По длинной дороге медленно двигался купеческий обоз. Перед городскими, настежь распахнутыми воротами, обоз остановился в очереди ожидающих проверки. Медленно, шаг за шагом, обоз продвигался к стражнику, досматривавшему товары. Дородный купец, сидя в возке, мрачно поглядывал на стража у ворот. Купца звали Фахтна.

Миновав ворота, купец направился к постоялому двору, где и остановился на постой. Оставив свои вещи на постоялом дворе, Фахтна отправился прогуляться по городу.

Это был обыкновенный торговый город, один из множества торговых городов империи Конхо. Фахтну больше занимали не достопримечательности города, а собственные думы. А передумать ему нужно было немало. Во-первых, император Рабастан I развязал войну с северным и могучим соседом, небольшим королевством Гвенос, точнее, его владыкой, Доннхада III. Фахтна мрачный шёл мимо торговых рядов, когда его тихо окликнули. Двое мужчин в серых дорожных плащах с капюшонами на лицах заговорщицким шёпотом сказали Фахтне несколько слов и поспешили дальше. Фахтна улыбнулся про себя. Шпионы императора разосланы по всей стране, дабы узнавать обо всём, что затевают мятежные князья. И вот эти-то самые шпионы только что сказали Фахтне, что на границах уже разгорелась война. Фахтна принадлежал к Королевской Гильдии, привилегированной гильдии купцов, что поставляли к королевскому двору заморские товары, поэтому он имел право получать информацию от королевских тайных агентов. В этой поездке Фахтне предстояло проехать империю из конца в конец, дабы на северном побережье сесть на корабль, который отвезёт его… куда, Фахтна об этом не думал, старался не думать. Если закроют границы… ладно, об этом он подумает после.

Вечером, вернувшись на постоялый двор, Фахтна обнаружил, что все посетители чем-то взволнованы. Выглянув в окно в своей комнате, купец понял, в чём дело. Отряды стражников шли по улицам. От служанки Фахтна узнал, что все городские ворота перекрывают. Правитель города, князь Аодх получил сведения, что в городе находится наследный принц Ардал.

– Я слышал, что беглый принц находится где-то на западной границе империи, – глубоким голосом произнёс Фахтна Говорят, принца-предателя ищут по всей империи.

Фахтна спустился в общий зал трактира. За столами уже было полно народа. Городские ремесленники и торговцы собрались здесь для ночного загула. Фахтна оглядел зал. За дальним столиком в углу семеро гномов живо обсуждали качество железной и медной руд в Эльгарских горах на востоке империи; двое эльфов за соседним столом спорили о качестве обработке смарагдов в мастерских Зачарованной крепи, дремучего леса в центральной части империи; несколько гоблинов орали, требуя ещё пива. Фахтна прошёл за незанятый столик в дальнем углу трактира. К нему тут же подскочил мальчик-подавальщик.

– Чего изволите, господин.

– тарелку жареной сельди с белым картофелем и кружку эля, – заказал Фахтна.

Сделав заказ, Фахтна мрачно уставился перед собой.

«Итак, что мы имеем, – начал он цепь невесёлых мыслей. – все выходы из города перекрыты. Все ищут беглого принца, – он усмехнулся. – торговцы болтают о своём и понятия не имеют о том, что на границах уже кипят бои с восками Гвеноса. Мне надо во что бы то ни стало выбраться из города к завтрашнему утру. Если через семь дней я не буду в Нордхолке, магистр белой магии Байл Гвирский с меня голову снимет».

Принесли заказ. Расплатившись, Фахтна принялся за еду, продолжая цепочку прерванных мыслей.

«Маги что-то задумали не иначе. Недаром над башнями Абергавена, столичной престижной школы магов, курились разноцветные дымы. Маги сфер в своих башнях творят какое-то волшебство, призванное защитить столицу от армий Доннхада. Только вот у Доннхада есть в запасе кое-что покруче их магии. У Доннхада есть друиды и барды. А их магия, магия слова, обладает настолько чудодейственной силой, что способна убить птицу в полёте, воскресить мёртвого и разрушить целый город одним только словом. Так, оставим друидов в покое. Теперь надо подумать, как ему вместе с обозом выбраться из города. Бросить обоз на произвол судьбы он не может. Значит, придётся прорываться сквозь кордоны стражи…

Перевалило за полночь. На улице затрещал колотушкой ночной сторож.

