Приходилось ли ему наблюдать, как жизнь покидает глаза близкого человека? В последнее время слишком часто. И каждый раз, из самой их глубины, со дна глазного яблока вылезала костлявая пятерня смерти с гнилыми обломанными когтями, чтобы забрать свое – очередной увесистый кусок его души.

Июнь, 2016 год, Сирия, Алеппо

Грохот бомбардировок с возрастающей силой разрывал барабанные перепонки. Уже совсем близко. Насколько это было возможно, он приподнял голову, чтобы точно определить численность боевиков. Один, два, три… Столб пыли, поднявшийся с горной местности после взрывов, усложнил задачу. Он зафиксировал винтовку и навел прицел на укрытие противника. Тридцать боевиков.

Автоматная очередь отрикошетила от лежащих рядом камней. Он успел увернуться и буквально вгрызся в землю. Наступила минутная тишина. В голове звенело, и только скрежет песка на зубах давал знать о том, что он не оглох. Из логова противника прозвучали отрывки арабской речи. Невыносимая жара. Кожа плавилась под плотной формой. Пот струями стекал по лбу и, добравшись до рта, разъедал потрескавшиеся пересохшие губы.

Он медленно повернул голову и посмотрел в сторону. Двое ребят из его группы были ранены, но пребывали в сознании. В метре от него без движения лежал лейтенант Крылов. Пуля пробила его защитный шлем и вошла прямо в глаз, оставив кровоточащую зияющую дыру. Он потянулся в сторону мертвого лейтенанта, одной рукой отстегнул шлем и закрыл неповрежденный глаз, после чего вытащил из его ботинка гранату и вернулся на свою позицию.

Сержант Давойлов по левую сторону подал ему сигнал из укрытия и открыл огонь по боевикам. Ответ не заставил себя ждать.

Он достал рацию.

– Сорок пятый, я Юпитер. Нужна помощь! Прием! – Он сделал секундную паузу и снова монотонно отчеканил в связное устройство: – Сорок пятый, я Юпитер. Нужна помощь! Мы окружены. Прием!

Следующий снаряд прогремел так близко, что ему пришлось ухватиться за каменистый выступ, чтобы не отбросило взрывной волной. Снова прозвучали выстрелы. Режущая боль мгновенно пронзила левое плечо. Он обмяк, но не потерял сознание и продолжил крепко держать винтовку, нацеленную на врага, правой рукой. Пуля прошла навылет.

Один, два, три, четыре… Спуск. Количество противников уменьшилось. Теперь в прицел он смог определить двадцать две движущиеся мишени.

Где-то вдалеке послышался рев вертолетов. Помощь уже была на подходе, но последующая атака боевиков беспощадно свела шансы на спасение их группы до минимума. Он почувствовал, как силы покидают его, и ничего не мог с этим поделать. Потеря крови была слишком велика. Все окружающие его звуки постепенно стихли. Он больше не реагировал на взрывы снарядов и спустя минуту потерял сознание.

Чат №101

Защищено шифрованием.
Заказчик. Примете заказ?
Курьер. Количество?
Заказчик. 2.
Курьер. Пол?
Заказчик. Ж, М.
Курьер. Род деятельности?
Заказчик. Бухгалтер, водитель.
Курьер. К оплате 4 млн. Приложите имеющиеся данные.
Заказчик. Хорошо.
Курьер. Заказ подтверждаю.
Заказчик. Благодарю.

Часть 1

Воспоминание о пережитом счастье —

уже не счастье,

воспоминание о пережитой боли —

это все еще боль.

Джордж Гордон Байрон

1.1

6 декабря 2021 года, понедельник, Москва, галерея «Боско»

Виктория Зернитская, известная в сети под ником ВиЗер, сидела в кафе галереи «Боско» на Неглинной и медленно потягивала гранд капучино.

«Ну где же носит Алку!» – с раздражением подумала Вика. Она никак не могла привыкнуть к тому, что ее подруга постоянно опаздывает. Как ни крути, а богатым все сходит с рук. Алла Ровальская, жена неприлично состоятельного бизнесмена, могла позволить себе любой каприз. Постоянные опоздания как раз входили в список ее капризов.

