Читать книгу: «Волшебные яблоки», страница 5

Глава 7

КОРОНА ЛЕСА

Блуждающие огоньки витали прямо над лицом. Я даже от них отмахнулся. Но это было бесполезно. Я только обжег ладони, задев одного из них.

– Вставай! – шептали они. – Хозяйка леса только что расправилась с целой группой браконьеров. Она может решить, что ты один из них, если будешь валяться тут.

– Она их освежевала? – я с интересом глянул на светящуюся стайку. – Как дровосека из деревни.

– Еще хуже!

Что может быть хуже! Я медленно встал и размялся. Сейчас ночь, но придется идти дальше, раз кругом так неспокойно. Мне совсем не хотелось, чтобы меня заподозрили в браконьерстве и строго наказали по местному лесному закону. Видимо, хозяйка этого леса весьма грозная особа. Не хотелось бы с ней повстречаться.

Я шел не спеша, пользуясь магией, чтобы осветить тропинку в кромешной темноте. Почему в лесу ночью так темно? Вот в больших городах есть фонари. Там даже в полночь можно найти дорогу, а здесь магия – единственный источник света. Долго ли она меня не подведет?

Я создал из собственных чар небольшой светящийся шар, и он летел передо мной, озаряя путь. На это моего умения хватило. Помню, раньше тот же фокус у меня не получался. Видимо, нужда научит всему. Я даже начал думать о том, что плохо осваиваю магию не потому, что не достаточно талантлив, а потому что попросту ленив. Если б я упражнялся больше и относился к заучиванию заклинаний более внимательно, то у меня все получалось бы лучше.

Прошло немного времени прежде, чем я начал замечать чьи-то следы на дороге. Их было много, но вряд ли их оставила целая толпа браконьеров. Скорее всего, петляющая цепочка следов принадлежала всего одному беглецу. Может, он один спасся. В этом случае волнение блуждающих огоньков становилось понятно. Они опасались, что владычица леса примет меня за сбежавшего из ее когтей браконьера. Видимо, на лица у нее плохая память. Или она так разгневана, что готова вместо убежавшего схватить любого попавшегося. Я решил использовать ситуацию с выгодой для себя. По цепочке следов можно ведь дойти до выхода из леса. А еще можно коснуться их, подключиться к памяти бежавшего и таким образом узнать, откуда он пришел и какое здесь ближайшее к лесу селение.

Вдруг следы оборвались. Будто бежавший человек исчез прямо посреди дороги. Вероятно, он свернул в заросли. Но последний особенно четкий отпечаток ноги остался прямо посреди дороги.

Мне в голову вдруг ударила яркая вспышка. Таким бывает момент провидения. Какие-то предметы или действия возникают перед глазами так, будто ты увидел их на самом деле. Когда со мной такое происходило, я не был точно уверен, что именно они означают: прошлое или будущее. Наверное, поэтому предсказателя из меня и не вышло.

Видение длилось недолго. Оно напоминало сон. Я присел на дороге, коснулся следа путника, оставшегося на ней. Он был странной формы. Я хотел лишь узнать, в какую сторону идти, чтобы дойти до ближайшего селения, а в голову мне ударила призрачная картина: молодой человек бежит через лес. Ветви цепляются за его одежду. Он спотыкается. Падает. Поднимается и бежит дальше. А за ним меж ветвей летит силуэт в развевающихся одеждах и слышен яростный зов:

– Верни мне мою корону!

У путника в руках что-то блестит. А за ним мчатся и волки, и целая стая зловредных колдовских существ.

Я очнулся, как ото сна. Придется выбрать направление наугад. Где располагается ближайшее село, я так и не смог выяснить. А история жизни и смерти какого-то путешественника или браконьера, почившего в этих лесам, меня мало волновала. Главное, не погибнуть здесь самому. От голодных волков я еще смогу забраться на дерево, а вот как быть с голодными фейри. Я шел и все ждал, что меня набросится кусать целая стая. Но кругом царили тишина и покой. Ни волков, ни фей, ни гномов, ни троллей. Абсолютная идиллия! Только лес какой-то угрюмый на вид. Листвы на деревьях нет, трава пожухла. Так бывает перед наступлением зимы, но ведь до зимы еще далеко.

Я шел и вздрагивал при каждом хрусте ветки под ногой. Да, душонка у меня заячья. Чарами ее не переделаешь. Может, набрать хвороста и разжечь костер, чтобы согреться? Кроме страха, я начал дрожать еще и от холода.

