Меня не видно изнутри

– Север, не слушай её, – Вероника уже не издевалась. Видимо, поняла, к чему всё идёт. Слова прозвучали поразительно душевно в адрес человека, который саму её вечно поддевал по поводу и без оного.

– Чего вы так переживаете? Он же всё равно этого не сделает. Север у нас волк-одиночка, – Шейла чинно устроилась на подушке.

Рем нахмурился, пораздумал… Видно, уловил логику в её рассуждении. Он закивал. Север косился по сторонам в ожидании поддержки, но Марго больше не встревала. Фрэдди отгородился от Севера скетчбуком, не на шутку напрягшись:

– Слушай, у меня, конечно, был вопрос про поцелуй с парнем, но ты это… Не смотри на меня так, ладно?

– Ай, не мели чепухи, Рубус! – махнул Север. Он резко выдохнул и, собравшись с духом, повернулся вправо.

Книга в руках Дианы так и осталась закрыта после ответа на вопрос о матери. Ди не двигалась, не смотрела на Севера. Он приблизился к ней в безмолвном ожидании. Она испытующе глядела на костёр, ковыряя тонким бледным пальцем потрёпанный корешок «Коллекционера». Мы опять молчали – что будет дальше? Решатся ли они на поцелуй?

Наблюдая за Дианой и Севером под милое мяуканье Шейлы, я не сразу обнаружила, как отвисла челюсть. И если бы Марго не прикрыла мне рот, даже не задумалась бы об этом. Вот уж действительно – сцена фильма. Только, кажется, Марго не была этому рада.

– Ди, просто откажись, и задание будет выполнено, – обалдело прошептала Вероника, от волнения прижавшись к Рему, но ответа не последовало.

Ди повернулась к Северу и посмотрела на него.

Придвинувшись к ней, Север наклонился, ласково обхватил ладонями голову Дианы и осторожно коснулся губами её приоткрытых губ. Поцелуй, недолгий и целомудренный, повис в воздухе как туман. Кажется, прошла целая вечность, прежде чем они отстранились друг от друга. В тусклом свете костра я увидела, как бледное лицо Дианы обрело свекольный цвет, и шёпотом обратилась к Марго:

– Похоже, Ди впервые покраснела с той минуты, как мы познакомились.

– По-моему, она впервые покраснела с той минуты, как родилась.

Пальцы Марго оцепенело сжимали край пледа.

Наконец Север поднял голову и обвёл нас взглядом, предостерегая от насмешек и шуточек. Никто и не думал подтрунивать. Рем как-то очень уж довольно притих. Шейла могла бы ещё раз мяукнуть, но словно сама не ожидала, что поцелуй произойдёт. Никки мечтательно и слегка ошалело улыбалась – будто после экскурсии по шоколадной фабрике. Фрэдди закусил карандаш. Он ощутил на себе мой взгляд и одарил меня плутовской улыбкой. Я знала Диану и Севера всего ничего, но и меня их поцелуй выбил из колеи.

Всегда сдержанный, даже в чём-то равнодушный Север вдруг потерял самообладание. Он часто дышал. Взгляд его стал совсем иным. Робко облизнув губы, не шевелясь, Север что-то невнятно пробормотал. Диана смотрела на него снизу, всё ещё красная от ушей до кончиков пальцев. Север коснулся её плеча, как бы извиняясь, и медленно отстранился. Оба застыли в замешательстве, гадая, что теперь делать.

Не говоря ни слова, незаметно для других, Марго уплыла в темноту. Я последовала за ней – осторожно, чтобы не потревожить. Ступив под сень деревьев, она ускорила шаг и направилась в сторону моря, где едва различимый шум волн становился отчётливее. Я включила фонарик. Тонкий яркий луч позволил разглядеть под ногами хоть что-то. Земля, покрытая мхом, подлеском, низенькими растениями, таила ямки, норы, канавки и прочие неровности. Деревья подступали ближе, плотнее. В белом свете влажно поблескивала кора. Лес пронизывал ночной холод. Как же хорошо, что Фрэдди одолжил мне куртку.