В течение получаса Вика успела получить от подруги шесть сообщений. В каждом из них Алла извинялась за задержку и обещала быть на месте через пару минут. Учитывая тот факт, что у Зернитской с молодости аллергия на опоздания, она неплохо держалась. Ровальская была, наверное, единственной на этом свете, кому она могла простить регулярные задержки.

«Ладно, подожду еще чуть-чуть и, если она не явится через четверть часа, поеду домой». С этими мыслями девушка в который раз кинула недовольный взгляд на наручные часы. Тяжело вздохнув, она быстро посчитала в уме, сколько ей придется заплатить за парковку в ЦУМе.

Зернитская еще раз осмотрелась по сторонам, но уже не в поисках подруги. Чувство тревоги скользкими щупальцами сдавило горло. Снова это мерзкое ощущение, что за ней кто-то наблюдает. Может, просто усталость? Так и до паранойи недалеко!

Материал, над которым работала Вика последнюю пару месяцев, отбирал у нее все больше сил и энергии. Трафикинг – как тяжелый камень на шее. Он беспощадно тянул ее за собой в мутный водоем на самое дно. Ни одна тема, над которой она работала раньше, не вызывала у нее такого отторжения и одновременно рвения закончить репортаж, чтобы донести до публики. И уже неважно, с чего все началось. Важно только одно – закончить начатое. Все-таки жутко осознавать, что человечество не избавилось от рабства и вряд ли когда-нибудь избавится. Поломанные судьбы и искалеченные жизни – замкнутый круг.

Девушка снова почувствовала на себе чей-то взгляд и невольно оглянулась назад. Ничего, что могло бы вызвать подозрение. Странно, она буквально кожей ощущала на себе внимание со стороны. В «Боско» было так много народа, что определить, кто именно на нее смотрит, казалось невозможным. Вика тряхнула гривой огненных волос, пытаясь избавиться от гнетущих мыслей. Не помогло.

Обычно здесь тихо и спокойно, но сегодня вечером один из бутиков устроил показ новой коллекции. Живая музыка и открытый бар стали бонусом для приглашенных.

«Срочно в зал на тренировку!» – дала себе установку Вика. Это единственный способ избавиться от накатившего чувства тревоги. К таблеткам она прибегала в самом крайнем случае. Спорт до седьмого пота и изнеможения – лучшее лекарство. По крайней мере, для нее.

Прошло еще минут десять, прежде чем Зернитская увидела входящую в галерею Аллу. На лице подруги сияла довольная улыбка. В каждой руке она держала по несколько оранжевых пакетов. Нетрудно догадаться, почему она задержалась.

– Наконец-то! Я смотрю, ты опустошила ЦУМ! – Вика приподнялась с кресла и обняла яркую брюнетку, приблизившуюся к ее столу.

– Та-да-а-ам! – Алла плюхнулась в кресло напротив и протянула Вике один из пакетов. – Держи, это тебе, чтобы ты не дулась. – Она улыбнулась еще шире. – Открывай!

Вика вопросительно приподняла бровь и посмотрела на свою подругу, в который раз восхитившись ее аристократической красотой. Черные длинные волосы мягкой волной ложились на плечи и переливались глянцем. На контрасте ее белая кожа казалась еще светлее. Голубые глаза в обрамлении длинных ресниц не уступали по цвету бескрайнему небу.

Зернитская открыла протянутый ей пакет и вынула из него небольшую коробку. Она была упакована в подарочную бумагу. Девушка развязала бант. Каково же было ее удивление, когда, сорвав упаковку, она увидела парфюм от «Том Форд».

Вика поджала нижнюю губу, но не смогла скрыть тень удовольствия, мелькнувшую в ее изумрудных глазах.

– Спасибо тебе огромное! Хотя не стоило этого делать! – Вика достала бутылочку и брызнула парфюмом на запястье. Дорогой запах моментально окутал ее своим облаком.

– Я рада, что он пришелся тебе по вкусу!

Еще бы ей не понравился парфюм за сорок тысяч!