Странно, когда я засыпал в лесу еще недавно, холодно здесь не было. Не настолько же сильно летней ночью холодает, чтобы на ветвях появлялись льдинки. Я даже пощупал их кончиками пальцев, чтобы убедиться, что они настоящие. Так и есть. Лед хрустнул под рукой. Льдинки были холодными и скользкими, а на ветвях вдруг не оказалось листьев.

Чем дальше я шел, тем необычнее кругом становилось. Впереди виделось что-то похожее на фигурный колодезный сруб в виде водяного змея. Вид у колодца был мрачный.

Колодец в лесу! Прямо в чаще! Впервые такое вижу. Я перегнулся через край колодца и глянул внутрь. Там холодно мерцала вода, и плошка лежала рядом. Прямо чтобы напиться.

– Не смотри вниз! Там мертвая вода! – шепнул мне вездесущий блуждающий огонек. Может, он мне врет, чтобы я не напился даром какой-нибудь чудесной водицей, которая лечит от всех недугов, дарует волшебные способности или помогает просто чувствовать себя радостным долгое время. Я взял плошку, зачерпнул воды и хотел отпить, но перо грифона, которое я носил за пазухой, нечаянно коснулось воды. Лишь кончиком. Но цвет пера изменился.

Что там я учил о перьях грифонов, когда был в Школе Чернокнижия и имел доступ к ее обширной библиотеке? Что, коснувшись яда, они тут же меняют цвет.

Надо же! Блуждающий огонек не соврал. Я выронил плошку, она упала в колодец и, соприкоснувшись с водой, вдруг начала покрываться черными склизкими пятнами. Ну и дела! Никогда больше не буду черпать воду в незнакомых источниках.

В колодце, будто что-то шевелилось, пытаясь подняться и выползти с его дна наружу. Я поспешно отошел от него. Заросли вокруг меня становились все гуще, и продираться вперед было все труднее.

Ветви на одном дереве сцепились, подозрительно напоминая бюст человека или болванку для парика. Так обычно подстригают фигуры искусные королевские садовники, но в лесу-то их нет. Здесь все заросло, не продраться. И куда я зашел! Ветки такие колючие. Сейчас лето, а листвы на них почти нет, а вот зеленый плющ внизу подозрительно разросся и вроде бы шевелится. Или у меня с последней пьянки в глазах двоится? Когда, я, кстати, пил в последний раз? Когда еще общался с пери.

Ох, Эдвин, Эдвин, где же ты? Мне бы сейчас дружеское плечо. А то сам я пропадаю. Я уныло посмотрел вверх, не пролетит ли по небу над мрачным лесом золотой дракон. Но кусочек неба меж серых ветвей был пустым. Видно, если не поймать его и не растолковать, как следует, то сам Эдвин никогда не поймет, как сильно я в нем нуждаюсь. Хотя главное, чтобы он нуждался во мне, ведь все хорошие отношения между людьми или нелюдьми держатся на взаимности. И как ее добиться? Не чарами точно, ими Эдвина не охмуришь. Может откинуть гордость и бить на жалость. В конце концов, я маг, а он повелитель волшебной империи, он обязан хотя бы из королевского милосердия заботиться обо всех таких, как я.

Просить милосердия – тактика верная. Но вначале нужно к Эдвину прийти. Я даже не знал, где он сейчас: в своей империи или в странствиях по миру. Я искал его, надеясь на чистое везение и случайную встречу в пути. Не глупо ли? Если удача ни разу в жизни мне не улыбалась, то, как можно в дальнейшем надеяться на нее.

Едва я об этом подумал, как нечто удачное все же произошло. Я заметил блеск золота прямо рядом. Кто-то потерял здесь драгоценный предмет? Какую-то царевну похитили разбойники, а корона потерялась по дороге? Как еще можно объяснить то, что я вижу?

Венец в ветвях, и никто не наблюдает. Но едва я его схватил, как ветви ожили и потянулись за мной, будто живые корявые пальцы. Я отпрянул. Пришлось бежать назад мимо колодца с мертвой водой, из которого выползало что-то подобное большой змее. От змеи я увернулся, хоть она и потянулась за мной. Корону я спрятал за пазуху. Вещь была явно очень ценной. Золото приятно холодило грудь. Ветви все еще тянулись ко мне, пытаясь вцепиться в одежду и в кожу, но я от них уворачивался.

Неужели все будет, как в моем недавнем видении? Кто-то действительно летел за мной. Я понял это не сразу, а лишь когда услышал нежный голос.

