Читать книгу: «Третья зона»

Глава 1. И ужас наступил

Вечерело. По мостовой тянулись тени, оставляемые проезжавшими мимо автомобилями. Солнце уже почти село и в воздухе чувствовалась прохлада подступающей ночи. Рая шла по улице напевая под нос засевшую в голове мелодию из какой-то уже порядком поднадоевшей рекламы. На девушке были потрёпанные годами синие джинсы и мешковатая толстовка серого цвета с тёмно-синим капюшоном и нечитаемой от времени надписью на английском. Белая как снег кожа, ещё не остывшая от полуденной жары, была влажной и липкой от пота, к белым, почти-что прозрачным волосам липли летящие от проезжающих мимо машин пылинки и соринки. И почему летом в Москве всегда так душно? Девушка раздражённо попыталась сдуть выбившуюся из слабо завязанного хвоста прядь волос, которая уже успела хорошо прилипнуть к влажной щеке.

–А я тебе говорил! – на расстоянии нескольких сантиметров мимо неё с бешеной скоростью пронесся электро-самокат с парнем, который не замечая никого вокруг громко с кем-то разговаривал, держа телефон одной рукой, а руль самоката другой.

–Осторожней же надо быть! – Рая вздрогнула от звука собственного голоса. Ей показалось, что мысли в голове сами превратились в слова и сорвались с губ, не спрашивая разрешения у хозяйки. – Хм, – странно, подумала она. В последние несколько дней Рая не могла избавится от непонятного чувства, будто кто-то наблюдает за ней из темноты, озвучивает все её мысли, куда-то зовёт. Девушка поёжилась от внезапного порыва ветра и стиснула кулаки в карманах толстовки. Уже совсем стемнело. Нужно идти домой.

Внезапно прямо перед ней выросла высокая долговязая фигура в чёрном пальто. Рая отпрянула от неожиданности. Испуганно округлив светло-серые глаза с золотыми прожилками она посмотрела на незнакомца и замерла. От ужаса кровь стыла в жилах. Черная широкополая шляпа почти полностью закрывала лицо поднявшегося будто бы из-под земли перед ней незнакомца, длинная седая борода доходила ему почти что до пояса, костлявые морщинистые пальцы были по старчески скрючены. Некто поднял голову и Рае открылось его лицо – впавшие глаза с клочками коротких слипшихся ресниц, впалые щёки, сухие потрескавшиеся губы.

По спине скатилась струйка ледяного пота. Рая опустила взгляд, вжала голову в плечи и попыталась поскорее обойти незнакомца. Но у старика были свои планы. Он что-то невнятно зашептал замогильным голосом и потянул к ней свои старческие руки. Рая попыталась закричать, но из груди вырвался лишь жалобный писк, похожий на плачь только что родившегося котёнка. Земля у неё под ногами предательски задрожала.

–Полноте, Василий. – из-за её спины раздался твёрдый мужской голос. – Ты же знаешь уже поди, что девочка наша.

Рая медленно и с опаской обернулась. Их было четверо или пятеро. Высоких парней, одетых в приталенные, казалось женские, белые костюмы. Хорошо сложенные молодые люди с растрёпанными на ветру тёмными и светлыми волосами и скрытыми в тени глазами, поблескивающими в темноте тротуара.

Рая сглотнула, судорожно перебирая в голове мысли. Может бежать? Можно прорваться через старика, он старый, вряд ли успеет схватить, ну и на худой конец от одного старика она уж как-нибудь да сможет отбиться. А дальше? Бежать не оглядываясь. Они не догонят, не догонят…

Она медленно развернулась и снова замерла. Рая растерянно смотрела в пустоту. В том месте, где секунду назад стоял и тяжело дышал старик никого не было.

–Он ушёл. – будто бы отвечая на её мысленный вопрос, сказал кто-то за спиной у Раи.

–Но обещал вернуться! – по ушам резко ударил смех кого-то третьего из компании за спиной. В мгновение ока они сомкнулись вокруг неё в плотный кружок.

–Гриш, не начинай, а? – высокий и немного худощавый парень с доходившими до глаз чёрными волнистыми волосами закатил большие глаза цвета серебряной луны. Рая боязливо огляделась, ещё раз убеждаясь, что сквозь кольцо ей не прорваться. Черноволосый парень продолжал буравить её тяжёлым взглядом. – Симонова Раиса Дмитриевна, – не отрывая от лица девушки взгляда холодных глаз процедил он. От сковавшего её страха и неожиданности услышать своё имя, Рая автоматически кивнула. – Добро пожаловать в Пограничье. Ты должна пройти с нами.

Кто-то, кому сереброглазый сказал заткнуться, радостно заулюлюкал отчего Рая вздрогнула, выходя из оцепенения. От возрастающего с каждой минутой нервного напряжения голос начал дрожать:

–Ч-что всё это значит? – спросила она.

–Что это значит? – сереброглазый картинно изогнул будто бы нарисованную чёрным углём на бледной коже бровь и, устало вздохнув, пренебрежительно ответил. – Это значит, что ты умерла.

Рая рефлекторно отшатнулась назад, врезавшись в кого-то стоящего позади. Послышался приглушённый возглас. Рая захлопала ртом как рыба и опустила глаза вниз на свои руки. Внезапно картинка перед её глазами поплыла и вместо привычных длинных и тонких пальцев, с бледной, почти что прозрачной кожей, которая могла в считанные секунды обгореть на солнце, взору её открылась ужасающая картина – в мясо разодранные ладони с проглядывающими костями, из поломанного мизинца белела раздробленная кость и кровь. Очень, очень, очень много крови. Рая ощутила приступ тошноты. Ноги утратили возможность удерживать её и, медленно оседая на землю, Рая провалилась в темноту.

Раю разбудил чей-то разгорячённый спор. Громкие голоса преодолевали толстые каменные стены и легко ложились в её ушные раковины. Она поморщилась. Голова неумолимо раскалывалась и любой внешний звук беспощадным гвоздём вбивался глубоко в череп. За стенкой громко рассмеялись. От раздражения Рая с силой стиснула зубы.

Она чувствовала, что лежит в воде, в ледяной воде. Рая медленно открыла глаза и прищурилась от яркого белого света. Ей показалось, что воздух, парами клубящийся вокруг неё, слабо мерцал. Рая выпустила облачко едва ли горячего воздуха изо рта. Зубы противно застучали от холода. Пошарив руками вокруг, Рая пришла к выводу, что лежит в длинной эмалированной ванне, размеры которой были рассчитаны на кого-то очень высокого и широкого одновременно, потому что её ноги не упирались в бортик и она могла практически свободно описать руками круг вокруг себя.

Глаза потихоньку привыкли к яркому свету и Рая, попытавшись сесть, поскользнулась на гладком дне, больно приложившись затылком о бортик ванны. Она жалобно заскулила от резкой боли и снова предприняла попытку подняться. На этот раз удачную. К телу неприятным холодом тут же прилипла насквозь пропитавшаяся жидкостью ткань. Рая опустила глаза и присвистнула – длинный балахон из белой плотной ткани определённо точно не являлся её одеждой. Сорочки Рая не носила.

Она подняла руки к лицу и облегчённо выдохнула – целые. Ни перелома, ни жутких рваных ран – вообще ничего. Привычные белые ладони.

Выбираясь из ванной, Рая с трудом подавила приступ тошноты. Жидкость оказалась мутной и зеленоватой и напоминала болотную воду. Её передернуло от одной только мысли, кому и зачем вздумалось оставлять её бессознательную в этом жутковатом месиве.

Комната, полностью покрытая белыми кафельными плитками показалась Рае тюрьмой. По её телу пробежала дрожь. Она восстановила в памяти события, предшествующие водным процедурам в ванной, – ужасающий старик, парни в белом, темнота – и поёжилась.

–Они сказали, что я умерла. – прошептала девушка и стиснула подол мокрого одеяния. – Какого чёрта здесь происходит?

В жизнь после смерти Рая не верила. Она вообще не задумывалась об этом. На одной из лекций по религиоведению ей рассказывали про существующие религии и про разные представления о загробных мирах. Ещё тогда, сидя на неудобной деревянной скамейке лекционного зала и старательно сдерживая приступы зевоты, Рая поняла для себя одну вещь – она не религиозна. А тут появляются эти странные личности и… Рая помотала головой, отгоняя рвущиеся наружу панические мысли.

Она нерешительно взглянула на чёрный прямоугольник, представляющий из себя металлическую дверь, размышляя, стоит ли вообще выходить и подавать признаки жизни. Может статься, что внутри безопаснее. Ведь она ещё не поняла, к каким психам попала и что её ждёт впереди. С другой стороны неразумная капелька любопытства всё же терзала её сознание. Рая подошла поближе к двери и прислонила ухо к холодному металлу, чтобы расслышать о чём спорят неизвестные.