– Это тот самый запах, который был на тебе неделю назад на празднике?! – Вика вспомнила вечеринку в честь дня рождения Аллы.

– Точно! Ты еще спросила меня, что это за аромат. Вот видишь, какая у тебя внимательная подруга!

– И хитрющая одновременно! – саркастично улыбнулась Вика. – Еще одно твое сообщение о задержке – и я готова была послать тебя куда подальше и поехать домой.

– Вот за что я тебя люблю! Твоя прямолинейность свела с ума немало приличного населения в этом городе.

– Заметь, и неприличного тоже, но только не тебя.

– У меня иммунитет со школьной скамьи.

Вика наигранно фыркнула, и они одновременно расхохотались.

Неделю назад Алле исполнилось тридцать два, но выглядела она лет на двадцать пять, не больше. Денег на косметические процедуры ее подруга никогда не жалела.

Та вечеринка и в самом деле удалась. Ее муж снял очень дорогой ресторан в центре Москвы, пригласил известных артистов и закатил банкет на семьдесят человек.

– Я до сих пор не могу отойти от того вечера. – Алла загадочно улыбнулась. – Представляешь! В четыре утра мы занимались любовью под дождем на террасе ресторана, пьяные в стельку.

– Надеюсь, с Виктором? – Так звали ее мужа.

– Обижаешь! – Алла наигранно выпятила нижнюю губу. – С барменом.

Вика чуть не подавилась остатками кофе.

– Я шучу! – девушка расхохоталась от всей души.

– Ну и шутка! Я было подумала, что у тебя опять сорвало крышу, как пять лет назад. Помнишь, когда ты не могла определиться между айтишником, депутатом и сынком какой-то знаменитости.

Алла снова звонко рассмеялась.

– Что было, то было. Сейчас я образцовая жена. – Она сделала серьезное лицо.

Подруги проболтали еще час. Вика припомнила всех ее бывших. Алла же в который раз пыталась донести до подруги, что ей тоже пора найти подходящую пару.

– Вика, с твоими-то данными! Ты хоть изредка смотришь на себя в зеркало? – Возмущение Ровальской было наигранно.

– Дай подумать… – Вика хотела подыграть подруге, чтобы окончательно свести все к шутке, но трюк не сработал.

– О боже! Не могу поверить! Ты еще не избавилась от последней зависимости?! Как же крепко он тебя зацепил!

Вика замолчала. Алла была права. Он – как крепкий наркотик, на который подсаживаешься с первого раза. Вероятность спрыгнуть слишком мала. Надо было что-то с этим делать, но воля покидала ее каждый раз, когда она пыталась забыть и больше никогда его не вспоминать. Как так вышло, что всего за каких-то пару-тройку встреч он привязал ее к себе накрепко физически и эмоционально, до боли в сердце? Вика чувствовала, что эта мимолетная связь разрушает ее, но ничего не могла с этим поделать. Оставалось только надеяться на время.

Пауза затянулась. Зернитская машинально потеребила на шее кулон в виде хрустальной капсулы. Единственное, что осталось на память от матери.

– Прости, я не думала, что тебя это до сих пор задевает. Как по мне, так это даже отношениями нельзя назвать! Всего несколько дней, а впечатление – будто ты прожила с ним полжизни! – Алла перестала улыбаться и с сочувствием посмотрела на подругу. – Сколько раз ты с ним виделась? Советую тебе занести это недоразумение в категорию случайного секса и больше никогда об этом не вспоминать.

Вика посмотрела на подругу, прищурив глаза. В них сверкнули недобрые искры.

– Ну ладно, ладно… Немного перегнула палку. Подумаешь! – попыталась ретироваться Алла. – Что ты успела о нем узнать? Хоть имя не забыла спросить – уже неплохо! – Ровальская изобразила подобие улыбки на лице. – Вика, ты же отличная журналистка! В твоем ДНК основная функция – откапывать информацию. Почему ты не попыталась что-то о нем узнать через свои источники?

Но Виктория ее уже не слышала. Она спрятала руки под стол и положила их на колени. Зернитская яро потерла ладони, словно моя их под краном. Давний рефлекс. Каждый раз, не в силах совладать с эмоциональной перегрузкой, Вика автоматически повторяла это движение. После чего ей становилось легче дышать, и она постепенно успокаивалась.

