Читать книгу: «Судьба Наместника»

Глава 1 Череда совпадений?

– Таких совпадений не бывает! Невозможно! Да чтобы передовой полк в пять сотен бойцов захватил ключевой город? Нам его попросту сдали!

– Но зачем? Особенно в ночь перед подписанием мирного договора! Как ни крути, но со всех сторон это выглядит так, как будто наша Империя вероломно взяла приступом их торговый центр за несколько часов до того, как печати Султана и Императора коснулись пергамента договора и тем самым подтвердила свои права на него.

– Демон их задери! Задача ставилась не захватить город, а осадить его и дождаться подхода основных сил. По крайней мере это то, что знал командующий полком, о том что осада нужна только как дополнительный аргумент для подписания договора было не его ума дело.

– Что характерно, нет никаких очевидцев из старших офицеров, с кого можно было бы спросить. В этой мясорубке выжило всего четыре десятка бойцов. Уму не постижимо! Ветеран стольких войн сорвался вместе с пехотой и возглавил её в момент прорыва. Этот идиот хотел первым войти в захваченный город как великие завоеватели древности?

– И получил арбалетный болт в глаз после первого же шага по улицам Кастузы.

– Достаточно! мы вас услышали. Вероятно это и в правду ловушка. Возможно, с целью выманить Императора на посещение этого богами забытого места. Что ж, мы сунем голову в петлю, раз они этого ждут, и выясним на что они рассчитывали. А теперь все свободны.

Шестеро в мантиях поднялись и разошлись в разные двери покинув помещение почти одновременно. Если бы каким-то чудом несмотря на все предосторожности, кому-то удалось бы подглядеть за этим разговором, что считалось невозможным, то он очень удивился бы скромному убранству в этой небольшой зале, что очень контрастировало с важностью решаемых здесь вопросов.

 ******

– Каромал! донесение из дворца. Тебя вызывают. Без-ат-ло-гат....короче срочно!

В дверях стоял один из немногих переживших мясорубку в Кастузе солдат. Всего полгода назад завербованный в настолько маленькой деревне, что её даже картографы не посчитали нужным отметить на картах Империи. Сегодня его уже можно было считать ветераном, он отлично владел мечом, поджарый и юркий, в сражении один на один использовал меч и кинжал, при этом в строю прекрасно себя чувствовал с щитом.

– Принял! Торей, пойдёшь со мной, разделим почести… или плеть, смотря чем угощать будут.

Торей оскалился и схватил со стола яблоко на ходу кусая его.

– Ну хоть не на пустой живот пойду.

Два воина вышли из помещений амбаров, в которых были расквартированы, дабы местным удальцам не пришло в шальную голову сунуться за провиантом. Пока они шли по центральным улицам на них поглядывали с опаской местные. Со стороны их можно было принять за братьев, оба высокие по-армейски короткостриженые блондины с правильными чертами лица.

Дожевав яблоко и запустив в канаву огрызком, Торей не отводя глаз от прохожих, поделился мыслями с другом:

– Вот я одного не пойму, отчего они на нас волком смотрят? Мы же ничего плохого им не сделали. Город хоть и захватили, но мирное население не тронули, из-под пяты тирана можно сказать вырвали…

– Их только потому и не тронули всякие отбросы вроде Малахиля, что в городе несколько тысяч людей которые могли бы их на вилы поднять. Нам очень повезло, что мы заняли оборону во дворце и они не поняли насколько нас мало. Опять-таки, ты думаешь солдаты, которые защищали город, были не из местных? Такое не забывается быстро. Или вообще не забывается…

Впервые они шли по городу при свете дня без шлемов и, прямо говоря, от того как они крутили головами, шлема бы они потеряли. Здесь были здания по три этажа! Понятно, что замки и дворцы были намного более внушительными, но то для правителей и аристократов, а тут для обычных горожан. Огромное количество лавок со специями и тканями, магазинчиками о которых даже нельзя сказать, чем они торгуют, пока не войдёшь в них. Это было крайне необычно, но вот у фонтана они даже замедлили шаг. Слышать о том, чтобы вода била из-под земли в рост подростка или низкорослого человека это одно, а вот увидеть впервые это совсем другое. Неожиданно дорога упёрлась во дворец. Всего сутки прошли с тех пор, как они его покинули после прихода основных сил в город, но он уже кардинально изменился, повсюду сновали люди, кругом стояли цветы, новые флаги и разумеется куча тяжеловооруженных охранников. Пару часов назад прибыл сам император и провёл осмотр своих новых владений. Все от мала до велика вышли встретить его и выразить своё почтение и преданность, за исключением сорока мечей что два дня провели в захваченном городе без сна и отдыха. У входа их встретил дворецкий худой на полголовы выше Каромала, с холёными руками, тонкими губами и во взгляде его было что-то липкое и вызывающее омерзение.

– Прошу за мной господа.

Он развернулся и не оборачиваясь вошёл внутрь замка. Парни переглянулись и по одному взгляду поняли, что он им обоим не понравился. Они последовали за ним, и даже его ходьба была размеренной и медленной, как и его надменная речь. Им приходилось подстраиваться под его шаг, чтобы не наступать ему на пятки.

– Во избежание конфузов, я напомню вам как нужно себя вести при императоре, во-первых…

– Мы идём к Императору??? – вмешался Торей, но тут же пожалел о своём быстром языке и поник.

– Да, разумеется! и первое что вам требуется запомнить, когда с вами будут говорить, ни в коем случае не перебивайте своего повелителя!

– Хорошо… но тебя то можно. – Последнее было сказано так, чтобы услышал его только Каромал и улыбнулся ему, но его друг был явно ошарашен последним известием и не оценил шутку.

–Когда вы войдёте, приветствуйте повелителя, как на смотре войск, и поклонитесь. Не выпрямляйтесь пока с вами не заговорят. Не пытайтесь приблизиться к нему, иначе охрана быстро и решительно напомнит вам о этикете. Ваш друг подождёт у входа, своё оружие оставите с ним.

Дворецкий обернулся и выжидающе смотрел в глаза Каромалу пока тот не кивнул.

– Да я всё понял.

– Хорошо. Мы как раз пришли, сдайте оружие.

Длинный кинжал перекочевал к Торею, а лук со стрелами и так остался в расположении. Пара охранников у входа тщательно обыскали Каромала и за это время он подметил две особенности: первая – они были вооружены по-разному. У одного массивная алебарда, а второй имел на виду пару кинжалов и, судя по форме его рукавов, ещё как минимум два были не на виду, но явно ближе, чем те, что висели на поясе. Второе – они обыскали его по очереди. Он сделал про себя заметку и кивнув другу проследовал за дворецким в дверь, которую распахнул один из охранников. Зайдя вовнутрь он был ослеплён каким-то странным изогнутым зеркалом, стоящим в нескольких шагах перед входом. Солнечные лучи с открытого балкона попадали на него и преломлялись прямо на вход. Между балконом и "зеркалом" висел подвесной факел на регулируемой цепи. Очевидно, его зажигали и опускали под правильным углом после захода солнца, чтобы входящие в покои были не только на секунду ослеплены, но и их было хорошо видно. Отвлекшись от своих мыслей, он перехватил взгляд дворецкого, который смотрел на него выпучив глаза. Спохватившись Каромал рявкнул "Служу Императору!", стукнул себя в грудь и согнулся в поклоне. Томительные секунды ничего не происходило, его явно изучали и оценивали, и вот наконец тишину разрезал сильный властный голос.

– А вот и наш герой! Офицер что взял на себя командование в решающий момент и совершил прорыв в сердце города захватив Дворец. Подойди! Я желаю пожать твою руку воин!

Выпрямившись Каромал подошёл и незамедлительно пожал протянутую ему руку. Рукопожатие было сильным и уверенным.

Император произвёл впечатление человека, которому не чуждо физическое совершенствование. Цепкий взгляд, широкие плечи и волевой подбородок. Рукава спускались до локтей и были видны массивные предплечья.

– Я выполнял свой долг.

– О! да он ещё и скромный, как и герои сказок! Насладись вместе со мной диковинными напитками, что делают только в этой области.

Император прошёл к маленькому столу и сел, в этот же миг, как будто из ниоткуда, вынырнул молодой слуга и наполнил императорский кубок, а затем и второй для Каромала. Опустившись на стул Каромал поднял кубок и произнёс.

– За победы! прошлые и будущие!".

– Ха! Отличный тост! – Император осушил свой кубок.

– Как раз о победах… я желаю услышать рассказ о том, как был взят город из первых уст и во всех подробностях."

– Да повелитель! Под руководством Капитана Валия мы прибыли к стенам города к полудню после четырехдневного марша и взяли его в осаду перекрыв северную и южную дорогу к городу. Разбив два лагеря и выставив часовых нам дали время для отдыха. Я же провёл время отдыха за правкой наконечников для стрел и пока я занимался этим у костра я видел всадника в нашей форме что прибыл с донесением Капитану. Он прискакал с восточной стороны города, я ещё удивился как он верхом провёл лошадь в темноте учитывая, что город прижат с востока к каменной гряде и потому он засел у меня в памяти. Через несколько минут после того как он вошёл к капитану был объявлен общий подъем и нас выстроили боевыми порядками. Собственно, дальше и начался штурм. Когда мы подходили к городу я уже видел огни пожаров в Северной его части. Со стен нас пытались обстреливать, но и мы в долгу не остались мои пол сотни отработали своё жалование с лихвой, перебив арбалетчиков на стенах. Если признаться честно я ожидал, что после этого мы отступим удачно, потрепав им нервы, да и осадных таранов или лестниц я не видел, да и задача на вырубку ближайшего леса была поставлена на завтрашний день нам было нужно сколотить как можно больше осадных орудий и передвижных укрытий… Но тут ворота распахнулись и прозвучала команда всем идти на штурм. А дальше была большая свалка мы оттеснили защитников по главной улице до самого дворца, но за нами остался след из тел своих и чужих. Уже на подступах ко дворцу мы остались без командования и нас оставалось едва ли пол сотни, моих же ребят из лучников и вовсе всего десяток. Ну а дальше я взял командование на себя и приказал взять на щит дворец, укрепиться в нём защитники не успели, и мы легко их перебили.

–Утром следующего дня к нам с белым флагом пожаловал местный городничий и испросил разрешения собрать тела своих земляков и придать их земле. Я дал ему разрешение и выставил условие что всё оружие с них они принесут ко дворцу и передадут нам на хранение, а также перенесут и наших павших в холодный амбар. Решение это я принял по тому что, если разделить и без того малые силы, местные могли бы и выкинуть какую-нибудь глупость, к тому же дворец достаточно вместителен и сдаётся мне они не ведали как мало нас осталось после сражения.

Император оказался хорошим слушателем и ни разу не перебивал и ничего не спрашивал, только кивал головой как будто услышанные слова подтверждали то, что он и так знал. Лишь периодически опорожняя кубок, который тут же наполнял слуга.

– Удивительная история, я уверен, что этот штурм войдёт в летописи по военному делу.

Император поднялся и проследовал к балкону остановившись между прозрачными занавесками, слуга с подносом семенил следом, Каромал ненадолго растерялся, но решил, что будет правильно проследовать за ним. На протяжении всего рассказа он тискал в руках кубок с ним он и пошёл следом.

Император окинул жестом вид, открывающийся с балкона.

– Этот город имеет стратегическое значение, и ваша храбрость открыла перед нами большие возможности… И за это я хотел бы отблагодарить своих воинов по их заслугам.

Он повернулся к Каромалу широко улыбаясь, а на балконе на самой границе зрения скользнула тень от парапета по направлению к Императору.

– Осторожно! – Дурным голосом крикнул Каромал и кинулся на перерез. Стража отреагировала моментально, но пара воинов у входной двери были безнадёжно далеки, а те двое что караулили по разные стороны балкона имели все шансы выполнить свой долг, но маленький слуга, испугавшись выкрика рванул от балкона и столкнулся со стражником, его почти моментально отшвырнули в сторону, но драгоценный момент был потерян. В голове у Каромала за секунду промчалась вереница мыслей "я безоружен, но мне достаточно его задержать хоть ненадолго, ведь стража рядом? она ведь рядом???"

Столкновение слуги и стража было у него за спиной, потому он не видел всего произошедшего, а тело среагировало быстрее мыслей. Он плеснул из кубка в лицо нападающему, тот бесформенной тенью поднырнул под веер брызг, не замедлившись и не сбившись с шага быстро сокращая дистанцию. Он был одет во всё чёрное, хотя одет не подходящее слово, он был скорее обёрнут как мумия с ног до головы в чёрные ткани и видны были только тёмные глаза. Размахнувшись в движении, он ударил чем-то тоньше меча, матовым, теряющимся из виду на такой скорости и Каромал выставил на встречу чашу ожидая лязга или тупого удара, но орудие убийцы изогнулось в месте столкновения с чашей и прошло по дуге! Это был эластичный шнур или бинт под стать одеянию нападавшего, утяжелитель на конце диковинного орудия столкнулся с головой Каромала .....и мир померк.

 ******

– Мы потеряли мастера личин в то самое время как он выяснял у очевидца что случилось при осаде Кастузы. Стража не смогла взять живьём нападавшего, так как он откусил себе язык и умер от болевого шока, специально или случайно в пылу сражения мы уже не узнаем.

– О, я вас умоляю опять случайность? Как только дело касается этого городишки так никакой точной информации нет, всё слухи и домыслы…

– С вашего позволения я продолжу доклад, наши люди обставили дело так будто император уехал обратно в столицу со своими стражниками и почётным эскортом. Единственный посторонний свидетель покушения был служка, его то на самом деле и перевезли в закрытой карете императора, по прибытию его ещё раз допросят с пристрастием и избавятся от него. Был ещё так называемый "герой битвы при осаде Кастузы", но его вырубили в самом начале покушения, хотя стоит отдать ему должное он поступил смело, загородив мастера личин своим телом.

В разговор вступил третий неизвестный в мантии чьего лица не было видно, как и у остальных пятерых.

– Кто из наших представителей сейчас верховодит в городе?"

– Аркелий, верен и надёжен, в будущем может претендовать на становление одним из голосов императора.

– Хм, такого человека потерять непозволительная роскошь, его стоит сохранить в тени. Я считаю стоит назначить наместником этого "героя", он из военных быть мишенью ему не привыкать, да к тому же он из народа раструбите об этом во всех харчевнях и на площадях. Пусть поползут слухи о карьерном взлёте с самых низов это подстегнёт простолюдинов на вступление в ряды нашей доблестной армии. А когда его прикончат расставьте акценты таким образом, чтобы укрепилась ненависть к Султану и его еретикам. На этом пока всё, а нам стоит обратить наше внимание на одну северную провинцию…

Глава 2 Новая жизнь.

Глава 2. Новая жизнь.

Бывали в жизни Каромала такие пробуждения, когда голова раскалывается и первые пару минут ты не можешь осознать где ты находишься, чаще всего это бывало после славных попоек. Но ещё никогда не бывало, чтобы открыв глаза никак не удавалось сфокусировать зрение, он попытался встать и со стоном повалился обратно, странная слабость разлилась по телу. Сухой строгий голос резанул по ушам.

– Доложи господину Аркелию, что он очнулся.

Звук открываемой двери, какая-то возня… и внезапно хоровод воспоминаний хлынул в и без того страдающую голову, покушение на императора! Сердце забилось гораздо быстрее и то ли адреналин в крови помог сфокусироваться зрению, то ли что-то ещё, но теперь он мог видеть и стал озираться вокруг. Стражник в дверях первое что бросилось в глаза, комната до ужаса похожа на лазарет, и она всего с одной кроватью! Дурное предчувствие поползло от живота к горлу, они решили, что я причастен к покушению! я под стражей! нужно как-то прояснить ситуацию, ведь я могу и ошибаться, что спросить у стражника? Где я? А то я не вижу где я! Что с императором? А это и вовсе может выглядеть как будто меня как сообщника интересует удалось ли покушение! Молчание золото! Здравый смысл подсказывает, что сейчас мне потребуется очень осмотрительно говорить. А стражник то ли смотрит в пустоту, то ли внимательно следит за окном. Ход мыслей был бесцеремонно прерван вошедшим в комнату человеком в сопровождении ещё трёх охранников и в комнате сразу стало заметно теснее.

– Какая радость, что вы наконец то пришли в себя! Как вы себя чувствуете?

Улыбка этого человека была очень теплой и весь его внешний вид располагал к себе моментально. Аристократические черты лица, очень высокий, пепельные волосы, спадающие до плеч, хотя на вид он не разменял и своего третьего десятка.

– Легкая слабость, но в целом нормально.

– Наш главный лекарь предупреждал о том, что после его снадобья вы проспите не меньше суток, и после пробуждения будете ощущать дискомфорт, но он заверил меня что совсем не долго. Позвольте представиться меня зовут Аркелий я ваш личный советник, предвосхищая ваш вопрос я сразу хотел бы дать некоторые пояснения. С Императором всё хорошо, но государственные дела потребовали его присутствия в другом месте, ждать же когда вы очнётесь он не стал и попросил передать его волю устно, подтверждающие документы ждут вас в кабинете.

Аркелий прокашлялся и судя по всему на память зачитал какой-то отрывок из документа в духе театрального актёра.

– За многочисленные заслуги перед Империей вам вверяется в управление город Кастуза. С сего момента вы получаете должность Наместника, со всеми сопутствующими регалиями! С задачами что поставил перед вами Император вы ознакомитесь уже из бумаг в вашем кабинете.

Выпученные глаза наверно выдавали некоторое удивление Каромала, но на данный момент это его нисколько не волновало. С одной стороны, у него конечно отлегло на сердце, во-первых, потому что к нему нет претензий во-вторых, что с Императором всё хорошо и именно в такой последовательности как бы НЕ патриотично это не было. С другой стороны, ничего подобного по здравому смыслу случиться просто не могло, опять-таки задачи поставлены, следовательно, он обязан с ними ознакомиться и выполнить! Ведь приказ есть приказ какими словами его не заменяй. Прочистив горло, он произнёс:

– Что ж, я готов ознакомиться с бумагами.

– Похвальное рвение! Позвольте проводить и ввести вас в курс дел, а также дальнейшего расписания на ближайшие дни. Ваша новая одежда уже здесь, переоденьтесь с этого дня вам потребуется соответствовать высокому званию Наместника. Я подожду за дверью с вами же останутся пара охранников, лично отобранных главой стражи, подробнее о безопасности ответит сам Салид, вы сможете вызвать его, когда пожелаете, но вопросы безопасности я бы не откладывал в долгий ящик, учитывая последние события. С вашего позволения.

Сдержанно поклонившись Аркелий покинул комнату в сопровождении пары охранников. Постепенно приходя в себя Каромал стал одеваться и чем дальше по мере облачения в новый наряд, он поглядывал в зеркало, тем больше находил сходств с одеждой Императора. Рукава так же доходили до предплечий, льняные штаны были хоть и не броскими, но пожалуй, самыми удобными из всех что он когда-либо одевал. Сапоги были невысокие и идеально подошли по размеру, пояс же выделялся какой-то роскошной бляхой и цветастыми камнями. Но что по-настоящему согрело душу так это его длинный кинжал, приладив ножны к поясу, он по старой армейской привычке проверил как лезвие выходит из ножен, после этого он почувствовал себя увереннее.

– Ну что пойдём? – обратился он к охранникам.

– Как пожелаете! – хором ответили воины.

