Меня не видно изнутри

– Только давай без хитрых планов, умоляю.

– Это как пойдёт. Как пойдёт, – задумчиво протянула Шейла и снова зашуршала чипсами. – До фтречи, пупфик.

Нажав на красную кнопку, Марго завершила звонок, и пока она копалась в телефоне, я изучала чат. У него было смешное название: «Фанаты указательного пальца». Позже спрошу, почему. Сообщений накопилось прилично, но большую часть я не понимала и просто пролистала.

__________

CD-REM: Согласен, Ваше Дерзейшество. Хочу тусить! Требую!

__________

– Что за «Ваше Дерзейшество»? – спросила я Марго.

– Вечером узнаешь, когда будем играть, – она повела меня вверх по винтовой лестнице. – Играем мы всегда у домика на дереве, сидя вокруг костра. Надеюсь, ты выспалась – ночь будет долгой и очень весёлой. Пойду пока душ приму.

Марго подмигнула мне и свернула в ванную комнату, а я направилась к себе.

__________

Markus: Марго, а ты сидр будешь или да?

LeDi: Она, похоже, не в сети, лучше позвони. Слушайте, у меня тут вопрос. Кто-нибудь знает, на регату ещё нужны волонтёры?

SeVer: Вроде да. Глянь на @my-atermont

LeDi: Точно. Спасибо.

__________

Я тоже зашла в публичную группу Атермонта и подписалась на неё – вдруг пригодится. Почти все посты были посвящены работе волонтёров и подготовке к грядущей регате. Регата должна была продлиться целую неделю, до будущей пятницы.

Писали в группе и о мелких происшествиях: кто-то потерял кошелёк, кто-то его обнаружил и искал владельца, одна атермонтка продавала коляску, другой горожанин приглашал всех на вечер арфы в кафе в Новом городе. Атермонт в очередной раз меня приятно удивил.

Из ванной донёсся шум воды и громкое фальшивое пение. Марго прихорашивалась.

Надо тоже навести марафет.

В половину девятого – ровно в срок – мы были на крыльце дома. В гостеприимно отворённые ворота торжественно вплыл старенький красный минивэн. За рулём был Север – фургон принадлежал его отцу, и он иногда просил ключи. Остановившись перед крыльцом, фургон мигнул фарами. Из приоткрытого окна показалась ладошка Вероники. Помахав в ответ, Марго ухватилась за чёрную пластиковую ручку и сдвинула дверцу. Внутри нас ждала громкая шатия.

В фургоне было тесно как в банке кильки, даже на передних сидениях. Между Севером и Вероникой под лозунгом «Слабоумие и отвага» разместился радостный Рем. Рем, как и всегда, валял дурака и сыпал остротами, доводя Севера до безумия. От того, чтобы придушить шутника, Севера останавливал только уголовный кодекс.

На втором ряду, возле окна свалили гору пакетов с едой, что с шелестом нависали над Шейлой, грозя завалить её своей массой. С другой стороны Шейлу прижимал качок Марк – она не жаловалась, и в среднем всё уравновешивалось. Пол заставили вещами. Зацепившись ногой за одну из сумок, я рухнула на колени к Марку. Он с улыбкой поймал меня и, путаясь в длинных волосах, помог перелезть дальше, пока я с пыхтением извинялась – скорее перед Шейлой, чем перед ним.

В задней части салона уже поджидали Марго, Фрэдди и Ди. Нас было четверо, и мы каким-то чудом уместились на трёх сиденьях. Наверное, благодаря худенькой Диане. Всю дорогу Марго и Фрэдди оживлённо переговаривались. Я не влезала в их беседу без приглашения. Не то, чтоб мне хотелось поболтать, но сидеть плечом к плечу с неподвижной, безмолвной Ди было странно.

Почти сразу мы свернули в лес. Было уже темно. Свет фар освещал только короткий участок тропы, но путь был почти прямым, и Север знал его наизусть. Он уверенно огибал ямы и выбоины, так что кабину даже не трясло.

Но вдруг что-то пошло не так.

Криво скрипнули тормоза. Север матюгнулся, вывернул руль и матюгнулся ещё раз.

– Никки!

Фургон подскочил на кочке и, забуксовав на неровной дороге, съехал в кювет.

Глава 5. «Правда или действие»

– Там была женщина – вся в белом. Мне, наверное, показалось…

– Север, какая женщина?