Ровальская спровоцировала не просто эмоциональную перегрузку, а целый эмоциональный взрыв. Ударная волна от воспоминаний с силой отбросила Вику в прошлое. Настоящее перестало существовать. По истечении времени ей все больше казалось, что это было не с ней. Тот ничтожно малый промежуток времени Вика жила будто во сне. Что-то неосязаемое и необъяснимое лишило ее возможности здраво мыслить и поступать логично. Да, однозначно! Он – разрушительный наркотик, и невероятно крепкий!

Зернитская до сих пор не понимала, каким образом впустила в свою жизнь такие отношения. Она абсолютно ничего о нем не знала. Но самое странное в этой истории было то, что она и не пыталась что-то узнать. Единственное, о чем думала Вика и чего хотела в тот момент больше всего на свете, – просто чувствовать его рядом. Настолько было сильным притяжение. Господи, всего несколько дней ее жизни, а след от этого тащился за ней по сей день.

Спустя какое-то время Зернитская смогла вернуть себе способность здраво рассуждать. А тогда? Думала ли она вообще о чем-то? Вряд ли… Но одну вещь Виктория знала точно: то, что она испытала с тем человеком, она вряд ли сможет испытать с кем-то другим. Даже в мыслях она боялась произносить его имя. Боялась воскресить похороненных заживо демонов. Зернитская до сих пор не понимала, как один человек за несколько дней смог перевернуть ее сознание.

Прошло не так уж много времени, чтобы рана затянулась. Вика не рассказывала о нем никому. На тот момент Алла была, наверное, единственной, кто знал о происходящем. Ну а спустя некоторое время она сообщила подруге, что этот таинственный «кто-то» так же таинственно исчез из ее жизни, как и появился…

Чат №123

Защищено шифрованием.

Заказчик. Примете заказ?

Курьер. Количество?

Заказчик. 1.

Курьер. Пол?

Заказчик. Ж.

Курьер. Род деятельности?

Заказчик. Хостес.

Курьер. К оплате 2,5 млн. Приложите имеющиеся данные.

Заказчик. Хорошо.

Курьер. Заказ подтверждаю.

Заказчик. Благодарю.

Часть 2

Время все лечит, хотите

ли вы этого или нет.

Время все лечит, все забирает,

оставляя в конце лишь темноту.

Иногда в этой темноте

мы встречаем других,

а иногда теряем их там опять.

Стивен Кинг

2.1

2 октября 2021 года, суббота, 09:00, Москва

– Виктория Зернитская?

– Да? – ответила Вика в трубку, зажатую между плечом и ухом. Номер, отобразившийся на экране телефона, был ей не знаком.

– Мне очень нужно с вами встретиться, – голос звонившей девушки звучал тревожно. – Меня зовут Юля.

– Здравствуйте, Юля! – Зернитская не стала задаваться вопросом, откуда у незнакомки ее номер. Его легко было найти в соцсетях. – Чем я могу вам помочь?

– Это не телефонный разговор, – тревога в голосе девушки возросла.

Давно с ней не случалось таких звонков. Вика невольно вспомнила ту самую статью, с которой все началось.

Однажды апрельским утром ей позвонила какая-то женщина и попросила о помощи, сказав, что не может обратиться в полицию. По ее словам, единственное, что она могла себе позволить, – это разговор с журналистом. Женщина рыдала в трубку и умоляла о личной встрече.

Как выяснилось потом, это была жена одного известного бизнесмена. Она долгие годы подряд терпела издевательства мужа. Точкой невозврата для нее стал тот факт, что после очередного рукоприкладства она попала в реанимацию. Отрезвляющее осознание того, что ее ребенок мог остаться без матери, заставило женщину предпринять хоть какие-то меры, чтобы предотвратить трагедию.

Статья получилась взрывной, но Зернитская на этом не остановилась. После ее печати Вика опубликовала интервью на своем канале на YouTube с главой центра, оказывающего помощь женщинам, подвергшимся насилию.