Открыв дверь один из них вышел наружу как велел устав, второй же дождался пока выйдет Каромал и последовал за ним. Пока они шли Аркелий рассказывал о множестве важных вещей, но объем информации превышал возможности памяти Каромала и потому к концу их пятиминутного путешествия, он не смог бы повторить и половины сказанного. Но он точно усвоил что расписание у власть имущих расписано поминутно, в скорейшем времени ему требовалось пройти обучение по военному делу, географии, истории, геральдики, этикету, различным языкам и ещё демон побери чему. Ему предстояло быть единственным учеником и филонить явно не получится, так ещё и выучить всё это нужно было вчера, в то время как аристократы изучают это с рождения.

Несмотря на то что Аркелий полностью завладел вниманием Каромала, боковым зрением он всё же подметил, что каждый встречный по пути замирал вдоль стен и кланялся, служки в пояс, а разодетые в дорогие одежды люди преклоняли головы, неподвижны оставались лишь стражники выставленные в каждом коридоре. Когда они пришли к его кабинету у входа стоял очередной охранник. Он открыл перед ними дверь Аркелий и Каромал вошли вдвоём, охранники же остались перед входом.

– Комната проверена и имеет лишь один вход, здесь совершенно безопасно и тут можно обрести некоторое уединение.

Документы лежат прямо на столе среди них так же находятся бумаги с эскизами вашего будущего герба, я озаботился этим вопросом пока вы поправляли здоровье, к каждому из вариантов представлены краткие комментарии и ремарки чем хорош эскиз, желательно взяться за это побыстрее так как изготовление печатей, перстней, флагов и тому подобного займёт какое-то время. Ваш Мажордом Марий готов выполнить все ваши поручения, и он явится с минуты на минуту. Могу ли я ещё чем-то быть полезен?

– Оу, спасибо вы и так много сделали.

– Тогда я с вашего позволения откланяюсь.

Оставшись наедине с самим собой у Каромала появилась возможность осмотреться, квадратная комната семь на семь шагов, несколько шкафов с книгами, свитками и стопками каких-то бумаг. Огромный стол занимавший добрую половину комнаты, один стул для вошедшего перед столом, пара у стены недалеко от входа и с противоположной стороны стола и входа резное кресло, резьба на нём выглядит столь витиевато и утончённо, что опустить на него своё седалище не погнушался бы и сам император. Обойдя стол Каромал устроился на нём, попытался расслабиться и собраться с мыслями. "За что мне такая удача? Наверное, в прошлой жизни я был мучеником или я до сих пор лежу в бреду в лазарете, а может так выглядит посмертие? Ну а хоть бы и так! Сейчас мне стоит наслаждаться всеми доступными благами и постараться, что бы это не рассеялось как сон поутру который я не смогу вспомнить. Аркелий говорил о каких-то эскизах, должно быть это они".

Взяв стопку бумаг Каромал несколько опешил, это были полноценные книжные листы и на каждом из них была изображена какая-то абстракция на пол листа, нижнюю половину того же листа занимал текст. Он тут же взялся пересчитывать листы их было двадцать семь! Теперь понятно почему Аркелий сказал "взяться за это побыстрее" тут обчитаться можно на весь день, но как говорится глаза боятся руки делают! Каромал повертел первый лист взглянул на несуразные щупальца со всех сторон и побежал глазами по строкам. "угу, аха, понятно, рыбный промысел… старая легенда о кракене… амфибии… ахтерштевень… плакодермы." Каромал отложил лист. "Так вот где собака зарыта! Неважно как много текста будет прочтено если я не смогу его понять, что с этим делать? кого спрашивать?". Ход мыслей был прерван деликатным стуком в дверь, два стука с небольшой задержкой и два побыстрее, кто это так стучит? Пауза затягивается и спохватившись Каромал громко произнёс: "Входите!".

В комнату входит тот самый дворецкий, что провожал их с Тореем к Императору, какой-то невероятный поклон, что непросто повторить даже в собственном воображении и не сходящая с лица учтивая улыбка.

– Повелитель я рад лицезреть вас в добром здравии! Меня зовут Марий и сей недостойный высокой чести служить вам живёт и дышит лишь для того, чтобы служить вам и умереть ради вас. По первому зову я явлюсь к вам стоит лишь позвонить в колокольчик что стоит на краю стола, или другим способом, что изберёт наш повелитель!

Сегодняшним днём Каромал считал, что испытал сильнейшее потрясение в своей жизни, когда Аркелий объявил о его новой должности, но эта невероятная речь удивила его немногим меньше.

– Я тоже рад тебя видеть Марий, и всё это очень лестно, но позволь поинтересоваться какими практическими навыками ты обладаешь?

Очередной поклон и какие-то пассы руками, одновременно с этим улыбка, не сходящая с лица, и он ещё во время этого умудряется говорить.

– Мне известны все влиятельные фигуры в городе, вплоть до крупных лавочников, снабжающих дворец. Помимо этого, я контролирую работу слуг во дворце. Единожды услышав имя или увидев лицо я уже не забуду его. Так же я обучен множеству наук, языков и традиций.

– То что надо! скажи что такое.... плакодермы?

Пару раз моргнув Марий быстро собрался и с очередным поклоном произнёс.

– Как много не было бы известно недостойному, но с мудростью повелителя это никогда не сравнится, некоторые вещи скрыты от моего понимания.

– Так ладно. Можешь позвать начальника охраны?

– Спешу исполнить волю повелителя!

Отложив бумаги с эскизами Каромал провёл быстрый обыск стола. В ящиках он обнаружил принадлежности для письма, кучу чистых листов и маленький нож. Немного повертев его в руках, он проверил его остроту на ноготь и подивился, как хорошо он заточен. Ручка была инкрустирована небольшими ярко красными камнями. В бою конечно такой не используешь и баланс у него плох настолько, что даже не метнуть, но вероятно он и не был задуман как оружие, скорее всего он служит для вскрытия конвертов. Вернув его на место, он продолжил обыск и в последнем открытом им ящике обнаружил конверт с Императорской печатью, на лицевой стороне было написано "Каромалу! Наместнику города Кастуза!" Не раздумывая он сломал печать и развернул листок. Письмо было коротким, но каллиграфический почерк производил сильное впечатление. Множество завитушек и каких-то украшений на некоторых буквах с непривычки читать такое было довольно сложно, на своём коротком веку такого он ещё не видел. Глазами он выделил наиболее важные абзацы и перечитал их после прочтения письма.

"Помни, Кастуза является пограничным городом и торговые пути, пролегающие через него, обеспечивают приток караванов из пустыни. Торговля одна из важнейших артерий города, если её перерезать, города не станет."

"От тебя требуется: удержать город во что бы то ни стало, подавить возможные бунты и не позволить соседям сдвинуть границы ни на песчинку песка!"

"В начале каждого месяца ты должен высылать обоз в столицу, как минимум с пятью ящиками морских ежей."

"И напоследок совет: окружи себя теми, кому ты сможешь доверять, верными, надёжными и неподкупными, это будет самым сложным из всего, но я тебе помогу, оставив с тобой Аркелия, прислушивайся к его мнению."

Через некоторое время раздался уже знакомый деликатный стук.

– Войдите!

Марий появился с новой серией поклонов и улыбок.

– Повелитель! Прибыл Начальник стражи Салид.

– Хорошо, пускай проходит, а ты свободен.

– Добрый день Наместник вызывали?

Салид оказался крупным мужчиной одного роста с Каромалом, но раза в полтора шире в плечах и раза в два старше, по-военному коротко стриженные темные волосы. Кожаные доспехи покрывали всего его тело, но, когда он входил был легкий металлический звон, явно выдававший металлические набойки на сапогах и возможно не только.... Шлем он держал на сгибе локтя, выправка выдавала в нём человека, который большую часть жизни провёл в строю и судя по всему свой пост он получил не по знакомству.

– Вызывал.

Каромал встал и протянул ему руку над столом. "Военные люди прямые, если сейчас заручиться расположением этого человека, то возможно в будущем это спасёт мне жизнь" подумал Каромал. Салид шагнул навстречу и протянул руку.

– Скажи, а ведь под кожей у тебя кольчуга?

Такого вопроса он явно не ожидал, но заулыбался и сильно стиснул руку в рукопожатии.

– Так точно! Я смотрю глаз намётан.

– Да, и ухо на стороже.

Ответил старой солдатской поговоркой Каромал. Они посмеялись и Каромал жестом предложил ему сесть, расположившись за столом они на добрый час погрузились в вопросы безопасности. Салид извлёк из сумки на поясе карту и разложив её на столе показал где он расположил стражников, объяснил, как и когда проверяются помещения для обеспечения безопасности во дворце. Из этого несомненно важного разговора Каромал выяснил что в четырёхэтажном дворце одновременно дежурит двадцать два стражника, а время, когда они сменяются изо дня в день, меняется. Общее количество стражи, расквартированной в ближайших от дворца казармах насчитывает сто десять человек. А помимо всего прочего в некоторых комнатах таких как этот кабинет есть отнорки на одного человека, Салид потянул за одну из книг в шкафу и между шкафов бесшумно отъехала стена, на случай "деликатных" переговоров там мог укрыться как писец, так и стражник. В личных покоях, которые совсем недавно занимал сам Император, помимо изогнутого зеркала, был ещё один интересный секрет. Стражник, пропуская кого-либо в комнату, нажимал пяткой на подвижную панель, и вертикальная плита в пороге размером в две мужские ладони опускалась бесшумно вниз. Соответственно никто её не видел и не знал о ней. А вот если бы кто-то попытался прорваться в покои без приглашения, то плита была бы в взведённом положении и с учётом слепящего зеркала, наглец попросту распростёрся бы при входе под ногами стражей ожидавших его внутри покоев.

Салид явно был параноиком, но на такой должности лучшего и не придумать. Закончив обсуждение всех вопросов, связанных с безопасностью они простились и Салид направился к выходу. Уже в дверях Каромал окликнул его.

– А ты часом не знаешь, что такое плакодермы?

– Не могу знать.

– Ладно, не важно.

Не успела дверь закрыться за начальником стражи, как в неё тут же постучали очень знакомым стуком.

– Входите!

Марий стоял на пороге с заискивающей улыбкой.

– Господин Аркелий приглашает вас отобедать в главной зале.

Стоило речи зайти о еде как во рту сразу образовалась слюна, а ведь у него за весь день не было и крошки во рту.

– Самое время! И после обеда я хотел бы встретиться ещё с парой человек, Тореем которого вы безусловно помните и Генералом Парисом.

– Немедленно вышлю гонцов за ними.

Без долгих собираний Каромал выдвинулся в обеденную залу, благо его охранники прекрасно ориентировались во дворце, по существу все кроме Каромала ориентировались во дворце, несмотря на то что теперь это был его дворец. Подобные мысли по-прежнему с трудом укладывались в голове, но со временем он обязательно привыкнет. Придя в обеденную залу Каромал в очередной раз за день был ошарашен, на этот раз роскошным убранством и обилием блюд на столе, учитывая, что за столом был только Аркелий, вероятно нас и будет только двое, но при беглом подсчёте тарелок и подносов заваленными едой их оказалось более двадцати. Хотя слуги продолжали постоянно доносить новые. Накрыли относительно небольшой стол метров пять в длину, в другой части зала были ещё пара столов раза в два больше.

– И такие обеды у вас каждый день? – Садясь спрашивает Каромал.

– Мои обеды значительно скромнее. – С улыбкой произнёс Аркелий и отложил в сторону какие-то бумаги.

– Сегодня главный повар расстарался во всю ради вас, не зная ваших предпочтений он приготовил всего понемногу.

Ничего себе "понемногу", ну да ладно пусть так. Вспомнилось письмо императора о том, что Аркелия мне "оставили в помощь", но было бы неплохо ещё и расположить его к себе, с начальником стражи вроде бы удалось, а совместный обед как раз сближает людей, по крайней мере у походного котла с солдатами это работало именно так, и вдохновлённый этими мыслями Каромал заговорил.

– Скажите Аркелий, а мы могли бы перейти на «ты»?

– Я безмерно польщён вашим предложением и конечно же да, вы можете обращаться ко мне на «ты», я же позволю себе такое лишь когда мы будем наедине, дабы не нарушать этикета.

Вот вроде бы сказал всё вежливо и с улыбкой, да и слова правильные такие логичные, а какое-то прескверное ощущение лизнуло нутро. Улыбнувшись и кивнув в ответ Каромал переключил своё внимание на еду. Начался праздник живота, удивительные и невиданные блюда радовали глаз и на вкус были божественны, ароматы, источаемые по комнате, кружили голову и придавали новых сил для поглощения еды. Но как известно всё хорошее имеет свойство заканчиваться, нет еда разумеется не кончилась, а вот свободное место в животе увы закончилось. Переключившись на напитки Каромал откинулся на спинку кресла и стал ждать пока доест Аркелий. На то чтобы схарчить солдатский паёк на привале отводится совсем не много времени и оттуда пришла привычка быстро есть, Аркелий же явно наслаждался едой, этому ещё предстояло научиться.

Тем временем к столу мелко семеня ножками подошёл невысокий, но весьма упитанный лысый мужчина, он постоянно вытирал пот тряпкой, что теребил в руках, он явно нервничал и исполнил довольно смешной поклон. Но не смотря на блаженное состояние после еды Каромал одёрнул сам себя "не так много мне кланялись, что бы я начал разбираться в поклонах и уж тем более потешаться над ними."

– Всё ли понравилось повелителю? не желает ли он чего-то ещё?

– Мне очень понравилось, жаль только, что не удалось попробовать всё, но те блюда что я отведал были восхитительны!

По мере того как Каромал говорил, лицо главного повара сначала просветлело, а потом и вовсе засияло и от этой улыбки в комнате как будто стало чуточку светлее.

– Я рад стараться! – поклонившись он довольный собой направился к двери, что ведёт на кухню.

К этому моменту Аркелий как раз закончил с едой и вопрос, который не давал Каромалу покоя просился на язык.

– Меня интересует один вопрос, на который никто пока не смог дать мне ответа, что такое плакодермы?

Аркелий заулыбался и не смотря на всю его строгость и сдержанность, он явно был деловым человеком, которому нравятся его обязанности и к ним он относится серьезно.

– Плакодермы это панцирные рыбы. Они являются нашими основными конкурентами в здешних водах так как питаются теми же морскими деликатесами, что и мы. Достигают размера взрослого человека и без раздумий нападают на сборщиков жемчуга, морских ежей и других морских даров. Их мясо можно есть, но оно совершенно невкусное и требует очень долгого приготовления потому практической ценности не имеет, в то же время их пластины достаточно прочные и используются некоторыми ремесленниками. Как я понимаю вы взялись за эскизы, если желаете я мог бы выделить сегодня вечером время для того что бы помочь в этом безусловно важном и ответственном вопросе.

– Было бы очень кстати!

Немного побеседовав на нейтральные темы, они условились встретиться через пару часов и разошлись по своим делам. Подходя к своему кабинету Каромал встретил ожидающего его Торея, тот подскочил с дивана, на котором сидел вразвалочку и с улыбкой ударил кулаком в грудь гаркнув:

–По вашему распоряжению прибыл господин Наместник!

–Рад тебя видеть, давай зайдём в кабинет.

Оказавшись внутри Каромал предложил товарищу сесть, для надёжности проверил потайную каморку и убедившись, что они одни приложил палец к губам.

– Это государственный секрет, никому ни слова.

Вытянутое от удивления лицо Торея быстро сменилось на серьезное и он кивнул.

– Нем как могила! Коморка для служанок, которые не влезли под стол?

– Кто о чём, а Торей всегда об одном. Скажи лучше, что нового слышно? какие разговоры ходят в армейском строю?

– О тебе естественно болтают – ухмыльнулся друг – каждый мальчишка слюной брызжа уверяет, что тоже когда-нибудь добьётся таких успехов. Даже песню о твоих подвигах сочинили, каждый вечер у костра кто нить да затягивает. Там барабан где-то раздобыли и набивают ритм, звучит красииииво и даже про меня там строчка есть, как я тебя на прорыве ко дворцу щитом прикрывал пока ты из лука без промаха бил. О! И ещё шутка есть! Свежая, ещё тёплая вчера у костра в аккурат после песни как раз родилась! Как называется лучник, вступивший в ближний бой?

– Как?

– Мёртвый лучник! Хахаха. Что не смешно? а парни ржали как кони…

Торей был очень надёжным другом, но чувство юмора, такта и ритма, когда ему природа отмерила, куда-то мимо просыпала. И тем не менее в компании с ним Каромал чувствовал себя спокойней чем со всеми стражниками дворца под боком.

Они беззаботно болтали и смеялись делились впечатлениями и рассказывали каждый о своём. Торей срываясь на крик со смехом доказывал, что когда стража выволокла его из покоев Императора как куль с навозом, он один через весь замок тащил его к лекарю. Два раза не там свернул, потом понял, что этаж не тот, короче лекарь только примочку и сделал и если бы не усилия друга он бы вообще загнулся. А потому как хороший друг Каромал должен ему как минимум двух служанок разом в одну ночь. Каромал в свою очередь описывал обеденную залу и изобилие еды как вдруг хлопнул себя по лбу.

– А хочешь сейчас сообразим поесть?

– Спрашиваешь!

В ход пошёл звоночек и менее чем через десяток ударов сердца в покоях появился Марий. Распорядившись о еде и напитках для друга, он отпустил Мария, а Торей сразу же принялся язвить:

– Вот это перемены! Вежливый как будто он тебе денег должен и уже просрочил! Хахаха. Ты смотри старый друзей то не забудь с такими подпевалами.

– Не забуду. И кстати о друзьях, среди наших парней кто остался после мясорубки нужна пара-тройка тех, за кого сможешь поручиться.

– Да ты же сам знаешь они все надёжные и проверенные в битве закалённые! Ну кроме Малахиля конечно, за этого собственная мать не поручится.

– Ты не понял меня, нужны такие кто не проболтается даже если им пятки прижигать начнут. Задача простая мне нужны уши среди солдат, донесениям от которых я смогу верить и не перепроверять. А вербовать их нужно не у костра при всех…

– Обижаешь, – перебил Торей – я конечно у священников в деревне науки не учил, но не дурак и ты это знаешь.

– Знаю! И ты знай я в долгу не останусь, что услышат пускай тебе передают, без бумаг слушай да запоминай, потом мне передашь ну и это не на раз, надёжные люди всегда и везде нужны.

Спустя пару минут тройку подносов занесли пара миловидных девушек, Торей чуть не съел их глазами. Сделав энергичные реверансы юбками, они постреляли в ответ глазками и мигом удалились. Но стоило поднять крышку блюда как Торей судя по всему напрочь забыл обо всех девушках сразу. Он так накинулся на еду что щёки по швам трещали, Каромал тем временем наполнил кубки и протянув один из них другу произнёс тост:

– За новую жизнь!

Глава 3 Большое начинается с малого.

Стоило Торею покинуть кабинет, как сразу за ним на пороге возник Марий:

– Генерал армии Парис ждёт аудиенции!

– Прекрасно, запускай!

В кабинет вошёл, чеканя шаг усатый вояка. Пронзительный взгляд, прямая спина и грудь колесом, ярко рыжий цвет волос и огромный двуручный меч у бедра. Ножны тёртые и потрёпанные без лишних украшений подстать хозяину. Одна рука покоится на рукояти, второй отдаёт честь!

– Господин Наместник, Генерал третьей передовой армии по вашему распоряжению прибыл!

В Каромале тут же сыграла пружина, которую взводили последний год в армии, он подскочил и тоже отдал честь.

– Генерал. Прошу присаживайтесь, меня интересует какими силами мы располагаем и положение войск в городе.