Марго не заметила, что я следую за ней, или просто не оборачивалась. Движения её становились всё тяжелее, увереннее. Юркие тени у земли бросались врассыпную – потревоженные зверьки спешно прятались. Распуганные птицы исчезали у верхушек деревьев. Одна из них, метнувшись из зарослей, шумно захлопала крыльями, заставив пригнуться нас обеих. Вскрикнув, Марго тихо выругалась и, сердито пнув попавшуюся под ногами шишку, отправила её прямиком в пушистую сосну. Землю осыпало иглами.

Я неловко ковыляла по неровной земле, то и дело проваливаясь в мягкий шуршащий мох. Когда я её наконец догнала, Марго курила, зябко сгорбившись у старого ясеня.

– Марго, что происходит? – спросила я, погасив фонарик.

– Всё нормально.

Глаза не привыкли к темноте. Пришлось полагаться на слух. Я всё же разобрала, почувствовала, как Марго поёжилась. Звякнули пуговицы, зашуршала ткань – она крепко запахнула джинсовку и скрестила руки на груди. Облачко сигаретного дыма замерцало в тусклом лунном свечении. Было темно и неуютно, но лесные звуки не обнаруживали вокруг ничего враждебного. Затлел оранжевый огонёк на кончике сигареты.

– Ты сама не своя, – сказала я.

Она не ответила. Такой я Марго никогда не видела. Я беспокоилась о ней, но не знала, что делать. Неловкость встряла между нами, мешая сблизиться.

Похоже, я совсем её не знаю. Марго так растерялась! Она напустила равнодушный вид, но и дураку понятно, что это не просто дружеское недовольство сводничеством Шейлы. Была на то причина куда серьёзнее, а я, занятая собственными переживаниями, так и не спросила Марго о её чувствах.

– Всё нормально, Алекс, – повторила она и подняла голову, чтобы снова выдохнуть дым в небо. – Я просто удивилась… и немного злюсь, ведь мы всегда были друзьями.

У меня внутри всё похолодело – что я сделала не так?

– Фанаты – друзья, а не пары, – объяснила она, и страх ошибки ненадолго отступил. Фанаты… Так дело не в нас двоих. – Хотя Марк, конечно, всю картину смазал…

– Почему ты не стала мешать Шейле? Ты ведь могла…

– Я не хочу говорить об этом. Что случилось, то случилось.

Если Марго хоть что-то разглядела в кромешной тьме, её мой хмурый укор нисколько не впечатлил. Она сделала вид, что никакой проблемы нет:

– Пора возвращаться.

– Марго…

– Пожалуйста, пойдём.

Со злости я ускорила шаг, обогнала её, оставив позади, и тут же пожалела об этом. Надо было остаться, обнять Марго, утешить, найти слова поддержки. Уверить, что Север поцеловал Диану только из-за задания, что ещё не всё потеряно. Рассмешить, отвлечь, разговорить… Был десяток вариантов помощи, но замкнутость Марго – вид непривычный, неестественный, отдалил меня от неё. Она не подпускала меня. Такого раньше не бывало.

Я боялась тянуться к ней, словно она укусит как раненый зверь, посмей задеть за больное. Нераскрытая тема осталась подвешенной точно сигаретный дым в холоде ночного леса, и как только мы ушли оттуда, чувство стыда нахлынуло на меня. Я поступила сгоряча.

Путь обратно словно бы растянулся вдвое. Я возвращалась медленно, уныло подсвечивая дорожку фонариком, и надеялась, что Марго вскоре догонит, но так и осталась в одиночестве. К счастью, свет костра служил надёжным ориентиром – иначе заблудилась бы. Наконец ступив на поляну, наполненную смехом ребят, я отыскала Фрэдди. Он вращал в пальцах карандаш. Заметив меня, Фрэдди хотел подняться, пойти навстречу, но я покачала головой, останавливая его, и подошла сама.

– К Марго сейчас лучше не лезть, – шепнула я, присев на бревно полубоком.

Фрэдди держал скетчбук на коленях. Он запечатлел наш вечер у костра. При должной доработке из скетча могла бы получиться атмосферная книжная иллюстрация. Фрэдди перенёс на бумагу самые значимые, яркие подробности: неудобные изломы позы Севера, манекенную неподвижность Дианы, кривляния Рема, детскость Вероники, нахохлившейся в своём «гнезде». Неприкрытые нежности Шейлы и Марка…

Марго всё ещё занимала своё место на его рисунке, загадочно улыбаясь и щурясь от света костра – её фигурка и лицо были проработаны подробнее остальных. Этот образ Фрэдди чувствовал как никто другой. Я бы даже заревновала, не изобрази он и меня рядом с Марго: черты передал общими штрихами, но точно и бережно. Сравнивать просто глупо.

