Читать книгу: «Императорский отбор, или Его строптивое счастье», страница 3

Глава 3

Последние семь лет утро Хестер начиналось на рассвете: волка жаждала общения с кустиками. По счастью, леди Аргеланд давно привыкла и, едва открыв глаза, первым делом прогоняла по телу силу. Это бодрило не хуже утренней зарядки и холодного душа.

Вытащив свой ключ, Хестер вновь приказала ему:

– Указуй путь в купальни!

Ночью леди Аргеланд вспомнила, что у них в замке мыльня называлась купальней. И да, это сработало – ключ подлетел к пустому простенку, на котором тут же проявилась дверь.

– Ау-ау-ау-ау-у, – возмущенно взвыла Конфетка, глядя, что хозяйка с интересом заглядывает в купальню.

– Иду, иду, – проворчала Хестер. – Дай одеться.

Вытащив из шкафа старый охотничий костюм, леди Аргеланд обула мягкие сапожки с зачарованной на беззвучие подошвой и выскользнула в коридор.

– Тихо, – шикнула она на волку, – иди тихо. Спят все.

Но спали далеко не все – нет-нет да и слышались разговоры служанок, что скользили по скрытым в стенах коридорам.

– Да-да, все лицо отекло, представляете? Ох и ярилась госпожа распорядительница! – с восторгом рассказывала какая-то девчонка.

– Так а что, выяснили уже, кто это проклял главную фаворитку-то? – с интересом спросил уже знакомый Хестер голос.

«Дженна», – опознала ее леди Аргеланд.

– Распорядительница притащила старшего придворного мага, – первая девчонка таинственно понизила голос, – но в теле леди Авинской нет примесей посторонней магии.

– Так это что, она сама себя, что ли? – оторопела Дженна. – О дает.

– Или прокляла кого-то, у кого хватает сил на зеркалку, – вступил юноша. – Да только среди невест таких быть не может.

– Чегой-та?

– Это сложно и затратно, – с пафосом произнес юноша, – не каждый мужчина на такое способен, а вы хотите, чтобы кто-то из этих смог.

– Из каких таких этих? – сердито спросила все та же девчонка. – Тебе что, не нравится решение Императора?

– Наш Император, да восславится он в веках, волен принимать любое решение. Но не требуй от меня почтения к тем, кто ради возможности надеть малый венец позабыл об узах истинных, – с пафосом произнес парень. – Благо я истопник и мне нет нужды гнуть спину перед теми, кому вслед хочется сплюнуть!

Поежившись, Хестер отошла от стены и поспешила на выход из дворца.

Она в чем-то понимала этого мальчишку. Узы истинных не были редкостью в мире химмаров, таннаров и веннаров. От смешанных пар рождались чистокровные дети, что наследовали природу того, кто обладает большей магической силой. И казалось бы, люди должны исчезнуть, ведь оборотни и драконы в разы сильней, но нет. Не исчезали, напротив, постепенно мир пришел в равновесие.

А сейчас этим отбором Император плюнул в лицо всем и каждому. Он будто заявил, что имеет право забрать чужую истинную, если она ему приглянется.

«Ведь понятно же, что он ищет свою истинную, – думала Хестер, выходя в прохладный парк. – Но зачем отбор? Приказал бы доставить девушек во дворец, все бы все прекрасно поняли. Тем более что такие истории уже бывали».

– Доброе утро, юная леди. – Хестер, задумавшись, чуть не снесла высокого и широкоплечего мужчину.

– Доброе, неизвестный злоумышленник, – с достоинством отозвалась леди Аргеланд, – вам следует снять вуаль неприметности, или на мой крик сбежится вся стража.

– А если я осмелюсь зажать вам рот? – Мужчина придвинулся к ней вплотную.

– То я не стану мешать моей волке позавтракать вашими лишними конечностями, – усмехнулась Хестер, ничуть не впечатленная угрозой.

– Вы так уверены, что она справится? – с добродушной насмешкой поинтересовался мужчина.

– Нас двое, а вы один, – хмыкнула Хестер. – И все же уходите или снимите вуаль. Мало того, что в Малом Дворце собралось несколько десятков благородных леди, так там еще и наша будущая Императрица. Император сожрет вас с потрохами, неразумный вы злодей.

Он захохотал, а после, отсмеявшись, стянул с лица вуаль.