–Давно такого не было, чтобы новоприбывшие бухались в обморок, – громко тараторил немного хриплый голос. Рая нахмурилась, припоминая, слышала ли она этот голос раньше, и отрицательно покачала головой – не слышала. – Теперь я понимаю, почему они посылают за новенькими мужские отряды. Девчонки бы вряд ли далеко тело утащили. Хотя с другой стороны, постойте, за новоприбывшими мужчинами женские группы посылают, где здесь логика? А если в обморок грохнется мужик? Или в Светлой канцелярии такого варианта не рассматривают?

–Ты ничего не понимаешь, это пси-хо-ло-ги-я. – по слогам начал разжевывать хриплому кто-то второй. Его Рая узнала сразу, тот шумный парень с неприятным смехом. Сейчас он показался ей ещё более заносчивым. – Парни охотнее ведутся на девчонок, потому что они не могут навредить, ну а девушки на парней, потому что чувствуют в них защиту.

Хриплый начал было спорить, но его резко перебил кто-то третий:

–Прекратите оба. Новоприбывшая проснулась.

Рая как ошпаренная отпрянула от двери и попятилась назад. Дверь медленно начала открываться. На неё в упор смотрели два серебристых глаза с большими чёрными зрачками. Долговязый парень с чёрными волнистыми волосами неспешно сделал несколько шагов по комнате и, наклонившись, положил на пол перед Раей сложенную стопку одежды.

–Переодевайся и выходи. – холодно велел он. Скользнув по девушке безразличным взглядом, он отвернулся, собираясь покинуть помещение.

–Может для начала вы объясните мне, что это за место? – предприняла попытку Рая. Он обернулся, пригвоздив её к месту суровым взглядом. Рая испуганно втянула шею в плечи.

–Переодевайся и выходи. – повторил незнакомец, стиснув челюсти. По Раеной белой коже испуганно забегали мурашки. С характерным гулким звуком дверь захлопнулась.

Рая всхлипнула и наклонилась к свёртку с одеждой. Ярко-розовая толстовка и джинсы. Она нервно усмехнулась, даже нижнее бельё подходящего размера положить не забыли. Однако ни о носках, ни об обуви никто не позаботился.

Она стянула прилипший к телу балахон через голову и скользнула в сухую одежду. Тепло приятной волной разлилось по телу. Рая и забыла, как успела замёрзнуть. Она выпустила, забравшиеся под блузку волосы и мокрые белые пряди сосульками рассыпались по спине, оставляя после себя мокрые следы.

Помявшись немного в нерешительности перед закрытой дверью, Рая глубоко вздохнула, решаясь на следующий шаг, и, с размахом распахнув тяжёлую дверь, шагнула в коридор.

Их было трое. И, как Рая и подозревала, они её ждали. Сереброглазый стоял, скрестив руки на груди, и со скучающим видом подпирал шершавую каменную стену. Двое других, пониже и поплотнее, не давали стенам обрушиться с другой стороны. Когда Рая вышла, один из них, с кучерявыми рыжими волосами и глазами цвета морской волны, приветливо помахал ей рукой.

–Привет! – от улыбки, на его щеках прорезались глубокие ямочки. Он выглядел доброжелательно и пугающее одновременно. Рая нерешительно кивнула в ответ.

–Сам знаешь, что сейчас не время для приветствий. Времени и так в обрез, – сереброглазый сердито одёрнул рыжего и обернулся к Рае. – Идём.

Он отвернулся и зашагал по коридору. Рая недоумённо посмотрела на двух других парней. Те лишь закатили глаза и, отлипая от своих стен, жестами пригласили Раю проследовать за ними.

Этот заносчивый придурок похоже у них главный, думала Рая, громко шлёпая босыми ногами по холодному каменному полу. С каждым шагом в нежную кожу ступней врезались один два колючих камушка. Рая сморщила нос, наступая на очередной из них.

Коридор был длинным и слабо освещённым. Серые каменные стены, без намёка на обои или покраску. Ни окон ни дверей не встречалось им по пути. Рая с досадой подумала, что даже приблизительно не понимает, где находится. Какие тут могут быть шансы на побег?

Сереброглазый шёл вперёд слишком быстро. А коридор, всё не желал кончался.

–Я не.. – Рая обессиленно привалилась к стене, чтобы хотя бы немного перевести дух. – Я не поспеваю за вами. – тяжело выдохнула она.

–Пошевеливайся. – не оборачиваясь, бросил через плечо сереброглазый. Он не остановился, но темп всё же немного сбавил.

–Без обуви идти не удобно! – воскликнула Рая, раздражённо топая босой ногой по плите. – Мне холодно и камни в кожу врезаются!

–Однако в обуви ты бы убежала, – хриплый позади неё хмыкнул. До этого момента он не проронил ни слова с тех пор, как она покинула комнату.

–Ага, а мы бы тебя потом ловили, – усмехнулся парень с ямочками, который всё это время шёл слева от Раи.

–Её бы ловили не мы, а Василий, – назидательно заметил сереброглазый, который так и возглавлял процессию. – А нам за провал прибавили бы по году.

–Ой, ну вот опять ты начинаешь! – возмутился рыжий парень с ямочками. Рая удивлённо на него посмотрела. Она думала, что они боятся худощавого командира. – Ну останешься тут ещё на год, куда торопиться-то, а Артур?

Сереброглазый Артур так резко остановился, что не только Рая, но и парни, идущие рядом, вздрогнули от неожиданности.

–Мы пришли. – медленно поворачиваясь, мрачно процедил он сквозь зубы.

–Я не понимаю. – Рая сидела на видавшем виды небольшом диванчике в изрядно потрёпанном гобеленовом чехле с протёршимся рисунком какой-то цветочной композиции и смотрела на свои руки, покоившиеся на коленях.

После того как сереброглазый молодой человек, которого звали Артуром, довольно грубо затолкал её в непонятно откуда возникшую посреди коридора деревянную дверь, Рая очутилась в неплохо обставленной комнате без окон, но с большой и роскошной хрустальной люстрой под высоким потолком. Добротный письменный стол, скорее всего дубовый, несколько шкафов с закрытыми створками, два диванчика, расположенные друг напротив друга.

На один из цветочных диванчиков Рае предложила сесть красивая женщина, возраст которой оказалось тяжело определить на взгляд. Густые пепельные волосы, собранные в высокий и тугой пучок на голове, казались и седыми и крашенными одновременно. Тёплый шерстяной костюм, состоящий из кофты с длинным рукавом и юбки в пол, свободно обхватывал её невысокую подтянутую фигуру. Острые черты вытянутого лица и внимательно смотрящие на Раю глаза необычного василькового оттенка, создавали впечатление того, что строго выговора было избежать.

Когда Рая села, женщина встала из-за стола и заняла второй диванчик.

–Я бы предложила тебе горячего чаю, но сразу после исцеления твой организм какое-то время будет отвергать любую пищу, уж извини, – её голос оказался мягким и строгим одновременно. Рая внезапно вспомнила свою учительницу начальных классов. Женщина продолжила. – Судя по твоему виду, эти оболтусы ничего тебе толком не объяснили. Как всегда. – она тяжело вздохнула.

Дверь в коридор тут же отворилась и на пороге замаячила долговязая фигура хриплого парня, который несколько минут назад провожал Раю по коридору. Беловолосая девушка вздрогнула от неожиданности.

–Василина Хранительница, не поймите неправильно, мы собирались ей всё рассказать, но тут появился Василий, загробный вестник, так перепугал девчушку! – он энергично взмахнул руками, эмитируя Раин испуг. Парень с пшеничными волосами и ярко-зелёными глазами так преувеличил её испуг, что Рая удивлённо заметила, как сама растягивает губы в улыбке. – Она в обморок и бабах. Что уж тут поделаешь? А успеть то нужно до полуночи. Вот Гришка с Костей её на себе и потащили. А там уж исцеление, сами понимаете, дело не минутное…

–Достаточно, – женщина с седыми волосами подняла руку, прерывая вещателя и строго на него посмотрела. – Михаэль, будь так любезен не прерывай нашего с Раечкой общения. Иными словами, исчезни пока я тебя не наказала.

Деревянная дверь захлопнулась так же быстро, как и отворилась и снова наступила гнетущая тишина. Женщина раздосадовано покачала головой, пробормотав себе под нос что-то вроде – несносные мальчишки, и снова обратила свой взор на Раю, сидевшую напротив.

–Для начала, думаю, мне следует представится, – сдержанно улыбнулась она, приглаживая идеально гладко зачёсанные волосы на висках. – Имя мне Василина, я Хранительница Пограничья в этом городе и несу ответственность за всё, что здесь происходит.