– На данный момент в черте города расквартированы четыре тысячи наших солдат включая офицерский состав. Максимальная вместимость гарнизона пять тысяч солдат, если потесниться можно разместить и шесть тысяч. Мирное население с момента захвата города не проявляло враждебности, не было попыток диверсий или прямых конфликтов с патрулями. Мирное население города как было установлено насчитывает около одиннадцати тысяч человек.

– Хорошо. Всего ли хватает солдатам? И что с ближними рубежами?

– Солдаты, если мне будет позволено отметить сыты и довольны как коты, измазанные в сметане. Моральный дух на уровне, несмотря на подписание мирного договора регулярно проводим учения. Несколько разведчиков было разослано по равноудалённым сторожкам, расположенным в трети дня пути от города, после захвата города их сдали без боя.

Желаете провести смотр войск?

– Нет, пока не требуется. Есть что-то ещё, что я должен знать?

– Никак нет.

– Тогда мы закончили, спасибо что уделили мне своё время.

Большую часть оставшегося вечера Каромал провёл, сортируя понятные и непонятные эскизы. Когда же его навестил Аркелий они быстро управились, и в итоге даже скомбинировали финальный эскиз из пары других. Аркелий заверил его что покраски и вышивки будут сделаны в ближайшие два дня.

День был настолько насыщен событиями и потрясениями, что Каромал очень смутно помнил, как добрался до покоев и как заснул. Ночь прошла без происшествий и без сновидений. Проснулся он с рассветом как привык за последний год. Какое-то томительное мгновение, разлепив глаза он пытался сообразить где он, когда вспомнил стал надеяться, что это был не сон. Встав перед высоким зеркалом в полный рост, он потратил добрую минуту на то что бы рассмотреть себя. Отметил шрам в районе калена, от неудачного падения на каменной гряде ещё до того, как попал в армию. Резанную рану на плече, она была ещё свежая, получена во время рубки в ночь захвата города. Провёл рукой по подбородку и щеке по жёсткой щетине. Улыбнувшись себе, он решил, что пора начать приводить себя в порядок. Сполоснувшись и побрившись, он отправился на полигон, расположенный с тыльной стороны дворца. Он заприметил его вчера на планах, которые ему показывал Салид. Зайдя на тренировочный полигон, он увидел ровно то, что и ожидал увидеть, множество мишеней и манекенов, насыпи в две трети человеческого роста, полоса препятствий вокруг арены и несколько тренажёров с какими-то нагромождениями металла.

Оглядевшись по сторонам, он никак не мог найти тренировочное оружие и заприметил стоящее особнячком строение с наглухо закрытыми дверьми. Один из охранников подтвердил, что это строение с тренировочной амуницией, он и был послан за ключом от неё. Вернулся же он с сияющим Марием. Достав огромную связку ключей он быстро и безошибочно выбрал нужный ключ, как будто пользовался им ежедневно и отпёр дверь.

Перешагнув через порог Каромал был безмерно удивлён. Несмотря на рядовой тренировочный полигон эта комната поражала разнообразным оружием и снарядами. Да ещё каким! это не тупые тренировочные мечи и кривые древки копий как на армейских полигонах. Здесь, в комнате на десяток шагов вдоль и поперёк с интервалом полметра друг от друга стояли стойки с дивным оружием, палаши с односторонней заточкой, изогнутые сабли, одноручные и двуручные мечи, арбалеты с кучей разных механизмов взвода, луки разной жёсткости натяжения, ассиметричные двухсторонние глефы, цепы с разным количеством шаров утыканных шипами и это только малая часть всего разнообразия. Большей части оружия он даже не знал названий и видел их впервые. И всё это располагалось под лёгким налётом пыли, по всей видимости эмир не особо часто сюда захаживал, быть может от части именно потому город и поменял своего владельца?

Выбрав длинный кинжал, лук и арбалет Каромал вынес их на полигон и провёл добрый час в тренировках и сравнении. Ранее возможности использовать арбалет у него не было, так как Имперская армия в основном использует луки.

После тренировки он направился в обеденный зал и застал там Аркелия с помощником и кучей бумаг. Он отослал молодого парнишку по какому-то поручению и указал раскрытой ладонью на стул.

– Доброе утро! Присоединитесь к завтраку?

– Да конечно, за тем и пришёл.

– Замечательно! Ну и устроили вы переполох, бедняга повар кажется уже всех на уши поставил.

Видя непонимание, отразившееся на лице Каромала он поспешил с объяснениями.

– Большая часть прислуги дворца обновилась с приходом новой власти, а вот старший повар как раз ещё служил Эмиру и своё расписание подстраивал под его желания, а тот любил поспать до полудня и хорошенько поесть. Поэтому, когда повара растолкал Марий и заявил, что его благодетель уже час как ходит голодный по дворцу, бедняга наверное поседел!

– Но он же лысый!

– Именно поэтому я и сказал – наверное! Наверняка мы этого уже не узнаем!

Аркелий явно был в хорошем расположении духа. Благоприятная атмосфера, легкая ломота в мышцах и всё это приправлено несколькими изысканными блюдами, лучше быть уже не может, а хотя…

– Скажи Аркелий, а ты не составишь мне компанию в походе в город, я хотел бы его осмотреть своими глазами.

Моментально он переменился в лице и стал как всегда сдержан, улыбка угасла как будто её и не было.

– Я конечно с удовольствием принимаю ваше приглашение, но очень настоятельно рекомендую отложить данное мероприятие до тех пор, пока не прояснится ситуация.

– А о какой ситуации ты говоришь?

– Покушение на Императора, мы не знаем были ли у нападавшего сообщники, настроения народа слишком переменчивы после смены власти и к тому же ваши учителя уже ждут окончания вашей трапезы, чтобы приступить к вашему обучению. Люди наделённые властью имеют обязательства и статус которому необходимо соответствовать, далеко не всегда можно делать то что хочется, но стоит делать то, что необходимо.

После такого завтрака у Каромала засело крепкое ощущение, что Аркелий в свои слова вкладывал более глубокий смысл, чем тот что он мог понять.

Затем началось нудное и занимающее львиную долю времени обучение, большей частью информация которую нужно выучить, скорее всего она и вовсе не пригодится. Но были и по-настоящему важные моменты, например, урок военного дела.

Тощий и монотонно говорящий учитель был настолько "серым", что Каромал даже не стал запоминать его имени. Он очень много говорил и постоянно перескакивал с одной темы на другую, от чего уследить за его мыслью становилось ещё сложнее.

– В зависимости от полного или частичного формирования полк насчитывает от восьми сотен мечей до тысячи. Когорта до пяти сотен мечей. Взвод до сотни мечей. Несколько иначе дело обстоит с "передовыми" армиями, они как это называется экспериментальные. В них различными отрядами формируются разно профильные бойцы, для примера возьмём армию генерала Париса в один взвод может входить порядком десяти отрядов с совершенно разными навыками и вооружением. За последние года себя хорошо зарекомендовали тяжёлые пехотинцы с цепами и крюками. Их специализация вскрытие чужих черепах тяжёлой пехоты за счёт крюков и подавление лёгкой пехоты за счёт большей дальности удара цепом. Опять-таки благодаря большим замахам им требуется свободное место и потому их ряды более широкие. Что в свою очередь положительно сказывается, когда их обстреливают катапульты или лучники навесом, так как они не кучкуются как "классическая" тяжёлая пехота. Одни плюсы, но и содержание таких воинов обходится несколько дороже обычных мечников или копейщиков.

Военное дело было скорее нудным под стать учителю, грамматика и языки давались со скрипом. В то же время

уроки по "Этикету и мыслеизречению" были интересными и легко усваивались, а похвала от учителя не заставляла себя ждать. В один из обеденных перерывов явился Аркелий. Он держал в руках вымпел и выглядел таким гордым как будто сам его вышивал всю ночь.

– Как и было обещано ремесленники выполнили заказ за отведённое время. Я уже отдал приказ разместить по своим местам флаги, вымпелы и штандарты. Выглядит замечательно! К тому же вашей аудиенции ожидает глава Кожевников господин Клавдий.

– Интригует, чем же я обязан этому визиту?

– О, уроки не прошли даром. Если я правильно понимаю это обычный визит вежливости. Но стоит учесть, что он входит в состав руководителей Гильдии ремесленников. Такие люди просто так не приходят в гости, при любых вопросах о перспективах сотрудничества или особых условий, ничего не обещай, своди к подумаю и рассмотрим ваш вопрос в самое ближайшее время. Эту фразу вообще стоит произносить вместо приветствия, чтобы на шею не сели.

– На мне где сядет там и слезет. Но тем не менее спасибо за совет.

Четвертью часа позже перед Каромалом в его кабинете предстал Клавдий. Худой и невысокого роста слегка писклявый голос, руки в мозолях. Его красивый наряд был как будто с чужого плеча, кривенько сидел на нём и пуговицы были застёгнуты через одну. В общем и целом, он производил впечатление скорее мелкого лавочника, чем одного из руководителей Гильдии ремесленников. С ним была девушка, держащая в руках красивую шкатулку, покоившуюся на красной бархатной ткани. Ростом она была ещё чуть ниже Клавдия, с аккуратными чертами лица и притягательным вырезом на высокой груди. В какой-то момент Каромал поймал себя на мысли, что он просто пялится на её грудь и собрав волю в кулак отвёл глаза вниз. Но и там было за что зацепиться взглядом, округлые бёрда и аккуратные ножки, тёмный кожаный костюм плотно облегал её тело и подчёркивал её выдающиеся качества. Усилием воли Каромал перевёл взгляд на Клавдия и чертыхнулся про себя, так как по его улыбке было понятно, что он проследил направление взгляда.

– Господин Клавдий я рад приветствовать вас у себя во дворце, чем обязан вашему визиту?

– Добрый день Наместник! Я пришёл сегодня к вам что бы познакомиться и проявить почтение. Так как мы совсем недавно получили эскизы вашего герба и зная о вашем насыщенном военном прошлом, мы решили кое-что вам преподнести.

Он щёлкнул пальцами, и его спутница подошла, аккуратно открыв шкатулку Клавдий извлёк оттуда пару наручей из светлой кожи. Внешняя сторона была украшена изображением герба Каромала "Латная перчатка сжимающая серп, снизу изображены цветы, а над серпом звёзды". С внутренней стороны была какая-то хитрая шнуровка.

– Наручи выполнены из кожи очень редкого животного шкуру которого нам привезли через пол мира. Они почти невесомые и при этом пробить их сможет только тяжёлый арбалетный болт, пущенный в упор. А также наша особенная шнуровка позволяет затянуть их таким образом, чтобы они плотно облегали предплечье и оставалась небольшая скрытая ложбинка в которой поместится нож или короткий кинжал.

– Да уж вы очень прозорливы и безусловно смогли меня приятно удивить, большое спасибо за столь щедрый подарок.

– Всегда рад стараться! Не смею больше тратить ваше бесценное время.

Они простились и Клавдий покинул комнату, а следом за ним качая бёдрами вышла и его спутница.

На следующий день его посетил ещё один гость. Когда ему объявили о нём, он сразу прервал урок и отправился решать совершенно безотлагательный вопрос. Потому как от однообразия последних дней он порядком притомился.

В зале для встреч под присмотром стражи его ждал до боли знакомый старичок, тот самый что пришёл ко дворцу с белым флагом на утро после захвата города.

– Приветствую тебя Наместник Каромал! Меня зовут Калием, и я городничий Кастузы. Пришёл к тебе с поклоном и мольбой от народа.

Старику было на вид от семидесяти до ста семидесяти лет, хоть ноги его и дрожали от натуги, но спину он держал ровно, а подбородок задран вверх.

– Здравствуй Калий присядь и поведай мне что стряслось? а пока ты будешь рассказывать не желаешь ли ты отведать чего-нибудь или выпить?

Старик прищурился и снова окинул взглядом Каромала, если бы не его возраст это можно было бы расценить как дерзость.

– Спасибо, я бы выпил воды если можно.

Пока старик садился Каромал сделал быстрый жест рукой и слуга помчался за водой.

– Расскажи, чем я могу тебе помочь?

– Последние три десятка лет я занимаю свой пост в этом городе. И могу с уверенностью сказать, что люди у нас хорошие живут, добрые. Ну бывает, когда и глупость какую сделают, как говорится "не ошибается только тот, кто ничего не делает". А делают у нас много чего и рыбный промысел, и гончарное дело процветает, а какую выпечку делают за рынком возле трактира, тот дом по запаху найдёшь даже не зная, что ты его ищешь. Так, о чём это я? Ах да! бывает глупости случаются кто-то кого-то обсчитает на рынке или поздно рыбу привезут, а ведь не просто так опоздали, а из-за погоды! Приливов и отливов, а во время дождя вообще рыбалка плоха.

И тут как раз принесли кувшин воды, Каромал принял его и сам налил старику кубок и протянул ему.

– Уважаемый вы же не о погоде говорить пришли, переходите к сути вопроса.

– Да, конечно! Так вот если кто-то к примеру, просрочил поставку, бывают споры и тогда люди ко мне идут за советом, я помогаю по мере своих скромных сил. Но ведь бывают и вопросы в которых я не знаю, как правильно поступить, но у меня всегда был человек, к которому можно было обратиться и работал он здесь во дворце, претор Бартуд. Он слушал людей и их невзгоды и помогал им чем мог, а мог он я вам скажу многое! Но после того, как город поменял свои флаги Бартуда не стало, и его место занял новый человек. Претор без имени, то есть имя то у него наверно есть, но он его не говорит и требует обращаться к нему не иначе как господин Претор. А как можно душу открыть человеку, имени которого ты даже не знаешь? Люди по старой памяти шли во дворец, но претор даже советом не помог, воротил их, а некоторым и вовсе кнутом угрожал.

– Я всё понял, этим вопросом я займусь лично.

– А народу что сказать, когда от вас приду?

– Скажи людям пускай идут, как и ходили со своими проблемами во дворец, а как всё изменится ты от людей узнаешь.

– Ох спасибо и за то, что выслушали и за воду.

Старик поставил полный кубок на стол, поднялся, поклонился и покинул зал для встреч. Теперь стоило обсудить этот вопрос с Аркелием, но кое-какой план у Каромала уже созрел. По сложившейся за последние дни традиции с Аркелием они встретились за обедом. После трапезы и обсуждения рядовых вопросов Каромал спросил:

– Что тебе известно о нынешнем преторе?

– Граф Калликстус? Он сопровождал Императора по прибытию в Кастузу и был назначен здесь на посту претора. Не знаю подробностей, но по моим личным соображениям, это назначение можно рассматривать как ссылку. Могу я осведомиться, как он привлёк ваше внимание?

Упоминать о старике отчего то не хотелось, но Аркелий всё равно может легко выяснить откуда поступила жалоба и потому нет смысла умалчивать.

– Ко мне приходил местный городничий и с его слов люди недовольны тем как исполняет свои обязанности наш претор.

Мне хотелось бы лично посмотреть, как он работает.

– А это легко, он принимает людей в судебном зале дворца как раз после обеда.

– Замечательно, тогда я прямо туда и направлюсь.

– Хорошо и я напомню, что по регламенту и здравому смыслу в место скопления людей стоит отправиться с удвоенной охраной.

– Так я и поступлю спасибо.

Каромал хотел прибыть в судебный зал к самому началу. Но пришлось делать крюк за дополнительной охраной. Конечно можно было просто послать за ними, но он решил, что пройдя самостоятельно выиграет время. Необходимости в охране Каромал и вовсе не ощущал, но пренебрегать советами Аркелия, пожалуй, не стоило.

Прибыв в судебный зал Каромал увидел длинную очередь из людей. Они ждали начала слушаний, которого всё не было, а ведь он и сам опоздал. И коли выдалось свободное время, он потратил его на осмотр архитектурных изысков. Это было единственное помещение во дворце с такими высокими потолками. Четыре большие колонны располагались правильным квадратом в середине зала. А по стенам зала расположились множество картин и мозаик. Основное пространство занимали правильные ряды скамеек, выполненных без каких-либо излишеств. Множество скамей пустовали, сидели от силы пятая часть тех, кто пришёл. Люди стояли в порядке строгой очереди посреди зала, общались и негромко спорили. Один из спорщиков активно жестикулируя повысил голос сверх меры и двое ближайших охранников повернули к нему голову. Заметив это, он втянул шею в плечи и замолк. По периметру зала стояло примерно десяток стражников, к крайнему из них подошёл Каромал и спросил в полголоса.

– Скажи, как давно собрались люди?

Стражник напрягся, но быстро собрался и ответил так же в полголоса:

– Первые в очереди пришли часа два назад.

В этот самый момент дверь распахнулась и перед народом предстал мужчина средних лет. Можно было бы сказать в самом расцвете сил, но его силы и удаль, если они и были, остались где-то на обочине его жизненного пути. Круглый живот подрагивал в такт шагам, короткие ножки быстро просеменили к большому креслу. Взгромоздившись на него, он закинул ногу на ногу и сцепил толстые как сардельки пальцы в замок. Побуравив людей взглядом он быстро потерял терпение и вращая правой кистью стал их поторапливать:

– Ну! Давайте уже начинайте, моё время дорого!

Первый в очереди был долговязый мужчина в годах, чьи тёмные волосы уже побила седина. Неловко сделав пару шагов вперёд, он стал сбивчиво рассказывать, но по мере рассказа как будто набирался уверенности и говорил всё чётче.

– Приветствую тебя господин претор! я прибыл из деревни, к северо-западу отсюда в дне пути. Так вот я староста той деревни. И вот у нас случилось горе. Разбойники захаживать к нам стали, еду забирают и что ещё приглянется. Почитай каждую неделю приходят. Защиту искать мы пришли у вашей милости.

– И сколько разбойников к вам приходило?

– Дюжина является, то бишь двенадцать.

– А в деревне сколько живёт людей?

– Чуть больше двух ста человек.

– Ну так что ты мне голову морочишь? соберитесь всем скопом, да и прихлопните их в следующий раз.

– Дык они же при оружии все! Мечи и арбалеты, а у нас мотыга и кирка. Да и они разные приходили, значит больше их, а коли мы одних проучим нам потом и огня в хлев подбросить могут.

– Ну так заберите у них оружие и стражу потом поставьте! вы со своего урожая десятину платите? платите! а значит десятая часть принадлежит казне городской. Ваша прямая обязанность её сберечь от всяких дураков. Возвращайся в деревню свою и передай, что бы мужики за вилы взялись, а не то я всю деревню в юбки наряжу. Сыкуны, а не мужики. Следующий!

Староста деревни понуро развернулся и глядя в пол направился к выходу.

– Вернуть его!

Голос Каромала зазвенел в стенах судебного зала и все взгляды устремились на него. Уверенной походкой он подошёл к старосте. Несмотря на гнев, что бурлил в его жилах, он положил руку тому на плечо и мягко, но громко произнёс:

– Подожди немного уважаемый, мы пересмотрим твою беду и обязательно вам поможем.

Обернувшись к претору, он громко спросил.

– А не считает ли уважаемый господин претор, что десятина, которую платят крестьяне той деревни и является платой за защиту от разбойников?

Претор вскочил со своего места тыкая пальцами в сторону Каромала и истерично разбрызгивая слюну.

– Да кто ты такой? Сопляк невежественный! Без очереди лезешь! Да вопросы мне задавать такие смеешь? Давно кнута хозяйского не пробовал? Отвечай!

– Что-то ты перепутал претор. Или этикет не для таких как ты писан? Разве сначала не представляются сами? Или…

– Стража! Схватить этого подлеца!