На волевое красивое лицо текучей волной упали белоснежные волосы. В темно-синих глазах мерцали серебряные искорки, а губы кривила полуулыбка.

– Мне будет трудно съесть самого себя.

– Прошу прощения, мой Император. – Хестер, прикусив губу, присела в подобии реверанса.

– Не стоит, – рассмеялся Император. – Ваше рвение похвально. И к тому же вы все же не напали.

– Я предположила, что вы один из истинных и пытаетесь встретиться со своей возлюбленной, – честно сказала Хестер.

Ей было неуютно под изучающим взглядом сильнейшего дракона Империи. И вместе с тем…

– Вы не знаете, кто из магов первого круга истощил себя до седины? – спросила Хестер и закусила губу. – Простите, если мой интерес неуместен.

– Их было немало, – ровно проговорил Император, – на первом балу вы сможете увидеть их всех.

Хестер, вскинув голову, просияла улыбкой. А вот Его Императорское Величество отчего-то помрачнел.

– Чему вы так радуетесь, молодая леди? Вы, как-никак, одна из моих невест.

Опешив, леди Аргеланд неуверенно пожала плечами:

– Да, но… Вы ведь ищете истинную. Если бы это была я, вы бы уже знали. Мы все полагаем, что вы будете лично встречаться с каждой избранницей и таким образом отсеивать неподходящих.

Император сощурился и, глядя в глаза Хестер, медленно произнес:

– Вы весьма умны. Полагаю, вы сможете сделать своего возлюбленного поистине несчастным.

– Несчастным?! – Хестер была возмущена до такой степени, что даже повысила голос, чего, разумеется, делать было ни в коем случае нельзя.

– Абсолютно несчастным, – хмыкнул Император. – Ясного вам дня, безымянная леди.

– И вам, мой Император. Ой.

Но он просто отмахнулся от очередной бестактности и, вернув на лицо вуаль неприметности, направился к Малому Дворцу.

– Значит, там и скрывается его истинная, да, Конфетка? – Хестер потрепала волку по холке. – Ну и что, мы тоже своего найдем. На балу. Теперь главное – не вылететь раньше.

Ускорив шаг, девушка и ее волка скрылись в парке. Волка носилась по своим делам, а леди Аргеланд, размявшись, приступила к тренировке. Отрабатывая уже поставленные удары, она думала лишь о том, что из-за отбора ее мастерство просядет. Все-таки ей придется топтаться на месте.

«Но зато отец и Риммар в безопасности», – утешила она себя.

Закончив тренировку, Хестер опустилась на покрытую росой траву. Прикрыв глаза, леди Аргеланд чутко прислушалась к своей силе. Вдох-выдох, она направляла внутренний ток силы к разогретым мышцам, снимала усталость и пережигала молочную кислоту, чтобы избежать неприятных ощущений. Закончив, она гибко потянулась и, открыв глаза, встретилась взглядом с волкой.

Окунувшись в феерию чувств питомицы, Хестер поняла, что Император наблюдал за ее тренировкой.

«Это может быть нехорошо, – пронеслось в голове у леди Аргеланд. – Наш стиль довольно эксцентричен».

Вернувшись в комнату, Хестер взяла чистые вещи и проскользнула в душ. А после, высушив волосы, начала будить Милиду.

– Вставай, завтрак у нас общий для всех, – ворчала Хестер и осыпала соседку искорками.

– Еще пять минуточек.

– Ладно, – сдалась Хестер. – Но только пять!

Вот только через пять минут Милида попросила еще пять, потом еще, а после Хестер левитировала соседку в душевую и открыла холодную воду.

– А-а-а-а!

– Поверни вон тот вентиль, чтобы добавить теплой, – проронила Хестер и вышла из душевой.

А минут через пятнадцать раздался смущенный голос Милиды:

– Отвернись и не поворачивайся. И… Спасибо, что разбудила.

– Не за что, – тонко усмехнулась Хестер.

Она, заложив руки за спину, стояла лицом к окну и любовалась ярким небом. Таким же ярким, как в тот день, когда прорыв был закрыт.

«Почему я не рискнула тогда? – с отчаянием подумала Хестер. – Почему не сняла с него маску?»

– Я готова! – объявила Милида.