– Не знаю. Обычная такая. Только волосы очень длинные, чёрные.

Все разом обернулись на меня.

– Ты, случаем, на Алекс в зеркало не загляделся?

– А, может, «Звонок» ²⁹ пересмотрел?

– Север, а та женщина – она на четвереньках не бегала? Или вверх ногами?

– Ай, отвали, – Север нервно стукнул по рулю. Вякнул клаксон. – Говорю как есть. У меня фантазия не то, что ваша. Волосы – значит волосы. Обычная – значит обычная.

– А волосы совсем чёрные или тёмно-русые?

– Да не знаю я ниху… ху.

Он глянул на Никки, проверяя, не сработал ли её матерный радар. Радар не сработал.

– Вероника, ты её тоже видела? – Диана наконец пошевелилась.

– Никого не видела. Меня Рем отвлёк.

– Да её, кроме печенья, вообще ничего не интересует, – отмахнулся Север.

– Неправда. Я ещё конфеты люблю.

Опершись на плечо Марка, Шейла выбралась из-под пакетов с едой:

– Так, давайте вылезем из этой бочки, пока Севера опять кто-нибудь не напугал.

– Я такой херни ваще не боюсь, – бросил он вполоборота и заглушил двигатель.

До домика было рукой подать. Марк, Север и Фрэдди отправили нас раскладывать вещи, а сами остались выталкивать фургон. Фургон был старенький и небольшой, но всё-таки это был автомобиль. Я волновалась, вдруг кого-нибудь затянет под колёса? А вдруг Фрэдди? Выслушав мои размышления, Марго только усмехнулась:

– Нет, ну вы с Севером точно ужастиков пересмотрели.

Я огляделась, выискивая в темноте женщину в белом. Я же не боюсь призраков?

Остаток пути мы преодолели пешком. Никого, кроме меня, не беспокоило, что происходит позади. Даже Марго не согласилась вернуться. Так и не добравшись до местного чуда архитектуры – домика, я остановилась неподалёку и одиноко мерила шагами тропинку, высматривая во тьме ребят. Почему-то даже не было страшно. За себя.

Южное небо, оцарапанное силуэтами деревьев, заливал густой сумрак. Смешанный лес медленно затихал, кутаясь в паутину и мох. Сквозь редкий треск веток и стрёкот вечерних птиц доносился далёкий гул моря, больше похожий на белый шум.

Марго вернулась налегке, с видом ещё более скептичным, чем прежде.

– Солнышко, пойдём костёр разводить. Не хочу, чтоб ты одна в темноте торчала.

– Может, надо было с ребятами остаться? Посветить фонариком?

– Алекс, парни справятся. Это просто маленькая канавка. Ты думаешь, им впервой что ли машину из ямы выталкивать?

И в самом деле: на повороте показались перемазанные дорожной пылью Марк и Север. Они подсвечивали путь телефонами. Следом тащился Фрэдди, увешанный сумками.

Тоже мне, ослика нашли.

Поравнявшись с нами и встретив мой вопросительный взгляд, Север пробурчал, что они оставили фургон там, где он ещё мог проехать. Мимо, по-геройски выпятив грудь, прошлёпал вспотевший Фрэдди.

– Мне ни капельки не тяжело, – заметил он, сворачивая к домику.

– Проспорил – тащи. Не шаришь – так неча спорить, – заявил Север.

– И правильно – нечего, – прокряхтел Фрэдди.

– О чём речь?

– Рубус решил, что Марку слабо одному вытолкнуть фургон.

– А чего тогда вы оба пыльные? – спросила Марго Севера.

– А?.. Ах, это… Да мы там фоткались, в грязи. Брутально же!

– Дурачки вы – вот вы кто, – она с улыбкой качнула головой и потянула меня следом за Фрэдди.

Возле домика было просторно и чисто. Такое миленькое название ему не шло – он был огромным, прямо как настоящий, и пропускал сквозь дощатые стены несколько веток, полукругом огибая ствол. Домик возвели поодаль от чащи, на огромном дубе, да так бережно, что не только не повредили дереву, но и не помешали лесным обитателям. Фрэдди дал мне знак не шуметь и указал далеко вверх. Я пригляделась. В густой зелени мелькнул пушистый рыжий хвост. Затем ещё один. И ещё… Под многолетней кроной сновали белки.