– Вау… – протянула я.

– Нравится? – Фрэдди взглянул на меня с неуверенной улыбкой.

– Ты здорово рисуешь.

– Спасибо.

Он вырвал рисунок из скетчбука и протянул мне.

– Фрэдди, ты что! Это же твоя работа.

– Это просто скетч. Я ещё нарисую. Держи. А то я решу, что тебе на самом деле не нравится. Что ты похвалила меня просто так.

Я могла сказать прямо, что Фрэдди рисует бесподобно, но постеснялась – вдруг он примет эти слова за личную симпатию? Моё тёплое отношение и без того было очевидно.

В ту же секунду я встретила взгляд Шейлы, притаившейся под плечом Марка. Возможно, она думала о том же, но вскоре переключилась на перешучивающихся Веронику и Рема. Что ж, главное, что в центре внимания сейчас не Марго.

Она вернулась во время хода Фрэдди. Вопросов никто не задавал. На меня Марго не смотрела, на Шейлу – тем более, и, занявшись маршмеллоу, старательно нанизывая сладкие подушечки на веточку, выражала только одно желание – чтобы её оставили в покое. Надо было всё-таки убедить Марго поговорить, помочь ей открыться, а я не стала даже пробовать и сбежала как последняя трусиха.

Разве ведут себя так настоящие друзья?

Мы пытались играть дальше. Выходило ужасно. Диана и Север друг друга в упор не замечали. Марго залипла в телефоне. Фрэдди насчёт выпавшего вопроса отшутился: заявил, что если по случайности придёт на свидание в тапочках, то оправдается, будто хотел сделать его более уютным. Но шутки звучали неестественно, вопросы – натянуто, а слова – шаблонно. Даже детская песенка в исполнении Шейлы показалось какой-то грустной.

Марку выпало «действие» все свои фразы заканчивать выражением: «Ибо так было предначертано», однако никто больше не горел желанием общаться, и пару минут неловкое молчание нарушала только Шейла – ещё более неловким мяуканьем.

Когда настал звёздный час Рема, кажется, уже никто не верил, что вечер может закончиться хорошо. Если бы Рем не смог разрядить тухлую обстановку – не смог бы никто. Развернув стикер со значком «секрет», он хитренько ухмыльнулся и попросил минуту тишины. Мы затаили дыхание в предвкушении:

– Итак, леди и джентльмены! Добрый вечер! Добрый вечер! – Рем раскланялся под ленивые аплодисменты – Поистине волшебный вечер, не находите? Ах, эти весёлые пирушки на свежем воздухе… Сама природа пропитана любовью и едким ароматом дыма, от которого слезятся глаза – что может быть лучше?

Никки звонко расхохоталась. Рем просиял и заговорил уже смелее:

– Сегодня в концертной программе вас ждёт самый лучший, невзъерепенный, распрекракслекс, супер-мега-пупер тренер по спортивному дыханию! Встречайте!

Марк и Фрэдди громко, фальшиво, но всё же весело завопили в знак поддержки. Шейла и Вероника переглянулись, да как завизжат – один в один фанатки на ковровой дорожке. Покосившись на Марго, что всё же чуть приподняла голову, я бодро похлопала. Рем опять раскланялся:

– И поэтому… Дамы и господа, мальчики и не очень, имею безграничное, ошело-о-омительное счастье представить вам несравненного… СЕБЯ! Встречайте – главный фанат воздуха на планете, неповторимы-ы-ый и всеми любимы-ы-ый, славный Ре-е-ем Эла-а-апс по прозвищу «Реми Безумный», также широко известный под псевдонимом «Рыжий чахлик» или, как его кличет достопочтенная леди Вероника, «Фу-у-у, Рем, отстань!»

Губы Марго дрогнули в улыбке. Разогретая публика дошла до пика ожидания.

– Давай, Рем! – крикнула Вероника, помахивая веточкой. – Вперёд!

Началось действие в трёх частях.