В этот момент дверь паба отворилась и в неё проскользнула лёгкая тень. Вновь прибывший подошёл и опустился у стола Фахтны. Купец улыбнулся:

– Это ты, Рахна! Что новенького?

Высокий тонкокостный Рахна не принадлежал к человеческой расе. Он происходил из народа ффламменитов. Его длинные каштановые волосы были заплетены в длинные косы, перевитые разноцветными лентами, руки украшали золотые браслеты, длинная изумрудная юбка колыхалась вокруг ног. В общем, наружность ффламменита вызывала смех у непосвящённых в особенности этой бесполой расы. В ярких золотых глазах ффламменита играли отсветы горящих на столах свечей.

– В округе всё спокойно, – заговорил он необычайно высоким, словно птичьим, голосом. – стража сосредоточена у южной стены города. У северной стены вообще никого, если не считать пятерых стражников, которые крепко спят, – Рахна улыбнулся.

– Которые крепко спят, – подхватил Фахтна, – потому, что ты опоил их Сонным зельем, так?

Рахна кивнул, и его золотые глаза лукаво блеснули.

– Хорошо, – продолжал купец, – значит, можем собираться.

Через два часа возок купца уже катился по пустынному северному тракту.

Но уже на следующее утро Фахтна обнаружил, что среди обозников началось волнение. Примерно к обеду, когда они расположились на зелёной лесной поляне, в тени деревьев, Рахна подошёл к купцу и присел на поваленное дерево.

– Сдаётся мне, – заговорил он, по-птичьи склонив на бок голову, – обозники подозревают меня. Многие из них и так недовольны моим обществом.

Он сорвал травинку и задумчиво стал вертеть её в длинных тонких смуглых пальцах.

– Старый Брадан подговаривает людей…

Рахна смутился.

– К чему?

– К восстанию. Если ты ещё не заметил, мы уже третий месяц пробираемся лесными тропами. На тракт выходили всего два раза, и питаемся мы…

– Но ты, надеюсь, не в обиде? – перебил купец.

– Мне-то что, – развёл руками ффламменит, – я могу обходиться без человеческой пищи.

Он вскинул голову, и солнечные блики заискрились в его огромных золотых глазах.

– Я вот, что думаю, – он нагнулся вперёд и зашептал на ухо Фахтне. Потом поднялся и поспешил к костру, который разводил молодой Казэлд.

Фахтна задумался. Если среди его людей назревает бунт, то ему лучше предпринять меры.

Этим вечером Рахна снова подошёл к нему.

– Твои люди говорят, что больше не могут мне доверять. Извини, но теперь я поеду вместе с тобой в повозке. – Он с трудом взобрался в высокий кузов повозки, мешала длинная изумрудная юбка. Рахна предпочитал юбку узким штанам, что служило мишенью для многочисленных насмешек, которые, однако, совсем не задевали Рахну. – Что ты намерен предпринять? – спросил он, задумчиво накручивая на палец кончик одной из своих длинных кос.

– Ждать, – немногословно ответил купец. – Ждать. Потому что смутьян сам себя проявит. И если против меня заговор…

– Если против тебя заговор, – перебил Рахна, – то ты окажешься на дне оврага с перерезанным горлом раньше, чем докопаешься до истины.

Луна выглянула из-за тучи, посеребрив тусклым серебром тёмные волосы Рахны. Рахна поднял взгляд на луну, которая двумя призраками отразилась в золотых глазах, в которых тлел оранжевой искоркой огонёк беспокойства.

Фахтна мрачно ответил:

– Если ты намерен поучать меня, Рахна, то тебе лучше отправиться в разведку. Я не намерен выслушивать от тебя…

– Если не я, то кто?! – вызывающе спросил ффламменит, – я знаю тебя больше двадцати лет. А кому из твоих людей ты можешь доверять? Ты всех их знаешь не больше четырёх месяцев.

– В этом ты прав. Ладно, Рахна, оставайся. Только сделай милость, помолчи, пожалуйста!

Рахна замолчал, и какое-то время они ехали молча. После чего Фахтна промолвил:

– Сдаётся мне, завтра мы узнаем кое-что интересное!

И правда. На завтра в полдень, когда все сидели под деревьями, разложив на траве припасы, Фахтна услышал возбуждённые голоса. Обернувшись, он увидел, как Маедок, один из воинов, сопровождавших обоз, кричит на Рахну, который стоит, выпрямившись посреди поляны, и глаза его пылают ярким оранжевым огнём, зловещий признак.