Высоко вверх тянулись крупные ветви, поскрипывая под собственной тяжестью. Дерево было действительно старое, если не древнее. Одна его половина поросла мхом, а другая, голая и сухая, была испещрена неровностями и походила на причудливую каменную глыбу. В корнях его и вовсе можно было заблудиться – извилистые, путаные, они пронизывали землю, мешая ступить. Кажется, в этой путанице мелькнула мышь.

К крыльцу или же балкону домика накрепко прибили приставную лестницу, обработанную красноватой морилкой. Грубо сколоченная, с широкими ступенями, она была метра четыре в высоту и уходила ножками глубоко в землю. Я запрокинула голову, чтобы охватить взглядом вид целиком.

Вдруг на крыше домика кто-то завозился – среди веток мелькнула знакомая физиономия. Рем забрался на верхотуру. Шейла неторопливо подняла голову и прозаично посмотрела на него. Ни капельки не удивлённая выходкой, она вздохнула и глотнула воды из бутылки, которую вручил Марк.

– Рем, ты сдурел?

Рем весело поболтал ногами. Марго задорно помахала ему в ответ.

– Слезай оттуда, чучело, – сказала она ласково.

Рем передразнил её и, спустившись в считанные секунды, вытер руки о штаны. Он был в голубой футболке с принтом из плачущих тучек, надетой шиворот-навыворот. Когда я ему сказала об этом, Рем очень удивился и ответил, что всегда её так носит.

Вдруг свозь скрип старого дерева донеслось жалобное мяуканье. Я замерла:

– Ребята, тихо! Тут что ли котёнок потерялся?

За спиной кто-то сдавленно фыркнул.

– Что?

Пугающе широкая улыбка расползалась по лицу Севера. Он сомкнул губы так крепко, что они побелели, и изо всех сил старался не поддаться порыву общего гогота.

– Да что такое? – мне было не до смеха. Откуда же звук?

– Сказать ей? – он глянул на Марка и Шейлу. Те зафыркали пуще прежнего, отвернувшись в стороны.

– Что сказать?

Даже Марго хихикала.

– Ох, только не говорите, что это какой-нибудь сигнал телефона…

– Не-е, не телефон… – выдавила Никки.

– Ну а что тогда?

Марго легко похлопала Севера по плечу, дескать, рассказывай. Он отбросил волосы с лица, набрал воздуха в грудь, но басовито расхохотался. Диана подала голос издалека – растянувшись на бревне у кострища, – было видно, как она закатила глаза:

– Это сойка. Они умеют подражать звукам. Мы близко к городу, так что чего тут только не услышишь. И дрель, и музыку, и детский смех…

– Ах вот оно что… А смеётесь почему?

– Жуть была месяц назад, – наконец объяснился Север. – Посреди ночи как младенец завопит! Я чуть с дуба не рухнул.

– В прямом смысле, – добавил Рем.

Он достал откуда-то булочку и стал выковыривать из неё изюм. Север отпихнул Рема в сторону от лестницы и окликнул меня. Мы поднялись в домик.

Света внутри не было. На полке у входа Север нащупал светодиодный фонарик и включил его. Фонариков было несколько. Вручив мне второй, Север показал, где на корпусе кнопка, пускающая разряд тока.

– В целях безопасности, – пояснил он. Хотя это больше пугало, чем успокаивало.

В домике было две комнаты – обе гостиные. На входе их объединял закуток, придающий планировке форму подковы. С противоположной стороны проделали два окна без стёкол. Сейчас они были закрыты деревянными ставнями. Темень.

В свете фонарика я разглядела, что ветви, извиваясь, проходят прямо сквозь комнаты. Их явно украшали не один год. Сплошь увешанные чем попало – бумажными гирляндами, оригами на ниточках, талисманами, ловцами снов с выкрашенными перьями, бусами и цепочками, уже знакомыми «капельками», пёстрыми фенечками, монетками на шнурках и цветастой бахромой ленточек, – они навевали мысли о тайной лавке магических артефактов.

Под креслами-мешками, плотно уставившими пол, едва просачивался потёртый бордовый ковролин, прожжённый в нескольких местах. Видно, на него частенько роняли сигареты. К одной из стен прилипло пёстрое безвкусное панно ручной работы. Я сначала подумала, что оно служит утеплителем, но потом оказалось, что панно закрывает горелое пятно после неудачной попытки задуть свечи на торте – как это произошло, мне так никто и не признался, но с того дня друзья договорились не приносить в домик ничего горючего. Я сразу воспылала любовью к электрическим фонарикам.