Вызвав проекцию часов, Хестер обеспокоенно покачала головой:

– Полчаса до завтрака, и лучше бы нам не опаздывать. Конфетка, место. Молодец, хорошая волка. Ждать!

Выйдя из комнаты, девушки попытались найти компромисс между приличиями и быстрым шагом: все же общий зал, судя по карте из брошюрки, был довольно далеко.

– Не нравится мне это, – процедила вдруг Хестер, когда внизу, в холле, им навстречу вышли несколько молодых лордов.

– Ох, – испуганно выдохнула Милида.

– Не дергайся, – жестко произнесла леди Аргеланд, – ты не одна.

Милида медленно выдохнула и перестала трястись. Хестер же ловко выступила вперед, так чтобы соседка оказалась за спиной.

– Леди, – один из парней выступил вперед, – мое имя Лувиан Антрам.

– Хестер Мерех, – спокойно произнесла леди Аргеланд, – и Милида из Ревнянки, моя подруга.

Не то чтобы леди Аргеланд уже считала Милиду своей подругой, но… Леди чувствовала подвох. А значит, у нее должны быть основания для полноценного участия в предстоящем безобразии.

"Зачем мне это нужно? – спросила она сама себя. – Затем, что отец никогда не поощрял жестокие игры мелкого дворянства. Промолчать и уйти равно тому, чтобы одобрить все издевательства".

Милида, не дыша, так и стояла позади Хестер.

– Я гонец любви и истинных уз, – с пафосом проговорил Лувиан. – Милида из Ревнянки, мой друг увидел в вас свою истинную пару. Позвольте представить, Ирвайл Легранье!

"Легранье, Легранье… Полузабытое нищее баронство в Предгорьях. Бросив своих людей, барон с супругой и детьми перебрались в столицу и служат тем, кто готов платить", – вспомнила Хестер.

От группы дворян отделился невысокий тонкокостный юноша. Его золотистые волосы были завиты в крупные локоны, глаза подчеркивала подводка, а на губах… На губах блестела помада.

«Какая гадость», – промелькнуло в голове Хестер.

– Душа моя, – мягко проговорил молодой дворянчик. – Сияние вашей печати ослепило меня.

Милида всхлипнула и уткнулась лбом в спину Хестер, которая, хмурясь, вспоминала количество детей барона Легранье. И гадала, как так вышло, что юноша идеально вписывается в самый главный страх соседки.

– Душа моя, почему вы плачете? Неужели вам неугоден благородный муж? – огорчился юноша.

И его друзья захохотали.

Милида же, не замечая ничего и никого, оплакивала свою жизнь. Хестер, чутко прислушиваясь к происходящему, просчитывала варианты. Как говорил старый граф: «Запомни, во дворце никто и никогда не бывает один. Уши и глаза есть и у мраморных стен, и у шелковой травы в парке. Наряжайся так, будто готовишься к большому приему, говори так, будто вокруг сотня свидетелей».

– Моя дражайшая подруга вне себя от чувств, – голос леди Аргеланд с легкостью перекрыл смех. – Клянитесь своей душой, кровью и магией, Ирвайл Легранье. Докажите, что именно вы истинная пара моей бесценной подруги.

Смех стих.

– О чем вы говорите, леди Мерех? С каких пор недостаточно слов благородного лорда? – строго проговорил Лувиан Антрам.

– Слов всегда недостаточно, – жестко произнесла леди Аргеланд. – Печать видна лишь мужчине, женщине же приходится довольствоваться клятвой. Так клянитесь же, лорд Ирвайл Легранье! В присутствии свидетелей вы назвали императорскую невесту своей истинной. Докажите, что вы не просто так посягнули на ту, что принадлежит Императору.

Насмешники немного побледнели, и Лувиан Антрам попытался спасти ситуацию:

– Не стоит так грубо говорить о невестах, леди не вещи, они не могут принадлежать кому-либо.

– Чаша выбора одарила Милиду из Ревнянки кольцом с искрой силы Императора, – Хестер скупо улыбнулась, – что это, как не принадлежность Ему? Итак, вы, Ирвайл Легранье, третий сын барона Легранье, заявляете, что узрели истинную пару в лице Милиды из Ревнянки. Принесите клятву и снимите кольцо с руки вашей истинной. В противном случае ваши слова не более чем издевательство.