Перебив Каромала, он тяжело опёрся о стол и кажется пытался испепелить его взглядом.

– Я с тебя лично шкуру спущу! Заставлю скулить от боли! Стража почему … не выполняете?

Заозиравшись по сторонам он смотрел, то на одного стражника, то на другого. Он явно заподозрил, что-то не ладное, но было уже слишком поздно, слишком много сказано.

– Стража не выполняет потому, что это МОЯ стража. А ты жирный боров сегодня отведаешь моего кнута! Стража в темницу его!

Двое стражников взяли его под локти и попытались вывести, но он дёрнулся на встречу Каромалу с выпученными глазами.

– Я граф Калликстус! Меня назначил на должность лично император! Это Мой судебный зал!

– А это мой город! И меня назначил Император на должность Наместника!

– Наместник?

В глазах Графа Калликстуса плескалось отчаяние и страх. Но мгновение позже он как мог взял себя в руки, вздёрнул подбородок и проследовал в сопровождении стражников к выходу, из которого не так давно появился.

Каромал занял кресло претора и отметил, что оно роскошней чем то, которое стоит в его кабинете. Вдох-выдох успокоившись и собравшись с мыслями он громко обратился к людям в зале.

– Я Наместник города Кастуза. Имя моё Каромал. Сегодня я замещаю претора.

А потом понизив голос и улыбнувшись он обратился к старосте.

– Как тебя зовут уважаемый?

– Джарадом кличут.

– Скажи мне Джарад как называется деревня, из которой ты приехал?

– Наисс.

– Хорошо! В деревню Наисс я отправлю солдат, чтобы избавить вас от разбойников. Если переночуешь в городе, завтра утром сможешь поехать в сопровождении тех самых солдат.

– Спасибо! Храни вас бог! От всей деревни спасибо!

Джарад отступил в сторону, но вопреки ожиданию не направился к выходу, он сел скраю на скамью. А очередь продвинулась ближе.

– Здравствуй Наместник Каромал! Я Иренеус, скотовод, как и мой отец. Не далёче день тому назад коза наша сбежала. Мы за ней пустились вдогонку, но она быстрая, словно лошадь скаковая. Мы её и окружали, и подсекали, насилу догнали у самых казарм вашей милости. Она через забор перелезла, мы за ней попытались, да тут нас под руки солдаты и подхватили. Оказалось, за тем забором звери страшные, что тебе на службу в армию поставлены. Они нашу козу разорвали и схарчили. Ну и вот мы пришли за компенсацией. За ущерб и за страх наш.

Каромал с досадой прикусил губу, они видели инцидент с претором и кажется сделали неверные выводы. Часто доброту принимают за слабость, придётся поставить на место.

–То, что от тебя скотовод, твоя коза сбежала это по твоей беспечности. За свой промах ты козой и расплатился. То, что она смогла проникнуть в армейское расположение, это я уже знаю с кого спрошу. Забор сделают таким, что бы никакие козы его штурмом взять не смогли. Тебе за обращение спасибо, возможно ты чью-то жизнь спас. Ведь вместо козы мог бы, и ребёнок пролезть, а благодаря тебе мы это предотвратим.

– То есть не будет компенсации?

Тихо спросил Иренеус скотовод. Каромал медленно покачал головой, и поникший проситель двинулся к выходу.

В тот день Каромал удовлетворил не все просьбы, но как ему казалось со всеми он поступил, по совести. Вышел из судебного зала он только когда очередь из просителей иссякла. За поздним ужином его ждал Аркелий. Как всегда, с бумагами.

– Судебный писец недавно вручил мне перечень всех ваших обещаний, я уже передал их к исполнению по адресатам. Всё будет выполнено в назначенные сроки. А вот касательно графа Калликстуса, я бы порекомендовал сбавить обороты. Во-первых, нам сию минуту не на кого его заменить. А во-вторых стоило бы решить вопрос с ним без огласки, дворцовые распри любимая тема для обсуждения у простонародья. Будьте уверены ближайшие вечера во всех тавернах Кастузы вам и графу перемоют все косточки. Помните для них мы захватчики, в их глазах мы рвём друг другу глотки за их город и их достояния.

– Да ты безусловно прав. И у меня не было в планах устраивать такую сцену, просто поведение у графа было слишком вызывающее. Я навещу его сразу после ужина, он извинится, и я его отпущу. Ну и кое-что подкорректирую в его работе.

– Не забывайте, что он хозяин земель, не сильно уступающих вашим по размеру. К тому же аристократы на особом положении. Он может быть вам полезен. Этот конфликт стоит замять так, чтобы никто не потерял лица, ну сверх того, что уже было потеряно.

– Всё, всё убедил. Сейчас к нему и отправлюсь.

Никогда ранее не доводилось Каромалу побывать в тюрьме. Но раз уж так сложилось то хорошо, что входит он в неё на правах хозяина. Расположение тюремных помещений было прямо под дворцом с двумя входами. Один с внешней стороны дворца, второй со внутренней. После дворцовых коридоров контраст бросался в глаза. Несмотря на факелы, здесь было довольно темно. Но и положительные стороны есть, тут тепло и сухо. Охрана проводила Каромала к ничем не примечательной камере. Отперев дверь они отступили в сторону по распоряжению Каромала и он вошёл один.

Граф Калликстус стоял посреди камеры и щурился от света слепящего его факела. Он набрал полную грудь воздуха и стал медленно произносить явно заготовленную речь.

– Добрый вечер Наместник. У меня было время подумать и всё взвесить, мы оба погорячились. Но так как это всего лишь недоразумение я не стану писать об этом Императору, чью волю я исполнял, когда вы меня прервали.

Каромал молчал и давил его взглядом. Граф не ожидал этого и вновь начал нервничать.

– Я понимаю, что ты ещё совсем недавно был обычным солдатом и попросту не знаешь какая сила сосредоточена в руках аристократов. Так вот я просвещу тебя, я Граф Калликстус первый. Мои владения раскинулись от Мирады до Келева леса! В моём подчинении четыре сотни рыцарей! Мой титул был унаследован от отца и даёт мне право.....

– Достаточно! Ты преувеличил насчёт четырёх сотен рыцарей. А насчёт письма императору, оно уже написано мною, с подробным перечнем твоих нарушений и превышений власти.

Несмотря на то что Каромал блефовал и бил наугад, оба раза он попал в яблочко и ужас в глазах Калликстуса был тому подтверждением.

– Позвольте, зачем спешить! Это же просто недоразумение. Я не мог вас узнать. Вы же понимаете, что этого бы не случилось, если бы вы сразу представились.

По мере того как он говорил он как будто становился всё меньше и меньше. Вся спесь куда-то испарилась и титул графа не добавлял ему стати. С каждым последующим словом голос Каромала был всё громче. А каждая точка в предложении была словно удар молотком по гвоздю в чьём-то гробу.

– Ты смеешь меня обвинять?

– Нееет, что вы....

– Особенно после того как скрывал своё имя в судебном зале перед людьми?

– Да кто ж скрывал то? Это отребье как его только не коверкало! Они как будто издевались надо мной с первого дня, и каждый следующий проситель искажал его всё больше.

– Не могу их в этом винить, Калликстус что оно вообще означает?

– Самый красивый....

Смотря на сгорбившегося и заламывающего себе руки графа, Каромал невольно рассмеялся. То ли копившаяся энергия в теле нашла выход через смех, то ли что-то другое, но смеялся он долго и до слёз. Калликстус увидев в этом шанс, поспешил присоединиться к веселью и натужно смеялся. Насмеявшись вдоволь Каромал махнул рукой.

– Так ладно, спишем сегодняшние события на недоразумение. С этой минуты можешь быть свободен. Но на будущее запомни, ты больше не опаздываешь на слушанья! За тобой будет следить мой человек и если он сообщит мне, что ты проявляешь недостаточно рвения....

Каромал выразительно поднял брови и граф усиленно закивал.

– Да разумеется! Всё так и будет, как пожелаете.

– Письмо для его императорского величества я пока попридержу. Охрана проводите графа в его покои.

На пол пути к выходу из тюрьмы им навстречу шёл начальник тюрьмы в сопровождении одного из тех стражей, что караулили графа. Быстро сообразив, что сейчас будет какая-то просьба Каромал стал готовить ответ. Ничего необычного один солдат попытался выслужиться, услышав смех в камере он побежал со срочным докладом к начальнику. Ну а начальник, услыхав про хорошее расположение духа Наместника поспешил этим воспользоваться. И потому, когда к Каромалу обратились с приветствием, он не остановился и лишь сбавил шаг. Поприветствовал в ответ и пошёл дальше. Начальнику тюрьмы пришлось поспевать за его шагом и на ходу тараторить, что-то о капитальном ремонте, трате на факелы и подгнивающие решётки.

– Обязательно изложите свои пожелания в письменном прошении, и я их рассмотрю рад был вас повидать.

Глава 4 Благими намерениями вымощена дорога в ад.

Последующая неделя прошла буднично в учёбе. Каромал поздним вечером лежал в своих покоях и обдумывал события последних дней. "Хорошо, что Аркелий контролирует львиную долю дел. Идеальный советник, он приносит мне какие-то проблемы и следом выдаёт несколько вариантов её решения. Уже из них то я и выбираю то, что кажется мне оптимальным. А ведь если вдуматься, ему приходится тратить уйму времени на проработку "лишних" вариантов решения проблем. Если бы он не согласовывал их со мной, то справлялся бы быстрее. Я вроде как ему даже мешаю… или быть может это его способ вовлечь меня в управление городом. Возможно он ненавязчиво обучает меня? Надо бы его как-то отблагодарить, возможно сделать подарок, но какой? Ведь я о нём так мало знаю, хоть и провожу с ним времени больше чем с кем-то ещё. Надо будет расспросить о его увлечениях."

За последнюю неделю, вечерами после обучения они утвердили множество проектов и законов. Не только Аркелий был инициатором. Как-то раз Каромал ссылаясь на очереди в судебном зале предложил возвести на центральной площади и перед дворцом солнечные часы. По здравому рассуждению проблему пунктуальности претора, он решил. Далее следовало сэкономить время просителей, что бы они не собирались преждевременно. Аркелий услышав подобные рассуждения остался очень доволен и не скупился на похвалу. Через пару дней после установки часов Аркелий отчитался о результатах:

– Установка песочных часов для экономии времени населения является элегантным планом. Но, он рухнул по причине банального идиотизма. Просители спеша занять первые места в очереди по-прежнему приходят сильно заблаговременно.

А ведь есть и те, кто вовсе не понимает, как ими пользоваться. Образование населения одна из задач, над которой я ломаю голову, но пока решения нет.

Аркелий подрядил своего помощника присматривать за претором Калликстусом. Бывало Каромал и сам захаживал в судебный зал. Вот и в этот раз он тихонько сидел с краю и не вмешивался. Слушал, запоминал и нет-нет да поглядывал на девушек. То ли для них это являлось выходом в свет, то ли они всегда так цветасто наряжались. Яркие юбки, открытые блузки и аккуратно подкрашенные глаза, с которыми он иногда встречался взглядами. Так стоп! Каромал вздохнул полной грудью, закрыл глаза, досчитал до пяти и выдохнул. Я сюда пришёл не на девушек пялиться зло подумал про себя он. Повернул голову на просителя который уже несколько минут, что-то доказывал претору и стал вслушиваться.

– Это не товар! я не продавать их приехал, а значит и пошлиной они облагаться не могут.

– А зачем же вы тогда их привезли?

– Что бы другие могли их читать, не покупая!

– Но вы же планируете брать с них за это деньги?

– Ну на что-то же нужно жить? К тому же я могу читать книги тем, кто сам этого не умеет.

– Как бы то ни было вы планируете на этом зарабатывать, а значит это подлежит обложению пошлиной.

– О! Да демон с вами, я в вашем городе не задержусь.

– Как угодно, следующий.

Вот же оно решение задачи над которой ломает голову Аркелий!

– Пригласите этого юношу ко мне в кабинет и приведите Калия, вежливо, но безотлагательно.

Пока Каромал говорил стражник кивал и слушал, а на последнем слове его глаза расширились.

– Как-как привести?

– Без промедления.

– Будет исполнено!

Если задумка выгорит, то результат он испытает на этом стражнике.

Добравшись до кабинета Каромал строго настрого наказал Марию первым впустить старика Калия, а парня с книгами тем временем как-нибудь развлечь. Долго ждать не пришлось и деликатный стук в дверь возвестил о прибытии первого гостя.

– Добрый день уважаемый Калий! Большое спасибо, что так быстро прибыли ко мне на выручку, как добрались?

– Здравствуйте наместник Каромал! Всегда рад помочь, добрался хорошо, что-то стряслось?

Калий прибыл быстро и при этом не было ни отдышки, ни пота. Стоял ровно и говорил увереннее чем в прошлый раз. Он прямо-таки казалось помолодел. Или в прошлый раз он дурил голову?

– Совет мне требуется ваш уважаемый! Никто лучше вас не знает о нуждах населения нашего славного города! Только вы и сможете нам подсобить!

– Ну я право не знаю, чем смогу я конечно помогу.

Каромал подметил, что лесть пришлась к месту. Калий выпятил грудь и задрал подбородок. Всё-таки любят старики, когда к их опыту обращается молодёжь.

– Есть тут один путешественник, я предлагаю его послушать. Устраивайтесь поудобнее.

Когда минутой позже в кабинет привели того самого путника, он показался ещё моложе чем в судебном зале. И здесь была возможность разглядеть его получше. Юноша среднего роста, худой и прямой как тростинка. Смазливое лицо из-за которого дрогнуло не одно женское сердце. И очень выразительный взгляд. Наверно, когда всем раздавали силу, он второй раз простоял в очереди за красотой. Но от внимательного взгляда Каромала не ускользнуло, что юноша подкрашивает глаза. За ближайшие четверть часа они узнали, что языком молоть парень мастак. Звать его Иренеус. Возит с собой кучу книг из города в город и несёт просветление людям. За сущие гроши позволяет их читать, а за миску похлёбки и сам читает для тех, кто не умеет. Некоторые из тех книг вышли из-под его пера. Пишет он и стихи, и романы. А в Кастузу прибыл прослышав, что народ тут славный живёт, а для доброго человека добро завсегда приятней делать.

– Ну что уважаемый Калий, как вам кажется стоит приобщиться нашим людям к искусству?

– Безусловно стоит, верно молодого человека к нам сами боги послали.

– Вот и мне так показалось. Но посетила меня одна мысль, ведь у нас много людей, что и вовсе читать не умеют и я сейчас говорю о взрослых людях.

– Всё так наместник, есть такие. В школах конечно детей учат, но взрослый то туда не пойдёт, засмеют!

– Верная мысль! А что если подобное школе заведение открыть? Скажем библиотеку, но такую что бы там всем желающим и книги зачитывали и обучали при желании? У нас тут и Библиотекарь вырисовывается. Как ты смотришь Иренеус на то, чтобы книги читать не за похлёбку, а за настоящие деньги?

Парень заулыбался, недоверчиво вертя головой от Калия к Каромалу и обратно.

– Я вас не подведу! Оправдаю ваше доверие! Да я, Я …

– Рад слышать, но как донести до народа саму идею посещения библиотеки? Вот тут особо требуется ваш совет, уважаемый Калий.

– Понятно, вопрос и в правду не простой. Но кажется у меня уже есть идея, думаю с этим я справлюсь и сам.

Каромал поднялся и подошёл к Иренеусу чтобы пожать его руку.

– Пока мы подготовим для вас помещение под библиотеку вы можете погостить у нас во дворце. Марий вас проводит.

Закрыв дверь за Иренеусом, Каромал обернулся к Калию.

– Вы знаете мне бы хотелось почаще вот так с вами встречаться и обсуждать варианты развития города. Как вы смотрите на то, чтобы занять должность голоса народа? Сможете жить во дворце и быть в достатке, а главное влиять на быт простого люда.

– Хм, спасибо наместник за оказанную мне честь. Не знаю, как и благодарить вас. Разумеется, я согласен, но сдаётся мне голос народа не живущий среди народа, будет плох. Так что жилище я бы своё оставил, как ни как своими руками его строил. А что касается достатка, ну тоже не плохо, будет что внуку оставить.

– Вот и чудесно! На том и порешим!

Стоило Каромалу остаться наедине со своими мыслями, как в дверь вежливо постучал Марий.

– К вам пожаловал господин Торей.

– Пусть войдёт.

Как только дверь за Тореем закрылась он сразу же рухнул на стул.

– Помниться ты предрекал, что я старых друзей позабуду, а сам пропадал сколько дней?

– Ага и тебе привет! Я тебе сейчас расскажу почему я пропадал. Я только что на своей шкуре это прочувствовал.

– Что же ты прочувствовал? Что тебе не хватает такта?

– Ха-ха! Шутить оставь мне, у тебя не выходит. Помнишь, как я в прошлый раз у тебя тут сидел?

– На память не жалуюсь.

– Отлично, а кто после меня к тебе зашёл помнишь?

– Кто?

– Не жалуюсь – передразнил Торей. – Генерал армии к тебе заходил, помнишь?

– А, ну да припоминаю.

– Так вот я когда выходил он на меня так зыркнул недобро. Я значения этому не придал тогда. А вот когда меня всю неделю в дозор ночной выставляли, у меня было время поразмыслить. Мы с тобой сидели тут и ржали не меньше часа, а он за дверью в очереди сидел. Оказывается, он злопамятный дядька! Я вон только что сидел ждал пока ты со стариком развлекался. Я тебя конечно не осуждаю, мне же больше девок достанется. Хыыы.

– Хах засранец, ладно один-ноль в твою пользу. Ну давай расскажи, что слышно? Как с поисками парней о которых мы условились?

– Всё на мази с парнями. Ты лучше о девушках для друга беспокойся, где те услужливые что еду в прошлый раз приносили?

– Девушек не обещаю, а вот еда сейчас будет.

– Да не живот я уже набил, голоден я по-другому.

– В чём-то ты наверно прав, я поинтересуюсь на досуге. А сейчас ты мне расскажи, что слышно.

– Слышно, что ты претору зубы начистил при всех, а после в темницу заточил. Было такое?

– Наговаривают, я его и пальцем не тронул. А в тюрьме он пробыл всего пол дня, так профилактика.

– Ну ясно. С тобой связанных новостей больше нет, остальное так по мелочи про разбойников на дорогах. Да про ворьё на улицах. Кое-что о "судьях ночи" слышал.

– О ком ты слышал?

– Мне тоже название показалось громким каким-то.

– Скорее пафосным.

– Ага именно, так вот говорят это один из них тебя вырубил при Императоре. Вроде как, их потому судьями и называют, что они справедливые.

– Справедливые наёмные убийцы? Твой информатор кто? Сказочник?

– Это я от разных людей уже слышал и не только в мои уши это дошло, парни подтвердили. Говорят, если они получают заказ, то ни при каких обстоятельствах не убивают лишних. Всегда только тот, за кого заплатили. И говорят ошибок у них не бывает.

– Небывало, Император им как помнится оказался не по зубам.

– Это да, но судя по всему они всё-таки опасные ребята. Я слышал, что в прошлом году им заказали одного купца. А после того как они приняли плату, этого купца предупредили те же люди, что его заказали. Хотели, чтобы он не просто умер, а ещё и боялся перед смертью. Купец охрану вокруг и внутри дома расставил, собак во дворе спустил с цепей чуть ли не десяток. А сам в этом же дворе в колодец забрался.

– И наверно ему это не помогло?