– Хотя бы поясните в двух словах, что случилось? Мне нужно понимать, насколько я могу быть вам полезна, – после небольшой паузы Виктория вернулась к телефонному разговору.

– Пропала моя подруга…

Вика замолчала. Где-то глубоко в подсознании шевельнулось профессиональное любопытство.

– Думаю, вы не по адресу. Вам нужно обратиться в полицию, а не в прессу. – Разум попытался взять верх над любопытством.

– Я подозреваю, что виновником ее исчезновения является очень влиятельный человек. Вы же знаете, как это работает! Если полиция обнаружит его причастность, то спустит все на тормозах.

– Юля, но я не следователь, я всего-навсего журналистка, которая пишет истории о людях, подвергшихся насилию…

– Я очень вас прошу! Дело в том, что я обнаружила кое-что странное…

«Странное» – то самое слово, от которого у Зернитской обычно случалось замыкание. Свет в комнате с табличкой «здравый смысл» стал медленно гаснуть.

– Хорошо! Давайте сделаем так: вы сегодня же обратитесь в полицию, а после перезвоните мне, и мы договоримся о встрече. – Вика почувствовала, что начинает сдаваться. Ее упрямое любопытство не собиралось капитулировать. Впрочем, как и всегда.

– Нет! – Это было не просто отрицание, а полноценный крик о помощи. – Мне нельзя в полицию… Я работаю в эскорте и…

– И ваша подруга тоже?

– Не совсем…

– Это как, не совсем?

– Простите, но я больше ничего не могу вам сказать по телефону… Умоляю, всего один час вашего времени… Назначьте место, я подъеду, куда вам будет удобно.

Вика посмотрела на часы. Девять утра.

– Хорошо, давайте встретимся через два часа в кофейне на Кузнецком Мосту, – произнесла Зернитская.

– Спасибо, Виктория!

– Пока меня не за что благодарить. Как я вас узнаю?

– Я буду в бордовой кепке и такого же цвета толстовке.

– Ну что ж, до встречи, Юля!

– До встречи!

Вика положила телефон и поспешила в ванную. Как ни крути, а ее заинтриговал разговор с незнакомкой. Возможно, из этого выйдет что-то стоящее. Похищениями она еще не занималась. Ну что ж, все когда-то случается первый раз. С ее-то характером и иголку в стоге сена сыскать – раз плюнуть.

Еще не было одиннадцати часов, когда Зернитская зашла в кофейню на Кузнецком Мосту. Она давно выработала себе привычку приходить на встречи за пятнадцать минут до назначенного времени. Вика пользовалась этим, чтобы спокойно адаптироваться к обстановке и собраться с мыслями.

По счастливой случайности в заведении из посетителей никого не оказалось. Так даже лучше. Будет легче сосредоточиться. Вика заказала черный кофе без сахара и устроилась за столиком возле окна.

Дух осени уже вовсю господствовал на улицах столицы. Последние несколько дней погода была настолько переменчивой, что Вика, выходя из дома, каждый раз брала с собой и зонт, и солнечные очки. Вот и сейчас, после тридцати минут яркого солнечного света, внезапно заморосил мелкий дождь. В одно мгновение серые облака затянули небо, погрузив город в октябрьский промозглый сумрак.

Ровно в одиннадцать в зал вошла девушка в бордовой кепке и бордовой толстовке. Она настороженно обернулась по сторонам, но, приметив Вику, почему-то замерла на месте. Зернитская заметила на ее лице тень смятения, но это продлилось недолго. После минутного колебания она направилась прямиком к столу, за которым сидела журналистка.

– Доброе утро! – тихо произнесла Юля. – Можно? – Она кивнула в сторону стула и, не дожидаясь ответа, устроилась напротив Зернитской. – Спасибо вам еще раз за то, что согласились встретиться со мной!

– Доброе утро, Юля!

Яркая внешность девушки невольно приковывала к себе внимание. Даже кепка, максимально надвинутая на лоб, не могла ее скрыть. Длинные платиновые волосы, аккуратно заплетенные в толстую косу, почти доставали до талии. На ней не было ни капли макияжа, но он ей не требовался. Она и без декоративной косметики выглядела как модель с обложки журнала.