Милида выступила из-за спины Хестер и подняла на Ирвайла заплаканный взгляд.

– Вам смешно, милорд? Мои чувства и страхи – это ваше развлечение?

– У грязи есть чувства? – Завитый и напудренный юнец вскинул бровь. – Сомневаюсь.

Он щелкнул пальцами, и напомаженный и изнеженный юноша исчез, оставив вместо себя высокого и худого мага. Короткая стрижка, глубоко запавшие глаза и горькая складка у уголках губ – младшему сыну барона Легранье было около двадцати трех лет, но выглядел он на все сорок.

– Значит, вы признаете, что все произошедшее было не более чем дурновкусной шуткой? – Хестер едко усмехнулась.

– Небольшой розыгрыш, чтобы показать юной селянке всю глубину ее заблуждений, – заюлил Лувиан Антрам.

– Я, Хестер Мерех, одна из невест Императора Элеарской Тройственной Империи, вызываю на дуэль чести тебя, Лувиана Атрама, среднего сына виконта Сенрин Атрама. Причина – оскорбление. Милида из Ревнянки – моя соседка, моя подруга, моя подопечная. Ее горе – мое горе, ее боль – моя боль, ее страх – мой страх.

Вскинув ладонь, леди Аргеланд затеплила на кончиках пальцев пламя истинных намерений.

– Я, Хестер Мерех, одна из невест Императора Элеарской Тройственной Империи, вызываю на дуэль чести тебя, Ирвайла Легранье, третьего сына барона Легранье. Причина – оскорбление. Милида из Ревнянки моя соседка, моя подруга, моя подопечная. Ее горе – мое горе, Ее боль – моя боль, ее страх – мой страх.

Ти-ши-на.

– Пламя истинных намерений, – Хестер едко улыбнулась, – не изменило свой цвет. Вы достаточно благородны, чтобы знать, о чем свидетельствует этот аспект колдовства?

– Ждите наших свидетелей чести, леди, – горделиво бросил третий сын барона.

– С нетерпением, – холодно проронила Хестер. – Идем, Милли.

– А-ага, – оторопело кивнула та. – Идем.

Каким-то чудом они успели к завтраку вовремя. Помощник распорядительницы встретил их у входа и проводил к небольшому отдельному столику, что прятался за пышным цветком, кадка которого доходила Хестер до середины бедра.

– Все в жизни относительно, – задумчиво проговорила леди Аргеланд. – С одной стороны, для нас нет места на виду, среди иных благородных леди. А с другой стороны, мы скрыты от лишних глаз. Милли?

– Мы правда друзья? – тихо спросила та, добела стискивая пальцы.

Хестер взяла с края стола вышитую салфетку, осторожно ее уложила на колени и, расправив края, спокойно сказала:

– Это тебе решать, Милида из Ревнянки. Я свое слово сказала.

– Я очень хочу быть твоим другом. Подругой. – Милли отерла все еще влажные щеки. – Просто не понимаю, что во мне такого хорошего.

– А во мне? – вздернула бровь Хестер.

– Ты добрая и сильная, ты не стала шпынять меня, издеваться надо мной. – Милли робко улыбнулась. – Да я еще там, на солнцепеке, подумала, что ты не такая, как те, к кому меня уже пытались поселить.

– Из-за волки? – удивилась леди Аргеланд. – Больше во мне ничего необычного не было.

– Из-за того, что на ее шкуре нет шрамов. Ты не издеваешься над той, что полностью от тебя зависит.

– Да кто бы…– начала было Хестер и замолчала, а после кивнула. – Раньше я не думала об этом.

К ним в замок иногда приезжали люди, чьи химеры выглядели отвратительно. И старый граф всегда обращал на это внимание. Редко когда такие гости задерживались или возвращались.

– А что это было за пламя?

– Пламя истинных намерений, – улыбнулась Хестер и, найдя на столике кнопку-артефакт, подала в нее силу. – Сейчас накроют на стол, и я объясню. Убери руки со стола, скорее!

– Ой!

Милли едва успела убрать локти, как на столе появились тарелки и бокалы, вилки и ложки.

– Полная сервировка, – цокнула Хестер.

– Я не умею. Меня учили, но я не смогла! Да и зачем, если дома одна ложка на все тарелки! Отец заставлял меня учиться, но дома ничего менять не желал!