Подбежав к Диане, Рем уставился на её нос, подождал пока все станут нетерпеливо выглядывать из-за его спины, а потом с важным видом измерил пальцами расстояние от её носа до своего и заявил:

– Ты недостаточно быстро дышишь! Плохо стараешься! Используй нос! Используй нос!!! Ты сможешь! Вдо-о-ох!!! В-ы-ы-ыдох!!! Вдо-о-ох… Вы-ы-ы-ыдох!

Её тихий хохоток Рема не устраивал:

– Почему я не слышу сопения?! Вдо-о-ох!!!

Диана спрятала лицо за книгой.

– Рем, отстань, – промычала она. В голосе слышалась улыбка.

– О-о-о! Это что – вызов?!

Недовольно топнув, Рем прислушался к дыханию присутствующих. Затаился… Подкрался к Северу и недоверчиво уставился на него:

– Ах ты воришка! Я знаю: ты украл спортивный инвентарь. Выдохни сейчас же!

И стал бесстрашно хлопать Севера по спине, будто тот серьёзно подавился. К счастью, Севера разобрал смех. Я едва держалась, глядя, как Рем жадно и глубоко, до одури всасывает кислород. Рыжий строительный пылесос на ножках.

Дышит и смеётся. Дышит и смеётся. А потом уже не дышит – некуда, – но всё равно ржёт. Поглядит на нас да загогочет пуще прежнего. Марго держалась-держалась, и тут её как понесло… От смеха по щекам покатились слёзы. Из-под пальцев, укрывших лицо, сверкает истерическая улыбка. Едва набрав воздуха, Рем сорвался на сиплое протяжное хихиканье как у старой сумасшедшей гиены. Видок у него был диковатый. Глядя, как Рем сползает на землю, уцепившись за бревно, мы попадали рядком и выли от смеха так оглушительно, так долго, что с деревьев стали падать шишки.

– Чуваки, у меня уже голова кружится, – выдавил Рем на последнем издыхании и распластался на спине, мучительно схватившись за рёбра. – Не могу я…

– Маленький пупсик, – хрюкнул Север.

– Так и быть, мой пупсик… – Рем пополз прочь.

Диана, тихонько икнув, обняла книгу обеими руками. Марк, весь красный, вспотевший, обмахивался ладонью: в глазах его от хохота полопались сосуды. Кое-как вытерев слёзные протоки щепотью, Марк поднялся на ноги и попросил минутку внимания, но так и не дождался, пока все замолкнут.

– Фух… Предлагаю… хе-хе-хе… не доигрывать, – с трудом выдавил он, – Думаю, все согласятся, что Рем сегодня победил… Ибо так было предначертано.

Бедняга Рем всё ещё хохотал. Он не мог даже толком ответить на бурные овации. Припудренный с ног до головы землёй и сажей, присыпанный опавшими листьями, веточками и иглами, Рем с трудом выставил вверх указательный палец и благодарно потряс им в воздухе.

Мы вернулись домой далеко за полночь, но сна не было ни в одном глазу. Непреодолимая сила звала, тянула меня вверх, на крышу, прочь от уютных спален и мягких кроватей. Эта сила звалась Марго.

Я была здесь впервые. Стеклянный купол обсерватории выступал над крышей огромным заледеневшим пузырём. Его охраняли две остроконечные старинные башни, соединённые длинным некрытым валгангом – крепостным каменным проходом с большими зубцами по краям.

Ровненькие спящие улочки Атермонта были как на ладони. Оранжевый свет витых фонарей поблескивал среди ветвей и изгородей, настраивая поток мыслей на самотёк. Я стояла у края валганга, опершись на зубец, и умиротворённо рассматривала беззвёздный, испещрённый огнями пейзаж, когда за спиной скрипнула дверь.

– Не включай свет, – велела Марго. Я последовала за ней.

Марго подняла пультом многослойные механические рольставни. Они с гудением сомкнули чёрную зубастую пасть вокруг стекла точно древний Кракен. Низко нависший бархат ночи превратился в кромешную искусственную тьму. Я опустилась на мягкий пуфик – один из множества в обсерватории, но передумала садиться и сползла на пол, устроив на пуфике лишь голову. Под ладонями шоркнул жёсткий ковролин. На предплечье мне легла лёгкая холодная рука. Отыскав мои пальцы в темноте, Марго крепко сжала их.