–Пограничья? – Рая пожала плечами и опустила взгляд на свои руки, покоящиеся на коленях, чтобы спрятаться от пристального взгляда женщины. – Я не понимаю. – тихо сказала она.

–Мда, – протянула Хранительница. – Будет тяжелее, чем я предполагала. О, не пойми неправильно. – она подарила Рае улыбку, которая явно должна была её обнадёжить. – Я не злюсь, просто на мои плечи редко ложится обязанность разъяснять всё новоприбывшим. Обычно этим занимаются отряды, но в этот раз… – она удручённо вздохнула. – Ладно, для начала скажи мне, те мальчики, которые тебя привели сюда, они вообще тебе хоть что-то рассказали? Думаю, мне будет легче вводить тебя в курс дела, если я пойму, что ты уже знаешь.

–Они сказали только то, что я умерла. – прошептала Рая, комкая длинные рукава розовой толстовки. – Больше ничего. Того, что говорил старик, который напугал меня, я не смогла разобрать.

–Бедняжка, должно быть ты напугана. – поджала губы Василина.

–Что это за место? Я ведь не умерла, да? Как я могла умереть? Чувствую себя живой… Это секта?.. – Рая осеклась и съёжилась на диванчике, боясь поднять на Василину глаза. Сектанты же не любят когда их называют сектантами. Ну кто за язык тянул? Вот дура.

–Нет, это не секта. И да, ты действительно умерла. В мире живых тебя действительно больше нет. – Хранительница Василина ответила ей на удивление спокойно. – Это место именуется Пограничьем, некоторые называю его ещё третьей зоной, потому что оно расположено между первой зоной – миром загробным, где рождается и заканчивается жизнь, и второй зоной – миром живых. У загробного мира там ещё есть свои деления на Светлое и Тёмное Царства, в мире живых именуемые раем и адом, но это сейчас не имеет к нам никакого отношения. – она махнула рукой и продолжила. – Пограничье это пристанище для тех, кто покинул мир живых и кому не нашлось места ни в одном из двух существующих загробных миров.

–Но разве после смерти человек не должен предстать перед судом? Прежде чем оказаться в раю или в аду? – Рая в изумлении уставилась на Хранительницу.

–Обычно так и происходит. Но не в нашем с тобой случае. – Василина пожала плечами. – Слышала ли ты когда-нибудь о трех сестрах прядильщицах? О Мойрах? – Рая неуверенно кивнула. Слышала, вот только что с того? Хранительница продолжила. – По одной из версий, Мойры, три сестры, дочери Фемиды. Они являются богинями закономерности и порядка, определяют рождение, срок жизни человека и его смерть, заботятся о том, чтобы человек не прожил дольше своего срока. Клото, младшая сестра, прядёт нить жизни, Лахесис, сестра средняя, определяет судьбу человека, сплетая нити судеб разных людей, а старшая, Атропос, отвечает за смерть.

–Хотите сказать, что судьба человека предопределена уже с рождения? – спросила Рая. Василина кивнула. – Но это как-то несправедливо и… грустно.

–Может быть и так, но таким образом поддерживается баланс, порядок и мир. – пожала плечами седовласая женщина. – Кроме того, сёстры не определяют куда попадёт человек после смерти, в рай или в ад. Они предоставляют всем одинаковые шансы и возможности, а выбор уже остаётся за человеком.

–Хорошо. – Рая поджала губы. – Тогда, если я умерла, и нахожусь сейчас в зоне, между жизнью и смертью. – она посмотрела на Василину и та утвердительно кивнула, подтверждая её слова. – Получается, что вы хотите определить, куда меня отправить? В рай или в ад?

–Вовсе нет. – Василина усмехнулась. На мгновение Рае стало немного не по себе от невозмутимого спокойствия малознакомой ей женщины. – Распределённый человек после смерти сразу попадает в Светлое или в Тёмное Царство. Распределением душ занимаются жнецы смерти, они и встречают и провожают умершего человека туда, где ему положено быть. Одного из жнецов ты, кстати, уж повстречала – тот старик в шляпе, Василий.

–Однако я в Пограничье. – Рая задумчиво покрутила головой. Её волосы уже высохли и начинали надоедливо щекотать шею под загривком. – Что же это получается? Простите, но я всё ещё ничего не понимаю.

–Ты умерла, – грустно улыбнулась Василина. – Но ни в Светлом, ни в Тёмном Царствах для тебя не нашлось места – ты исключение. По преданию Мойры распределяют судьбы всех живущих на земле, но людей слишком много. Принято считать, что у каждого человека есть нить судьбы и, когда она обрывается, человек погибает. Но бывают и исключения, когда человек рождается без нити и сам определяет свою судьбу. Смерть исключений не предсказуема, её не возможно подстроить или же предугадать, здесь уж как повезёт. – Хранительница поморщилась, будто некое неприятное воспоминание встало у неё перед глазами. Женщина отмахнулась от него, как он невидимой мухи и продолжила. – Исключений из правил не много, и, когда наступает их конец, они оказываются запертыми между мирами в Пограничной зоне. Иногда правда на неприкаянные души претендуют жнецы, им вечно не хватает народу. Так что тебе относительно повезло оказаться с нами, а не в подчинении у старика Василия. – Василина растянула тонкие губы в улыбке. Рая слабо улыбнулась в ответ – повезло, ничего не скажешь.

–И что же мне теперь делать? Чего вы от меня хотите? – Рая смахнула выступивший от волнения пот над верхней губой, тыльной стороной ладони. Василина прищурила на неё свои васильковые глаза.

–А ты ещё не догадалась? – улыбнулась она. – В Светлом Царстве зарождается новая жизнь, Ангелы Хранители помогают людям и пишут историю, души получают шанс на перерождение, Светлый Правитель своими силами защищает весь мир и нас в том числе от тёмных чар. Души, которые попадают в Светлые земли работают на благо небесным законам. Тёмное Царство – территория смерти и разрухи и источник всего плохого, что может происходить в мире живых людей. Тамошний Тёмный Правитель заседает в Тёмной цитадели, которая сама по себе представляет непреступную тюрьму для грешников. Эти два мира сосуществуют в хрупком балансе. – Василина вздохнула. – Ну а Пограничье, как бы смешно это не звучало, помогает сохранить этот баланс.

–Это каким же образом? – Рая развела руками.

–Мы предвестники смерти. И называем себя стрижами, потому что расстригаем нити судьбы. – произнеся это Хранительница не повела даже бровью. Рая встретилась с ней взглядом и содрогнулась – за васильковым цветом не было ничего кроме ледяного стекла и безразличности. – Да, ты правильно всё поняла Раечка, мы перерезаем нити жизни людей, тем самым убивая их.

–Вы же сейчас шутите, да? – Рая нервно провела вспотевшей пятернёй по волосам, приглаживая начинающие пушиться белые волосинки. – Или это всё сон? Скоро я проснусь, пойду завтракать и…

В стеклянных глазах женщины Рая прочитала сожаление, способное разбить кому-то сердце. Не сон значит. Что ж, следовало ожидать.

Рая горько усмехнулась. Всю жизнь ей не везло – то по оценкам кто-то обойдёт, то удача улыбнётся другому, то друзья отвернуться… Но она не сдавалась, не опускала руки, а только туже засучивала рукава и прикладывала больше усилий, зная, что когда-нибудь, когда-нибудь у неё обязательно всё получится. И вот что она получила в итоге – сплошные холодные каменные стены и бесконечные тёмные тоннели. Даже после смерти не повезло именно ей. Даже после смерти именно она оказалась той особенной, которой нет места ни среди живых, ни среди мёртвых.

–Могу я кое-что спросить у вас? – Рая до боли сжала кулаки, впиваясь ногтями глубоко в кожу. Слёзы так и норовили вылиться из глаз, но она всё же проглотила их, приложив усилия.

–Всё что угодно. – кивнула Василина и, сцепив руки в замок, уставилась на беловолосую девушку, ожидая вопроса.

–Насколько я поняла, я не могу отказаться от своего предназначения? – Василина кивнула. – Тогда, что будет, если я ослушаюсь и не стану лишать жизни живых людей? Убить меня вряд ли убьют, я же уже мертва. Переведут в другой мир? Отправят в тюрьму? Или к жнецам?

–Ничего такого с тобой не произойдёт. – в голосе Хранительницы послышался ледяной холод. – Самым страшным наказанием для тебя могут стать только дополнительные годы работы или отказ в исцелении. Впрочем, – Василина повела тонкой серой бровью и ледяными глазами скользнула по Раеному лицу. – Ты и сама скоро убедишься в том, что лучше не пренебрегать небесными законами и слепо повиноваться системе. Иначе будет только хуже.