Стеллаж у дальней стены доверху завалили кухонной утварью, тёплыми вещами, одеялами и пледами, коробками с консервами, снеками, старыми газетами, книгами, журналами, настольными играми, спортинвентарём и разным хламом. На нижней полке, у баррикады из свёрнутых спальных мешков стоял закопчённый медный чайник и несколько больших бутылок с водой. Во второй комнате – почти такой же – даже был раскладной стол, прислонённый к стене. Марго сказала, что его ни разу не доставали – стол занимал слишком много места.

А ещё здесь было много фотографий. Они придавали домику обжитой, личный облик. Без рамок, приколотые вразнобой цветными канцелярскими гвоздями, снимки ершились ворохом вокруг панно. Яркие, выцветшие, пересвеченные, смазанные, чёрно-белые, помятые… Поездки в фургоне и посиделки у костра. Марк с удочкой у озера. Север щурится в камеру, по горло в воде – стройная, гибкая Шейла в красном купальнике стоит у него на плечах, готовясь к прыжку. Удивлённая Вероника и исчезающий кусок торта – у Рема изо рта торчит сломанная свечка. Диана с бокалом вина укуталась в плед на увитом цветами балкончике. Фрэдди в костюме рождественского оленя. Марго в широкополой соломенной шляпе греется на солнышке перед особняком – позади неё Лили и Натан возятся с облезлой, лохматой, но очень счастливой собакой.

Марго не говорила, что у них была собака.

Стенку стеллажа обклеили рисунками с зомби, постерами компьютерных игр и ретрофильмов. Север упомянул, что эта коллекция – дело рук Фрэдди. А фотографии, кажется, развесила Марго. Слишком похоже на сериалы о подростках. Она любит, когда всё как в кино.

Достав из стеллажа стопку пледов, Север выпрямился во весь рост и живописно треснулся макушкой о ветку – талисманы со звоном закачались в луче фонарика. Чертыхнувшись, Север резким ударом сбил пару побрякушек и с шипением почесал голову. Судя по шраму вместо пробора в его волосах, такое случалось часто.

Север пропустил мимо ушей мой сочувственный возглас, сгрёб своими ручищами ещё что-то со стеллажа и принялся наполнять огромную корзину, привязанную кручёной верёвкой к перилам. Вместе с пледами, чайником, кружками и фонариками там оказались несколько цветных дождевиков в силиконовых чехлах, две стопочки стикеров, дешёвые шариковые ручки, и поверх всего – плоские квадратные подушки в клеточку.

– А подушки зачем? – спросила я.

– Вот просидишь на бревне пять часов, так не будешь задавать глупых вопросов, – буркнул Север и, крепко держа верёвку обеими руками, принялся опускать добычу вниз.

Так и не обогнав корзину, цепляясь за балки, я осторожно спустилась по лестнице. Марк на корточках разводил огонь. Кострище устроили на прогалине среди больших поваленных брёвен с вырезанными сидениями. Фрэдди раскладывал по ним подушки.

Полулёжа на одном из брёвен, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой после смены, Ди читала «Коллекционер» Фаулза. Она сдвинулась только для того, чтобы Фрэдди мог подложить подушку. Вероника нетерпеливо рылась в сумках с продуктами в поисках маршмеллоу, а Рем сновал рядом, сопровождая её действия несуразным возгласами. Вскоре показался Север. Он бросил Фрэдди рулон фольги – тот ловко поймал свёрток и стал быстро заворачивать в фольгу клубни мытого картофеля. У него это выходило так ладно, что я постеснялась помогать – мешать не хотела – и прошлась по округе, осматриваясь.

Марго и Шейла о чём-то перешёптывались в стороне, уставившись друг на друга как на дебатах. Похоже, разговор не был приятным. Может, Марго нужна моя помощь? Я подошла ближе, надеясь, что меня не прогонят. Они не были против.

– В чём дело?

Прежде чем Марго успела ответить, Шейла заговорщически понизила голос:

– Северу нравится Диана. У меня есть план, как ему помочь.

– А как ты это выяснила?

– Я ещё не выяснила. Но мы выясним сегодня.

– Тогда зачем им помогать?