– Смотри на меня и повторяй за мной, – ровно проговорила Хестер.

И через мгновение к их столику подошел один из слуг. В его руках был поднос с двумя чашами розовой воды. Чаши были поставлены перед подругами, и Милли, нахмурившись, подняла взгляд на Хестер.

Леди Аргеланд ждала именно этого. Улыбнувшись, она чуть-чуть обмакнула пальцы в воду и после тщательно отерла их поданной салфеткой.

Затем другой слуга принес луковый суп.

– Две-три ложки, не больше, – едва слышно проговорила Хестер. – Не доедай.

– Совсем? – оторопела Милли и тут же поджала губы. – Какое расточительство.

Вторая и третья перемены блюд были столь же быстрыми. А вот после на стол было поставлено блюдо с дичью и печеным картофелем

– И это не доедать?!

– Не доедать, – вздохнула Хестер, – но времени нам дадут больше. Ты хотела узнать про Пламя?

– Угум. – Милли положила себе на тарелку ножку и, ухватив ее покрепче, впилась в ароматное мясо крепкими белыми зубками.

– Такое пламя принято использовать вместо клятв. Если маг, призвавший пламя, солжет или засомневается в своих словах, то лепестки пламени изменят цвет или пропадут. Его раньше использовали для проверки истинности: мужчина разжигал его на пальцах и говорил, что видел печать в ауре своей истинной. Но после пламя стали использовать для дуэлей. Теперь двум мерзавцам не отвертеться.

– То есть дуэль все-таки состоится?! – ахнула Милли, роняя обглоданную ножку обратно в тарелку.

– Разумеется, – нахмурилась Хестер, – почему ты сомневалась?

– Но ты… Ты одна против них двоих?!

– Конечно же, нет, двое на одного никто не сражается, это дуэль, а не война, – покачала головой леди Аргеланд. – Вначале я сражусь с одним, затем со вторым. Или же кто-то из них принесет публичные извинения. По большому счету меня устроит любой вариант.

– Но они мужчины! Маги!

– Да, а я женщина и колдунья, – спокойно ответила Хестер. – Они не могут вызвать меня на бой без магии.

Затем леди Аргеланд немного помолчала и перефразировала:

– Могут, но их репутация будет растоптана. Тем более что перед началом дуэли будет озвучена полная причина боя.

– И все равно…

– Я знаю их. Не лично, – поправилась Хестер. – Представляю, на что способны они и на что способна я. Третий сын барона – трус, он силен, но боится боли до судорог. Полагаю, за этим кроется какая-то неприятная история. А сын виконта и вовсе ни на что не способен, его с большим трудом дотянули до конца третьего курса, а после забрали на домашнее обучение.

– Откуда ты все это знаешь?

– От… Оттуда, что мой старший брат все пытается найти мне мужа. – Хестер отправила в рот маленькую картофелинку. – Наш отец был женат не на истинной, и мы тоже к этому готовы.

– И он их рассматривал? – с ужасом и сочувствием спросила Милли.

– Как раз таки нет, эти кандидатуры были отброшены сразу.

По завершении завтрака к Хестер подошел помощник распорядительницы и потребовал от нее проследовать в кабинет Первого Советника.

– Я тоже должна пойти, – тихо сказала Милида.

– Вы идете на улицу – встречать невест!

– Я. Тоже. Иду, – набычилась Милли.

– Вы идете встречать невест, вам ясно? – прошипел помощник распорядительницы.

– Нет, – ровно и спокойно проговорила Хестер. – Присутствие Милиды необходимо.

– О, будь проклят тот день, когда на ваши пальцы наделись кольца! Вы оставите меня без работы, а моих племянников без пищи! Вы исчадия Темноземья, а не воспитанные девушки!

Он причитал всю дорогу, и Хестер начала подозревать, что он пытается вывести их из себя.

Перед двустворчатой дверью помощник распорядительницы прекратил стенать, откашлялся и, постучав, громко проговорил:

– Леди Хестер Мерех доставлена!

Двери распахнулись, а из кабинета донесся раздраженный голос:

– А госпожа Милида из Ревнянки? Ты не способен привести сразу двух девушек?

– Ха, – выразительно произнесла Милли.

– И госпожа Милида из Ревнянки, – поспешно добавил помощник распорядительницы.