–Но я… – Рая открыла было рот, чтобы возразить Хранительнице, но женщина подняла ладонь вверх, останавливая её:

–Довольно на сегодня. – в голосе Василины послышался металл. – В общий курс дел я тебя ввела, в остальном разберёшься на практике. Сейчас выйдешь из этой комнаты и налево по коридору, никуда не сворачивая, в конце коридора увидишь дверь кладовой. Там получишь всё необходимое и там же тебя заберёт группа, которая будет приглядывать за тобой какое-то время, пока ты не освоишься в Пограничье. – Хранительница встала и направилась к своему столу. Рая поднялась, тяжело вздохнула и, посмотрев сначала на дверь потом на Василину, подошла к двери. – И Рая, – раздался голос женщины у неё за спиной, когда рука Раи легла на холодную металлическую дверную ручку. – Не пытайся убежать. Или будешь вечность скитаться в наших лабиринтах.

Рая открыла дверь и шагнула в темноту.

В уже знакомом слабо освещённом коридоре никого не оказалось. Рая потопталась на месте и, покрутив головой по сторонам, убедилась в том, что осталась совершенно одна. Она нахмурилась, если бы её хотели удержать силой, тогда точно оставили бы у двери охрану. Ей отчаянно хотелось поговорить с теми двумя парнями, хриплым и рыжим, которые показались ей довольно безобидными, а главное разговорчивыми. Вот уж кого точно можно было использовать в качестве источника информации. Но они ушли. И Артур, вредный парень с удивительными серебристыми глазами, тоже. Ну, хоть что-то хорошее, Рая вздохнула и зашлёпала босыми ногами в указанном Василиной направлении.

Тишина и слабое подрагивание тусклого света, оказывали гнетущий эффект, поэтому она ускорила шаг и вскоре остановилась, добравшись до первой развилки.

Рая остановилась и задумалась над тем, стоит ли всё же попытаться совершить побег или нет? Предостережения Василины о вечных скитаниях настораживали, но всё же она ещё не до конца была уверена в том, стоит ли вообще верить во всё происходящее. Мысли об обмане тоже имели место быть.

Рая протёрла мигом вспотевшие ладони о джинсы – синяя ткань тут же потемнела от пота – и с опаской заглянула в левый коридор, который оказался темнее, указанной Хранительницей дороги. Проход был пустым, тихим и пугающим. Из-за мрака, который в нём царил, о длине тоннеля можно было только догадываться.

–Ну что? – прошептала сама себе Рая. – Была не была?

Она свернула в тёмный коридор и держась за стенку, чтобы не споткнуться в темноте, быстро засеменила ногами.

–Что ты здесь делаешь?

Рая вскрикнула от неожиданности и с испугом обернулась. Позади неё стояла высокая фигура. Некто сделал шаг вперёд и она смогла разглядеть чёрные растрёпанные волосы, бледное лицо и большие глаза, занимающие добрую половину лица. В серебристых глазах Артура читалось нескрываемое раздражение:

–Только не говори мне, что ты всё же решила попытаться сбежать. – Рая опустила голову, пряча от него выражение досады на своём лице. Это же надо было наткнуться на одного из самых неприятных здешних обитателей. Молодой человек закатил глаза. – Разве Василина не говорила тебе о том, что случиться, если ты попробуешь убежать?

–Говорила, но я ей не поверила, ясно? – Рая вскинула голову и с вызовом взглянула в раздражающую её физиономию. – Я хотела проверить смогу ли убежать, и вообще, хотели бы чтобы не сбежала оставили бы у двери провожатого. – она фыркнула. – А то лапши на уши навешали и за дверь выставили одну. Вот ты бы не попробовал убежать на моём месте?

–Будь я на твоём месте, то уж точно не стал бы сбегать в Тёмное Царство. – Артур надменно усмехнулся. – Ты хоть знаешь, что за твоей спиной дорога в ад?

–В ад?! – Рая взвизгнула и как ошпаренная отскочила за спину высокому молодому человеку.

–Что такое? – он развернулся лицом к ней и издевательски пожал плечами. – Ты же не поверила не единому слову. – Рая со злостью посмотрела в его серебрящиеся как две луны глаза. – Возвращайся и иди налево в кладовую. – Тон Артура опять стал жёстким. – Надеюсь теперь сумеешь дойти до конца. В любом случае, даже, если куда и свернёшь, останавливать тебя будет уже некому.

Он отвернулся и пошёл дальше по коридору туда, откуда несколько секунд назад Рая испуганно отпрыгнула.

–А ты куда? – окликнула парня Рая.

–У меня срочное дело аду. – бросил Артур через плечо, даже не подумав остановиться.

Вот она кладовая. Рая стояла и рассматривала покосившуюся табличку с намалёванными чьим-то не очень разборчивым подчерком буквами.

После встречи с Артуром в тёмном тоннеле, который по его словам вёл прямиком в ад, Рая вернулась на изначальную дорогу и уже не решилась с неё сворачивать. Дорога до кладовой заняла у неё чуть меньше получаса, ну, по крайней мере, идти босыми ногами по холодному каменному полу оказалось не так быстро и не так легко.

Весь свой путь она злилась, прокручивая в голове состоявшийся с сереброглазым Артуром разговор. Поэтому дойдя наконец до цели, Рая не слабо запыхалась и прежде чем войти, решила перевести дух и морально подготовиться к тому, что может ожидать её по ту сторону.

Когда она вошла вовнутрь её обдало волной тёплого воздуха из висевшего около входа кондиционера. От неожиданности беловолосая девушка встала как вкопанная, удивлённо уставившись на современное устройство.

Кладовая оказалась не большой, но довольно уютной. Несколько рядов стеллажей с различными свёртками, аккуратно обёрнутыми бумагой, потолочные лампы с тёплым жёлтым светом, высокая длинная стойка из какого-то светлого дерева. Общее впечатление почему-то напомнило Рае библиотеку.

Из-за стойки высунулась голова в очках и на девушку молча уставился парень с редкими тёмно-синими как глубинное море глазами. У него был немного большой для тонкого лица нос. Тонкие губы сжаты в линию. Незнакомец спокойно смотрел на неё не произнося ни звука, лишь изредка медленно моргая. Рая поняла, что пытаться прочесть его эмоции совершенно бесполезное занятие и нерешительно подошла поближе к стойке.

–Привет, – его голос оказался удивительно приятным, а манера говорить, как и все движения, неторопливой. Когда Рая подошла ближе, молодой человек встал и отложил в сторону книгу, которую вероятно читал до её прихода. Он оказался не высоким, всего на голову выше Раи. Хрупкое телосложение придавало каждому жесту аристократического изящества.

–Привет, – смущённо улыбнулась Рая. Она замялась, не зная что ещё должна сказать.

–Чем могу быть полезен? – после минутного разглядывания её лица наконец спросил молодой человек. Он с любопытством склонил голову на бок, сделавшись похожим на кота.

–Эээ… Честно говоря, я не знаю, – Рая пожала плечами. – Меня сюда направила Хранительница Василина.

–Тебе нужны ботинки. – он кивнул и развернулся, направился к деревянным стеллажам, расположенным за его спиной. Он двигался не по-человечески грациозно. Рая досадно вздохнула, не обнаружив кошачьего хвоста у него за спиной. – Какой размер? – голос, донёсшийся из недр кладовой вырвал её из размышлений.

–Тридцать седьмой. – поспешно крикнула девушка.

–Вот примерь. – парень-кот, Рая решила что будет звать его именно так, возвратился к стойке и бережно опустил на её деревянную поверхность, покрытую прозрачным защитным лаком, пару тяжёлых белых ботинок с высокой чёрной подошвой. Он кивнул в сторону маленького розового пуфика стоявшего в углу, приглашая Раю сесть и померить ботинки. – Они новые. – с нескрываемой гордостью добавил он.

–Да, хорошо. – Рая взяла ботинки и со вздохом направилась их примерять.

–Подходят? – всё то время, пока Рая, кряхтя, натягивала оказавшиеся довольно узкими ботинки, которые в добавок ко всему ещё упорно сопротивлялись скользить по голой коже, парень-кот не отводил от неё взгляда своих спокойных тёмно-синих глаз.

Рая кивнула. Он удовлетворённо улыбнулся и с довольным видом того, кто наконец выполнил свою работу, снова взял книгу и скрылся за стойкой.

–Как тебя зовут? – немного погодя Рая снова подошла к стойке и заглянула за неё. Она решила воспользоваться шансом поговорить с кем-то более или менее казавшимся нормальным.

–Марк. – парень-кот оторвался от книги и поднял голову, взирая на девушку сквозь продолговатые прямоугольные очки. – А тебя?

–Рая, – она слабо улыбнулась и облегчённо выдохнула, шаткие ожидания оправдались. Собеседник оказался спокойным и уравновешенным. – Так ты… тоже умер?