Марго положила руку мне на плечо, останавливая. Мимо прошлёпал Марк с ветчиной и сыром, не забыв по пути одарить Шейлу плотоядным взглядом. Она подмигнула Марку и, вернувшись к разговору, важно процитировала Достоевского:

– Никто не сделает первый шаг, потому что каждый думает, что это не взаимно.

– Шейла, ты тоже любишь литературу?

– Цитаты люблю.

– Может, не будем вмешиваться? – голос Марго приобрёл несвойственный нажим.

– А что, у тебя есть аргументы против?

– Я чего-то не знаю? – меня тревожило их противостояние.

Марго и Шейла – обе – повернулись ко мне: две горгоны за игрой в гляделки.

– Молчу-молчу.

– Всё нормально. Я просто не люблю сводников, – заметила Марго.

– Только скажи, что тебя это расстраивает – и я мигом перестану.

Шейла приподняла уголки губ. Не было в этом никакой наглости – сплошное очарование. Шкодливость в ней так и искрилась. Киндер-сюрприз во плоти. Сахар с перцем. Солнечный зайчик летним утром. Вот такая она была. Я всё пыталась угадать, чего же хочет Шейла. Почему Марго не может пойти ей навстречу? Почему бы ей не сказать прямо, что не так?

Марго всё-таки сдалась:

– Ох, ну хорошо. Можешь думать, что меня это «якобы», – она изобразила пальцами кавычки, – Расстраивает.

– «Якобы» не считается. – Шейла оставалась всё такой же невозмутимой – Если бы это правда было важно для тебя, я бы ещё подумала. Но тебе ведь всё равно, верно?

– Вы совершенно правы, Ваше Дерзейшество, – устало брякнула Марго.

Ничего больше не сказав, она потащила меня в сторону кустов малины, усеянных маленькими белыми цветочками. Шейла довольно глядела нам вслед. Я всё гадала, что она имела в виду, и запуталась ещё больше, когда Марго добавила:

– Хоть бы тебя постеснялась, что ли…

Видимо, она надеялась, что моё присутствие образумит Шейлу, а Шейла ждала, что я смогу расположить Марго к откровениям. Только парламентёр из меня вышел не очень.

В зарослях малины мы обнаружили затаившуюся Веронику – спрятав пустую упаковку в карман, она сказала, что ищет веточки, чтобы жарить маршмеллоу на костре.

– Марго, только не говори, что тебе тоже веточки понадобились, – вздохнула я.

Она только невинно улыбнулась.

Чай из малиновых листьев кипел в чайнике над костром, разгоревшимся в самый раз, чтобы разогнать сумерки. Пламя пылало так близко, что его тепло отпечатывалось на щеках. Картошка в фольге, выложенная серебристой горкой, ожидала своего часа – когда же отойдёт зола. Не обращая внимания на терпкий дым, кусающий глаза, мы жарили на веточках тосты и с удовольствием ими хрустели. В воздухе разносился маслянистый, подкопчённый аромат горячего хлеба с ветчиной и сыром, чад жжёной древесины и влажный лесной холод.

Марго по привычке закинула ноги мне на колени, объясняя правила игры:

– Игра называется «Правда или действие». Есть два варианта заданий: либо отвечаешь на вопрос – то есть говоришь «правду», либо выполняешь «действие».

Она указала на две пачки стикеров в корзине, которую спустил из домика Север.

– На жёлтых стикерах мы пишем вопросы, на розовых – действия. Чем безумнее и смешнее, тем лучше. Игрок выбирает «правду» или «действие» и должен выполнить задание. Если корзинка далеко, можно попросить ведущего прочитать текст на стикере вслух. Корзинку над костром лучше не таскать.

– Один раз мы чуть пожар не устроили! – трепетно воскликнула Никки – аж хвостики на голове подпрыгнули. Фрэдди многозначительно посмотрел на неё:

– Один раз? Один?! М-да…

– А кто ведущий?

– Кто всех собрал, того и тапки. Сегодня в тапках Шейла, – ответил Север.

У меня зачесалась щиколотка. Я хлопнула по ней, но поздно – комариха лакомилась давно, и теперь кожу нестерпимо жгло. Наблюдая, как я чешусь, ёрзая по бревну, так что подушка уползла в сторону, Север о чём-то вспомнил и полез в корзинку.

– Надо средство от комаров зажечь, – широко зевнув, заметил Рем.