Только было что-то странное в ее взгляде. Как будто она увидела перед собой привидение. Вику насторожила такая реакция, но она не придала этому особого значения. Черт ее знает, может, по меркам эскортницы, она выглядела хреново?

– Кофе? – поинтересовалась Зернитская.

– Нет, спасибо! – Замешательства в ее взгляде поуменьшилось, и она расслабленно облокотилась на спинку стула.

– Тогда выкладывайте, что у вас произошло?

– Я работаю в клубе «Уайлд Хок».

– Не слышала о таком…

– Вы не слышали, потому что ваши интересы с ним не пересекались.

– Простите?..

– Это закрытый клуб для мужчин, а еще точнее – это очень дорогой бордель под прикрытием ночного клуба.

Вика на минуту задумалась. Что могло произойти, чтобы заставить девушку, работающую в данной индустрии, пойти на контакт с журналистом? Обычно это закрытая территория.

– Вы меня осуждаете? – замялась Юля.

– Нет, – равнодушно произнесла Виктория. – Я – журналистка. Мое дело не осуждать, а анализировать факты и доносить их до общественности. Так что у вас случилось? – вежливо переспросила Зернитская.

– Я снимаю квартиру с Тамарой. Так зовут мою подругу. Она работает администратором в «Уайлд Хок», – сумбурно пояснила Юля. – Позавчера Тамара не вернулась со смены.

– Ваша подруга – взрослая женщина и вполне могла остаться у мужчины или уехать куда-нибудь на пару дней… – Вика почувствовала неприятную тяжесть в области солнечного сплетения. Попахивало бессмысленной тратой времени, но надежда не угасала.

– Не делайте поспешных выводов! Просто выслушайте меня! – Было видно невооруженным глазом, что Юля очень сильно нервничает. – Месяц назад со мной произошел неприятный случай, после которого мы решили отслеживать геолокацию друг друга через приложение и AirTag.

– Что с вами произошло? – с неподдельным интересом спросила Вика.

– Один придурок, которому я отказала пару раз, решил похитить меня после работы. Не в буквальном смысле, конечно! Он подсыпал мне что-то в коктейль. – Юля стиснула зубы, не скрывая своего отвращения. – Потом воспользовался тем, что я полностью потеряла контроль над происходящим, и вывез меня за город. Слава богу, все обошлось. Мне удалось сбежать, но страх снова попасть в подобную ситуацию остался.

– Такая история вполне может стать сюжетом для одной из моих статей, а вот как я могу вам помочь найти подругу, не совсем понимаю…

– Поверьте, таких идиотских историй, как моя, вы можете отыскать сотни, если не тысячи. Только вряд ли кто-то из девочек захочет придать их огласке.

– Знаю… И это прискорбно. Такие истории могли бы предотвратить…

– Нет! Поверьте – это ничего не предотвратит! Соблазн легких денег всегда сильнее, чем страх оказаться жертвой… – Юля замолчала и рассеянно посмотрела в окно. – Так вот! По поводу Тамары… Я уверена в том, что она ни с кем не встречалась. Ее последние серьезные отношения закончились около года назад. Ею интересовались мужчины из клуба, но она и близко к себе никого не подпускала. Администратору нашего заведения категорически запрещены отношения с посетителями.

– Вы пробовали связаться с ее родителями или бывшим парнем?

– Нет. Она давно порвала с ними связь, а бывший парень переехал жить в Испанию.

– Может, ваша подруга встретила кого-то вне работы?

– Сначала я тоже так подумала. Первым делом я кинулась отслеживать ее геолокацию через приложение. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила место, в котором пропал сигнал. – Юля внимательно посмотрела на Вику. В ее взгляде мелькнула тень страха. – Сигнал ее датчика пропал в лесу! Двести пятьдесят километров от Москвы.

– С этой информацией вам просто необходимо обратиться в полицию…

– Я ни за что не поеду к ментам!

– Надеюсь, вы осознаете, что жизни Тамары может угрожать реальная опасность?