– Ты не имеешь права так отзываться о правителе! – кричал воин.

– Ты заступаешься за предателя!

– Берегись! – завопил Фахтна, бросаясь вперёд, всем телом накрывая собой Рахну, с волос которого уже сыпались искры.

Повалив Рахну на землю, купец, задыхаясь, проговорил:

– Немедленно всем успокоиться, иначе…

– Ну уж нет! – вперёд вышли ещё двое из охранного отряда, – довольно мы терпели твои выходки! Думаешь, мы не знаем, кто ты на самом деле? Мы…

Рахна, оттолкнув Фахтну, вскочил на ноги.

Его фигура странно мерцала, расплываясь в оранжево-золотом мареве. Огненная сущность Рахны проявилась во всей красе.

– Кто имеет что-либо против моего друга и вашего господина? – его голос обычно похожий на крик чайки теперь звенел, как стальной колокол, и все, кто его слышал, морщились от боли. – подходите!

Троих воинов он попросту смёл одним взмахом руки. Остальные попятились.

– Отныне мы в ваших услугах не нуждаемся. Возвращайтесь по домам, и объясняйтесь с Его Величеством сами.

Свечение вокруг фигуры Рахны померкло. Глаза затухали мерцая, как уголья. Он круто развернулся и направился прочь от поляны.

Наследный принц Ардал, даже не оглянувшись на своих спутников, направился в лес следом за ним.

Глава вторая

Дорога вдвоём

Уже три недели пробирались Ардал с Рахной в лесных дебрях. Рахна уже на третий день такого путешествия принял свой истинный облик: невысокое хрупкое человекообразное существо, целиком составленное из золотых искорок чистого света. Но на третьей неделе принц Ардал возмутился:

– Да прими ты обычный человеческий вид, приятель! Ты, конечно, красиво выглядишь, но мне привычнее видеть тебя человеком, пусть даже с золотыми глазами.

Рахна звонко рассмеялся. Его серебристый смех заставил Ардала поморщиться и прижать ладони к ушам. Под звук лёгкого хлопка Рахна принял человеческий вид, а Ардал проворчал:

– Разве ты не можешь молчать, когда становишься самим собой? Ты же знаешь, что твой истинный голос невыносим для человеческого уха.

– Извини, – улыбнулся ффламменит. – не сдержался.

Они продолжали путь молча. Когда вдруг Ардал сказал:

– Тебе не кажется, что мы заблудились? От того городка до Нордхолка всего неделя пути, а мы идём уже три недели, и, кажется, не приблизились к цели.

– Неделя, – усмехнулся Рахна, – это по прямой неделя, а лесными тропами да болотами, как мы пробираемся, целый месяц не меньше.

Он вынул и развернул точную карту империи и указал на ней точку. Ардал вздохнул.

– Ладно, идём, не поворачивать же назад.

Ардал сделал несколько шагов, как вдруг раздался оглушительный свист, и со всех сторон на них накинулись люди. Бородатые, грязные, с огромными ножами, шестеро разбойников мгновенно повалили их на землю, связали, и один из них, он был одет в тёмно-красный плащ с изображениями алых языков пламени, прокричал несколько непонятных слов. Рахна вскрикнул. Ардал вывернулся из рук бандитов и бросился к ффламмениту, который, дёргаясь, упал на землю, и закричал. Не успел Ардал опомниться, как бандитов и след простыл. Вместе с ними простыл след и кошеля с деньгами, но Ардала сейчас волновало не это.

– Что с тобой? – спрашивал он у кричащего Рахны.

– Это нападение задумано было специально, чтобы вывести из строя меня? – прошептал Рахна вдруг перестав сотрясаться и кричать. Его золотые глаза совсем погасли и было видно, что он обессилен. Их фериллт…

– Кто, кто?

– маг сферы огня, – пояснил Рахна, – наложил на меня Заговор Пылающего Кокона. Это один из самых сильных заговоров, призванных сдержать магию существ, рождённых огнём. В общем, таких, как я. Я больше не могу перевоплощаться. Я вообще не могу колдовать. А без моей помощи, ты…

Он замолчал. Не было смысла договаривать.

Но для Ардала в его словах таился ещё более ужасный смысл.

– Этот заговор тянет из тебя не только магические силы, так ведь?

Рахна молча кивнул. Потом с усилием поднялся, шатаясь, но Ардал остановил его.

– Я сделаю носилки и понесу тебя.