–Да. – Марк кивнул.

–Тогда получается, что ты тоже выполняешь эту… работу? – Рая скривилась, произнося последнее слово. Не очень-то привычно называть убийства работой.

–Да, но я редко бываю на верху. – он пожал плечами. Реакция Раи на эффект производимый перерезанием жизненных нитей нисколечко его не смутила.

–Что ты имеешь в виду, говоря наверху? Город? – решила уточнить Рая. – Намекаешь на то, что мы под землёй?

–Да. – он снова кивнул. – Мы под «Федерацией». – видя непонимание в глазах Раи, он добавил. – Москва Сити.

–Оу, – только и смогла выдохнуть она. – Никогда бы не подумала. Насколько глубоко мы находимся?

–Метров пятьсот. – Марк задумчиво поскрёб затылок. Рая обратила внимание на то, что его волосы почти такие же чёрные, как у уже знакомого ей Артура. Однако волосы Марка-кота пребывали в полном порядке и были аккуратно зачёсаны назад. Марк с серьёзным видом посмотрел на неё. – Если захочешь подняться, тебе понадобиться сопровождение.

–Понятно, – Рая отмахнулась от собственных мыслей о побеге и снова посмотрела на парня-кота. Марк уже успел снова уткнуться в свою книжку. – А почему ты редко поднимаешься наверх?

–Я заведую кладовой. – Марк-кот со страдальческим видом заложил книгу тонким указательным пальцем. – И мой отряд справляется без меня.

–Значит, – сердце Раи взволнованно ухнуло в груди. – Я правильно понимаю, что совсем не обязательно перерезать эти ваши нити? Можно ведь работать и здесь? Так скажем, в штабе?

–Да, но для этого нужно отслужить достаточное количество лет на посту стрижа. – Марк окинул беловолосую девушку скучающим взглядом. – У меня на это ушло сто лет. – он невозмутимо пожал плечами, когда Рая уставилась на него, выпучив глаза от удивления. – Я умер в 1924 году.

–Но тебе на вид всего… – она замолчала, прикидывая на глаз возможный возраст Марка. – Двадцать три?

–Сто двадцать шесть. Я умер в двадцать шесть. – он смущённо улыбнулся. – Мне все говорят, что я выгляжу моложе своих лет. – Рая вскинула бровь, выглядеть на три года моложе, не такое уж и достижение. Марк задумчиво потёр подбородок. – Возможно всё это благодаря исцелению.

–Исцеление? Это какая-то магическая перезагрузка, позволяющая разом избавиться от всех недугов или что-то типа того? – Она нахально выдернула Марка из размышлений очередным вопросом.

–В некотором роде. Исцеление это некая процедура, во время которой тебя помещаю в специальный раствор зелёного цвета, целебный раствор, он помогает нашим телам не разлагаться и не стареть. – Марк-кот зевнул и с тоскливым видом посмотрел на свою книжку, которую все это время держал в руках. Казалось, что расспросы Раи начинали утомлять его, но отказать ей в ответах он всё равно не мог из-за хорошего воспитания.

Только Рая собиралась раскрыть рот для очередного вопроса, как дверь со стуком открылась и в кладовую вошёл уже знакомый Рае рыжий парень с ямочками на щеках, один из тех, кто провожал девушку в кабинет к Хранительнице Василине. Он оглядел помещение яркими голубыми глазами, в которых явно читалось любопытство, салютовал Марку и остановил свой взгляд на Рае:

–Марк, дружище, не возражаешь, если я заберу у тебя нашу новоприбывшую Раечку? – рыжий парень обворожительно улыбнулся, отчего ямочки на его щеках прорезались ещё сильнее.

–Конечно, Григорий! – в голосе Марка послышалось не скрываемое облегчение. Он расслабленно выдохнул и, наконец таки раскрыв свою книгу, погрузился в чтение. Рая разочарованно проводила Марка-кота взглядом обратно за стойку.

–Раечка, – обратился рыжий Григорий к девушке. – Позволь сопроводить тебя к остальным. – Он жестом пригласил её выйти из комнаты и, обернувшись, весело помахал Марку. – Ну, бывай, Марк, дружище!

Марк-кот ничего ему не ответил и Григорию ничего не оставалось, как разочарованно покачать головой и, обиженно уперев руки в бока, выйти из кладового помещения.

И вот она снова в ну очень уютном коридоре. Рая раздосадовано вздохнула, ладно, хотя бы здесь ничего не меняется – те же стены, тот же пол, тот же тусклый свет.

Она топала за неторопливо идущим вперёд молодым человеком, буравя глазами, его широкую спину, обтянутую чёрным кожаным пиджаком, который казалось вот-вот треснет. Гриша шёл, засунув руки в карманы серых брюк, и посвистывал что-то себе под нос. Его голову украшали сильно вьющиеся рыжие волосы, которые отдавали медным оттенком каждый раз, когда их хозяин проходил под лампой. Рая поравнялась с парнем:

–Так, тебя зовут Григорий. – она взглянула на молодого человека, который показался ей немного хмурым, нежели в прошлую их встречу. Не то чтобы Рая успела хорошо его узнать за такой короткий промежуток времени. Просто вывод сам собой напрашивался исходя из того, что сейчас лицо рыжего парня не украшали успевшие стать Рае привычными ямочки.

–Гриша, – машинально поправил он, выходя из раздумий и переставая свистеть. – Я здесь самый молодой, ну был, пока не появилась ты. Умер в 90-х. Эх, славные были времена. – он усмехнулся не глядя на Раю.

–Не такие уж славные, если верить истории, – Рая произнесла эти слова совершенно без злобы, но Гриша нахмурился пуще прежнего и так ускорил шаг, что ей пришлось чуть ли не бежать за ним. – Прости, если я задела тебя.

–Всё нормально, – они снова поравнялись. – Иногда я могу быть слишком обидчив, но скоро ты поймёшь, что я один из лучших здешних обитателей и со мной лучше дружить. – Гриша широко улыбнулся и ямочки заняли привычное место на его щеках. – Мир много лишился, когда потерял меня.

–Ясненько. – Рая улыбнулась, пускай хвалится. – Можешь рассказать про остальных? Ну хотя бы про тех, с кем я уже встречалась. Тот парень, который был с тобой, когда Артур принёс мне одежду, кто он?

–Михаэль! – Гриша просиял. Рае даже показалось, что в тоннеле, по которому они шли стало чуточку светлее. Рыжий парень тем временем радостно рассказывал ей о своём друге. – Михаэль здесь с 1877 года. Он умер от болезни, которую подцепил по неосторожности. Он очень интересный собеседник, правда порой, его в прямом смысле не заткнуть. Он может показаться простоватым, но на самом деле очень умён. Постоянно читает что-то научное, поэтому, если вдруг когда-то поднимешься с ним в город, убедись что рядом нету какой-нибудь городской библиотеки. Иначе вернётесь вы месяца через три, не раньше того момента, пока Михаэль не дочитает все заново опубликованные научные труды по медицине.

–Похоже, ты хорошо его знаешь, – Рая завистливо вздохнула. В её жизни вряд ли кто-то стал бы отзываться о ней с таким же ярким светом в глазах.

–Он мой лучший друг, – Гриша довольно улыбнулся и Рая утвердилась в своём предположении относительно него окончательно. Если хочешь с ним поладить, либо нахваливай его, либо говори о том, что ему нравится. Задача не из сложных и, если грамотно задавать вопросы, то можно с лёгкостью получить необходимую информацию. Парень оценивающе посмотрел на беловолосую девушку. Его голубые глаза сверкнули в полумраке. – С Михаэлем тоже можешь дружить, правда, будь готова к критике. Иногда он выражается слишком прямолинейно, что может сильно задевать.

–Спасибо, я учту. А Марк? Он заведует кладовой и почти не выбирается наверх. Что он представляет из себя? – Рая на несколько секунд закрыла глаза, восстанавливая в памяти образ похожего на кота изящного молодого человека с тёмными, похожими на ночное небо синими глазами, и толстой книгой в руках.

–Дружище Марк, – отчего-то огорчённо протянул Гриша. – Вообще, он хороший парень, но найти к нему подход дело нелёгкое. Он как неизведанные морские глубины, чем глубже погружаешься, тем любопытнее и неожиданней будут твои открытия. Временами он кажется спокойным, но уже через мгновение за ним не угнаться. В общем, непредсказуемая личность. Я бы не назвал его хорошим товарищем, с таким всегда нужно быть на чеку.

–Однако мне показалось, что ты был бы не против подружиться с ним, – вставила свои пять копеек Рая. Про себя она была уже близка к тому, чтобы проклясть свою привычку вечно влезать в чужие головы.

