Король Истван. Книга 1. Король Истван

Глава седьмая. Карнавал

Итак, бал-карнавал в королевстве фей. Мечта каждого – повеселиться с подругами во время этого воистину грандиозного события, проводимого раз в сто лет. Естественно, что дворец не может принять в себя всех желающих и внутрь приглашаются только наиболее уважаемые из обитательниц. Для остальных сразу же от парадного входа дворца устанавливались столы с невообразимыми кушаньями. Чего стоило только дубовое вино, или печенья из воздушной пыльцы, или, наконец, цветочное рагу в тарелках из листьев клевера!

Истван как раз достиг того возраста, когда дети получают приглашения на праздники. Само собой, Старшая Фрейлина наотрез отказалась принимать участие в карнавале.

– Или мальчишка, или я! – громогласно заявила она.

Решение, разумеется, было принято в пользу мальчика.

– Вы ещё горько пожалеете об этом! – ошарашенная ответом, ещё долго верещала Фрейлина. – Позор! Позор!

Итак, карнавал!

Все гости разделились на три большие группы.

Старшие феи держались поближе к богато сервированным столам, где с удовольствием обсуждали новости и сплетни королевства.

Группа молодых фей развлекалась, танцуя в бальной комнате, а самые младшие шумно резвились, порхая под потолком. Наш герой, как и все его сверстницы, веселился от души, как вдруг почувствовал страшную усталость.

– Продолжайте без меня, я скоро вернусь! – предупредил он остальных.

Игры играми, но когда-то же надо делать и паузы. Что же, недостатка в местах, где можно спокойно перевести дух, заодно выпив чего-нибудь освежающего, не было, и наследник направился к столам.

– Иди ко мне, маленький мальчик! – окликнул его кто-то.

– Простите, – обратился он к ближайшей фрейлине, – вы меня звали?

– Я? – почему-то возмутилась дама. – Конечно нет!

– Вы не звали меня? – поинтересовался будущий король у другой гостьи.

– Нет, малыш, я тебя не звала. – Эта собеседница оказалась намного приветливее. – Может, тебе просто послышалось? Посмотри по сторонам. Столько гостей, и ты мог запросто принять чей-то голос за зов.

– Да, да. Наверное, я просто ослышался! – весело отозвался мальчик.

«И всё-таки кто-то меня звал. Уж слишком явно я это слышал!» С этими мыслями он устроился поудобнее за одним из столов, предназначенных для маленьких фей.

– Это не сон, мой юный друг. Я существую на самом деле, – вновь раздался зов.

Только сейчас наш герой понял, что голос звучит в его голове. Кроме того, он мужской, что, согласитесь, в королевстве фей совсем уж странно.

«Кто ты? И почему я тебя не вижу?» – подумал Истван.

– Если хочешь получить ответы, следуй за мной! – прошептал незнакомец.

Совершенно необъяснимый случай! Первым делом мальчик хотел рассказать всю эту историю взрослым, но, подумав, решил, что вряд ли кто-то поверит ему. А раз так, то мальчик решил выяснить сам, что происходит. Тем более что Долина фей вообще скупа на всякого рода приключения, а для мальчишек они, как всем известно, что воздух. Хотя для пущей важности он всё-таки решил задать несколько вопросов.

– Почему я должен доверять тебе? Я, может, не хочу никуда идти! Ведь я не знаю ни кто ты, ни откуда, ни почему ты никому не показываешься!

– Как знаешь. Пока!

– Постой, постой! – поспешил передумать наследник престола. Ведь на самом деле он очень хотел узнать, что же всё-таки происходит и кто такой этот таинственный незнакомец. – А куда мне идти?

– Не задавай глупых вопросов! – Незнакомец начал сердиться. – Ты всё прекрасно знаешь! Довольно болтовни. Вперёд!

Что оставалось делать? Истван отправился в путь, ведомый странным голосом. Но удивительное дело: сразу же возникло ощущение, что он знает этот маршрут наизусть. Хрустальный зал, вторая дверь направо и прямо до фонтанной. Напротив последней колонны маленькая дверь, ведущая на балкон с несколькими выходами. Воспользовавшись центральным, можно попасть в бальный зал, где происходило всё основное веселье. Восточным – в трапезную, сейчас уставленную столами, ломящимися от удивительных блюд. Западным – в караульную.

Выйдя в бальный зал, он понял, что достиг своей цели. Осталось дойти до центральной лестницы и…

И тут кто-то схватил его за руку.

– Эй, ты куда запропастился? – окликнула его Катерина.

«Может, рассказать ей? Вдвоём интереснее!» – подумал мальчик.

– Даже и не вздумай! – зашипел голос. – Только ты и я. Она не имеет права знать это! Избавься от неё немедленно!

«Пожалуй, он прав. В конце концов, про это буду знать только я, никто больше. Здорово!»

Все эти размышления заняли не более секунды.

– Видишь ли, Катерина, – понизив голос до шёпота, снова заговорил мальчик, – я тайком от взрослых попробовал дубового вина. Теперь что-то шумит у меня в голове. Только ты не рассказывай об этом никому, – закончил мальчик.

– Я так и знала! – недовольно фыркнула Катерина. – Тебе не следовало этого делать.

– Ты права. А я мне надо выйти в сад, чтобы глотнуть свежего воздуха.

– Иди, но не задерживайся. Мы ждём тебя! – Последние слова она крикнула, ласточкой взлетев к огромной люстре, облепленной ярко освещающими зал светляками.