– Еще опаснее будет обратиться в полицию! – Юля так повысила голос, что один из официантов невольно обернулся в их сторону. – Простите! – сообразив, что привлекла ненужное внимание, шепотом произнесла Юля. – Ее кто-то преследовал последние три недели. Она знала кто, но боялась мне рассказать. Единственное, о чем она проболталась однажды по пьяни, – что этот кто-то занимает очень высокий пост в органах. Речь шла не о полиции, а более серьезной структуре.

– Кто-нибудь из ваших общих знакомых знает или, может быть, видел этого человека?

– Нет. Он не из клуба. Поймите, я – ее лучшая подруга! Если бы она решилась что-то рассказать или показать кому-то, то только мне. К сожалению, она этого не сделала.

– Я никак не могу понять, что конкретно вы хотите от меня?

– Я хочу, чтобы вы хотя бы попытались ее найти. Я хорошо вам заплачу за любую информацию.

– Я не частный детектив.

– Но вы – отличая журналистка! Пробейте по своим каналам. Я прошу вас! Просто попытайтесь! Она мне больше чем подруга, мы прошли с ней вместе огонь и воду! – На глазах девушки навернулись слезы. – Виктория, вы же помогаете женщинам, попавшим в беду…

Наступило молчание. Зернитской по-человечески стало жаль Юлю и ее пропавшую подругу. Вот так всегда! Она не могла отказать, когда ее просили о помощи.

– Я поехала туда… – нарушила молчание Юля.

– Куда?

– Вчера я села за руль, вбила координаты мета, где пропал сигнал, в навигатор и поехала искать Тому.

– Вы не перестаете меня удивлять!

– А вы и представить себе не можете, каково было мое удивление, когда, добравшись до того места, я тоже обнаружила пропажу сигнала. Мой телефон умер, а навигатор завис. Я просто-напросто потерялась. Мне пришлось потратить немало времени, чтобы выехать на шоссе и снова оказаться в зоне доступа сети.

На секунду Вике показалось, что сидящая напротив нее девушка закончила свой рассказ, но Юля продолжила таким тихим голосом, что Зернитской пришлось податься вперед, чтобы разобрать ее шепот.

– Петляя по сельским дорогам, я кое-что заметила… – Юля сделала еще одну многозначительную паузу. – Мне попалась на глаза закрытая территория. Я увидела ее издалека. Несмотря на дневное время, было непросто разглядеть охранную будку у ворот высокого кирпичного забора с колючей проволокой. Большая часть массивного ограждения пряталась за деревьями, а пост охраны был искусно замаскирован.

– Эта территория может скрывать за забором любую частную собственность.

– Да, но на карте в этом месте не значится никаких построек, только сплошная лесополоса. Я проверила. Тем более там нет связи. Как в современном мире можно жить или работать без коммуникаций? Это же не тайга, а всего двести пятьдесят километров от столицы!

Виктория задумалась. На самом деле – странно, но она точно знала, что этому должно быть какое-то объяснение.

– Не факт, что то, что вы видели, имеет отношение к пропаже вашей подруги. Но раз уж мы здесь и я согласилась вас выслушать, то давайте поступим так! – Вика убрала упавшую на лоб прядь волос и продолжила: – Мне нужны паспортные данные вашей подруги: фамилия, имя, отчество, дата и место рождения, плюс прописка и свежее фото. Скиньте мне координаты места, где в последний раз засветился датчик Тамары. Я попробую разузнать, что на самом деле скрывает в себе новоиспеченный Бермудский треугольник.

– Хорошо, я скину вам информацию в мессенджер. – Вика отчетливо увидела надежду, блеснувшую в ее глазах. – Но есть еще кое-что…

Было видно невооруженным глазом, что блондинку терзают сомнения. Как будто от этого зависело, поможет ей Вика или нет. Она боялась. Вот только чего – не совсем понятно. Сначала Зернитская приняла такую тревогу за страх, но, по-видимому, это было не единственной причиной.

– Что еще? – переспросила Вика.

– Дело в том… – Юля задумалась на минуту, подбирая подходящие слова. – Как бы вам это сказать…

– Ну, говорите уже! – Зернитская начала терять терпение. Что она ходит вокруг да около?