– Вот ты не мог просто дослушать? Надо было угадать чем кончилось? Да ты прав! Ему ничего не помогло. На утро его нашли задушенного в этом самом колодце. Охрана ничего не видела и не слышала, а собаки бегали по двору как ни в чём небывало.

– Ну видать они из колодца к нему всплыли. Хы. Ладно хорошая сказка. Но у меня вот-вот обучение начнётся, если хочешь со мной то пошли. Там такой старик просто загляденье бороду в штаны заправляет. А какая лысина! крепче любой задницы.

– Один-Один, не хочу знать, чему он тебя учит, так что я пойду.

– Давай и чуть не забыл, ребятам своим от меня благодарность передай.

С этими словами он достал из стола небольшой кошель, битком набитый серебром и золотом. Простившись они направились каждый по своим делам.

Днём позже состоялось первое собрание Аркелий, Каромал и старик Калий. Они согласовали траты, которые может позволить себе казна. Притоки золота благодаря торговле морскими деликатесами, поборам пошлины и налоги. И сведя траты и прибыль пришли к выводу, что Кастуза город хоть и красивый, но как это не странно не очень уж и богатый. Калий вспоминая старые деньки и рассвет города, упомянул заброшенные шахты где ранее добывались уголь и железо. В исторических документах эти сведения не числились и Аркелий очень заинтересовался этим вопросом попросив рассказать подробнее.

– Дааа, то славное было время, у людей работы было много и оплачивалась она хорошо. Шахты были не так уж далеко от города, но рудокопы ночевали в лагере у входа в шахты. Память меня подводит, но кажется случилось там что-то. То ли обвал, то ли ещё что, но точно были похороны. С тех пор люди как-то подались в рыболовство и поближе и поспокойней. А про шахты и вовсе забыли, это было ещё до прошлого Эмира.

Внимательно выслушав рассказ и уточнив направление Аркелий пообещал отправить инспекцию к этим шахтам. Подняли вопрос о разбойниках близ города. Каромал было предложил задействовать легкую кавалерию генерала Париса, но Аркелий переубедил его.

– В таких вопросах стоит действовать хитрее, ловить их будем на живца, тогда и ресурсов потратим меньше и будем в том положении, когда не мы ловим ветра в поле, а они нас.

Помимо всего прочего были и жалобы что дошли до Калия, но с ними не обратились в судебный зал. Вроде как в районе портов рыба дохлая всплывать начала брюхом вверх, и мертвечина в канавах всё чаще попадается, кошки и собаки бродячие. Кто-то даже видел, как ночью из ведра сливали помои какие-то у причала в море. Это встревожило Каромала

и он попросил Аркелия подрядить городскую стражу на расследование. К окончанию встречи у Каромала сложилось стойкое ощущение, что Калий и Аркелий спелись. Они оба проявляли рвение в своих обязанностях и безмерно много думали о народе.

Двумя днями позже Аркелий пришёл в рабочий кабинет Каромала. У него была отдышка и казалось, что он до кабинета бежал. Движения резкие и глаза мечутся, не находя покоя. Таким обеспокоенным он его ещё не видел.

– Каромал мне необходима твоя помощь!

– Обычно всё с точностью наоборот, я помогу не сомневайся и успокойся расскажи, что случилось?

– Инспекция которую я отправил на шахты пропала. До них по идеи примерно пол дня пути. Договорённость была такая что они по прибытию проведут поверхностную разведку и сразу отправят почтового голубя с докладом. Выехали они вчера рано утром к обеду должен был быть голубь, а к вечеру уже и сами могли бы вернуться. Но как ты понимаешь они не вернулись.

– Мало ли что могло случиться с голубем? Возможно стоит отправить следом ещё кого ни будь для уточнения?

– Разумеется, я тоже так подумал и даже обсудил этот вопрос с Акутионом. Во время этого разговора меня отвлекли и мне пришлось отлучиться на пару часов. Когда я вернулся его уже нигде не было, а стража сказала, что он выехал один в северные ворота. Я опасаюсь, что он решил проявить себя, а в силу своего юного возраста выбрал самый прямой и короткий путь.

– Так погоди, Акутион это твой помощник?

– Да он самый! И я хочу, чтобы его вернули. Я пришёл просить тебя обратиться к Парису. Пускай пошлёт отряд лёгкой кавалерии. Там, где не справились четверо отряд имеет больше шансов на успех. И даже если это ложная тревога, пусть так, лучше перестраховаться.

– Ну что ж не будем медлить, чтобы сэкономить время напишу бумагу для генерала Париса пускай сразу отправляет бойцов.

– Спасибо я сам её отнесу, так будет ещё быстрее.

Получив бумагу Аркелий покинул кабинет незамедлительно. Не успел Каромал собраться с мыслями как в дверь постучали.

– Встречи с вами ждёт Джарад из Наисса. Направлен к вам графом Калликстусом.

– Запускай.

Через порог шагнул мужчина, смотрящий в пол и держащий шапку в руках. Поначалу Каромал даже и не вспомнил его, но углядев эту неуверенность в памяти всплыли знакомые образы.

– Здравствуй Джарад староста деревни Наисс.

– Здравствуйте наместник Каромал из Кастузы.

– С чем пожаловал? Как ваши разбойнички поживают?

Джарад замялся и стал говорить совсем тихо, слов было не разобрать.

– Давай присаживайся и говори внятно.

– Наместник я просить вас пришёл… опять, отзовите своих солдат из нашей деревни.

– Я вообще тебя не понимаю, расскажи по порядку что не так?

– Всё не так! Извините, извините!

Он чуть не сорвался на крик, а потом рухнул со стула на пол и стал извиняться.

– А ну встань, тебя мало того, что не слышно так теперь из-за стола ещё и не видно.

Он спешно поднялся и стал сбивчато рассказывать:

– Разбойники приходили раз в неделю, забирали еду, но по меркам деревни не много. А солдат ваших три десятка. Они каждый день едят и пьют так будто нас грабить чаще стали. Ладно бы еда, но они неделю никого не ловили, и разбойники не появлялись. Сержант сказал сами объявятся, но с каждым днём всё хуже становится. Они девок наших в сарае зажать пытались человек пять, пахари подоспели насилу отбили, ну как отбили… пахарям тем долго ещё урожай не собирать, руки им поломали.

По мере того как Каромал слушал рассказ, в его сердце закипала ненависть. На вверенной ему земле творилось зло! Так ещё и солдаты эти оказались там по его приказу! Это его вина! И это он исправит!

– МАРИЙ!!!

Так его ещё не вызывали, у дверей он оказался мало что не моментально, но просочится в кабинет смог только после стражников, которые ревностно кинулись устранять любую угрозу жизни наместника.

– Отправляйся за генералом Парисом, он нужен мне Здесь! НЕМЕДЛЕННО! и пошли кого ни будь разыскать Торея, пускай тоже явится.

– А ты Джарад останешься у меня во дворце погостить, думаю одного дня будет достаточно. Охрана сопроводите в гостевые покои и дайте отмашку на кухне, что бы гость голодным не был!

– Будет исполнено! Там у входа, ждёт главный повар.

– Потом! Скажи пускай придёт в другой раз, сейчас я буду занят.

Несколько минут ушло на то, чтобы успокоиться и рассуждать объективно. Ещё пару минут на то, чтобы составить план. Взяв чистый лист и перо, он приступил к воплощению в жизнь этого самого плана. Пока он дописывал, в дверь постучал один из охранников и оповестил его о прибытии Генерала Париса. Махнув рукой, он дозволил его пропустить.

– Вызывали господин Наместник?

– Вызывал. Доложите о ситуации с разбойниками в деревне Наисс, куда вы отправили три десятка солдат.

– Три дня назад прискакал один из тех солдат с докладом. С собой я его не захватил, так как не знал о чём пойдёт речь. Если по памяти, то Сержант Брут докладывал о том, что разбойники притаились исходя из этого он сделал некоторые выводы. Кто-то из деревенских их предупредил, ну они и начали расследование и разведку территории на предмет схрона мерзавцев.

– Как складно звучит. А помимо одного доклада владеете ли вы какой-то информацией?

– Никак нет.

– А я владею информацией от очевидца из той деревни. И ситуация там совершенно иная! Наши бравые солдаты никого не ловят. Они пьянствуют, калечат и насилуют жителей. И как вы наверно уже догадались подобное меня совершенно не устраивает.

Взгляд Париса потяжелел, он сжал рукоять своего двуручного меча так, что было слышно, как хрустнули пальцы.

– Я немедленно отправлю в эту деревню отряд с целью выявления истины и если окажется, что ваш доносчик сказал правду я лично отрублю руки всем причастным.

– Мы мыслим в одном направлении, а вот возглавит этот отряд человек, которому я могу доверять, и он сам выберет кто с ним поедет или, кто дополнит отряд. Я как раз подготовил документ, утверждающий его полномочия и вот моя подпись.

Внизу листа Каромал размашистым движением поставил подпись и оттиснул печать под подписью. После этого протянул перо Парису. Тот замер в нерешительности и в тот же миг раздался стук в дверь. В кабинет зашёл Торей и отдал честь Парису и поклонился Каромалу.

– А вот и наш уполномоченный дознаватель. Генерал время не ждёт.

Кивнув Парис взялся за перо и поставил оттиск своей печатки. Здесь же они ввели Торея в курс дела и обсудили состав группы. Сошлись на том, что при самом скверном раскладе четыре десятка бойцов справятся и с пьяными солдатами и разбойниками. Положив руку на плечо другу Каромал напутствовал его.

– Поздравляю с повышением старший дознаватель. И помни ты волен урегулировать вопрос как посчитаешь нужным, но среди местных потери недопустимы. Разбойники должны быть пойманы в кратчайшие сроки. Провианта возьмите на несколько дней. Я на тебя рассчитываю! И не забудь, что кто-то из деревенских может быть с разбойниками заодно.

Выпроводив обоих за порог Каромал стал ходить по кабинету взад-вперёд сжимая кулаки. Злобу нужно было куда-то выместить, чтобы обрести обычную трезвость мышления. Как говаривал армейский инструктор "Только тренировка никогда не подведёт". С горящими глазами он направился к тренировочному полигону. Каждое утро он практиковался с луком и арбалетом, но сейчас он жаждал причинить какой-то ущерб своими руками и потому взял меч. Непривычно длинный и тяжёлый, полуторный меч с острой гардой и россыпью каких-то мелких самоцветов. Сначала он сразился с вымышленным противником, так называемый бой с тенью. Но удовлетворения это не принесло совершенно никакого. И не теряя времени он направился в сторону манекенов. Тут уж он отвёл душу, если бы на месте манекенов были живые люди они бы умерли раз сто. По итогу он удовлетворил свои порывы, да так что затупил меч. Но возвращаться обратно, проведя так мало времени на тренировке показалось глупо. И тут в его голове родилась идея. Повернувшись к стражникам он внимательно их оглядел. Один был с Алебардой, а второй как раз с мечом. Каромал предложил поспарринговаться, однако стражник попытался увильнуть, сославшись на то что у него строгий приказ. Тогда Каромал слегка надавил на него и пообещал, что оденет кольчугу. Солдат понимая, что с него уже не слезут, а предложение превратиться в приказ, обречённо шагнул на песок вынимая меч.

Одев кольчугу и выставив оружие перед собой Каромал стал медленно обходить его по кругу сокращая дистанцию.

На полусогнутых ногах он приблизился так, что их клинки разделяла пара ладоней. Резко выпрыгнув вперёд он нанёс удар справа на лево. Его клинок встретил блок, но благодаря силе рывка и скорости ему удалось отбить чужой клинок в сторону. Сделав ещё шаг вперёд, он сильно толкнул правым плечом в грудь стражника. Судя по удивлению в его глазах, он не ожидал грязной драки. Ну так и не на фехтование его позвали. Продолжая натиск Каромал нанёс восходящий удар снизу-вверх. Но встретил жёсткий блок. Разорвав дистанцию одним прыжком, он вновь пошёл на сближение. Молниеносный выпад на манер атаки кинжалом был отбит безусловно опытным мечником. Резкий разворот и рубящий удар по ходу движения тела и вновь блок. Отскочив в сторону Каромал заговорил.

– Ты только защищаешься. Если победишь меня я не обижусь, а если будешь поддаваться восприму это как оскорбление.

Стражник кивнул и поменял стойку. Если бы здесь был Торей, который сам с успехом бьётся без щита, то он бы сделал какие-то выводы из того какую стойку занял противник. Но здесь был только Каромал и глаз у него был намётан находить слабые места в сочленении доспехов, чтобы вонзить туда стрелу. Опять-таки ранить стражника цели не стояло, а значит отточенный навык был бесполезен. С резким выдохом Каромал рванул вперёд, почти без задержки на встречу ринулся и его спарринг-партнёр. Мечи столкнулись и один из них сломался. Держа красивый и бесполезный обломок меча Каромал был немало удивлён. С отставанием от реальности пришла боль в груди и левом плече. Опустив взгляд, он увидел порванную кольчугу и окровавленный меч в руках стражника. На лице которого застыло выражение ужаса. Позабыв о ране Каромал сразу стал его заверять, что ничего страшного не произошло.

– Я же говорил не обижусь. Всё в порядке помоги мне только собрать обломки меча и пошли прогуляемся до лазарета.

Тут же подскочил второй стражник, поддерживая Каромала под руку.

– Вам нужно срочно к лекарю, осколки принесём после.

– Да ладно, пошлите и как дойдём сходи за Салидом я сам ему всё объясню.

Стражники пока они шли хлопотали вокруг него норовя унести на руках. Но Каромал наотрез отказался, рана то пустяковая. По прибытию медиков набежало столько, что Комната с четырьмя пустыми кроватями оказалась битком забита. Когда ему помогли раздеться выяснилось, что клинок распорол кольчугу на груди и оставил неглубокий порез. В довесок синяк на левом плече в месте где кольчуга выдержала. Наложив дурно пахнущие мази и бинты, его заставили выпить три кружки каких-то зелий. Посулили, что придётся отлежать остаток дня и весь следующий. В кабинет ворвались Аркелий и Салид. Отпустив медиков и пообещав много спать Каромал предложил гостям сесть.

– Салид, в первую очередь я хочу, чтобы ты знал парень ни в чём не виноват. Случившееся целиком и полностью моя вина. Он выполнял мой приказ и показал себя замечательным мечником, между прочим. Думаю, его стоит даже наградить за высокое мастерство.

– При всём моём уважении, но если я буду награждать стражников за то, что они рубят тех, кого должны защищать, ничем хорошим это не кончится. Но если вы настаиваете, то никаких наказаний не будет.

– Хорошо, меня это устраивает, А-аахх.

Каромал от души зевнул. Аркелий быстро сообразив, чем напоили Каромала поспешил выпроводить Салида, сославшись на необходимость целебного сна. Оставшись наедине он спросил.

– И что это была за изощренная попытка самоубийства?

– Я просто искал повод не ходить на учёбу.

– Ну тут ты явно дал маху, учителя просто переместят обучение прямо сюда.

– А-аахх, да я правда сглупил, мне очень стыдно.

– Поправляйся и пожалуй, можно денек и в правду дать отдохнуть учителям от тебя.

Услыхав хорошие новости Каромал блаженно улыбаясь провалился в забытие.

Глава 5 Дела сердечные.

Проснувшись Каромал чувствовал себя свежим и хорошо отдохнувшим. Покрутив головой и осмотрев помещение его посетила только одна мысль: "Я слишком часто оказываюсь в Лазарете". Позвав охрану он узнал, что уже середина дня и он очень долго спал. Завтрак или обед принесли прямо в палату, после чего ему поменяли бинты и потянулись долгие и скучные минуты пребывания в больничном покое. Бездействие давило и угнетало, настолько что он даже пожалел, что отказался от учёбы на сегодняшний день. В какой-то момент он подтянул к себе стул, на котором покоились обломки меча. Каромал сложил их вместе и условно восстановил меч, охранник хорошо потрудился и не оставил на полигоне ни одного, даже самого мелкого кусочка лезвия. Всё своё внимание он сосредоточил на сломанном мече и потратил довольно много времени на анализ. В итоге придя к выводу, что не меч подвёл его, а он подвёл меч. Вымещая злобу на манекене, он не только затупил его, но и оставил две маленькие засечки на клинке. Удар стражника пришёл в аккурат на одну из них, из-за чего он и сломался. Пока он размышлял, дверь приоткрылась и в неё просунул голову Аркелий.

– Вы не спите?

– Нет итак уже лишнего переспал.

Зайдя внутрь он закрыл за собой дверь.

– Как самочувствие?

– Физически не плохо, морально очень хорошо.

– Неожиданный ответ, а что послужило улучшению морали?

– Вчерашний спарринг пошёл мне на пользу. Я стал умнее и больше не сделаю такой глупости.

– Ха, признаю сделав хорошие выводы из поражения можно и в правду вырасти над собой.

– О каком поражении речь? Если бы меч не сломался я мог бы и победить, ну или хотя бы свести бой к ничьей.

– Разумеется.

Но судя по широкой улыбке это явно был сарказм.

– И кстати спарринг принёс мне ещё и вдохновение. Я подумал, что можно было бы провести городские показательные соревнования в мастерстве владения оружием.

– Ты точно сделал правильные выводы? Во-первых, участники могут получить травмы и опаснее чем синяк на плече. А во-вторых стоит ли звенеть мечами при горожанах, напоминая события двух недельной давности. Сидя в домах ночью при осаде люди может и не видели битвы, но точно многое слышали. Не стоит трогать свежие раны.

– Я не совсем это имел в виду. Мы можем к примеру, провести соревнования по стрельбе из лука. Пострадают только мишени. Соберём символическую плату за участие, а победителю в качестве приза выплатим скажем половину от сборов.

Всё это совместим с каким ни будь праздником и выкатим для зрителей бочки вина и бесплатной еды.

– А ведь и в правду неплохая идея. Можно также сделать соревнования для детей и подростков. А победителю ты лично вручишь какой-нибудь приз. Ты будешь хорошо выглядеть в глазах народа, в какой-то степени даже можно сказать заявишь о себе.

Прищурившись Аркелий пристально посмотрел Каромалу в глаза.

– Это сильное качество, получить столько выгоды из поражения.

Не успел он договорить как в него полетела одна из множества подушек.

– Не было никакого поражения!

Поймав её, он улыбнулся и положил её на стул.

– Хорошо, не было. Я пойду к казначею, согласую траты на праздник и отдам необходимые распоряжения.

С ловкостью фокусника он извлёк неведомо откуда маленькую книжку и положил её на подушку.

– На досуге почитай, это может быть тебе полезно и скрасит часы выздоровления.

Поклонившись он покинул больничный покой. Каромал взял книгу в руки и повертел её со всех сторон, но не нашёл никакого названия. Открыл её и стал читать с первой страницы. Судя по всему, это были конспекты и умозаключения на тему управления людьми и организации труда. Чтиво полностью его поглотило он чуть оторвался от него лишь когда принесли ужин. Но и тогда он не убрал его, продолжив чтение и поглощая еду одной рукой. Возможно ли такое, чтобы написал это сам Аркелий? Неизвестно, но полезных знаний получено не меньше чем из последних двух недель с учителями.

Внезапный шум и распахнувшаяся дверь прервали чтение, когда до конца книги оставалось всего несколько страниц. В помещение быстро набились люди из врачей и пары стражников с носилками. Кто лежал на носилках разобрать не удалось, так как всё лицо было испачкано запёкшейся кровью. Но то что следом шёл Аркелий подтолкнуло к мысли, что это его помощник Акутион. Хоть Аркелий и был взволнован, но он улыбался.