Несмотря на ноющую боль в ладонях после падения, я пожала её руку в ответ. Я надеялась, что беспокойство отпустило Марго. Хотелось верить в это. Я долго ждала, что Марго заговорит, признается, что её волнует, но молчание затянулось. Тогда я спросила:

– Что происходит между тобой и Шейлой?

– Да ничего не происходит. Глупости всякие, как всегда.

Её отстранённость снова окатила меня холодом. Я решила, что больше не стану спрашивать. На этот раз твёрдо. Она дважды оттолкнула меня.

– Только не уходи, ладно? – вдруг попросила она. Голос её дрожал.

Я убедила Марго, что никуда не собираюсь, и она опять замкнулась в себе.

Вспыхнул луч проектора, но комната по-прежнему была в полумраке. Запрокинув голову, я ожидала увидеть на куполе очередной фильм, выбранный Марго, но обомлела. Мерцающая проекция космоса наполнила черноту, точно мириады игл проткнули вселенную насквозь и допустили к нам этот бледный, бессмертный и поразительно живой свет.

– Марго, это…

– Я знаю, да.

– Как ты умудряешься это делать?.. Я так тебя люблю… Ох… Ну ты поняла. Не в том смысле, если что.

– Не парься, поняла. Я тоже тебя люблю.

Глава 6. «Храни свои секреты»

«Свободная любовь… Свободная любовь…»

У Марго зазвонил мобильник.

– Марго… Телефон…

Смартфон настойчиво жужжал под плечом. Я покосилась на него, и подкравшееся солнышко щедро засветило прямо в глаз. Сквозь блик едва читалась надпись: «Север Гнусный». Рядом белело время: «7:13». Какого чёрта тебе понадобилось столько общения в семь утра, Гнусный Север?

«Свободная любовь… Свободная любовь…»

Ненавижу тебя, Север.

Спросонья я не могла сообразить, как всё выключить, и, настойчиво потыкав в единственную кнопку, почему-то только прибавила звук. Странное расположение окон и стены телесного цвета подсказывали, что я в комнате Марго. Лёгкое одеяло пахло лавандой и ванилью – так же как и она.

Не выпуская телефон из рук, я растянулась на гигантской постели. Рядом было пусто. Может, Марго пошла в душ?

«Свободная любовь… Свободная любовь…»

Со злости я пихнула орущий гаджет под подушку.

– Марго!

Ответа не было. Я тихо выругалась под приглушённое завывание телефона и попыталась спрятаться от солнца. На лицо свесились запутавшиеся волосы.

Доброе утро, Алекс.

– Марго, где ты, блин?

Музыка внезапно замолкла. Держа перед собой смартфон как бомбу с нитроглицерином, я спустилась вниз – на поиски. Холл пустовал. Вокруг стояла тишина. Похоже, дома никого не было.

Тут же, опровергая моё предположение, с кухни показался мистер Реган Равел. Он бодренько кивнул мне. Я спросила, где Марго, но мистер Равел, наверное, не расслышал вопроса и, по обыкновению молча, внимательно и неторопливо зашагал с чайным подносом наверх по лестнице. Телефон снова заорал, сводя меня с ума.

«Свободная любовь… Свободная любовь…»

В столовой Марго не было. Уже бесстрастно, с буддистским спокойствием глядя на неутомимый гаджет, я наполнила большую кружку из остывшего пузатого кофейника, добавила молока и продолжила поиски. Хотелось петь, и я мурлыкала под нос:

– Свободная любовь… Свободная любовь… Свобо… Тьфу ты!

Где же Марго?

Она могла отправиться на утреннюю пробежку, но беспроводные наушники были на привычном месте – на комоде в холле. Значит, не сегодня.

Оранжерея. Точно.

Глотнув холодного кофе, я выглянула на веранду. С порога веяло духотой и морской влажностью. Румянилось жаркое июньское утро. Садовые растения медленно покачивались на безветрии, цветы распластались внутри кубических клумб, а зелёные кустарники, высаженные полукружьями по сторонам крыльца, стали похожи на взъерошенных инопланетных зверей.

Сегодня совершенно равнодушная к ботанике, Марго читала газету, развалившись на софе в маленьком льняном платье – один-в-один модель с прованской картины. Одна её нога была небрежно согнута. Из-под подола виднелись округлые бёдра и белый треугольник трусиков. На животе у неё стояла большая полосатая миска вишни, наполовину опустошённая.