– Вы похожи на Тому… У вас один типаж… Рыжие волосы…

– Отлично. Насколько мне известно, в Москве немало рыжеволосых девушек…

– Да, я знаю, звучит глупо, тем более что я видела вас раньше в соцсетях и уже тогда заметила сходство. – Она внимательно изучала Вику. – Но вживую… Простите, это всего лишь мое мнение. Хотя вот, посмотрите сами…

Юля вытащила телефон из компактной сумочки «Гуччи» и принялась лихорадочно прокручивать ленту с фотографиями.

– Нашла! – Она повернула экран телефона к Вике. – Это Тамара.

На самом деле, с фотографии на Зернитскую смотрела девушка, очень похожая на нее. Вот так совпадение! В этот момент ее интерес побил все рекорды.

– Юля… – Зернитская очень серьезно посмотрела на собеседницу, пытаясь скрыть свое удивление. Она подумала, что лучше сменить тему. Обсуждать свое сходство с Тамарой ей не хотелось. По крайней мере сейчас. – Я должна вас предупредить. Это очень важно! Моя специализация – не поиск пропавших людей. Я – журналист. Если по ходу работы мне приходится вести расследование, то это сопровождается профессиональным интересом. Конечный продукт расследования – опубликованный материал. Вы согласны на то, чтобы сделать эту историю публичной? Конечно, в том случае, если в этом на самом деле есть какая-то история…

– Я не…

– Если ваш ответ нет, – перебила Зернитская блондинку, – мой ответ будет аналогичным. И я все-таки настоятельно рекомендую вам обратиться в полицию.

– Я согласна, – поспешно выпалила Юля. – В смысле – согласна на ваши условия.

Перед тем как попрощаться, Вика пообещала позвонить ей, когда у нее появятся новости.

Проводив девушку взглядом из окна, Зернитская невольно улыбнулась. Юля, не оглядываясь, подошла к бордовой «Тесле» и скользнула на водительское сиденье. Неплохо… Совсем неплохо… «Соблазн легких денег всегда сильнее, чем страх оказаться жертвой» – слова ее новой знакомой эхом отозвались в голове.

Вика подозвала официанта и заказала еще один эспрессо. Получив очередную порцию кофеина, она тяжело вздохнула. Дело оставалось за малым – сделать всего один звонок. Один звонок, а такое впечатление, что Зернитской предстояло публичное выступление перед забитым битком стадионом. Но другого выхода не было. Ей необходима информация о территории, на которой пропал сигнал передатчика Тамары.

Вика четко осознавала, что помочь ей сложить такой пазл по силам только одному человеку. Владимир Пахомов. Он же – один из самых талантливых военных корреспондентов. Вот только ее мозг был категорически против. И дело не в том, что Владимир представлял из себя смесь нарциссизма, цинизма и самолюбия. Когда-то их связывали очень близкие отношения. Близкие до того момента, пока не выяснилось, что он не пропускал мимо себя ни одной юбки.

Вике удалось сохранить с Пахомовым дружеские отношения, но обращаться к нему за помощью она не очень любила, и делала это в исключительных случаях.

Закрыв глаза на сомнения, Зернитская достала мобильный, нашла номер военкора в контактах и нажала на вызов.

– Привет! – раздался голос Владимира после пятого гудка. – Удивлен твоей интуицией! Как раз вспоминал тебя сегодня…

– Оставь дешевые подкаты для своих ассистенток! – поморщилась Вика.

– Но попробовать все равно стоило.

– Не обольщайся! Дружеского секса не будет.

– Жаль… – лениво протянул Владимир.

Вика непроизвольно поежилась. Перед глазами тут же возникла картина из прошлого. Уже не такая четкая и смазанная временем, но она все еще видела силуэты двух тесно сплетенных тел. Ее спальня. Ее кровать. Ее мужчина. В его объятиях не она. Зернитская поспешила отогнать от себя подальше неприятные воспоминания. Они уже давно не причиняли боль, но грязный осадок никуда не делся.

– Я хотела тебя кое о чем попросить… – ее голос прозвучал отрешенно.