– Остановись, прекрасный путник, я ничего плохого тебе не сделаю! Я лишь хочу вернуть свою корону назад!

Я оглянулся через плечо. Изящный силуэт в бирюзовом платье завис над колодцем и нежно гладил по голове громадного змея, вынырнувшего оттуда.

– Зачем же ты оставила свою корону прямо в ветвях, раз так ею дорожишь? – хотелось спросить мне. Однако вместо того, чтобы вступать в переговоры, я побежал прочь со всех ног. Фея полетела за мной. Я слышал, как шуршат ее крылья. Как быстро она меня догонит?

Похоже, я снова свалял дурака. Ведь узрел же в видении путника, которого преследовали из-за короны. Нужно было принять это к сведению и не трогать заманчиво блестевший венец, но жадность сыграла со мной злую шутку.

Если к фее присоединятся волки и другие создания леса, то я пропал. Пока что она летела за мной одна. Наверняка, именно она и есть владычица местного леса, которая так немилосердно запугала жителей ближайшей деревни. Исходя из слов встреченного мною мальчишки, она способна растерзать человека живьем. Даже рослый дровосек не смог ей сопротивляться, а что уж говорить о юноше хрупкого телосложения вроде меня?

От мыслей, возникавших в голове, мне делалось дурно. Обычно я не падал в обморок при виде даже самых прекрасных дам, но сейчас случай был крайней. Особенно если учесть то, что я по невезению свернул на ту тропу, где валялись окровавленные останки браконьеров. Их подъедали волки. Вот, значит, почему не за мной не погнались. Уже были заняты делом. Пробежать мимо них не удастся. Я изловчился и свернул на совсем узенькую тропку, которая вела к буреломам.

Фея в бирюзовом платье полетела за мной. Ее крылья хлопали так агрессивно, что становилось жутко.

– Верни мою корону! – настаивала она менторским тоном, но если я верну ей корону, то просто погибну. Если возьмешь вещь феи, то она имеет право тебя не щадить. Поэтому корона и висела в самом видном месте, чтобы у любого, кто увидит, возникло искушение потихоньку ее забрать. А кровожадная фея просто полетит следом. Вот и сейчас она не отставала от меня и сыпала по пути такие обидные слова, с которыми обращение «прекрасный путник» уже никак не вязалось. Но мне-то что? Меня и хуже обзывали. Главное, что б она меня не догнала. Ее голос звенел у меня в ушах.

– Остановись!

Ветви смыкались узким коридором. Продраться меж них было практически невозможно, а дальше и прохода уже не видно меж густых зарослей. Сейчас она меня догонит. Я прижал корону к груди. Как ее обмануть? Убежать нельзя, но перехитрить-то можно.

И я остановился, развернулся к ней. Она опешила от неожиданности. Даже чуть не упала.

– Давай сыграем, – я достал колоду.

– Карты! Жулик! – как она скорчилась. Видно, ее уже облапошивали и до меня.

– Есть еще это, – к счастью, в карманах у меня завалялись кости. Ну, кто сказал, что мне иногда не может повезти. Костями она заинтересовалась.

– Игра Рианон! – фея даже хлопнула в ладоши. – Она играла и соблазнила Мадеэля.

– Ты тоже так хочешь? – хоть место уже и занято, но она охотно кивнула. Правду говорят, что надежда живет даже там, где ей уже и места не осталось.

– Научи меня!

– Как скажешь, моя госпожа! – я опасливо глянул на ветки. – Только пусть меня не царапают и не душат лианами, – я едва скинул побег, обвивший мне горло. – А то качественной учебы не выйдет. Отвлекаться нельзя.

Отвлекаться нельзя! Вот главная мораль. За нее можно зацепиться. Антея, так звали фею, смотрела в зеркальце, гладь которого подозрительно напоминала водную. Змей в колодце ворчал, не дождавшись жертвы.

– Слетай, поймай ему другого путника, – посоветовал ей я.

– Зачем! – искренне изумилась Антея. – Ты научишь меня и еще сможешь удовлетворить змея.

– Своей жизнью и шкурой.

– Ну…

– Нехорошо, убивать того, кто тебе искренне хочет помочь.

– Ну, – видимо, я ее усовестил.

– Кстати, на мой взгляд, ты ничуть не хуже Рианон, – я ляпнул это так, не подумав, а она аж вся засветилась.

– Ты ее видел?