Север посмотрел на него очень внимательно, раздумывая, съязвить или нет в ответ на этот безумно полезный, донельзя очевидный совет, и достал спираль от насекомых.

– Спасибо, – сказал он с превеликой признательностью в голосе.

Среди нас покатился тихий хохоток. Север поджёг спираль – потянулась тоненькая дымная ниточка. Вскоре комаров стало меньше, и всё же ещё один успел укусить меня прямо в лоб. Класс. Последний единорог. К Фрэдди я старалась не поворачиваться, а вот Рем, покосившись сбоку, заулыбался. Его эта картина позабавила:

– Алекс, ты теперь Избранная лесом, – Рем сунул пальцы в остывшую золу на краю кострища и чинно провёл ими над своей переносицей. – Я буду твоим последователем.

– Спасибо, – вдруг захотелось отрастить чёлку.

Окинув Рема недовольным взглядом, Север достал из заднего кармана помятую пачку сигарет и подпалил одну из них веточкой, наполовину сожжённой в пламени костра.

– Я быстро, – выдохнув через нос, он скрылся среди деревьев.

Марго и сама не заметила, как облизнулась Северу вслед, а потом продолжила:

– В конце игры мы определяем победителя – самого изобретательного игрока. Это Дерзкий Король или Королева. Мы обращаемся к нему или ней «Ваше Дерзейшество», пока не появится новый победитель. Дерзейшество априори считается во всём правым, самым умным и самым красивым.

Шейла, что с азартом рылась в стопке вещей, растопырила пальцы в знаке «Victory». Я наконец поняла, почему Рем и Марго так её называли. Выудив из стопки сложенный вчетверо джемпер, смешно подпрыгивая, Шейла стала натягивать его на себя. Марго наблюдала за её вознёй с мягкой улыбочкой, словно и не было того странного разговора.

– Мы «ходим» по очереди: слева направо. «Правду» говорим сразу. «Действия» обычно тоже, но бывают такие задания… Растягиваются аж до конца игры. У нас есть условие: нельзя выбирать только «правду» или только «действие» три раза подряд… Ди, расскажи ты. У тебя так коротко выходит.

Диана отложила книгу и вытянула к костру длинные худые ноги с угловатыми коленками. Её бледное лицо румянили отблески пламени, помигивая в стёклах очков.

– Мы не покидаем место игры – округу домика, – сказала Ди. – Не ездим в город, не вовлекаем незнакомцев и всегда держимся вместе. Не задаём вопросы на тему секса и вероисповедания. И о личной жизни других людей. Ещё под запретом унизительные задания. Вообще, в любой момент можно отказаться от игры, но тогда выбываешь.

Голос Шейлы засверкал свежим ручейком:

– Есть ещё «секретные задания». На них мы рисуем букву «S». «S» это значит «secret»³⁰. Игрок читает задание, но другим не говорит, что должен делать.

– Это как? – я с сомнением взглянула на Марго. Она резковато качнула головой.

– Не волнуйся, разберёшься. Всё проще, чем кажется.

– Север, давай возвращайся – мы начинаем, – окликнула его Диана.

Она поджала ноги, чтобы Север смог пройти. Следом за ним тянулся резкий запах табака. Ди поморщилась, но едва заметно. Я бы и вовсе не обратила на них двоих внимания, если бы не спор Марго и Шейлы. Украдкой посматривая на Диану, Север стал раздавать жестяные кружки, сложенные одна в другую. Ди взяла кружку из его рук, замялась и уткнулась в книгу. Шейла умильно поглядела на них, спрятав ладони в рукавах джемпера.

– Раз опоздал, то и ходишь первый, – решила она.

– Э! Когда это я опоздал? Что за беспредел?

– Как-то ты странно произносишь: «Да, Ваше Дерзейшество», – хмыкнула Шейла.

– Валяйте, Ваше Дерзейшество. «Действие».

Север в хищном ожидании оперся локтями о бёдра, свесив кисти между ног. Взгляд исподлобья. Длинные волосы скрывают один глаз. Подушечки длинных пальцев сомкнуты. Шейла достала стикер и тут же рассмеялась. Она пыталась говорить, но сквозь смех ничего было не разобрать. Северу даже хмуриться не требовалось – он всегда так выглядел:

– Что там за мерзость? Чё заливаешься?

– «Каждый раз, когда кто-то произносит «я»… игрок должен… игрок должен добавлять: «…маленький пупсик»», – повторила Шейла, с трудом прервав хохот.