–Да, это так. – легко согласился Гриша. Девушка облегчённо выдохнула, радуясь тому, что не задела его чувств снова. – Но, к сожалению, попытки предпринимаются только с моей стороны.

–Мм, думаю стандартная фраза вроде, пройдёт время и вы подружитесь, в данном случае не актуальна. – Рая попыталась пошутить. Рыжий парень усмехнулся. – Вы ребята столько времени провели вместе.

–Да, время это единственное, чего у нас в достатке. – согласился он.

–А Артур? Он кажется вопиющим грубияном. Он со всеми так или я особенная? Может быть бледные девушки не в его вкусе? – Рая с удивлением заметила, что не смотря на необходимость следить за каждым произнесённым её словом, общаясь с Гришей, у неё невероятно быстро поднялось настроение. Она даже шутить начала.

–Ах, наш милый Артурчик. – Григорий оскалился во враждебной ухмылке. – Он такой… упрямец. – он виновато посмотрел на девушку, похоже собирался выразиться чуточке грубее. Рая понимающе кивнула и он продолжил. – Артур здесь с 1779-го, уж не знаю кем он там был при жизни, но никого кроме своего носа он явно не видит. Заносчивый такой. Если бы он не был командиром по статусу, я б ему… – Гриша замахнулся на невидимого Артура и Раин звонкий смех эхом отразился от стен, казалось, бесконечного тоннеля.

–Знаешь, я очень рада, что наше мнение о нём совпадает. У меня появился хоть один единомышленник. – Рая стряхнула тыльной стороной ладони выступившие от смеха слёзы. Когда в последний раз она так сильно смеялась? Уже и не вспомнить, да, уже и не важно.

–А ты держишься бодрячком. – В голосе Гриши звучало удивление и уважение одновременно. – Большинству тех, кто попадает к нам, требуются недели на адаптацию, ты же за день управилась. Кроме того, многие впадали в депрессию, из-за того, что не могли встретиться с родными, даже я был в их числе.

–Моя мама с младшими сестрой и братом живут в другом городе, в Новосибирске. Несколько лет назад, мама познакомилась с одним хорошим и довольно-таки состоятельным человеком и вышла за него замуж, после чего взяла ещё маленького брата и они переехали в Сибирь, потом родилась ещё и сестра и они окончательно решили осесть там. Я же начала жить одна, закончила школу, сдала экзамены, поступила в вуз, училась, училась, училась… Да, если бы только знать, чем всё закончится. – Рая с благодарностью приняла сочувственный взгляд Григория и продолжила свой рассказ. – Мама всегда говорила, что я не такая как друге, не от мира сего. Поэтому она не долго спорила, когда я сказала, что не поеду с ними. Возможно, она уже тогда поняла, чем для меня всё закончится. Конечно, я понимаю, что маме будет очень грустно и больно, когда она узнает о моей… смерти. Но то, что у неё всё хорошо облегчает мне душу, я могу не беспокоиться за неё и быть уверенной в том, что о ней есть кому позаботиться.

–Здорово слышать, что у тебя не осталось забот в мире живых. Это действительно большое облегчение и своего рода дар. – Гриша подбадривающе похлопал её по плечу. – И всё же, ты слишком быстро смирилась с фактом своей смерти. Ты так быстро её вспомнила? Знаю, тема не приятная, но обычно воспоминания возвращаются очень медленно, через неделю, может быть даже две. Если ты уже вспомнила свою смерть, то твой случай поистине уникален. – он с любопытством заглянул ей в глаза.

–Нет, я ещё не вспомнила. – Рая виновато поджала губы. Нехорошо. Врать нехорошо, но говорить сейчас о собственной смерти ей не хотелось.

На самом деле она вспомнила всё ещё несколько часов назад, как раз после встречи с Артуром в коридоре, ведущем в так называемый ад или Тёмное Царство, если выражаться на местном диалекте, её начали посещать странные отрывистые воспоминания. Жуткие крики, лязг железа, много крови и нестерпимая боль. Дойдя до кладовой, Рая уже точно знала, когда и по чьей вине, она умерла. Она даже вспомнила, какими были её последние слова перед смертью. Она произнесла чьё-то имя, имя человека, которого никогда не встречала. Это показалось Рае очень странным, однако, как и тогда в коридоре, девушка отогнала нехорошие мысли и снова вернулась в свою новую реальность, переключившись на диалог с Гришей:

–Похоже, что тема смерти у вас не считается оскорблением или упрёком. – произнесла она.

–Так а о чём здесь ещё говорить? – усмехнулся рыжий парень. – К тому же, самоубийцы к нам не попадают, с ними в Тёмном Царстве разбираются. Так что единственное, что мы можем сделать – посочувствовать, разделить печаль.

–И что, ты знаешь об обстоятельствах смерти каждого, кто здесь находится? – с изумлением воскликнула Рая. Ничего себе у них здесь отношения, пронеслось у неё в голове. – Они рассказали тебе?

–Да, – Гриша кивнул. – Я знаю про всех, кроме Артура. Про него знает только Василина, но она не расскажет чужих секретов.

–Думаешь, он скрывает что-то жуткое? – Рая наморщила нос и прищурилась.

–Думаю, что он просто самовлюблённый придурок. – Гриша хмыкнул и перевёл тему. Похоже, разговоры об Артуре ему не нравились. Рая разочарованно вздохнула. – Так почему же ты не попыталась сбежать, если не помнишь о своей смерти? Оснований верить нам, у тебя не очень-то и много.

–А кто сказал, что я не попыталась убежать отсюда? – Рая насмешливо посмотрела на него. Ей явно удалось застать рыжеволосого парня врасплох. – Я пыталась убежать, когда Василина отправила меня в кладовую в одиночку. Но, скажем так, мне мягко намекнули на то, что лучше так не делать.

–И кто же это мог быть? – в голосе Григория уже слышались нотки сарказма, ведь он наверняка догадывался, кого она встретила.

–Да, – Рая вздохнула. – И это был Артур.

–Кто здесь произносит имя того, чьё имя нельзя произносить?

В этот раз Рая узнала голос. Именно этот голос был одним из первых, кого она услышала дрожа от страха на пыльной городской улице. «Он ушёл». Тогда он, кажется, попытался её успокоить и кроме этих двух слов не произнёс больше ничего. И всё же эта мягкость вперемешку с грустью и сожалением хорошо отпечаталась в её памяти.

Рая обернулась и увидела молодого человека с ярко-карими глазами, которые буквально горели огнём, освещая всё вокруг своим светом, острым носом и густыми каштановыми волосами, по-странному аккуратно торчащими в разные стороны. Он был среднего роста с широкими плечами, но всё равно казался немного мелким. Рае показалось, что она рассматривает статуэтку. Жёлтый шерстяной свитер ярким пятном бросался в глаза, отчего персиковая кожа незнакомца становилась бледнее. Когда он улыбнулся в полумраке сверкнули белоснежные зубы. На мгновение, Рае показалось, что она никогда не видела таких по-идеальному красивых людей.

–Константин! – Раю, неприлично открыто разглядывающую незнакомца, вернул в реальность рассерженный голос Гриши, от неожиданной громкости которого, она вздрогнула. Похоже, что Григория сильно напугал неожиданный оклик и сейчас он, хватаясь за сердце, старательно пытался отдышаться. – Если ты еще раз подкрадёшься ко мне со спины, я исполосую ножницами все подаренные тебе мною джинсы.

–Прости, прости. – молодой человек сложил ладони около груди в молящем жесте. И Рая снова восхитилась его красоте. – Не представишь нас друг другу? – он осветил коридор очередной белоснежной улыбкой, переводя взгляд от Раи к Грише и обратно.

–Ах да, конечно, конечно, – Гриша вздохнул, закатывая глаза. – Ох уж эти манеры восемнадцатого века. Константин, это Рая. Рая, это Константин. Общайтесь.

Рая в недоумении уставилась на новоприобретённого друга. И это всё? Тот пожал плечами, мол, остальное он тебе и сам расскажет.

–Я искренне рад встрече, – Константин внимательно смотрел на Раю своими яркими глазами. Из-за необычного чересчур светлого оттенка карего цвета в них, вблизи глаза молодого человека выглядели даже немного пугающими. Будто жидкая лава билась о стенки стеклянного сосуда. – Приношу свои извинения за то, что напугали тебя тогда.

–Ничего, я всё понимаю. – Рая робко потупила взгляд и тут же воскликнула, вспоминая одну смущающую деталь своей биографии. – Так это же были вы! Вы двое! – она указала пальцем на Гришу и Костю по очереди. – Вы притащили меня сюда! Так Михаэль сказал Василине. Ну и хлопот я вам доставила наверное…

–Всё хорошо. – Константин мягко улыбнулся. – Ты была лёгкой.