– Ну, – теперь замялся я. Признаться о Рианон я знал только то, что она блондинка с ангельским личиком, стройным станом и всеми прочими прелестями, которые можно описать по штампу. Видеть я ее ни разу, разумеется, не видел. Но если судить по внешности Эдвина, то красоты его мать была редкой. К тому же она управляла огнем. А Антея водой. Почему бы не найти сходство в двух противоположностях с внешностью одного типа.

Мы сидели возле злополучного колодца. Наш стол был явно импровизированным, потому что живой плющ, шевелившийся между нами, лично я столом назвать не мог, но Антею он не смущал. Она сидела не прямо на траве, как я, а на водянистом мерцающем облачке, принявшем форму тумбы.

Платье и крылья Антеи холодно мерцали, но освещали нашу игру не они. Рядом с плющом росло что-то многоярусное и сияющее бледным белым светом. Это не было обычное лесное растение, оно скорее напоминало ажурный фонарь.

– Уф! – я только сейчас заметил, что это цветок. Наверное, потому, что он только что распустился. – Здесь цветет илей?

Это было сказочное растение, о котором я только слышал, но ни разу не видел. Даже в Школе Чернокнижия, откуда меня не так давно выгнали, не имелось подобных образцов. Были только картинки в древних книгах. Реальность их намного превосходила. Если только можно называть волшебство реальностью. Наверное, можно, если видишь его прямо перед глазами каждый день. Я видел великанов, эльфов, фей, гномов и вот теперь я вижу илей – растение, которое расцветает только в полночь, когда где-то в царстве фей состоится свадьба. Сейчас сияющий многоярусный цветок был белым, но скоро он засверкает всеми цветами радуги, раскроется и оттуда выпорхнет живое существо типа пикси. Цветок и сейчас шевелился, как живой. Казалось, что он вздыхает. Ажурные лепестки двигались. Они были похожи на кружево, вытканное волшебными пауками.

– А можно к нему прикоснуться?

– Не стоит, – Антея на секунду отвлеклась от игральных костей. – Он может укусить.

– Правда?

– Меня как-то раз укусил, – она показала запястье, перебинтованное лепестком белой розы. – До сих пор не прошло! А уже вторая сотня лет с тех пор миновала.

– То есть он кусается вместо того, что б исполнять желания? – я читал о нем другое.

– Он исполняет желание только тех, кто стал случайным гостем на свадьбе фей. Случайным! Если тебя пригласили специально, то никаких исполнений желаний. Я уже проверяла.

– Ты была на свадьбе фей? Как она проходит? Где? И с кем феи вообще играют свадьбы? Неужели со смертными? – я бы тоже был не против жениться на какой-нибудь прелестной фее, с которой моя жизнь станет сплошным раем. Красотка будет не только защищать меня своими чарами от всех преследователей, но и отведет в какой-нибудь чудесный дворец, где я буду знать только негу и заботу. Антея под это описание явно не подходила. Уж очень ее хищные повадки не вязались с нежнейшим водянистым обликом. Закрученные спирали волос напоминали ангельское облако, белая кожа совсем как лилия, золотистые дуги бровей и ресниц почти на ней не выделялись. А вот сами черты лица были заостренными, почти хищными.

– Один раз я утопила в фонтане прекрасную княжну, – между игрой похвасталась мне Антея, – я позвала ее, и она ступила в фонтан. Ее рыцарь клялся отомстить, но даже не догадывался кому. Его вопли до сих пор стоят у меня в ушах. Но когда я вынырнула из воды, он вдруг позабыл о мщении.

– Ну, знаешь ли, с дамами бороться не принято.

– Он и не боролся, когда я утягивала его на дно. Рыцарям, что гуляют у воды, нравятся мои поцелуи.

Ее бледные губы по цвету напоминали воду, и я поймал себя на мысли о том, что мне бы ее поцелуй ощутить совсем не хотелось.

– А княжну случайно звали не Одиль? – вот уж кому бы досталось поделом. Гордячка и недотрога, давшая отворот поворот даже самому Эдвину. Видишь ли, дракон ее не устраивает! Ее-то отец был чуть поумнее, иметь в личных телохранителях дракона даже для мага не лишнее. Знала б Одиль тогда, что он станет императором, то не выпустила бы его из когтей.

Лично мне было бы приятно узнать, что Одиль больше нет, а стало быть, нет и угрозы, что однажды она все прознает и явится к Эдвину. И тогда мне туда путь будет заказан. А место советника займет наглая и очаровательная советница.

Антея хмурила брови, долго припоминая.

– Кажется, слуги называли ее Иоландой.