Леди Аргеланд первой шагнула в ярко освещенный кабинет. Солнечные лучи врывались в него сквозь огромное окно, огибали темную фигуру, что застыла за своим столом, и падали на ковер.

– Как пылюка красиво танцует, – прошептала Милли.

– Кхм, – выразительно кашлянул Первый Советник. – Леди Хестер Мерех и госпожа Милида из Ревнянки, верно?

– Абсолютно, – уверенно кивнула Милли.

Хестер же молча присела в реверансе, а после выпрямилась и устремила взгляд за окно. Глаза ее тут же заслезились, но леди Аргеланд знала: нужно немного подождать. Это как с едкими испарениями от зелий: сначала страшное жжение, а после… А после онемение и целительная мазь на ночь. Так и с ярким солнцем. Конечно, это не для каждого рецепт, но для нее, Хестер Мерех Аргеланд, это подходило идеально.

– Полагаю, вы догадываетесь, отчего я вас пригласил, – Первый Советник не шевелился, говорил тихим и ровным тоном.

– Нет, милорд Антрантен, мы не имеем ни малейшего понятия, – таким же ровным и тихим тоном ответила леди Аргеланд.

Первый Советник хрипло рассмеялся:

– Из какого же рода вышла настолько уверенная в себе леди? Что, если я прикажу вам открыть свой титул? Ради безопасности Императора, разумеется.

Глаза перестало жечь, слезы высохли, и за счет прилива силы к сетчатке Хестер удалось рассмотреть выражение лица Левайра Антрантена – умеренно заинтересованное, слегка раздраженное.

«Да, дуэль – мероприятие хлопотное», – хмыкнула про себя леди Аргеланд.

– Я спрошу лишь одно, милорд, – мягко улыбнулась Хестер, – неужели вы не доверяете Верховному жрецу?

– Доверие очень интересная вещь, – сощурился Левайр, – часто не окупается.

– Тогда задайте мне этот вопрос в присутствии Верховного жреца, – улыбнулась Хестер. – Или же прогоните прочь. У вас ведь есть такие полномочия, верно?

– Хестер, – полуобморочным голосом простонала Милли, – Хестер…

– Вы весьма интересны, Хестер Мерех, – задумчиво протянул дракон и куда жестче спросил: – Что привело вас на отбор? Отвечать быстро, честно, не думая!

– Корысть, – сухо проговорила леди Аргеланд. – Будто вон та папка не из городского магистрата. Цена моего присутствия здесь – сто восемьдесят лидаров, которые корона выплатила в счет моего долга за дом. И услуги целителя, разумеется. Вон тот синий свиток, да-да, с кремово-синим шнуром. Наш случай отмечен именно таким цветом.

Левайр хмыкнул, щелкнул пальцами, и окно затянули плотные шторы. Комната погрузилась в приятную полутень, и Хестер на короткое мгновение прикрыла ресницы.

«А ведь целительную мазь я с собой не взяла, посчитала, что не понадобится».

– Отбор невест скандален сам по себе. – Первый Советник встал из-за стола. – Но вы решили добавить перцу и устроили дуэль.

– Вам точно известны все обстоятельства? – Хестер вздернула подбородок. – Вы уверены в своем негодовании? Сговорившись, отпрыски благородных семейств объявили молодого Ирвайла Легранье истинной парой Милиды из Ревнянки. Формулировка, милорд, была более чем четкая.

– Леди Мерех…

– Публичные извинения во время завтрака, с подробным перечислением прегрешений, и я соглашусь удовлетвориться этим, – спокойно проговорила Хестер.

– А если вы проиграете? – сощурился Левайр.

На что леди Аргеланд ровно произнесла:

– Это жизнь, нельзя постоянно выигрывать.

– Дуэль состоится сегодня, после ужина. В большом королевском дуэльном зале, в присутствии Императора и выборных свидетелей. Кто будет вашим свидетелем чести? И нет, госпожа Милида из Ревнянки им быть не может.

– Отчего же? – тихо спросила Милли.

– В силу происхождения, – жестко проговорил Первый Советник.

– А кто свидетели чести у двух, мгм, благородных отпрысков? Вы, верно? Их друзья отказались отираться рядом, – по губам Хестер проскользнула ядовитая усмешка, – ведь издеваться над провинциалами легко, а вот нести ответственность за свои действия – сложно. Порой даже невыносимо. И что, если они проиграют, будете сражаться со мной?