Рахна снова кивнул. И Ардал понял, что его друг изнурён настолько, что готов согласиться с чем угодно.

«Надо, как можно быстрее добраться до Нордхолка. Там маг сферы света непременно поможет ему».

– Разведи огонь, – прошептал Рахна, – и положи меня в центр пламени. Только так я смогу…

– Не могу же я заживо сжигать своего друга, – запротестовал Ардал.

– Ты забыл, кто я такой?

– Нет. Я помню. Но ещё я помню и о том, что заклятие, высасывающее из тебя силы, лишает тебя возможности восстановиться. И ты можешь попросту сгореть заживо.

– Это единственный выход. Пожалуйста, – прошептал он.

Ардал с тяжёлым вздохом стал таскать ветви и сучья для костра.

Когда пламя охватило тело Рахны, Ардал ожидал услышать вопль боли, но вместо этого увидел Рахну, который сел в пламени и начал что-то говорить. Что именно невозможно было услышать из-за рёва огня, который вспыхнул с новой силой, приобретя оттенок расплавленного золота. Через десять минут, когда пламя опало, совершенно здоровый Рахна поднялся на ноги.

– Сегодня мы победили, – сказал он, – но теперь этот колдун не оставит нас в покое. Боюсь, в скором времени нам опять предстоит ждать встречи. Надо как можно скорее добраться до Нордхолка.

– Тогда вперёд! – откликнулся обрадованный Ардал.

Три дня ничего не происходило. На четвёртый ближе к полудню, путь им преградил отряд из девяти человек.

– Ну, теперь они возьмутся за тебя! – тихо пробормотал Рахна и, протянув руку, слегка коснулся гривы одного из коней. И конь, и всадник тут же вспыхнули, превратившись в горку пепла, а его сотоварищи попятились.

Рахна молча повёл рукой, и трое из воинов упали замертво. Ардал спокойно произнёс:

– Ну что, вы ещё намерены задерживать нас?

Пятеро оставшихся в живых кинулись на него одновременно, занося мечи. Ардал уклонился от прямого удара в голову, избежал клинка второго воина, но меч третьего всё же глубоко ушёл в плоть. Рахна взревел и, размахнувшись, бросил в лица воинам горсть земли, которая опутала их огненной паутиной, и они, вопя, повалились с коней в траву.

Рахна подхватил раненого товарища и бросился в лес, преследуемый парой лошадей, которых он успел заговорить, понимая, что пешими им до Нордхолка не добраться.

Уложив стонущего Ардала на седло и привязав к нему верёвками, Рахна взял коня под уздцы и поехал шагом по лесной просеке, конь под ним фыркал, порывался сбросить седока, но Рахна не обращал на это внимание. Все его мысли были сосредоточены на раненом Ардале. Он знал, что принца поразил не простой клинок, а пропитанный ядом Огнистой змеи, водящейся только в его родном мире. А значит, от яда этой змеи в этом мире нет спасения. Да, фериллт безусловно хорошо подготовился.

Рахна остановился на поляне, отъехав подальше от корчащихся на земле разбойников.

Набрав белого мха, он положил его на рану, туго перевязав оторванным подолом от своей рубахи. Рахна быстро заговорил на своём языке, читая заговоры, но от них Ардалу не становилось легче. Боль отпустила, но началась лихорадка. Уже на ходу, Рахна продолжал читать заговоры, уже не надеясь на их целительную силу.

Через день лихорадка усилилась. До Нордхолка ещё неделя пути, не меньше, а Ардал умирает. Что же делать? Рахна опустил руку на лоб Ардала, закрыл глаза, глубоко вдохнул и сосредоточился на Нордхолке. Спустя мгновение они оба уже стояли у распахнутых ворот города, вернее, стоял Рахна, а Ардал висел на его руках, как куль с мукой. Это магическое усилие отняло у Рахны последние силы, итак ещё не восстановившиеся после заклинания фериллта. Зрение меркло, голова кружилась, но Рахна не позволил себе передохнуть. Подхватил потерявшего сознание Ардала и бросился внутрь города. Где жил архимаг сферы света Рахна знал благодаря своим частым визитам к архимагу, когда его помощь была нужна при дворе. Из последних сил Рахна постучал в дверь медным молотком в форме грифона и лишился чувств, упав на порог, но не выпустив из рук бесчувственного Ардала.

Бесплатный фрагмент закончился. Хотите читать дальше?