Марго уписывала ягоды одну за другой и, пока никто не смотрел, швыряла косточки через слепящую от солнца мраморную балюстраду. Утомлённая и растрёпанная, будто не спала всю ночь, безразличным видом она удивительно напоминала Розу. Только старшая сестра Марго красила волосы в жгучий чёрный, не носила платьев и не была способна на такой бесстыдный залп вишнёвой артиллерии. Обиженно уворачиваясь от косточек, среди деревьев слонялась нескладная ворона. Она то рассеянно замирала, как героиня романтической пьесы, то, упорная как шпион, принималась карабкаться по шершавой ветке тополя, ощипывая кору в поисках жучков.

– Доброе утро, – я улыбнулась и подала Марго её телефон, но не рискнула произносить имя Севера. – Тебе кто-то звонил.

Взглянув поверх газеты на пропущенный звонок, она лениво махнула рукой и перевела телефон в беззвучный режим. Я села рядом, зажала чашку между коленей и без вежливых вопросов загребла горсть вишни из миски – было бы более странно спрашивать разрешения. Восхитительные, сочные ягоды с лёгкой спелой кислинкой. Понятно, почему Марго столько умяла.

– Ну, что сегодня снилось? – спросила она больше по привычке, чем из интереса, и плевком отправила очередную косточку в полёт.

Говорить с набитым ртом было неудобно. Я жестом попросила Марго подождать и молча пожевала, перекидывая твёрдые вишнёвые косточки на одну сторону рта. Наконец абсурдный сон воскрес в памяти.

– Какая-то бородатая девочка… – оторопело проронила я. – Мы пытались выдать её гормональный сбой за суперспособность.

– Тебе вообще нормальные сны снятся?

– Когда они мне снятся, то кажутся нормальными.

Я пожала плечами и выплюнула косточки в ладонь. Вяло улыбнувшись, Марго отложила газету в сторону.

– Сегодня снова библиотека?

– Пока что обойдусь.

Пожалуй, для меня фраза прозвучала мрачновато, но Марго не обратила внимания. Облизнувшись, я вытерла рот свободной ладонью. Губы были липкими и сладкими, и руки тоже.

– Не хочешь поговорить о том, что случилось в лесу?

– Не хочу. Не знаю, что на меня нашло, – сухо ответила Марго.

Она в праве хранить секреты – я это понимала. Мне не хотелось тревожить Марго, но что-то щемящее в глубине души не позволяло уйти. Дружба между нами натянулась до предела как эластичная резинка. Если без оглядки шагнуть прочь, разрыв причинит боль каждой.

– Вот что я хочу сказать, – от волнения голос плавал, – Я знаю, что что-то тебя беспокоит, и знаю, что ты всегда всё держишь в себе. И может быть, на самом деле я тебе не такой уж близкий и не такой хороший друг, чтоб спрашивать о самом сокровенном. Но дружба – это не только веселье, приключения и безрассудство. Это и когда ты кому-то нужен. Я не давлю на тебя. Я согласна с тобой. Просто помни, что я хочу помочь. Хочу, чтобы ты позволила помочь тебе. Быть нужной тебе. Я хочу быть тебе лучшим другом, чем сейчас.

Марго слушала, то отводя взгляд, то снова направляя его на моё лицо – неуверенно, словно пробуя отпить горячий чай. Она перестала жевать, опустила миску на софу, рядом с телефоном и неторопливо выпрямила ноги. Я боялась, что она посчитает мои слова слишком прямыми или, чего доброго, менторскими… Мне казалось, Марго хочет, чтобы я оставила её в покое, но должна из вежливости выслушивать назойливую болтовню, чтоб не обидеть меня.

Она почти заговорила, но передумала и с долгим каторжным вздохом подняла телефон к лицу.

– Фанаты нас убьют.

– Что, прости?

В синих глазах читалась глубокая досада и немножко матерных слов.

– Регата. Мы про неё забыли.

Мы забыли про открытие парусной регаты. Честно признаться, я почти не жалела об этом – яхты и корабли никогда не входили в список моих увлечений. Я совершенно не разбиралась в парусном спорте и понятия не имела, чем отличается румпель от штурвала.