–Говори за себя. – огрызнулся Гриша, настроение которого, почему-то опять начало меняться в худшую сторону. – Короче, ты ведь теперь за неё в ответе? Тебя же назначили? – Константин утвердительно кивнул. – Ну так вот, значит дальше сам её доведёшь, а у меня ещё дел куча. Бывайте. – он бесцеремонно подтолкнул Раю к Константину и помахав обоими, направился туда, откуда они с Раей пришли несколько минут назад.

–Гриш, спасибо, что привёл Раю. – крикнул ему в спину молодой человек с каштановыми волосами. – Приходи потом в гостиную как обычно!

Гриша что-то неразборчиво, но явно весло, прокричал в ответ и тени коридора окончательно поглотили его фигуру. Константин повернулся к Рае и жестом пригласил её проследовать вперёд:

–Пойдём?

–А куда мы идём? – улыбнулась Рая.

–Наверх. – Константин мягко улыбнулся в ответ.

–Наверх? Уже? – Рая задохнулась от предвкушения. – В смысле, мне уже можно?

–Со мной можно. – ещё шире улыбнулся Константин, наблюдая за её реакцией. – Пойдём, нас уже заждались наверное.

–Кто? – Рая затормозила и нахмурилась. – Нас кто-то ждёт?

–Вот поднимемся и узнаешь. – лукаво улыбнулся молодой человек. Он отвернулся от Раи и неспешно зашагал по коридору. – Не волнуйся. – обернувшись на полпути, он поманил её рукой. – Артура там не будет.

Глава 2. На стыке миров

Дойдя до конца темного тоннеля, Артур уткнулся в массивные дубовые ворота, на которых были вырезаны маленькие рисунки, состоящие из человечков, убегающих от догоняющих их чертят с вилами. У ворот его ждала Василина. Седовласая женщина стояла, скрестив руки на груди, и мрачно смотрела прямо перед собой в пустоту.

–Новоприбывшая только что чуть не сбежала. – вместо приветствия сказал Артур, вырывая Хранительницу из задумчивости. – Что такого ты ей сказала, если она уже ласты навострила?

–Нахватался уже жаргона, я смотрю. Ну-ну, – вздохнула Василина и смерила Артура сердитым взглядом. – Не будь мы с тобой одного столетия, высекла бы.

–Ты бы так не поступила, будь мы и из разных столетий. – усмехнулся Артур. Он добавил более серьёзным тоном. – Ты выполнила мою просьбу?

Василина вздохнула и, обернувшись к воротам, трижды постучала кулаком о древесину. Издавая отвратительный скрипучий звук ворота медленно открылись и на пол повалил густой чёрный дым, от которого веяло мертвенным холодом. Василина махнула рукой, приглашая Артура проследовать за ней, и шагнула в темноту. Артур шагнул в проход и его объяли черный дым и холод, глаза защипало от резкого запаха гари. Он поморгал несколько раз, давая глазам привыкнуть к кромешной темноте.

Впереди послышался как всегда строгий голос Василины, которая начала считать шаги: один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять, одиннадцать, двенадцать. Именно столько раз он шагнул вперёд вслепую, ориентируясь только на голос Хранительницы.

Внезапно их озарила яркая вспышка красного света и в темноте стали вырисовываться очертания тронного зала со сводчатыми потолками и массивными колоннами из тёмного мрамора. Пол, всё ещё покрывал чёрный дым и в воздухе сквозил, пронизывающий до костей, холод. Артур осмотрелся и с удивлением выдохнул:

–Это же Тёмный зал! – из его рта вырвалось облачко горячего воздуха и тут же растаяло, устремляясь вверх.

–Отражение Светлого зала, того, что наверху, в Светлом Царстве. – кивнула Василина, мрачно смотря на то, как Артур с удивлением крутит головой, рассматривая всё вокруг.

–Невероятно, я думал, что это просто легенда! Что зала не существует.

–Что ж, он есть. И существует именно для того, чтобы проводить встречи, которым было бы лучше не состояться. – проворчала Василина и отвернулась, избегая резкого взгляда тут же устремившихся на неё серебристых глаз. Артур нахмурился и на его лбу мигом проступили упрямые морщинки. Он плотно сжал челюсти, с внезапно овладевшей им злостью, буравя спину женщины взглядом, но ничего не сказал.

–Кланяюсь вам, Василина Хранительница. – старый жнец Василий материализовался прямо из воздуха, как всегда не издавая ни единого звука. Он просто возник прямо перед Василиной и низко склонил голову в почтительном поклоне, придерживая широкополую чёрную шляпу. – Приветствую Вас и вашего спутника на землях Тёмного Царства.

–Побойся Светлого Правителя, – скривилась Василина и трижды сплюнула через левое плечо. – Тронный зал – нейтральная территория, и тебе, служителю небес, это прекрасно известно.

–Мне так же известно, – старик криво усмехнулся, сверкая лукавыми глазами. – Что, прося встретится с теми, кто отбывает наказание в аду, ты нарушаешь закон и ставишь под угрозу то хрупкое равновесие, которое я и другие служители ежедневно стараемся поддерживать. И что же подвигло тебя на такой отчаянный поступок, позволь полюбопытствовать?

–Я подавала официальное прошение в Небесную канцелярию. Наш визит согласован и никаких законов не нарушает. – Василина повысила тон, делая акцент на последних словах.

–И всё же ты должна понимать, что можешь навлечь на себя беду своими действиями. – сухо заметил старик.

–Если кто-то и понесёт наказание, то это будет не Хранительница, а я. – Артур выступил вперёд, заслоняя собой Василину. – Ведь это я был тем, кто просил о встрече.

–И что же такого важного вы, юный молодой человек, захотели узнать от подопечных Тёмного Царства? Или вас интересует одна единственная личность? Агнея Всеволодовна Ориийская? – осведомился старый жнец Василий.

–Это не имеет к вам ни малейшего отношения! – Артур побледнел и в его глазах промелькнул страх. Василина положила руку ему на плечо и строго воззрилась на Василия:

–Я подавала официальное прошение на эту встречу одиннадцать тысяч раз и мне наконец ответили согласием. Ты не можешь помешать нам, как бы тебе этого не хотелось. Детали встречи не имеют к тебе ровным счётом никакого отношения. Всё что тебе нужно сделать, так это привести его сюда. И лучше бы тебе сделать это немедленно, пока я не разозлилась.

Злобно сверкнув глазами, жнец исчез так же внезапно, как и появился. Артур проглотил ком в горле и опустил голову. Он смотрел на свои бледные ладони, которые начинали трястись то ли от холода, стоящего вокруг, то ли от волнения и волнами накатывающего беспокойства. Он беспомощно обернулся на Василину, которая ободряюще похлопала его по плечу.

–Разве я поступаю неправильно? – собственный дрожащий голос донёсся до него как будто издалека. – Я всего лишь хочу спасти её!

–Нет в твоих поступках ничего не правильного. – мягко сказала Василина. – Есть всего лишь трудности на твоём пути.

Воздух перед ними заискрил и из него материализовались две фигуры, одной из которых был Василий, а второй высокий мужчина, одетый в лохмотья, с кандалами на руках и босых ногах. Его грязные свалявшиеся волосы были длинными и доходили до плеч, кожу покрывала сажа. Сначала он удивлённо уставился на Василину, потом перевёл взгляд на Артура и в глазах его сверкнуло нескрываемое злорадное ликование. Артур сжал кулаки и отвернулся, не говоря ни слова.

–Как я и говорила, у тебя есть пятнадцать минут. – Василина строго посмотрев на Артура, подошла к недовольному Василию, взяла его за чёрный рукав пальто и они вместе исчезли, оставив молодых людей наедине.

–Это просто восхитительно! – Рая с восторгом обернулась к Константину, который шёл за ней, молча улыбаясь. – Поверить не могу! Так красиво!

Она ещё раз обвела взглядом закатное небо и широко улыбнулась. Когда Константин вывел её на поверхность, сначала Рая не поверила своим глазам. Город ничем не изменился, только стал немного тусклее, нежели обычно, и каждый сантиметр воздуха был пронизан тонкими претонкими разноцветными нитями, которые медленно колыхались в воздухе. Некоторые из них светились, некоторые мерцали, некоторые были натянуты туго, как струна, некоторые напротив очень слабо, а некоторые даже издавали еле слышный звенящий звук.