Ну вот! Это я втайне и предполагал. С Одиль так легко было не справиться.

– А рыцаря звали Бартоломью. Он мне понравился больше.

– Потому что сильно кричал? – крики жертв она любила. Я уже заметил.

– Потому что дозваться его было, куда проще, чем ее. Иоланда долго сомневалась.

– Очень трогательная история, – я представил, как Антея шастает по фонтанам и колодцам, наводя ужас на округу. Но вслух ничего плохого о ее привычках не сказал. Я сейчас не в том положении, чтобы говорить все, что думаю. И вообще мне стоит поучиться говорить дамам побольше комплиментов, может тогда они начнут относиться ко мне более милостиво. Особенно учтивым нужно быть по отношению к тем дамам, которые с крыльями и когтями. Ради таких стоит даже распевать баллады, лишь бы только сохранить от их выходок собственную шкуру. Вот сейчас голубые когти Антеи лежали практически на моей руке. Неужели через прикосновение она может угадать, какие у меня карты или собирается снова поцарапать. Старые царапины не заживали и болели. Не фея, а водяная кошка. Она успела оцарапать меня, когда вела назад к колодцу. Ведь именно здесь простирались ее владения. Госпожой леса, как оказалось, она не была. Просто феей колодезной воды. А змей, хранитель колодца, ей подчинялся. И именно он питался путниками. Особенно легко ловить было тех, кто до этого напился мертвой воды и стал слабым и безжизненным. Хорошо, что я ее не выпил, иначе уже стал бы обедом для змея.

– Это ты убивала людей из деревни на том конце леса? – я махнул рукой в ту сторону, из которой пришел.

Антея только многозначно хмыкнула.

– Ты слишком любопытен для того, кто к утру станет пищей для моего питомца!

– Ты считаешь, что к утру я смогу научить тебя играть в кости лучше, чем играла сама Рианон? – честно признаться, я понятия не имел, как она играла и играла ли вообще. Но на Антею мои слова произвели должное впечатление. Она тут же попритихла с угрозами и сосредоточила свое внимание на игральных костях.

Из всех фей, которые мне повстречались, она была самой прогрессивной. Метила не на Эдвина, а даже, чуть выше, на его неотразимого отца. Наличие Рианон рядом с ним ее не смущало. Наверное, при успехе затеи она собиралась скормить королеву ада своему голодному колодезному змею.

– А ты знаешь, что царство Мадеэля сейчас находится в аду? – как бы, между прочим, вставил я. – Дворец в небесах давно разрушен. Клятва о том, чтобы вечно драться на стороне справедливости, не соблюдена. Эдвин уже родился и стал повелителем волшебной империи. Царство в аду это все, что осталось у бывшего архангела Мадеэля. Там просторно, многолюдно из-за душ грешников, жарко из-за огня, и золото вроде есть, но это жутко глубоко. Где-то в недрах мироздания.

– А в колодце думаешь жить лучше?

Довод Антеи был безапелляционным. Возразить было нечего. Не лезть же в колодец с мертвой водой, чтобы проверить, где лучше: в аду или там.

Я все думал, как бы мне усыпить Антею и сбежать.

– Ты отлично тут устроилась, – начал хвалить ее я. – Ловишь путников, оставляешь в ветвях свою корону, – которую я, кстати, так и не вернул пока. – А скажи, у тех, кто ее взял и после этого пытается от тебя убежать, есть хоть какой-то шанс на спасение, если они добегут до кромки леса.

– Ты, должно быть, считаешь меня пустоголовой и наивной.

Я совсем ее такой не считал, поэтому начинал опасаться за собственную безопасность. Змей уже очень ядовито на меня шипел, обвившись вокруг колодца.

– Из твоих когтей, я думаю, не ушел еще ни один путник.

– Нет, – Антея недовольно скорчилась. – Ушли те, что ездят в каретах, и из них не выходят. За такими и лететь бесполезно. Они не трогали ни одну мою вещь, так что и я трогать их не имею права. И даже если положить корону прямо на дороге, они проедут, просто ее не заметив. Я уже пробовала.

Значит, мне нужна карета, чтобы сбежать отсюда. Мысль была неутешительная, поскольку каретой я не владел. Единственная надежда сидеть и ждать, пока карета помчится по лесной дороге. А ведь этого может за всю ночь не произойти. А до утра при аппетитах колодезного змея и беспечности Антеи я могу и не дожить.