– Наверное, ждут там битый час…

Марго сорвалась с места, оставив меня наедине с вишней. Я принесла миску в дом и прислушалась. Тишину нарушал только топот Марго – она неслась по лестнице с досадным шипением, словно шило в заднице было вовсе не фразеологизмом.

Быстро умывшись в гостевой ванной, я заглянула на кухню в поисках завтрака и от неожиданности впала в ступор. У плиты хлопотала домработница: кругленькая энергичная женщина в синем рабочем халате с белыми манжетами. Это она вывозила торт на тележке в день нашего с Марго приезда.

Спрятавшись за дверным проёмом, я украдкой наблюдала, как домработница поднимает то одну, то другую крышку над кастрюлями и сковородками, сноровисто шинкует овощи, что-то помешивает в миске. В стороне от огня в большой кастрюле поднималось тесто, накрытое полотенцем – мама тоже так накрывала, когда пекла пироги.

– Заходи-заходи, – вдруг мягко сказала женщина.

Я проверила, нет ли у неё глаз на затылке. Никаких глаз там, разумеется, не оказалось. Я прокралась к кухонному столу и спряталась за ним.

– Меня зовут Алекс.

– Я – Элла.

Элла приветливо улыбалась, уголки её рта окружали мягкие морщинки – моя племянница Вероника называла их «смешинками».

– Завтракать будешь?

– А что осталось?

Еды у Равелов всегда было навалом: можно было и не спрашивать. Но то были Равелы, а от старых привычек не так-то просто избавиться. Я всегда вставала позже всех, и дома – дома у родителей, а не здесь – приходилось греть остатки завтрака. Папа, конечно, всё равно откладывал для меня что-нибудь вкусненькое, а сам доедал вчерашнее, но вопрос звучал часто. Папа всегда был таким – отдавал нам с мамой всё до последнего, а сам обходился малым. Всю жизнь это казалось мне само собой разумеющимся, и только теперь я поняла, как трогательна его забота.

Я никак не могла взять в толк, почему именно здесь, в этом огромном, блестящем полиролью доме с его архитектурными изысками во мне проснулась тоска по непримечательному прошлому, о котором я не вспоминала даже после переезда в студенческий городок Билберри.

На завтрак была простая деревенская каша с тыквой и орехами. После модных вафель с сиропом и пышных блинчиков она была как глоток свежего воздуха. Уплетая рассыпчатую кашу за обе щёки, запивая её свежим горячим кофе, я знакомилась с Эллой. Мы разговорились так живо, будто встретились после долгих лет разлуки. Я с интересом слушала. Элла оказалась человеком с лёгким сердцем: собеседником мягким и удивительно открытым. У неё были блестящие русые волосы, пока что собранные в пучок, смугловатое лицо и раскосые глаза. Мягкий певучий акцент выдавал в ней уроженку юго-востока.

Семья Эллы переехала в Атермонт, когда она была ребёнком. Ещё учась в школе, Элла стала подрабатывать в разных домах – помогать по хозяйству и присматривать за детьми, но Равелы стали той самой семьёй, что приняла её как родную. Рядом с ними никто не чувствовал себя чужим. Элла заботилась о Равелах больше пятнадцати лет, и это говорило само за себя.

В холле послышался шорох. Я ожидала, что сейчас войдёт Марго и накинется на меня с обвинениями, что я всё ещё не собралась, но на кухню заглянула Лили. Оказывается, она тоже пропустила открытие регаты.

Лили хотела утащить к себе в комнату сок и пачку печенья, только пока доставала его с верхней полки, заслушалась рассказом о том, как ещё в школе Элла по уши влюбилась в будущего мужа – моряка. Потом у них родились две дочери и сын, и теперь, когда дети создали свои семьи, Элла нянчила внуков – и не было для неё большего счастья. Вскоре на пороге появилась и Марго, безукоризненно идеальная при полном параде. Застав нас врасплох, она сама потеряла дар речи и несколько раз возмущённо развела руками.

Я объелась кашей и почти лежала на стуле, не в состоянии двинуться, Лили стояла рядом, сентиментально обнимая хохлатый ананас, а Элла рассказывала нам о своей молодости, раскладывая по тесту ягодную начинку. Марго оценила мой довольный домашний вид и заключила, что на открытие регаты мы уже точно не попадём – какое счастье. Чтобы её приободрить, я спросила:

– Может, тогда кино посмотрим?