Молодой человек любезно объяснил Рае, что то что она видит и есть, ни что иное как нити человеческих жизней. И что цвет нити может многое сказать о человеке, к которому она привязана. Так, например, зелёные нити отожествляли детей, красные, тех, кто кого-то искренне любит, фиолетовые – людей, творческих профессий, жёлтые – родителей, синие – тех, кто болеет, а у людей, которые совершали тяжкий грех нить чернела и становилась грубее. Рассказывая всё это, Константин медленно вёл Раю вдоль по улице. Нити, пронизывающие всё вокруг, мягко извиваясь, огибали их и мирно плыли по воздуху дальше. Через какое-то время, когда им встретился первый прохожий, мужчина в офисном костюме и с усталым видом, Рая восторженно проводила его взглядом. Светло-голубая нить пронизывала его грудь в области сердца и слегка колыхалась при каждом движении.

–А что означает голубой цвет? – с любопытством спросила Рая у Константина, не отрываясь глядя в след мужчине.

–Смертельную усталость. – грустно улыбнулся тот. – Бедняга.

–А что будет, если я дотронусь до нити? Ему будет больно? – Рая ткнула пальцем в сторону следующего прохожего. Это был мужчина средних лет в форме разнорабочего, который неторопливо направлялся мимо них в противоположную сторону. Его нить была ярко жёлтой.

–Нет, это не причинит ему никакого вреда. Можешь дотронуться до неё. – улыбнулся Консантин.

Рая протянула руку и легонько коснулась жёлтой ниточки, та ярко вспыхнула, а разнорабочий громко чихнул и затряс головой. Рая улыбнулась, сдерживая смешок.

–Вот видишь. – Константин усмехнулся, глядя на её реакцию. – Живые люди нас не видят, и как бы ты не хотела, ты не сможешь им навредить.

–Стой, а как же перерезание нитей? – Рая недоверчиво воззрилась на спутника.

–Так в том то и заключается самое главное. – он остановился около моста, пересекающего магистраль и обернулся к ней лицом. – Мы не можем перерезать любую нить, только ту, на которую нам укажут свыше. – Константин ткнул указательным пальцем в небо и пояснил. – Если человеку суждено жить, никакие ножницы его нить не перережут, как ни старайся.

–Но как же определить, какую нить стоит перерезать? – спросила Рая.

–Нити, которые нужно перерезать отличаются от обычных, в независимости от цвета они становятся толще раз в пятнадцать и начинают очень сильно мигать, можно сказать зовут нас. – Константин осторожно положил руки Рае на плечи и развернул в сторону моста. – Смотри.

И Рая увидела. Сначала ярко красную нить, которая походила на плотный жгут, потом изящную девушку с двумя низко завязанными длинными хвостами из жгуче чёрных волос и в белом брючном костюме, таком же, что были на Артуре и остальных ребятах, когда они пришли сопровождать Раю в Пограничье. Зажав в руках что-то продолговатое, девушка стремительно бежала по мосту мимо проезжающих мимо машин. В какой-то момент она подпрыгнула, оттолкнулась от перил и прыгнула с моста высоко в воздух. В её руках сверкнул металл больших ножниц, она совершила разворот в воздухе, послышался звук обрывающейся струны и ярко-красная нить лопнула, а девушка легко приземлилась на четвереньки перед оторопевшей Раей и Константином.

–Любезнейшие, – она поднялась, одёрнула жакет и приветственно присела в реверансе. Рая поразилось необычному цвету её глаз – светло-светло-карие, почти что жёлтые.

–София! – Константин, отпустивший к тому времени Раины плечи, теперь стоял скрестив руки на груди и, с неодобрением покачивая головой, смотрел на брюнетку. – Можно же быть хоть чуточку осторожнее. Такими темпами только на тебя одну уйдёт месячная норма исцеляющего раствора.

–Кто тебе сказал, что мне не всё равно? – огрызнулась София и с любопытством перевела свои медовые глаза на Раю. – А ты, я так понимаю, та самая новоприбывшая? Что-то вы зачастили. Со времён Григория всего-то лет тридцать прошло. Я София. – она протянула Рае руку в белой кружевной перчатке для рукопожатия. – Не Софья, Софа или Соня, а София, как богиня мудрости. Не путай, пожалуйста, а то заденешь мои чувства.

–Х-хорошо. – Рая аккуратно потрясла руку девушки в неловком рукопожатии. – Я Рая. Ты можешь звать меня как тебе хочется.

–Чудесно. – София улыбнулась хитрой кошачьей улыбкой. Они тут что, все немного коты что ли, подумала Рая, машинально вспомнив о Марке из кладовой. София посмотрела на Константина. – Так Раису тебе поручили, а не Артуру? Я думала, что он её будет сопровождать, как командир.

–Ну командир он только в своём отряде, – Константин скривился и Рая снова мысленно порадовалась тому, что он тоже недолюбливает Артура. – У меня, как ты знаешь свой отряд, и я тоже командир, так что имею право на ученицу.

–Да, только вот в твоём отряде кроме командира никого и не осталось. – София закатила глаза. – Марк в кладовую свалил, а Виктор не пойми когда вернётся из Китая. – Константин смерил её мрачным взглядом, на что София показала ему язык и лучезарно улыбнулась. – Ладно, вы ведь пришли смотреть, как мы работаем? Ну так приятного просмотра.

Она развернулась и побежала прочь, оставив Раю в полном недоумении. Девушка посмотрела на Константина, который смотрел в след Софии, неодобрительно покачивая головой. Было в его взгляде что-то, что заставило Раю вздрогнуть и отвернуться.

–Ты чего? – Константин осторожно коснулся Раеного плеча. – Испугалась?

–Тот человек, чью нить София только что перерезала, – Рая решила вернуться к больше всего волнующей её теме. – Он только что умер?

–Умрёт в ближайшее время. Смерть наступает не сразу, обычно это занимает от одного дня до трёх. – он внимательно заглянул ей в лицо. – А что? Хочешь увидеть?

–Как умирает человек? – с ужасом воскликнула Рая. – Нет конечно! Просто… Я думала, что вы непосредственно становитесь свидетелями того, как умирают люди.

–Ну здесь всё зависит от твоих предпочтений. – Константин скрестил руки на груди и посмотрел прямо перед собой. – Некоторые стрижи обрезают нить в непосредственной близости от её обладателя, затем ходят за ним по пятам и наблюдают за его смертью, тем самым своего рода отдавая долг человеку, чью нить перерезали. В большинстве же своём мы стараемся не становится свидетелями чего-то подобного.

–Кто выберет смотреть на смерть? – Рая пожала плечами. – По-моему это странно и жутко.

–Ну не скажи, и такие случаи бывают. Тут всё дело в том, что человек, находящийся на пороге смерти может нас увидеть и мы, в свою очередь, можем с ним пообщаться. – Константин скользнул своим огненным взглядом по Рае и она поёжилась. Нет, всё же есть в этом парне нечто пугающее, подумала она. А так ведь сразу и не скажешь. – Марк, заведующий кладовой, не уверен, знаешь ли ты его, находясь на службе, перерезал нити рядом с человеком, а затем сообщал ему о его скорой кончине и советовал совершить что-то хорошее на последок, чтобы попасть в Светлое Царство. Вот такой он был своего рода добродетель. Кстати, во многом благодаря своим поступкам, он смог так рано завершить службу и получить новый пост.

–Но он не покинул Пограничье. – тихо заметила Рая. – Отсюда что нет возможности уйти?

–Чего не знаю, о том говорить не могу. – Константин вздохнул и поджал губы, с грустью глядя на неё. – В любом случае, теперь тебе хотя бы известен способ, как поскорее завершить работу.

–Сразу видно, что мне не по душе идея с перерезанием нитей, верно? – Рая вздохнула. – Ладно, что ж, спасибо за совет.

–Я-то что? Марка стоит благодарить. До него никто до такого не додумался. – Константин улыбнулся и посмотрел в сторону, куда несколько минут назад убежала София. – Продолжим наш поход или на сегодня хватит и ты хочешь вернуться и отдохнуть?

–Мы целый час поднимались по лестнице чтобы так быстро вернуться?! – Рая с ужасом уставилась на Константина. – Ну уж нет. Дай хотя бы на город посмотреть.

–Мне показалось, что ты устала. – Он пожал плечами, как бы говоря, мне-то что, хочешь смотри.

–Кстати, ты не рассказал мне об отрядах. А все о них только и твердят. – Рая неторопливо направилась вдоль по улице, с любопытством рассматривая каждую проплывающую мимо ниточку.

–Каждый отряд состоит из трёх человек: командира и двух подчинённых. Обычно это ни на что не влияет, все выполняют одинаковый объём работы, просто так нами проще управлять. Дисциплина как никак, сама понимаешь. – Константин неторопливо шёл рядом с ней, сцепив за спиной руки. – Сейчас в нашем городе всего четыре отряда. Два мужских и два женских, один из которых неполный и соответственно не действительный. Хотя, мой отряд, как ты наверное уже догадалась из-за слов Софии, тоже сейчас временно в резерве. – он горько усмехнулся. – Поэтому я временно услуживаю Артуру.