– Компанию вам принесли. Его жизнь вне опасности, а к утру будут готовы рапорты о наших экспедициях к шахтам. Известно, что мы потеряли несколько человек, но угроза какой бы она ни была устранена.

– Ох я же теперь не усну, дожидаясь утра.

– Уснёте – хитро прищурился Аркелий – у нашего доктора есть традиция. Те, кто здесь ночуют перед сном выпивают его лекарство, что бы к утру точно поправились.

Доктор как раз заливал какую-то жидкость в рот бесчувственному Акутиону. После чего направился с новой порцией к Каромалу.

– Не традиция, а практика. Сон способствует выздоровлению, а значит мы поспособствуем сну.

С этими словами доктор протянул стакан дурно пахнущего зелья.

– Ну, я сам себя на это обрёк.

Каромал запрокинул голову и залпом выпил до дна. Веки стали тяжелеть и больше всего хотелось бы закрыть их хотя бы на минутку. Когда же он открыл их было уже утро. На соседней койке спокойно сопел Акутион, что же всё-таки с ним случилось? Пора бы это выяснить. Но сначала завтрак. Он оделся и нацепил кожаные наручи, которые ему подарили. Каромал всегда в них ходил и как будто слился с ними. В обеденном зале он застал Аркелия.

– Доброе утро! как самочувствие?

– Доброе. Вашими молитвами. Прошлым вечером вы обещали мне рапорт, касательно шахт.

– Тут такое дело, рапорт я читал, но там слишком много сомнительных событий. Так что пришлось заставить всех участников спасательной экспедиции его писать. Но как выяснилось не все писать умеют. Поэтому вчера был проведён допрос и как это ни странно, за исключением мелочей показания совпадали у всех. После завтрака предлагаю вам послушать очевидца, чей отчет наиболее детальный. А я с вашего позволения откланяюсь, хочу отнести поесть Акутиону.

Аркелий откланялся и есть пришлось в одиночестве. Быстро разобравшись с едой Каромал отправился в свой кабинет

для приёмов. Через четверть часа Марий оповестил о прибытии солдата. Когда он вошёл перед Каромалом предстал парнишка который был младше его самого лет на пять. А ведь Каромал сам вступил в армию в возрасте двадцати лет. Ростом он едва дотягивал Каромалу до плеча. Добрый и слегка простоватый взгляд, округлое лицо могло принадлежать скорее сыну купца, чем доблестному солдату.

– Приветствую. Присаживайся солдат.

– Здравствуйте, для меня большая честь встретиться с вами лично.

– Рад слышать, меня интересуют события вашего похода к шахтам. Я хочу, чтобы ты рассказал мне во всех подробностях, что там произошло.

– Так точно, дело было так: Мы отрабатывали манёвры за стенами города. Будничная тренировка ничего особенного. К главе нашего отряда со срочной депешей прискакал посыльный. Прочитав её Фалар приказал выдвинуться на северо-восток. Что мы незамедлительно и сделали. Наш передовой отряд – это конные лучники количеством двадцать два наездника, хотя уже меньше… Ещё до того, как мы добрались до шахт мы повстречали навьюченную лошадь со следами крови. Осмотрев её, мы выяснили, что кровь была не её. Фалар закинул её вожжи на рог, и мы поспешили дальше уже понимая, что что-то будет. Добравшись до шахт, мы легко отыскали лагерь искомой группы. Земля была пропитана кровью, часть была относительно свежей. Разбив лагерь и осмотрев округу, мы нашли кровавые следы что тянулись ко входу в шахту. Но были там ещё следы, большие и глубоко погрузившиеся в землю. По нашим прикидкам это было что-то крупнее человека и судя по всему намного сильнее, ведь оно утащило лошадь. Шестерых мы оставили стеречь лошадей. Ну и основным отрядом углубились в шахты, отпечатков лап там было намного больше. Из-за этого мы пришли к выводу, что заброшенные шахты облюбовала какая-то зверюга. Освещая себе дорогу факелами, которые мы нашли от прошлой экспедиции мы вскоре нашли особо вонючие места. Запах там стоял я вам скажу ух. Услышав какую-то возню, мы пошли на шум и тут один из моих соратников провалился. Оказавшись где-то внизу, он по всей видимости стал размахивать мечом во все стороны, и мы услышали испуганные крики и ржание лошади. К тому моменту, когда мы обнаружили края провала и спустили ему факел на верёвке он с перепугу уже зарубил лошадь. А также мы обнаружили на дне этой ямы двух сильно истощённых человек с ранениями разной степени тяжести. Ушло какое-то время на то что бы их успокоить, а когда всё получилось мы аккуратно подняли их верёвками из ямы. Они описывали некое существо, что схватило их и утащило в шахты, а потом скинуло в эту дыру. Сначала оно утащило их лошадь, остальные скакуны разбежались от страха по округе. Пока они разделились и ловили лошадей тварь вернулась и охотилась на них. Так он втроём оказались в яме вместе с лошадью. Спустя какое-то время тварь явилась к ним и утащила с собой одного из них. Когда в яму упал наш солдат они было решили, что это тварь пришла за добавкой.

Выслушав их и оказав первую помощь, мы двинулись в обратном направлении. И вот тут-то всё и началось. Сначала мы услышали рык, усиленный эхом и оттого он казался ещё более жутким. Он шёл со стороны ямы, факелов у нас было мало, не на всех хватало. Раненых мы разместили в центре процессии, спереди и сзади были люди с факелами и один в центре. Вдоль всего маршрута к выходу были множества ответвлений коридоров и тоннелей. Из одного из них и выскочила на нас эта тварь, в аккурат посредине на раненых. Не знаю, что точно произошло так как я прикрывал тылы, но в центре погас единственный факел. Началась толчея и за всеми криками мы так и не поняли куда делась тварь. Но по итогу один из раненых лежал в луже собственной крови с порванным горлом. Мастун нёс факел который погас. Мы… нашли его и долго не могли понять кто это. Тварь раздавила ему голову как орех. Пока мы приходили в себя тварь атаковала снова, на этот раз спереди. Она била по факелам, не знаю следовала она плану оставить нас в темноте или ей просто не нравился огонь. Но в итоге мы потеряли ещё двух солдат и два факела. На этот раз нам удалось пустить в неё несколько стрел и вроде бы даже мы её ранили, в тот момент мы так думали. Фалар приказал сбиться в тесную кучу и быстро прорываться к выходу пока тварь готовилась к следующему нападению. Какое-то время мы успешно продвигались к выходу и уже думали, что так и выберемся. Но тут тварь изменила тактику. Она начала реветь и бесноваться где-то возле нас. Многие из нас были в ужасе, убивать или быть убитым, с этим девизом мы шли во множество боёв. Но сражаться с таким неведомым ужасом мы не знали как. Грохот приближался, и мы выпустили ещё пару стрел на звук. Мы уже понадеялись, что подстрелили тварь. Но в проходе раздался очередной грохот и в нас прилетел камень размером с голову взрослого человека. Он попал в аккурат по раненому и отбросил его к стене, там он и скончался. Мы рванули

к выходу и уже когда был виден дневной свет тварь настигла нас. Но на этот раз мы её видели и смогли дать достойный отпор.

Тварь напоминала гигантского варана, стоящего на задних лапах. Я слышал, что в пустыне даже приручили их и используют вместо лошадей. Но эта тварь была просто огромной, ростом почти вдвое больше человека. Бледно жёлтая шкура покрывала её тело и куда бы не попадали наши стрелы они не могли навредить ей. Когти остры как сабли, хоть они и не были длинными, но разили слишком быстро для человеческой реакции. Нашу кожаную броню тварь рвала вместе с плотью. Она ранила ещё одного воина повредив его ногу, он бы не смог уже бежать. Я встретился с ним взглядом и прочитал в них мольбу. Мы своих не бросаем! с этим выкриком мы выпустили в тварь ещё десяток стрел и одна из них нашла свою цель. Наконечник стрелы угодил прямо в глаз мерзкой рептилии. Она забила своим массивным хвостом вокруг себя и яростно рыча отступила вглубь шахты. Мы же подхватили раненого солдата и наконец то выбрались на свет. Мы перевязывали ногу Алистару и тут из шахты вынырнул молодой господин. Какие боги его хранили мне не ведомо, но при случае я его обязательно об этом спрошу. Он пробыл несколько часов в шахтах, слышал эту тварь, но умудрился с ней так и не столкнуться. Фалар объявил сбор и что мы уезжаем в город. Но тут этот счастливчик начал требовать, чтобы мы вернулись в пещеру вместе с ним. Мол он нашёл там яйца этой твари и если мы не уничтожим их сейчас пока тварь ранена, потом придётся сражаться с целым выводком.

Я совру если скажу, что идея понравилась всем оставшимся в живых. Кое кто даже пытался его переубедить заявляя, что парень в глаза не видел ящера, а как только увидит обделается и сбежит первым. Но должен признать мужество его не подвело в решающий момент. В общем он в красках объяснил Фалару и остальным, кто он такой и какие у него возможности. Мол если мы не сделаем это сейчас, то он сделает всё, чтобы каждый из нас оказался в следующем отряде, который прибудет сюда исправлять результаты нашей трусости. Ну в общем мы пошли обратно. Поверьте, я-то сразу был готов и без уговоров, приказ есть приказ. Ну так вот прежде чем снова спускаться мы сделали несколько заготовок. Нарубили в округе несколько тонких деревьев и заточили концы. Взялись за эти "копья" по двое и решили попытаться проткнуть его шкуру таким образом. Мы оставили раненого в седле и самого молодого с ним, на случай если тварь покусится на наших лошадей, что бы они смогли их отогнать. В итоге наши два десятка снова спустились в проклятый мрак тоннелей, но на этот раз мы были готовы и заготовили много факелов.

Молодой господин безошибочно вывел нас к кладке. Уж не знаю, как он там так ориентировался. Яиц мы нашли с десяток и к ним тварь притащила одного из первой экспедиции. Молодой господин что-то рассказывал, о скором вылуплении этих яиц и заготовленной для этого еды. В общем мы поспешили и проткнули первое яйцо. Тут же раздался дикий крик, и затаившийся ящер обрушился на нас откуда-то сверху, сразу подмяв под собой двух солдат. Мы все развернулись на него и навалились копьями. Его крепкая шкура не выдержала, и мы смогли его ранить в нескольких местах. Мы даже прижали его к стене, и тут молодой господин с мечом наголо ринулся его добивать. Он нанёс скованной нашими копьями твари удар по шее, как будто намереваясь отрубить ему голову. Силы он свои переоценил, а вот ящер нанёс удар хвостом отшвырнув его и сломав пару копий. Как бы яростно не сражалась эта тварь, от стены мы её уже не отпустили. Она сражалась до последнего, и издохла лишь когда её кровь была уже по щиколотку. Потом мы растоптали оставшиеся яйца и отнесли молодого господина наружу. Он хотел, чтобы мы прихватили с собой трофей отрубив твари голову. Но сломать каким-либо образом ей позвоночник мы не смогли. В общем там в шахтах и оставили тушу. Собрав павших и раненых, мы спешно отправились обратно в Кастузу.

Прояснив некоторые вопросы и задав уточняющие вопросы Каромал поблагодарил солдата за службу и отпустил. Какое-то время он сидел в кабинете погружённый в свои мысли и переваривая услышанное. В движении или за каким ни будь монотонным делом Каромалу всегда думалось легче. Тренировка сейчас была бы весьма кстати, но врач строго настрого запретил посещать полигон пару дней. Но это не значит, что нельзя заниматься в кабинете. Опустившись на пол, он стал отжиматься, разгоняя кровь по венам. К тому момент как его дыхание сбилось в дверь постучали. Марий появился в новом костюме. Высокие коричневые сапоги, ярко красные обтягивающие штаны, заправленные в обувь и голубая рубашка с объемными рукавами и кружевами у кистей рук. Всё в этом наряде лишь подчёркивало его худобу и как показалось Каромалу смотрелось это вызывающе.

– Я очень рад что вы хорошо себя чувствуете и уже приступили к тренировкам. Однако я смею напомнить, что главный врач запретил нагрузки в ближайшие дни.

– Будем считать, что ты меня поймал, но давай это останется нашим с тобой секретом.

– Как пожелаете, я умею хранить секреты.

– Слушай, ты сегодня как-то необычно выглядишь, ногти подстриг?

– Хаха, изволите шутить. В город прибыли торговцы из столицы. И по такому случаю я решил обновить гардероб, говорят там только в таком виде и выходят в свет.

– Ну это и в правду выглядит очень… изысканно, а по какому поводу ты заглянул?

– Что бы сообщить, что в учебном кабинете вас с самого утра ожидает учитель грамматики. Помимо этого, давно просит встречи с вами наш главный повар. И поскольку мне нигде не удаётся найти господина Аркелия, то я решил оповестить вас. Во дворце в гостевых покоях ожидает госпожа Нелея, она прибыла сегодня утром.

– А кто она такая?

– Госпожа Нелея является главой сразу нескольких столичных домов. Она руководит производством тканей, предметов роскоши и искусства. Очень эффектная женщина.

– Ну мне кажется выбор очевиден. Грамматика – это вообще не моё, а если выбирать между толстеньким поварёнком и эффектной госпожой Нелеей.

Взвесив что-то в руках на уровне груди, он опустил одну руку и поднял другую показывая, что вымышленные весы перевесили в пользу гостьи из столицы.

– Отличный выбор господин.

Добравшись до гостевых покоев Каромал подождал за дверью, пока Марий объявит о его визите как положено. Через неплотно закрытую дверь до него донесся обрывок представления: "-…Личном визите благословлённого небом и богами, доблестного воина и любимца народа наместника города Кастуза…". Каромал отшатнулся от двери и с сожалением подумал, что более неловкой ситуацию сделать уже ничто не могло. Удружил Марий, как теперь соответствовать то?

Из открывшейся двери вопреки ожиданиям вышли двое. Марий проводил из покоев госпожи Нелеи сконфуженного и залившегося румянцем новоявленного библиотекаря. Марий возвышался над ним как маяк над морем. Мало того, что одежда Мария теперь подчёркивала его рост, так ещё и Иренеус сгорбился в три погибели. Неловко поклонившись он поспешил удалиться. А Каромал стоял в раздумьях, что его больше удивило. То как его представил Марий или контраст между их внешним видом и одёжкой? Один одет по последнему слову столичной моды, а второй как будто бы одет в подпоясанный мешок с кучей цветных заплаток, нашитых одна поверх другой. Наверно это тоже где-то модно, но с точки зрения Каромала оба они выглядели нелепо. Перешагивая порог, он ещё сравнивал их одежду со своей, но увидев Нелею он сразу забыл и о чём думал и как дышать.

Большие изумрудно зеленые глаза смотрели прямо на него. Нежным чертам лица позавидовали бы многие принцессы. Женщина была одета в… наверно это было платье, но слишком много в нём было вырезов и дыр. А на рукавах висели лоскуты ткани и вовсе скрывающие её ладони. Как будто портной ошибся с тем какие части тела стоит открывать, а какие прятать от любопытных взоров. Вырез на груди уходил вниз до тонкого зеленого поясочка, охватывающего тонкую талию. Сильные разрезы на юбке дерзко оголяли бедра цвета слоновой кости. Открытые плечи завораживали. Несмотря на её бледность, она не выглядела болезненно, скорее невесомо-воздушно, а нежно голубое платье это лишь подчёркивало. Каромал так долго её разглядывал, что она залилась румянцем и отвела взгляд.

– Позвольте представиться, меня зовут Каромал и для меня большая честь познакомиться с самой красивой девушкой из моих грёз.

– Очень приятно, а меня зовут Нелея.

Изысканный реверанс и медленный взмах ресниц.

– Признаться вы меня приятно удивили. Мне рассказывали будто бы Кастуза пограничный город между цивилизацией и песчаными дикарями. Однако за последний час я повстречала множество обходительных мужчин. Один читал стихи, вы же делаете комплименты, заставляющие моё сердце биться чаще. Спешу отметить и выучку вашего мажордома, хотя я не могу не обратить внимание на его странный выбор одежды, нигде такого не видела.

– Поверьте, вы меня удивили гораздо больше. Никогда ещё я не видел женщины столь прекрасной и утончённой. Удобно ли вам в наших гостевых покоях, всего ли хватает?

– Единственное чего мне не хватало, это вашего внимания. А теперь всё замечательно.

– Прекрасно, позвольте осведомиться о цели вашего визита в наше захолустье?

Скорчив гримаску она хитро поглядела Каромалу в глаза.

– Эх мужчины, всё о делах да заботах. А как же предложить даме вина с дороги?

– Позвольте исправить это досадное недоразумение.

Каромал распорядился насчёт вина, время пока его не принесли они скрасили за беседой ни о чём. Когда же вино было доставлено, разговор незаметно перетёк на тайны бытия, мужчин и женщин. Подняли кубки за доброе знакомство, потом за понимание между людьми. Потом было ещё много тостов, а когда Каромалу стало сложно держать нить разговора, Нелея пристроилась у него на коленях и заговорила-таки о делах. Близость соблазнительного тела кружила голову. Её русые волосы маячили перед его носом, словно нарочно отвлекая. В какой-то момент ему удалось полностью сосредоточиться… на том как она ёрзает у него на коленях. До его сознания долетали обрывки фраз :"Особые условия торговли", "беспошлинный провоз" и что-то ещё, что крайне мало его сейчас интересовало.

Какая-то возня у порога и вот Нелея уже соскочила с его коленей с такой ловкостью, на которую сейчас Каромал не был способен, а ведь пила она не меньше его.

– Господин Аркелий невежливо вот так врываться в комнату к девушке, вдруг я была не одета?

В комнате стоял первый советник в кожаном костюме для охоты или верховой езды. Одежда практичная и при этом весьма изысканно выглядит. Высокие сапоги, тёмно-коричневые штаны и куртка, с рук он стягивал кожаные перчатки.

Отвечал Нелее он весьма миролюбиво, но глаза выражали совершенно иное, на неё он смотрел так же как на змею что часом ранее затоптал его конь.

– Меня ввели в заблуждение уведомив, что вы давно меня ждёте. Оттого я так сильно и поспешил. Но что за поистине великая удача найти сразу обоих кого я искал. Господин наместник вас разыскивает Иллион позвольте вас к нему проводить. А к вам госпожа я очень скоро вернусь, и мы сможем обсудить всё, за чем вы приехали.

– Да уж конечно, обсудим.

Поддерживая Каромала под локоть Аркелий повёл его к врачу и приказал страже держать дистанцию в четыре шага, вероятно, что бы они не подслушали.

– Я так понимаю подоспел я вовремя, она не подсовывала вам никаких бумаг на подпись?

– Аркелий что за ужасные мысли, госпожа ик-к. Госпожа Нелея прекрасная девушка и кстати кто такой Иллион?

– Я на ходу имя выдумал. А вот касательно госпожи Нелеи вы заблуждаетесь. Она не девушка.

– А кто? Нимфа?

– Женщина. Женщина, которая на переговорах не просто собаку съела, она её вместе с будкой сожрала. Напоить собеседника для неё это, что-то инстинктивное. Она обманула кучу влиятельных мужчин, начиная от своего внешнего вида и заканчивая тем, что пользовалась печатями чьи владельцы валялись у её ног в беспамятстве.

– Тогда ты и в правду подоспел вовремя. А что ты сказал про её внешний вид?

– То, что она далеко не красавица и знает об этом. У неё на лице такое количество грима, что хватило бы на целую труппу артистов. Собственно, потому она и кажется такой бледной, вы ведь это заметили?