– Э-э, не интересно, – Марк даже расстроился.

– Хорошее начало, – пробормотала Диана, не поднимая глаз от книги.

А вот Север такой поддержки не оценил и тихо выругался.

– Да вы издеваетесь!

– Я… Север, давай-давай! Я-а-а… – Шейла нарочно тянула звук, чтоб его позлить.

– …маленький пупсик, – проскрежетал Север.

Вероника гаденько захихикала, глядя на перекошенное раздражением лицо брата.

– Будешь потешаться – стану называть тебя исключительно «мелкий шпендик», – пригрозил он и сердито хлюпнул чаем.

– Сам ты шпендик!

– Фрэдди, вперёд, – подбодрила его Шейла, пока эти двое не начали пререкаться.

Фрэдди дотянулся до корзинки, выудил оттуда жёлтый стикер, прокашлялся и прочёл вопрос вслух:

– «Если бы ты должен был поцеловать человека своего пола…» То бишь, парня, – пояснил Фрэдди. – «…ты бы сам его поцеловал или позволил поцеловать себя?»

Марк и Север дружно отвернулись, сделав вид, что блюют. Марго показательно прислушалась, Шейла затаилась, Никки смущённо закусила костяшку пальца, а вот Диане, ожидаемо, было плевать. Что касается меня… Было интересно, как Фрэдди целуется.

Щекотливая тема не вызвала в нём ни капли смущения. Поймав мой взгляд, Фрэдди лучезарно улыбнулся.

– Давайте, вы не будете ставить меня в неловкое положение перед нашей гостьей? – спросил он весело. – Я… м-м-м… могу назвать это задание унизительным?

– Отвечай давай! – Марго выставила перед собой смартфон и сделала снимок.

Фрэдди вздохнул. Пригладил волосы. Улыбнулся опять.

– Сам бы поцеловал. Так бы хоть подготовился…

– Фу! – скорчился Марк.

– Ае-е-е! – Шейла затанцевала на месте. – Так и знала! Я знала… Север?

– Что? Я? А… Маленький пупсик, – мрачно вставил Север.

– А он разве не должен говорить «маленький пупсик», когда сам говорит «я»? – с затаённой надеждой спросила Вероника. Север подобрал с земли веточку и переломил её.

– …маленький пупсик. Ля, нельзя как-то без этого обойтись?

И вновь никто не разделил его недовольства.

– Кажется, я понял, кто придумал вопрос про поцелуй. – Фрэдди проникновенно взглянул на Шейлу. Руки в боки. Вид серьёзный, как на собеседовании. – Что ты там знала?

– Что ты всё равно ответишь. Не откажешься. Наш латентный…

– …пупсик, – добавила за неё Ди.

– Очень смешно.

Веточка в руках Севера постепенно превращалась в щепочки. Он отряхнул ладони.

– Спасибо, Ди. Теперь это звучит ещё более унизительно.

Диана неслышно закрыла книгу и, изогнув кисть, изящным движением опустила её рядом. Потом спокойно посмотрела на Севера, не мигая.

– Север, ты порою примитивен как квадрат.

Пальцы его забарабанили по коленям. Север смутился, но всё равно стоял на своём:

– Я просто прямолинейный – прямо говорю то, что думаю.

– Ты не прямолинейный, ты бестактный.

Пришла очередь Шейлы выбирать задание. До конца игры она должна была мяукать, как только все замолкнут.

– А чего так просто? – от возмущения Рем промахнулся мимо маршмеллоу.

Он всё это время дразнил Веронику, пытаясь похитить сладость с её палочки, а тут даже потерял интерес к столь увлекательному развлечению.

– Вот я…

– …маленький пупсик.

– Ты тоже пупсик – так и быть, – согласился Рем, снисходительно глянув на Севера. – Почему мне вечно приходится отдуваться, терпеть щекотку, сидеть в кустах, кричать петухом, а она вот так просто отделывается?!

Шейла послала ему воздушный поцелуй и протянула Марку бумажку с «действием». Задание оказалось секретным. Никто кроме Марка не знал, что именно он будет делать.

Никки едва не забыла ответить на вопрос – она бдительно караулила остывающую подушечку маршмеллоу, покрытую золотистой корочкой гретого сахара. Рем не отступал.

– «Если близкий человек, например, твоя бабушка, попросит тебя убить кого-нибудь, согласишься ли ты на это?»