Вот даже поедет мимо экипаж, а как я его остановлю. Могу воспользоваться магией, но что если не сработает. Тогда остается только кричать, чтобы они остановились. Меня могут просто не послушать. А Антея запустит в меня когти раньше, чем я докричусь до кучера. Может, лучше попробовать усыпить магией и Антею, и змея и потихоньку отсюда уйти? Это будет не так-то просто. Моих чар, чтобы справиться даже с одной феей пока что не хватало, а у нее ведь еще есть змей. И стаи волков бродят где-то рядом. И разная нечисть из-за веток выглядывает.

– Неужели по лесным дорогам ездят экипажи? – начал допытываться я. – Здесь и всаднику будет тесно, а целой карете…

– Да, они громоздкие. Очень шумят, когда проезжают мимо, но дорога для них достаточно широка. Мои деревья обломали ветки, когда пытались их остановить.

– Твои деревья? Но ты ведь фея колодезной воды, – напомнил я. – Значит, деревья все-таки не твои, но почему-то слушаются твоих приказов.

– Не придирайся!

– Так, что там насчет экипажей. Они ездят тут хоть раз в год?

– Значительно чаще, – Антея зевнула. – Один вот каждую ночь ездит.

– Каждую ночь? – я изумился. – А ты ничего не путаешь? Зачем одному и тому же экипажу таскаться по лесной дороге туда-сюда каждую ночь. Разве только какой-нибудь шутник-лорд постоянно ездит из одних своих владений в другие, но, наверное, каждую неделю, а не каждую ночь, иначе он даже не успевает высыпаться.

– Клянусь тебе, каждую ночь, – Антея разозлилась, что я ей не верю. – И высыпаться она, поверь мне, успевает.

– Кто она? – я еще больше заинтересовался.

– Алая графиня – так ее прозвали. Имени ее никто не знает. Она и не фея вроде, но и не человек. У нее экипаж, который пылает. Все мы обжигаемся об него, если пытаемся приблизиться. Не карета, а солнце. Она проезжает по лесу каждую ночь, и исчезает за мостом через реку у города.

Больше похоже на легенду. Я приуныл. Я-то думал и правда какой-то пьянчуга-феодал регулярно разъезжает из одного своего владения в другое, а тут просто сказка.

– Хотел бы я прокатиться вместе с этой графиней, – все же мечтательно произнес я. – Красивая она, наверное, если у нее карета пылает, как солнце.

– Не советую. Вместе с ней путешествует ее чудовищный спутник. Он очень ревнив, – Антея охладила мой пыл и начала бросать кости с новым энтузиазмом. – Они падают вверх тройками, а не шестерками, и магия не помогает. Ты уверен, что мы играем правильно?

Я кивнул, хоть и не был уверен.

– А как играла Рианон?

– Кажется, на ее игральных костях был какой-то знак, которого нет на наших, – я сделал вид, что пытаюсь припомнить. – Подожди, немного, я сейчас это изменю.

Я взял кости и отошел чуть в сторону. Нужно было приблизиться к широкой дороге, чуть левее от нас. Антея любопытно смотрела мне вслед.

– Только не вздумай убежать! – назидательно проговорила она. – Я все равно тебя догоню.

– Разумеется, я только подставлю кости под лунный свет, чтобы их немного изменить и вот увидишь, у нас все получится.

На самом деле я следил за дорогой. Меня привлекли изменения, происходившие вдалеке. Не чудилось ли мне? Неужели я слышу далекий грохот колес и звяканье уздечек.

Оранжевое сияние двигалось по лесу, будто огненная лава приближалась. Значит, предание об огненном экипаже, не выдумка для того, чтобы напугать странников.

Заслышав топот копыт, я так обрадовался, что даже забыл о своем печальном опыте с Меллисандрой.

Карета! Ура! Я даже не обратил внимания, что кучер чудовище в одежде, а карета светится совсем не потому, что она позолочена, а потому что ее колеса и частично стенки объяты пламенем. Она же горит прямо на ходу, но почему-то не сгорает. Даже жара огня почти не ощущается, но существа, очевидно служившие Антеи, об огонь колес обожглись и, визжа, юркнули в лес.

Я не просил, что б экипаж остановился, но он чуть замедлил ход. Мне удалось рассмотреть, что кнут кучера тоже огненный, а подковы лошадей горят пламенем, и сами лошади дышат им. Прямо, как драконы. Я стоял на обочине, озаренный ярким светом, как от костра, пока пылающая дверца не приоткрылась, и бледная рука в рубиновых браслетах не поманила меня внутрь.