– Да, но как-то не придал этому значения.

– Фигура к слову у неё тоже посредственная, потому она и компенсирует это вульгарными платьями и невероятными вырезами, хотя и грудь то у неё небольшая.

– Я смотрю у вас было время её хорошо рассмотреть.

– О нет, всё не так. Я сейчас видел её впервые.

– Быть не может! Она же тебя по имени назвала, вы точно уже были знакомы.

– Заочно, так работает разведка. Этим всем вы со временем овладеете, я же пока вы вливаетесь в новую для вас должность, приму удар на себя так сказать, ни о чём не беспокойтесь.

Дойдя до врачебных покоев Аркелий, что-то шепнул ученице лекаря и та заливаясь краской выскочила из комнаты.

К тому времени как Каромал сформулировал в голове вопрос, она уже вернулась и преподнесла ему какую-то микстуру. -Половину выпейте сейчас, вторую половину через пятнадцать минут. И уже через полчаса будете свежим и бодрым.

– Вот спасибо красавица прям спасла меня.

Откупорив крышку, он преподнёс склянку к лицу и сразу же отдёрнул.

– Это ещё что такое? Лечебные зелья я пил и были они так себе на вкус. Но это какое-то насилие над больным.

Аркелий назидательно поднял палец и произнёс.

– Не всё что горькое лечит, но всё что лечит горькое. Поверьте, мне и самому как-то приходилось эту микстуру пить, она отлично работает.

После непродолжительной перебранки Каромал таки выпил микстуру. Поблагодарив юную медичку, они направились каждый по своим делам. Кого-то ждала эффектная госпожа Нелея, а кого-то толстенький главный повар…

Как раз подходило время обеда и потому Каромал сразу направился в обеденный зал. Заняв маленький стол, он осведомился на месте ли главный повар и получив утвердительный ответ попросил его пригласить. Незамедлительно из дверей, ведущих на кухню появился повар в грязном фартуке и блестящей лысиной. Подойдя он поклонился и замер в нерешительности и вновь его неуверенность выдавалась тряпкой, которую он теребил в руках. Каромал понимал, что этот человек уже дважды пытался попасть к нему на приём. Оба раза у него нашлись дела поважнее, и потому ему было совестно перед этим человеком. Он решил его поддержать, заговорив первым.

– Прежде чем ты начнёшь, я хотел бы выразить тебе благодарность за все те обеды, которыми ты меня балуешь. У тебя редкий, но очень ценный талант.

Произнеся это Каромал слегка склонил голову. Услышав похвалу, повар заулыбался и разве что не завилял хвостом.

– Так что же ты хотел уважаемый?

– Господин наместник, я пришёл к вам что бы просить вас о справедливости!

Судя по тому как изменилась его речь, он много репетировал. А фраза "я пришёл к вам" лишь подтверждала догадку Каромала.

– Что за несправедливость с тобой приключилась?

– Всё дело в моей маленькой дочурке. Она подверглась излишнему мужскому вниманию со стороны вашего друга. Поймите она ещё совсем ребёнок, боги забрали её мать когда та была ещё крохой. Я воспитывал её как мог, возможно слишком много времени проводил на кухне и потому не доглядел немного. Как отец я обязан был за неё заступиться, и я заступился! Но ваш друг изворачивался как уж на сковороде, мол "ничего плохого он и в мыслях не имел" и что "мне бы радоваться, что на дочурку такой важный человек внимание обратил". Господин прошу заступитесь за честь невинной девы.

Ситуация крайне неловкая, но когда Торей вообще успел к ней клинья подбивать? Хотя опять-таки, он всегда был скорым на знакомства с дамами и вероятно это не первый отец, желающий ему морду начистить. Хвастался тем что он важный человек? Не замечал за ним такого, но в свете последних событий он мог и измениться.

– Что ж я всё понял и твоя просьба услышана, как только этот ловелас вернётся из похода я обязательно решу этот вопрос.

– Похода? он же сегодня утром непристойные стишки читал моей Аурелии.

– Стихи? Ты сейчас вообще о ком говоришь?

– Так это, о вашем библиотекаре без библиотеки.

– А почему другом то ты его моим назвал?

– Он сам мне так сказал.

– Хахаха. Всё всё полно. Этот прохиндей сейчас получит по ушам.

– Спасибо господин, спасибо.

Быстро кланяясь он поспешил вернуться на кухню. Каромал подрядил стражника привести его библиотекаря прямо сюда.

А пока его распоряжение выполнялось он, собрав всю волю в кулак допил микстуру. Не успели рвотные позывы пройти как в обеденном зале появился Иренеус. Гордо промаршировав к Каромалу, он поклонился.

– Чем могу быть полезен господин?

– Есть у меня один вопрос, на который я рассчитываю получить от тебя ответ.

– Отвечу, как на духу, только спросите.

– Вот что любезный, я взял тебя на работу, выделил тебе кров и хлеб у себя во дворце. А тут ни с того ни с сего до меня доходят слухи, что ты позволяешь себе вольности в отношении юной девы под моей крышей. Да помимо того, ты ещё и в друзья ко мне записался и именем моим прикрываешься.

– Позвольте, я лишь сделал несколько комплиментов несравненной красоте госпожи Нелеи и зачитал ей стих, что родился этим утром, но и его я не закончил так как....

– Я не о госпоже Нелее говорю, а о дочери нашего повара.

– Аурелия? Господин я днями и ночами, не жалея себя подготавливаю рукописные материалы, чтобы наполнить ими библиотеку, которая безусловно скоро будет открыта. Прекрасная дева выступила моей нимфой и вдохновила на написание прекрасного стиха, хотите я вам зачитаю?

– Нет не хочу, а если ты без разрешения её отца, ещё раз попробуешь ею вдохновиться, я отправлю тебя в темницу. Что бы крысы тебе вдохновение подарили.

– Я вас понял, прошу меня простить.

Властно взмахнув рукой Каромал отпустил незадачливого писателя и обратил своё внимание на разные лакомства на столе. Как бы медленно он не ел, смаковал каждый глоток вина и тщательно пережёвывал каждый кусок еды. Как бы сильно он не оттягивал этот момент, но все другие дела на сегодня уже были сделаны. Пора была возвращаться к грамматике, будь она неладна. Учёба забрала весь остаток дня. Учитель, постоянно ссылаясь на "несистематическое обучение" и "материал надобно закрепить" очень сильно задержал Каромала. В итоге ужин пришлось перенести в его личные покои. Служанка принесла сразу два полностью заставленных едой подноса и бутылку вина, подвязанную к поясу. Красиво расставляя приборы, она крутилась перед Каромалом как на деревенских смотринах. Безусловно у девушки было, что показать. Вырез, в который волей-неволей пару раз заглянул Каромал. Юбка, через которую проглядывали манящие округлости. И озорные глазки которыми она стреляла без промаха, точно лучник на стрельбище. Эта была та самая кокетка, что приносила еду им с Тореем. Её игривый нрав он отметил ещё тогда. После очередной очаровательной улыбкой она нарушила молчание.

– Господин, мой отец просил передать вам искреннюю благодарность.

– Благодарность за что?

– За то, что вы вступились за мою честь.

Сопровождались эти слова взмахами ресниц, с самым целомудренным видом.

– Ты дочь повара? Аурелия???

– Так и есть, а вы не знали?

– Ну-у как-то не довелось нам познакомиться.

– Так это можно исправить, составить вам компанию за бокалом вина?

– В другой раз обязательно, а сейчас у меня ещё много дел.

– Как скажете и приятного аппетита.

Присев в реверансе, она напоследок стрельнула глазками и оставила Каромала наедине со своими мыслями. А подумать ему теперь было о чём. Она так его огорошила, что теперь несмотря на то что еда была изысканной, кусок в горло всё равно не лез. Жуя через силу, он усиленно размышлял. Это что же получается, эта вертихвостка та самая "маленькая дочурка". Учитывая её активную жизненную позицию, это за честь Иренеуса ему стоило заступаться. Какая нелепая ситуация, главное сделать из неё правильные выводы и стать умнее. Уже не в первый раз Каромал зарёкся, никогда не судить прежде, чем узнает всё от и до.

Глава 6 Правосудие бывает разным.

Шестеро в мантиях и капюшонах шли по шести мостам ведущих в здание в центре искусственного острова. Они шли неспешно, оставив охрану перед мостом. Постройка, к которой они направлялись, имела форму правильной и гладкой полусферы. Вскарабкаться к окнам считалось невозможным. Продолжительность мостов сто шагов и расположены они на равноудалённом друг от друга расстоянии. Охранники стояли с луками и исправно выполняли приказ, "Никто не должен приблизиться к зданию" поэтому они отстреливали даже птиц, изредка подлетавших к острову. Так же они наблюдали и за соседними охранниками, так все были в равных условиях. Подслушать разговоры, ведомые в здании, не удавалось никому. Внутри было довольно аскетично, один круглый стол и шесть стульев, спрятаться попросту негде. Ношение оружия среди голосов императора строжайше запрещено в этих стенах. И никогда это правило не нарушалось. Чинно рассевшись по своим местам, они извлекли бумаги, сокрытые под мантиями.

– Приветствую всех присутствующих на очередном собрании голосов.

Каждый ответил на приветствие кивком головы и поднятым кулаком. Мантии у всех были одинаковыми и со стороны их было не отличить. И несмотря на условное равенство между ними, были здесь и те, кто ровнее других. Невыразительный голос раздался из-под одного из капюшонов.

– Позвольте взять инициативу и ввести вас в курс дела по закрепленному за мной региону. В пограничный город Кастуза с визитом вежливости ездила наша покорная слуга. Рапорт как всегда скрупулёзный и дотошный, но я выделю ключевые моменты.

Откашлявшись он развернул свиток и стал зачитывать:

– "Аркелий не явился в назначенное время, чем показал своё пренебрежение к нашим правилам". Ну тут очевидно, что она желает подсидеть его, а вот где-то тут было информативно… а вот "Наместник Каромал оказался невыразительным воякой, легко манипулируем, слабость к женщинам, неумение пить, неосмотрительность".

– Учитывая роль которую мы для него определили, это не имеет особого значения. – Перебил один из присутствующих.

– Вынужден с вами не согласиться, когда мальчика убьют мы сможем заменить его на стоящего деятеля. И воспользовавшись контрастом между нынешним и будущим наместником заручиться поддержкой языческого населения.

– Не форсируйте события, вдруг его не убьют и всё обойдётся?

Повисла недобрая тишина, а за ней первые смешки, перерастающие в откровенный смех.

– Хватит. Повеселились, пора и важные вещи обсудить. Как вам всем известно Император со своей очередной выходкой на охоте чуть было не поставил многие наши планы под удар.

– Прошу простить, я упустил это из виду, что за происшествие?

– Идиот решил, как на рыцарском турнире сойтись со своей добычей один на один. С мечом попёр на раненого и загнанного волка. Он конечно победил, но тот одарил его памятным подарком оставив на пол лица шрам. Представьте теперь как негодуют мастера личин?

– Подтверждаю, вчера красочным шрамами обзавелись десяток из них, но стоит отдать им должное. Цену они себе знают, так что вопрос был решён быстро, без нервов и как всегда дорого.

– Вопрос не только в деньгах, если бы клыки зверя пришлись бы чуть ниже нам бы пришлось спешно менять правящую династию. А сейчас совершенно неподходящее для этого время.

– Раз уж он не может подарить своей стране наследника, предлагаю передать вожжи в руки алхимиков. Пускай опаивают его, что бы он неспешно "выздоравливал". А ещё лучше отправим его вглубь страны погостить в Сарготовом замке. Пускай поправляет здоровье лёжа в кровати, без возможности навредить себе, а главное нам. Ну и мастера личин пусть начинают отрабатывать своё повышенное жалование…

                              ******

– А правда, что ты с наместником в Иссуле пол борделя перетрахал?

– Херня. Каромал хороший стрелок, но у него стрелы быстро кончаются, так что почти все девки в тот раз мне достались.

Четверка всадников, ехавшая в авангарде отряда по бокам от Торея дружно заржала. Весь отряд насчитывал четыре десятка всадников. Всю дорогу до деревни Наисс они травили шутки. По мнению Торея, особо планов строить смысла не имело, разбираться стоит по прибытию. Когда до деревни оставалось меньше часа пути им повстречались пара мужиков у окраины леса. Направив лошадь к ним, он приказал остальному отряду продолжать продвижение к деревне, с собой взял только тех четверых из авангарда.

– Эгей! Здарова мужики подсобите, мы правильной дорогой едем? Нам деревня Наисс нужна.

– Здрав будь воевода! Верно по дороге, не сворачивая прямиком в деревню упрётесь.

Мужик улыбался радушно и весьма приветливо. Второй молчал, смотря на свои сапоги так завороженно, словно впервые видел.

– Спасибо! А вы сами откель будете? Местные поди?

– Не, мы из Нараски деревня чуть в стороне от дороги.

– Ясно, а в Нараску к вам разбойники не хаживали?

– Ну торгаши к нам приезжавшие поговаривали, что на дорогах нет-нет да встретятся, но что б в деревню… не такого не бывало.

– А чем Нараска живёт? За какой надобностью к вам торговцы ездют?

– Ну так у нас шкуры спрос имеют, мы собственно с братом охотники как раз на промысел идём.

– Ну что ж, удачной вам охоты мужики.

– Спасибо и вам не хворать.

Догоняя отряд Торей стал спешно отдавать приказания.

– Сухой в хвосте отряда лошадь запрячь и ползком за этими двумя, следы оставляй, а мы за тобой с отставанием в четверть часа пойдём.

Сухой без лишних слов кивнул, не сводя взгляда с зеркала, через которое следил за парой мужиков. Ничего не понимающий солдат подъехал к Торею поближе.

– Я чего-то недопонял.

– Ясно дело недопонял, ты ж городской. А вот если бы я на охоту без лука пошёл, меня бы насмех подняли.

– Ну так может они силки расставляют?

– Ага, в оврагах вдоль дороги.

– Зараза точно. А ты хитёр.

– А то! Ты что думал, меня старшим дознавателем назначили за то, что я трёх баб разом могу порадовать?

Сухой исправно оставлял отметки на деревьях и отряд уверенно пробирался в лес. Чем глубже они заходили, тем гуще становилась растительность и в итоге лошадей пришлось оставить. Пока определялись кого оставить стеречь лошадей из-за деревьев вынырнул Сухой. Торей тут же вышел ему на встречу.

– Докладывай.

– В десяти минутах вглубь леса опушка, они там частокол выстроили высокий. Но больше от зверья, чем от людей. Я насчитал два с половиной десятка олухов, без дозорных.

– Хорошо, вот как мы поступим…

Торей объяснил свой план в деталях бурно жестикулируя. Полчаса спустя он с высоко поднятой головой подошёл к бреши в частоколе служившей входом. Он рассчитывал, что его заметят если не сразу, то через мгновение-другое. Но он разглядывал олухов уже пол минуты совершенно не скрываясь. Закатив глаза, он вздохнул и решил сэкономить своё время. Засунув два пальца в рот, он залихватски свистнул. Разбойнички были не пуганые и потому стали подходить к частоколу с обратной стороны, кто с пустыми руками, а кто с утварью, с которой только что возился.

– Именем императора! Я приказываю вам бросить оружие и котелки и немедленно сдаться.

Один из разбойников услышав про котелок бросил его на землю и выхватил короткий кинжал.

– А не пошёл бы ты на хер имперский пёс?

Несколько несообразительных засмеялись.

– Точно-точно! А чего это ты решил, что вправе нам приказы раздавать?

– Давно по лесам тебя не гоняли шлюха дворцовая?

Один из разбойников вложил камень в ремень и стал раскручивать пращу. Ещё на первом обороте он рухнул на спину с двумя стрелами, торчащими из его глазниц. Кто-то из разбойников крепче стиснул оружие и оскалился, а кто-то побросал всё из рук. В этот момент от хижины в центре лагеря выдвинулся здоровенный детина. Одет в бесформенные обноски, в глазах презрение.

– Не слушайте этого пса, мог бы укусить уже укусил бы, а раз треплется значит ссыт.

– Ну почему же сыт? Я очень даже голоден до драки.

– Доставай меч, и я твой голод утолю.

С широкой улыбкой Торей перепрыгнул через частокол и обнажил свой клинок. Его противник приближался к нему с мечом в одной руке. По пути вырвал из рук одного из своих шестерок второй меч и стал водить им как точильным камнем по лезвию. Попытка запугать была не плоха, но Торей был в себе уверен не просто так. Лишь криво улыбнувшись он потянул второй рукой кинжал из-за пояса. Здоровяк двинулся на Торея раскручивая классическую «мельницу». Торей был максимально сосредоточен и ясно мыслил. Два меча имеют преимущество перед мечом и кинжалом в длине. А значит бой на дистанции выиграть было бы проще при одинаковом мастерстве противников. Вот только они небыли на одном уровне. Перетекая из одной стороны в другую и смещая корпус в последний момент, Торей ловко увернулся от первого меча, а затем от второго. Спустя миг он стоял так близко к своему противнику, что почти касался носом его подбородка. Лезвие кинжала вошло в правое бедро противника и следом он ударил его лбом в челюсть. Здоровяк отшатнулся и потерял равновесие. Подвывая и скалясь ему удалось подняться. Торей неторопливо обходил его по кругу со стороны повреждённой ноги.

– Один раз тебе повезло, второго не будет.

Торей видел по глазам оппонента, что тот уже понял, как всё закончится и всеми правдами и не правдами пытался изменить ход событий. Провокация не удалась, Торей берёг дыхание и улучив момент атаковал повторно. Парировав один меч кинжалом и поднырнув под второй, он проскочил мимо, перерубив сухожилие на тыльной стороне ноги бугая. Он вновь упал и после неудачной попытки подняться завалился набок.

– Всё всё я сдаюсь.

– Сдайся ты сразу я бы согласился. Но мы в глубоком лесу и тащить раненого на себе до города я не намерен.

Осознание услышанного придало сил на последний удар и раненый совершил отчаянный рубящий удар. Торей молниеносным броском отрубил руку с клинком и пришпилил голову главаря к сырой земле кинжалом. Осмотревшись по сторонам, он увидел в глазах разбойников именно то, что ожидал – страх. Но было рано расслабляться, как учил инструктор упавшего врага – надо добивать!

– Перед вами элита имперского войска, я один могу вас всех перебить. И таких как я, здесь ещё сорок. Уже завтра те из вас кто сдадутся, предстанут перед честным судом претора. А те из вас кто думает оказать сопротивление… давайте, головы везти в город будет легче.

После этих слов во взглядах разбойников поселилась обречённость, сломленный враг уже не опасен. Менее чем за час в лагере собрали всё ценное, а разбойники были связаны. Весь груз навьючили на пленников, таким образом они и направились к стоянке лошадей, а после в деревню.

По пути Торею было о чём подумать. Повстречать разбойников ещё до того, как они доехали до деревни это конечно удача. Но почему их не обнаружил ранее, отряд засевший в деревне? На вскидку расстояние от убежища разбойников до деревни не более трёх часов. Халатность? не думаю, тут что-то ещё… разбираться на месте? Деревенские и так уже натерпелись. Тащить всех в город и замучить их рапортами? долго, нудно и главное не факт, что сработает. За неделю они уже могли всё отрепетировать и показания вряд ли будут расходиться. Сегодня удача благоволит мне, но полагаться только на неё я не намерен, будем хитрее…

Когда пленники и их конвоиры доплелись-таки до деревни их взору предстала не просто маленькая деревня, а малюсенькая деревенька. В груди у Торея йокнуло и на мгновение он погрузился в ностальгию. Тряхнув головой, он повёл коня к самому большому дому, возле него в аккурат было больше всего свободного места. Деревенские очень робко выглядывали из домов и жались к стенам, а солдаты вышли навстречу. Опять-таки солдаты в них только угадывались, форму кто снял частично, а кто и полностью. Они щеголяли кто в рубашках явно с чужого плеча, а кто и вовсе с голым торсом. Сидя в седле Торей оглядывал народ вокруг поверх голов и неожиданно увидел знакомое лицо. К нему расталкивая солдат приблизился один из переживших Кастузскую мясорубку.