Насладившись лакомством, сладкоежка крепко задумалась. Пауза затянулась.

– Мяу.

– Это что – снова сойка? – я огляделась.

– Это я, – коротко отозвалась Шейла и вернулась к вопросу: – Никки, у тебя там что ли сезон вольной борьбы со своей совестью?

Вероника многозначительно прищурилась… и принялась неторопливо облизывать с пальцев сахарную пудру. Очаровательное личико оживила работа мысли.

– Вы только гляньте – ещё и сомневается! – хохотнул Фрэдди.

– Конечно, надо ведь сразу соглашаться, – смех Марка, низкий и тёплый, слился с треском пламени. Уютно запрокинув руки за голову, он с наслаждением потянулся. – Бабушкам вообще-то помощь нужна.

Север тоже не упустил возможности поддеть сестру:

– Давай, не шифруйся, мой маленький розовощёкий маньяк.

– А ты бы кого угодно придушил, – хмыкнула Никки. – И просить не надо.

– Тебя – в первую очередь, моя доставучая заноза.

– Вот его бы я точно грохнула, – она миловидно похлопала ресницами – ангел, не иначе. – Шучу. Я никого даже обозвать обидно не могу. Мой ответ – нет.

– Класс. – Марк бодро потёр ладони, поторапливая игру. – Рем?

Рему выпало весь круг поддакивать соседу слева, и как только тот заговорит, почтительно кланяться и лебезить: «Вы совершенно правы, мой лорд». Этим самым соседом оказалась Марго. Она пыталась рассказать историю о самом нелепом вранье в детстве, но с участием Рема история звучала слишком абсурдно. Мы всё хохотали и хохотали: едва один замолкал – в голосинушку заливался другой.

– Мне было пять лет…

– Вы совершенно правы, мой лорд…

– Я-а-аха-ха…

– …маленький пупсик…

– Ещё тебя тут не хватало!

– Вы совершенно пра-а-авы, мой лорд!

– …Аха-ха-ха!.. Не могу!..

– Вообще-то я миледи, – заметила Марго сквозь прерывистое завывание Фрэдди.

– Вы совершенно правы, мой лорд.

Марго с тяжким вздохом отпихнула Рема от себя.

– …Короче, я ночью…

– …маленький пупсик…

– …слизала весь крем с именинного торта Розы…

– Вы-ы-ы совершенно правы, мой лорд…

– Да заткнись ты!

– Ы-ы-ы-хы-хы-ы-ы!..

От хохота мы с Марго чуть не свалились с бревна и крепко схватились друг за друга. У меня разболелись щёки. Я крепко зажала их руками, чтобы не улыбаться. Это не помогало. Никки пришлось защекотать Рема, чтобы он хоть на секунду замолк, но Марго уже не могла остановить смех и мелко тряслась, закрыв лицо ладонями:

– Аха-ха-заткните кто-нибудь этого… ха-ха… Не могу!

– Вы-ы-ы совершенно пра-ха-ха-вы, мой лорд!

– «Прахахавы»… Хи-хи-хи, помогите-спасите! – Никки, розовенькая как ранняя клубника, едва дыша схватилась за плечо Рема и свалилась в траву за его спиной.

Задыхаясь, вся в слезах, Марго глотнула чаю, чтобы наконец перевести дух:

– Рем, я тебя обожаю.

– Вы совершенно… гы-гы… правы, мой лорд…– психика Рема несла его невесть куда. С громким гоготом он из последних сил, как раненый солдат, уполз в заросли малины.

Диана поторопила меня, пока Марго не добавила что-нибудь ещё:

– Иначе Элапс умрёт со смеху…

Марк повернулся ко мне с тостом в зубах:

– Алекф, «пвавда» или «дейфтвие»?

– «Правда».

Никки с Шейлой обменялись улыбками. Все дружно загудели.

– Ой зря… Ой зря… – высунувшись из куста, Рем усмехнулся и коварно потёр ладошки, как муха, вынашивающая злодейский план. – Готовься к каре!

– Рем, я…

– …маленький пупсик…

– …бы на твоём месте помалкивала. Ха-ха-ха… Ой, сколько можно ржать! – устало добавила Марго. Она заслонила ладонью свет костра, выискивая Рема среди веток.

– Вы совершенно правы, мой лорд… – рыжая голова кивнула и снова исчезла.