– Леди Мерех, если вы не представите нам своего свидетеля чести до заката, то дуэль не состоится по вашей вине.

– Какие у вас интересные приоритеты, – цокнула Хестер, – позвольте угадать: покидать дворец нельзя, письма писать нельзя, гостей приглашать нельзя, правильно?

– Нам не нужны скандалы, я лично вобью в мерзавцев и ум, и манеры, – Первый Советник подался вперед, – но без огласки. Вам это подойдет? Или так, или ваша репутация будет растоптана: вызвать на дуэль и не найти свидетеля чести… Очень, очень долго это будут обсуждать.

– Пусть обсуждают, – холодно ответила леди Аргеланд, – мне не жаль. Сплетни не ранят меня, иначе б я не приняла участие в отборе. Как там? «Торговать собой на потеху толпе» – это цитата из Элеарского Вестника. Или, м-м-м, как же там было? А! Вспомнила: «Забывшие о святости истинных уз, падшие леди устремились на звон золота».

– Подите прочь, невыносимое вы создание, – устало произнес Первый Советник.

Присев в глубоком реверансе, Хестер плавно развернулась и, мягко приобняв Милли, выплыла с ней вместе из кабинета.

– Ты сошла с ума, – обреченно прошептала подруга, – это же второе лицо Империи!

– Второе лицо Империи – Верховный жрец, – хмыкнула леди Аргеланд, – и если использовать твою терминологию, то герцог Лин-Торванс – третье лицо империи, поскольку он не только владыка огромного куска земель, но еще и Черный Целитель. Первый Советник, безусловно, влиятелен настолько, что мы с тобой и рядом не стояли. Но он в первую очередь лучший друг Императора, который и выдумал для него эту должность.

– Так это еще хуже, – пригорюнилась Милли.

– Было бы хуже, если бы мы вели общие дела с Его Императорским Величеством, – рассмеялась Хестер. – А мы всего лишь антураж, декорации, на фоне которых произойдет счастливое воссоединение Даррена Тиваррана Элеарского и его истинной. Истинную, судя по всему, уже присмотрели.

– Ты про ту девицу, вокруг которой вились все слуги? И креслице ей, и попить, и вообще… – Милли гневно засопела носом. – Так не пора ли тогда остановить это все?

– Стоя на берегу, не увидишь морского дна, – задумчиво проговорила Хестер. – Чего-то мы с тобой не знаем.

– И не хотим знать, – поспешно добавила Милида, – видят боги, а тайны высшей аристократии должны оставаться у аристократии.

Подруги рассмеялись и, чуть ускорив шаг, поспешили к лестнице.

– Интересно, каков кабинет Первого Советника в основном дворце? – задумалась вдруг Хестер и, видя недоумение в глазах подруги, пояснила: – Штука с усиленным солнечным светом. Мне интересно, он везде это проделывает?

– У меня до сих пор круги перед глазами, хоть я и зажмурилась, – посетовала Милли.

– Зажмурилась? – развеселилась леди Аргеланд.

– Конечно, – Милида пожала плечами, – что мне на советника смотреть, он не картина и не блюдо с пирожками. Что мы будем делать со свидетелем чести? Я могу отписать маменьке, чтобы она с твоим письмом сходила куда надо.

– О нет, – хищно усмехнулась Хестер, – о нет. За предложение спасибо, но, во-первых, мы не успеем. А во-вторых, ты подала мне прекрасную идею. И-де-аль-ну-ю.

– Что-то мне уже не по себе, – поежилась Милли.

– Все будет хорошо, а если что, то, – тут леди Аргеланд подмигнула подруге, – мы всегда можем зажмуриться. Ведь ты права, никто не картина и не блюдо с пирожками.

На лестнице подруг перехватил помощник распорядительницы:

– Следуйте за мной, вам должно приветствовать невест Императора, как иные леди приветствовали вас.

– Должно так должно, – пожала плечами Хестер.

– Хорошо, что волка в комнате, она бы, бедная, сжарилась в своей шкурке, – вздохнула Милли.

– А еще она не любит магических воздействий, – кивнула леди Аргеланд.

Подруги неспешно спускались по мраморной лестнице, в то время как помощник распорядительницы злился внизу: он-то сбежал почти бегом.