– Какие люди к нам пожаловали. Я думал с тех пор как Каромал сменил форму на дворцовое платье, ты от его юбки не отходишь.

– Единственная юбка от которой меня хрен оттащишь, это задранная юбка твоей матери Малахиль.

– Ах ты пёс! Да я тебя сгною в …

– Достаточно! Где сержант Брут?

Командирским голосом он не только оборвал на полуслове Малахиля, но и заставил услышать себя даже в самых дальних домах деревеньки.

– Здесь я, кто спрашивает.

Крупный мужчина с голым торсом и множеством шрамов на теле и на лице вышел из самого большого дома. Он производил впечатление опасного зверя и явно был закалён в боях. Достав из нагрудного кармана бумагу Торей заговорил так, чтобы его слышали все.

– Старший дознаватель Торей, с этого момента вы подчиняетесь мне. Вот документ, подтверждающий мои полномочия. Всем до единого солдата немедленно покинуть деревню и разбить лагерь на ночь, утром выдвигаемся в Кастузу. Добрые люди! Разбойники, которые вас обирали схвачены и будут доставлены на честный суд. За причинённые вам неудобства все пожитки разбойников мы отдаём вам, принимайте. Помимо этого, нам стало известно, что некоторые из гостивших у вас воинов очернили доброе имя Имперских солдат. В связи с этим я прошу рассказать нашим писарям о проступках, свидетелями которых вы стали. Я заверяю вас, что никто из этих солдат вам больше не навредит, бояться больше нечего. Для того что бы донесения были объективны мои писари займут три указанных вами дома, в которых есть столы. Расскажите им всё по совести и помогите правосудию восторжествовать.

Через полтора часа, когда уже начало темнеть палаточный лагерь под самым боком деревни был разбит. Пара солдат приставлена сторожить пленников и ещё пара сторожить границу между лагерем и деревней. Целую стопку исписанных бумаг Торей при всех положил в свою сумку. Палаток на всех не хватило и потому Торей разместился под открытым небом и положа сумку под голову улёгся спать. День был долгим и солдатам требовался отдых.

                        ******

– Ты уверен?

– Да Брут я уверен, щенок ничего из себя не представляет, но он любимец нынешнего наместника. Бумага всё стерпит, перепишем как захотим. Я отвлеку стражников и выпущу одного из пленников, подниму шум и перережу ему глотку. К тому моменту как все сообразят, что по чём ты уже кончишь этого недоноска и свалишь подальше. Все решат, что побегушник его прирезал, а ты снова будешь старшим по званию. И уж тогда-то мы вернёмся к этим неблагодарным деревенщинам и доделаем всё, что не успели с ними сделать.

– Я их заставлю жрать эти бумаги!

– Верно, заставишь! Но сначала дождёмся предрассветного часа, когда сон самый крепкий.

                         ******

Ночи в середине лета выдались на удивление тёплыми. Облокотившись на ствол дерева один из караульных благодарил богов за мягкий климат. Сам он был родом из имперской столицы Катенрога, там ночи были более суровые. А зимы и вовсе не хотелось вспоминать. Здесь было намного теплее, а говорят, что ещё дальше, во владениях песка и вовсе не бывает зимы и снега. Там диковинные звери и много чудес, судачат что вместо лошадей там сёдла приладили к ящерицам, которые бегут по песку втрое быстрее лошадей. Сказки, наверное, но такие добрые, тёплые… веки уже чуть было не смежились.

Как вдруг жуткий, протяжный крик прорезал ночь. Весь лагерь синхронно поднялся и каждый из солдат ошалело крутил головой. Сразу за первым криком раздался второй, надрывный и леденящий кровь в жилах. Все солдаты ринулись на крик и подбежав к месту ночёвки старшего дознавателя столпились на почтительном расстоянии. В темноте было почти ничего не разобрать и пришлось нести от костра наспех сделанный факел. Свет вырвал из объятий ночной тьмы двух человек и кинжал лежащий между ними.

Торей стоял в полный рост над скулящим и истекающим кровью Брутом. Нога Брута была стиснута медвежьим капканом. Судя по всему, когда он наступил в него и раздался первый крик. Потеряв равновесие, он упал на бок выронив кинжал, и выставил руку, чтобы смягчить падение, но рука угодила во второй капкан. Вот тогда и раздался второй крик, который ещё долго будет преследовать всех, кто его слышал в кошмарах. Но потом раздались слова, негромко, но они впечатались в память всем, кто их услышал ещё сильнее чем предшествующие крики.

– Твоя ошибка в том, что ты принял меня за жертву.

На рассвете отряд навсегда покинул деревню Наисс, оставив после себя плохие воспоминания и одного солдата. Раненого, привязанного к столбу бывшего сержанта Брута. Торей лично выслушивал о тех зверствах, что учинил в деревне этот мерзавец. Он не сомневался, он был уверен, что зло должно быть наказано. Деревенские обступили позорный столб и прежде чем свершилось правосудие, было ещё много криков и проклятий.

Глава 7 Делу время, потехе час… или два.

– Так же в империи имеется должности советников. В Катенроге советников императора называют "Голосами". Заведено это было почти целый век назад. Истоки идеи были таковы – человеку свойственно ошибаться, а император считается непогрешимым. Следовательно, у императора должны быть надёжные советники, совместно с которыми он сможет принимать взвешенные решения и оставаться непогрешимым. Так вот, человеческая натура так устроена, что после длительного взаимодействия возникает некоторая привязанность или симпатия если угодно господину. А император должен оставаться объективен, ведь мнение голосов может разделиться поровну, и тогда его мнение будет решающим. Разумеется, его мнение всегда решающее, но случалось императору решать такие вопросы, с которыми ранее он не сталкивался. Так вот, наши предки собрали умнейших из советников и одели их в мантии с капюшонами. Для того что бы император не знал кто из них кем является, таким образом на своих собраниях он являлся воплощением объективности. Отсюда и произошло название "голоса" ведь только…

Стук в дверь учебного кабинета прервал очередной урок устройства государств. Стражник сообщил о том, что в город прибыл отряд старшего дознавателя. Каромал тут же засуетился.

– К сожалению урок придётся отложить, спасибо за ваше старание.

Всплеснув руками старый историк с бородой, опускающейся до пояса, попытался было пристыдить Каромала.

– Как же вы собираетесь стать образцовым наместником, если вы постоянно откладываете обучение?

– Как же я смогу стать образцовым наместником, если не буду принимать участия в государственных делах?

Махнув рукой на заведомо проигранный спор, учитель поплёлся к столу собирать учебники и свитки. А Каромал направился прямиком в свой рабочий кабинет.

Каромал тепло встретил друга в кабинете и Торей подробно описал события у деревни Наисс, ни о чём не умолчав.

– Торей друг, ты прекрасно справился пускай теперь другие поработают. Парис с пристрастием допросит своих солдат и решит, как их наказать, а Калликстус определит куда деть разбойников и зачинщиков среди солдат.

– Ты так беззаботно сплавил на него разбойников, твоё мнение о нём изменилось?

– Нет, что ты. Просто я заранее уведомил его, что на нашей новой шахте потребуются добровольцы.

– Я думал ты против рабства.

– Так и есть, тут дело обстоит иначе. Сначала они отработают за еду срок, который им присудит претор, а потом им предложат там задержаться за полноценную оплату труда. Если они решат уйти, их не будут задерживать.

– О, то есть он как бы принимает уже принятые тобой решения.

– Можно и так сказать. Послушай, пока тебя не было я сделал открытие, оказывается во дворце есть сауна. А ты как раз с дороги, тебе не помешает отдохнуть.

– Как по мне, так лучший отдых меж грудей на всё готовой красотки. И что такое сауна?

– О, скоро ты для себя узнаешь много нового. Это не хуже грудастой красотки, которая тебя нигде не ждёт.

– Нет и быть не может ничего лучше грудастой красотки. И вообще, каждая кто хоть раз со мной побывала, каждый вечер жалеет, что она не со мной. Естественно в тайне от своего мужа.

– Пошли проверим.

После короткого путешествия к дворцовой сауне, они разделись, обмотались полотенцами по пояс и прошли в умеренно теплую комнату из дерева. Внутри стоял стол с различными яствами и холодными напитками. Каромал никак не мог перестать удивляться новым блюдам, названия которых он и не знал. Исполнительный Марий расстарался по полной и подготовил всё от и до. Здесь были и всевозможные фрукты, и деликатесы из морепродуктов. Объевшись сверх меры и попробовав вообще всё Торей расслабился как это только было возможно. Долгий конный переход вымотал его и теперь в жаре и сытости его потянуло в сон. Хорошо прозевавшись, он решил побороть его своим излюбленным средством – болтовнёй.

– Значит сауна – это горячая комната с едой?

– Да, но без еды.

– Ты из дворца вообще не выходишь? Там на улице тёплое лето, зачем делать ещё и тёплую комнату?

– Если честно я последний раз вне дворца был с тобой, прямо перед покушением на императора. Но завтра это изменится, ты кстати вовремя приехал. Завтра будет праздник и соревнования лучников, не желаешь поучаствовать? от армии тоже будет несколько добровольцев.

– Пф, сам поучаствуй, а я клинок могу метнуть в яблочко мишени. Лук не моё. И кстати, что это за царапина у тебя на груди, чесотку подхватил и расчесал?

– Ага стражника попросил почесать мечом. А если серьезно, то во время спарринга с одним из стражников у меня сломался меч при столкновении лезвий.

– Ха, познакомь меня с ним, и мы организуем клуб тех "Кто уделал наместника".

– Он меня не уделал, просто меч сломался.

Тихий стук в дверь и мгновение спустя на пороге уже стоят две молодые и миловидные девушки. Одеты в какие-то белые простыни, вроде бы и всё прикрыто, но всё равно выглядит соблазнительно.

– Добрый день, вы готовы?

Торей переменился в лице пока жадно разглядывал девушек.

– Мне начинает очень нравится сауна! И ДА! я готов, я ещё как готов!

– Тогда проходите к столам и располагайтесь.

Две нимфы выпорхнули из сауны и Торей с Каромалом сразу же поднялись и пошли за ними.

– Чур моя блондинка!

– Хорошо, но ты не разгоняйся они не те, кем тебе показались.

– В смысле не те? Не женщины? В таких вопросах меня глаза не подводят.

– В смысле это массажистки, их работа делать приятно не используя твоё достоинство.

– Ну мы ещё посмотрим, кто кому приятнее сделает.

Полный энтузиазма он открыл дверь и вошёл в раздевалку где их ждали у столов. Примерно часом позже, когда девушки покинули парней Торей выглядел разбитым.

– Ты был прав, я и в правду узнал для себя, что-то новое. Вроде и хорошо было, и нельзя сказать, что девушка не старалась. Но сдаётся мне другой девушке придётся заканчивать то, что начала эта. В общем спасибо за гостеприимство, но у меня неотложные дела.

– Да меня тоже ждут дела государственной важности.

– Ага у меня тоже неотложные государственные дела, пойду поднимать экономику борделя.

– Давай, только завтра не опоздай на праздник, будет халявное пойло и еда.

– Ха, когда раздают халяву я всегда первый в очереди.

– Отлично, увидимся.

На следующий день Каромал проснулся в предвкушении чего-то доброго и сказочного, как будто наступил его день рождения. Весь дворец уже второй день прибывал в ажиотаже и подготовке к празднеству. Не изменяя своим традициям Каромал потренировался на полигоне и наспех позавтракал. Когда он дожёвывал последний кусок к нему подоспел Аркелий.

– Доброе утро, сегодня большой день, не стоит нервничать это ваш день и ваш праздник.

– А я и не нервничаю, я смотрю кто-то поправился?

Из-за спины Аркелия неуверенно выглянул Акутион. Он выглядел совершенно здоровым. К тому же ещё и красиво одет в свой парадный камзол.

– Доброе утро наместник. Доктор разрешил покинуть лазарет на день пораньше, что бы я смог присутствовать на празднестве.

– Хорошая новость, так давайте поспешим, чтобы ничего не пропустить.

– Не так быстро, вам ещё потребуется переодеться в новый парадный костюм.

– Неожиданно, а чем плоха моя нынешняя одежда?

– Своей повседневностью. Мы подготовили наряд и его уже должны были доставить в ваш кабинет. Он полностью соответствует вашему высокому положению. Мы будем ждать вас в саду перед входом во дворец.

– Ну хорошо, скоро буду.

Стремительно пройдя по коридору, он перескакивал сразу по три ступени на лестнице. Каромал заставил стражу, не отстающую от него, запыхаться. В кабинете он открыл свёрток и подивился нежно голубому цвету костюма. Должен признать чувство вкуса у Аркелия есть. За несколько минут он нарядился и завязал бесконечное количество шнуровок. Вдоль всей рубашки, от самого низа и до горла, была шнуровка, а поверх неё одевался какой-то передник и если бы не герб, изображённый на нём, он бы предположил, что это фартук кого-то с кухни. Высокие сапоги до колена, опять-таки с шнуровкой от голенища и до колен. В отличии от его обычных сапог эти были выше и чёрные, но в целом разницы он не видел. Весь образ довершал алый плащ с огромной бляхой, крепящейся на правом плече. Глядя на себя в зеркало Каромал видел кого-то, с кем ранее не был знаком. Но от того как эффектно выглядел его наряд, напрочь отвлекал тот факт, что это было невыносимо неудобно! Каждый шов упирался во всех возможных местах, сапоги давили, а плащ волочился за ним по полу. Накинув его на руку, он вышел из кабинета и по пути обвыкаясь направился к дворцовому саду.

Без задержек добравшись до входа во дворец Каромал по-новому взглянул на прилегающую территорию. Небольшой по имперским меркам сад навивал умиротворение. Аккуратно стриженные деревья разных видов и клумбы с цветами вдоль дорожек. Справа розово-голубые лепестки вперемежку, а слева красные и жёлтые цветы высажены строгими полосами.

На какой-то миг Каромал замер в изумлении разглядывая цветы, которых так давно не видел. Была ли здесь эта красота, когда они вторглись во дворец или это уже высадили позднее? Надо будет поинтересоваться у Аркелия на досуге.

– Вам очень идёт выходной наряд.

Незаметно для Каромала к нему подошёл Аркелий и Акутион. И со стороны ворот приближался Торей. Так они и двинулись вчетвером, как будто прогуливались. Охрана из шести человек с отставанием в пять шагов следовала за ними.

По пути Каромал разглядывал людей которые им встречались и ловил их любопытные взгляды на себе. На эти взгляды он отвечал улыбкой.

Они проходили мимо небольшого дома на крыльце которого стояла семья. Отец семейства, мать в положении и маленькая дочурка с букетиком цветов. Увидев делегацию, мужчина обнял супругу и поскорее повёл её в дом, зазывая дочку идти за ними. Взгляд у него был затравленный и уставший. В тот миг, когда их глаза встретились Каромал увидел недоверие. Задумавшись что ему ещё предстоит большая работа, чтобы растопить лёд непонимания между ним и его людьми. Что-то крикнув отцу его дочурка внезапно развернулась и побежала к Каромалу. Глаза мужчины сузились и он с опасением смотрел на происходящее обнимая супругу. Подбежав к нему она потянула его за плащ, намотанный на руке, и приложила свой букетик к нему. Какое-то время поизучав она подняла на него веснушчатое лицо и радостно объявила.

– У меня цветы краснее!

В её букетике действительно были и красные цветы, однако можно было поспорить какой из оттенков был "краснее". Но Каромал не собирался с ней спорить.

– Ты абсолютно права!

У Каромала не было опыта общения с детьми и потому он неуверенно погладил её по голове. Видя затруднения друга, на помощь поспешил Торей выудив из кошелька на поясе голубую ленточку. Он ловко подхватил её длинные волосы и вплёл в них красивый бант. Развернув девчушку к родителям, он сделал ей на прощание комплимент:

– Какая красивая принцесса получилась. Скорее беги к маме, покажись ей.

После этой краткой заминки они продолжили своё шествие к главной площади. На миг обернувшись он увидел, что в дом семейство так и не вошло, они стояли и смотрели им в след. Маленькая принцесса махала букетиком над головой. Быть может лёд непонимания старается растопить не только он один?

– Интересным навыкам обучают в армии.

– О нет господин Аркелий, эти навыки я приобрёл в совсем другом месте в Борделе!

– Неожиданно, вы обучались в таком месте, где вас постоянно отвлекали, но всё равно достигли успехов. Вам, господин наместник, стоило бы последовать примеру его тяги к знаниям.

– Вот только не жажда знаний его туда тянет.

Торей рассмеялся и шутливым полушёпотом сказал.

– Так может все последуем правильному примеру и после праздника заглянем в бордель? или вместо?

Тут уже дружно засмеялись все. Когда они только подходили к площади уже была отчётливо слышна весёлая музыка. Люди танцевали и смеялись, веселье шло полным ходом. День был солнечным и жарким, оттого и многие из горожанок предпочли более легкую одежду. Юбки доходили у некоторых не скромниц всего лишь до середины бедра. А у кого-то хоть они и были в пол, но такие прозрачные, что угадывались очертания женских ножек. Мужчины же расстёгивали верхние пуговицы рубах и танцевали с полуобнажённой грудью. Не только простой люд посетил праздник, были здесь и предприимчивые торговцы. Множество различных палаток ютились по краю площади и зазывалы надрывая глотки и пытаясь перекричать друг друга расхваливали свои товары. На сцену пригласили жонглёров и циркачей, и большая часть взоров устремилась в том направлении. Не привлекая к себе лишнего внимания Каромал со своей делегацией прошли в подготовленную для них отдельную ложу. Услужливые служанки с кувшинами вина крутились рядом с ними. Торей не преминул этим воспользоваться и каждый раз пока ему наполняли кубок, что-то шептал на ухо служанкам. Смущёнными они не выглядели, его простые комплименты приходились им по душе и взамен они одаряли его очень благосклонными улыбками.

Интерес к действию на сцене у Каромала поутих, как только в соседнем ложе почти не уступающем в роскоши, он разглядел знакомое женское лицо и высокий конский хвост. А рядом с ней Клавдий глава гильдии кожевников. Это была его та же спутница, что носила шкатулку с его наручами. Несмотря на её небольшой рост в компании высоких мужчин она вовсе не терялась. Кожаные облегающие доспехи она сменила на изумрудно зелёное платье, а в волосах поддерживая её роскошный хвост притаился большой зелёный бант. Сзади она выглядела как подарок, а когда она повернулась он подметил, что одна деталь была такой же, как и в прошлом её наряде. Глубокий вырез на груди, разглядев её со всех сторон он пришёл к заключению, что таким подарком он бы хотел обладать. От томных размышлений его отвлёк сильный голос оратора.

– Славные граждане Кастузы! Сегодня перед вами предстанут лучшие лучники города! В честном состязании они продемонстрируют своё мастерство и меткость! Лучший из лучших получит признание и денежное вознаграждение!