Позабыв про регату, Марго потащила меня в гостиную. Я едва успела поблагодарить Эллу.

После беседы мне больше всего хотелось вернуться на веранду и там что-нибудь написать, но глянув в окно, я заметила, что стало как-то подозрительно мрачно. Ещё пару часов назад шпарило солнце, а теперь небо заволокли густые свинцовые тучи. Сквозь черноту шарахнула молния, затем ещё одна, и далёкий бурный грохот возвестил город о грозе. Я чуть не ослепла. Небо сверкало так, будто кто-то натворил глупостей, и весь мир был в гневе.

– Ты прямо как кинозвезда, атакованная папарацци, – заметила Марго, глядя на моё дрожащее от всполохов лицо. – Знаешь, всё-таки я не расстроена, что мы не пошли на регату.

Надо же.

Фильм оказался приятной и душевной комедией – как раз в моём вкусе, но мысли мои почему-то уносились прочь. Для работы над книгой мне нужно было тихое, отстранённое, скрытое от всех место, где никто не будет требовать внимания, и где нет всяких отвлекающих загадочных фигур.

Если писать книгу не в библиотеке, не в особняке, то где? На кафе нужны деньги, на берегу ветрено – бумага бьётся в истерике, да и волосы щекочут лицо. В парках жёсткие скамейки и куча народу. И если Марго узнает, что я брожу по городу одна, обидится, что я снова сбегаю от неё. Головоломка не давала мне покоя. Спустя полчаса я поймала себя на том, что гляжу не на экран, а, вывернув шею, пялюсь в окно через щель в тяжёлых кремовых шторах. Запотевшее стекло омывал такой поток, точно его поливали из шланга.

Дверной звонок пронзил пространство электрическим разрядом. Мы с Марго приросли к дивану, наперебой гадая, кто мог посетить нас в такой ливень. Явно не родители – рабочий день, и звонить они бы не стали. Точно не Фанаты – те бы ещё и поколотили кулаками с требованиями быстрее открыть. Друзья Лили или Натана? Никого не пустили бы из дома в такую погоду… Соседи? Кому придёт на ум визит в грозу?

Мы кинулись в холл. С кухни послышался крик Эллы: «Сейчас иду!», но Марго остановила её и как единственный достаточно высокий человек в этом помещении, чтобы взглянуть в глазок, замерла перед ним в тотальном ступоре.

Я подёргала её за рукав. Марго поддалась не сразу. Она медленно повернулась ко мне. Лицо её застыло, точно через это маленькое окошечко Марго шибанула молния вселенской силы.

– Что? Кто там? – беспокойно спросила я и приготовилась звать Эллу на помощь.

Очнувшись и одарив меня несвойственным ей растерянным взглядом, Марго молча открыла дверь. Тут уже я сама вросла в пол. Грянул гром.

На пороге стоял мистер Делир.

Я не могу пошевелиться. Он стоит перед нами, моргая, чтобы сбить с ресниц поток. Снаружи сверкают молнии, озаряя холл мрачным серебряным светом. Мистер Делир недовольно морщится – вода ручьями стекает по его волосам и лицу. Капли теряются в бороде. Тёмно-синяя, ставшая от влаги почти чёрной футболка прилипла к телу, джинсы обрели густой оттенок тусклого грозового моря. Обеими руками Делир держит что-то увесистое, обёрнутое в его голубую рубашку. Я успеваю лишь коротко скользнуть по вымокшему свёртку взглядом, прежде чем Марго шагает назад и встаёт между нами, чтобы дать посетителю войти.

Дверь позади Делира закрывается, отделяя нас от оглушительного грохота. Витражные стёкла холла жалобно звенят, и воздух зыбко шатается под низкой гулкой вибрацией. Происходящее с каждой секундой всё больше становится похожим на сновидение.

Алекс, соберись.

– Здравствуйте, мистер Делир, – с улыбкой сказала Марго, отступая ещё на шаг, неуклюже спихивая меня в сторону.

– Добрый день. Я пришёл к мисс Саликс, – отрывисто ответил он, для проформы внимательно посмотрев ей в лицо, и сразу перевёл ожидающий взгляд на меня.