– Мы уже опаздываем!

– Не наша печаль, – фыркнула Милли.

– И вина не наша, – кивнула Хестер, – Первый Советник, очевидно, забыл о приветствии. Он, кстати, разве не должен сидеть на балконе?

– Не ваша печаль рассуждать о том, что должен и не должен милорд Левайр Антрантен, – прошипел мужчина, и дрябловатые его щеки покрылись алыми пятнами.

На это леди Аргеланд ничего не ответила. Только скастовала малый охлаждающий щит. Подобным куполом принято накрывать котлы со свежеприготовленными зельями. В тех случаях, разумеется, когда изготовление снадобья предполагает быстрое остывание.

– Ох, я буду держаться за тебя двумя руками, – прошептала Милли, поняв, что воцарившаяся вокруг них прохлада целиком и полностью заслуга Хестер.

– Волка это воздействие терпеть не может, – с ноткой печали проговорила леди Аргеланд. – Полагаю, это память о том, как ее создавали. Иногда мне кажется, что такие химерологические вмешательства слишком жестоки.

– Значит, их просто нужно улучшить, чтобы животные не страдали. Ведь волка стала умней, она дольше проживет и не будет мучиться перед смертью, ведь старость у таких, как она, не наступает, верно?

– Верно, – кивнула повеселевшая Хестер.

– Займите подобающие места и не смейте уходить, – приказал помощник распорядительницы и кивнул подругам на распахнутые двустворчатые двери. – Вперед!

Едва лишь увидев лужайку, леди Аргеланд поперхнулась смешком:

– Смотри, никто ничего не знает, никому ничего не сказали, но будущую Императрицу уже все опознали.

– Надеюсь, мы не собираемся участвовать в этом?

– Нет, конечно, – фыркнула леди Аргеланд, – я нищая, а ты не аристо, мы посмотрим издалека и, когда закончится отбор, будем изредка вспоминать. Нам не суждено вращаться в тех же кругах – это, к счастью или к несчастью, непреложный факт.

– А посмотреть есть на что, – кивнула Милли.

К сожалению, рассмотреть лицо леди Авинской не представлялось возможным, подруги вновь видели ее лишь со спины. Но зато можно было увидеть резную спинку кресла, переливающийся всеми цветами радуги климатический щит и целую группку юных леди, что щебетали вокруг будущей Императрицы. Одна держала кувшин с лимонадом, вторая читала вслух сонет, у третьей в руках корзинка с рукоделием… Четвертую, пятую и шестую рассмотреть не представлялось возможным, но они тоже прибыли не с пустыми руками.

Подруги отошли как можно дальше от основной части леди и, встав рядышком, принялись всматриваться в пустую подъездную аллею.

– Это так глупо, – вздохнула Милли.

– Это, скорее, нелепо, – поправила ее Хестер. – Но, как мне известно, это приказ храма.

– Видимо, Верховный жрец крепко сердит на Императора за этот отбор, – хихикнула Милида.

– Видимо, – согласилась Хестер. – Видимо.

А первая за этот день невеста появилась лишь спустя два часа…

– Смотри, – прошипела Милли, – завидно-то как!

Хестер, удивившись, внимательнее всмотрелась в молодую женщину, что шла пешком, а коня вела в поводу.

– Не понимаю, – призналась леди Аргеланд.

– Ты так же прибыла, – вздохнула Милида, – равнодушно, спокойно, без глупых попыток выделиться. Хотя для некоторых волка стала открытием, но в целом ничего запредельного.

– А ты?

– А меня один из отцовых возчиков доставил, на сундуках, – Милли тяжело вздохнула, – сгрузил их и уехал. Сундуки потом императоровы слуги забрали. А я думала только о том, что вся перепозорилась. Что, в общем-то, обыденно. Потом еще и ни в одной из комнат прижиться не удалось.

– Почему не удалось? Удалось, – мягко напомнила Хестер и добавила: – Когда встреча невест закончится, меня не жди, иди сразу в комнату.

– На ужин, – поправила подругу Милли. – А что?

– Я буду ловить своего свидетеля чести, – усмехнулась леди Аргеланд. – Насколько мне известно, он владеет даром ветреного портала, поэтому, сама понимаешь, цепляться нужно будет качественно.