– Отличная идея, мой юный друг! – одобрил голос.

Ничто так не воодушевляет человека, как похвала. Что же говорить о маленьком мальчике! Теперь ему во что бы то ни стало надо достичь цели.

– Но, – продолжал незнакомец, – нам пора. Вперёд!

Пролетев ещё несколько метров, Истван, наконец, увидел это. Прямо напротив лестницы на виду у гостей находилась маленькая железная дверь. Казалось бы, что странного в двери, уютно расположенной в бальном зале? Да, пожалуй, ничего, если бы не одно но: до этого вечера здесь ничего и никогда не было! И почему же тогда никто не обращает внимания на это чудо? А девица из караула просто смотрит на неё, как обычно глядят на носки своих туфель: скучно и безо всякого интереса.

Наследник замер в нерешительности. Что же делать? Так хотелось понять, что же всё-таки происходит, но в то же время было как-то не по себе.

– Привет, Кристина! Что ты здесь делаешь? – дабы не стоять истуканом посреди веселья, поинтересовался мальчуган.

– Привет, Истван. Я здесь стою на страже.

Сердце искателя приключений дрогнуло. Он-то думал, что это действительно нечто удивительное. Оказалось, все уже знают. С трудом скрывая разочарование, сын Маргариты Шестнадцатой уже собрался улетать, но в этот момент страж продолжила:

– Вообще, в Долине масса глупых традиций. Вот, например, эта. Каждый карнавал кто-то обязан стоять здесь и охранять. Но что? Стены, лестницу? И это, разумеется, вместо того, чтобы веселиться и развлекаться от души.

– Ты права, Кристина, – согласился с девушкой Истван. – Когда я стану правителем, обязательно отменю половину из них. Пока!

Отлетев немного в сторону, Истван поинтересовался у провожатого:

– И как я попаду внутрь?

– Не знаю, – равнодушно ответил тот. – Я показал тебе дверь. Что дальше, меня заботит мало.

«Странно всё это», – пронеслось в голове у наследника, но именно в этот момент сменить на посту Кристину пришла её напарница. Занятые ритуалом передачи караула, девушки отвлеклись от двери. Всего несколько секунд. Может быть, это шанс!

«А что если это ловушка? – вспыхнула мысль, пока нарушитель стрелой летел к двери. – А вдруг она заперта?» Дверь с невероятной лёгкостью распахнулась, впуская сорванца внутрь, и тут же закрылась, не издав ни единого звука.

– Ты сделал это, мой юный друг. Я горжусь тобой! – возник вновь голос.

– Но почему ты сказал мне, что тебя мало интересует, попаду я сюда или нет? – даже не отдышавшись после стремительного броска, поинтересовался мальчик.

– Я решил, что так будет правильнее. Представь себе, мой юный друг, я объясняю, как попасть сюда, как обойти все препятствия, сам открываю дверь. Был бы ты сейчас здесь? Не уверен. Поэтому я воспользовался твоим любопытством. И вуаля! Но мы всё ещё теряем время, а это не входит в мои планы. Хочу правильно распорядиться своей добычей; добыча – это я про тебя, – добавил голос.

– Ты так уверен в этом? – поинтересовался юный правитель. – А что скажешь, если я уйду отсюда?

– Давай. Только не забудь рассказать мне о том, как тебе это удалось. Будет очень интересно послушать.

В голосе появилось что-то такое, отчего у сорванца побежали мурашки по коже, и он поспешил развернуться к двери. Но там, кроме стены, ничего не было.

– Здесь же только что была дверь! Где она? – испуганно залепетал наследник.

– Разве? Мой мальчик, ты, наверное, плохо себя чувствуешь. Может, у тебя жар?

Только в этот миг сорванец понял, что голос теперь не только в его голове, но и повсюду. Казалось, он лился со стен и с потолка. Он гремел, перекатывался, смеялся над своим пленником.

Мальчик бросился к стене. Странное дело, но материал, из которого она была сделана, был больше похож на прозрачный хрусталь, чем на камень или кирпич. Находясь за стеной, можно было запросто наблюдать за тем, что происходит в бальном зале. Вот Кристина со своей напарницей, вот гости, вот Катерина!

– Эй, Кристина, я здесь. Помоги мне выбраться из этого места! Кристина! Посмотри же на меня!

Есть. Сработало! Страж смотрит прямо на мальчика. Но что происходит? Она улыбается! И тут Истван понял, что его просто не видят! Точно так же, как не видят странной железной двери. Выходит, что ему никто не может помочь!

– Может, – снова возник голос. – Но для этого тебе надо выполнять два простых правила: во всём подчиняться мне и не задавать глупых вопросов. Ты меня понял?

Но этот вопрос остался без ответа; наследник расплакался.

Когда первый приступ отчаяния прошёл, будущий король осмотрелся. Не то чтобы ему очень хотелось побольше узнать о том, куда занёс его случай. Просто сидеть, прижавшись носом к стенке, было очень неудобно, да к тому же ещё и холодно.

Хрустальная стена была частью длинного коридора, тонущего во мраке. Чуть поколебавшись, пленник поднялся на ноги и, сделав шаг во мрак, полетел вниз.

Полёт был коротким, но мальчик был очень напуган. К тому же он здорово ушиб коленку и теперь лежал на холодном полу, боясь пошевелиться.

– Чего ты хочешь от меня!? – закричал он. – Ты заводишь меня в темницу и запираешь дверь. Ты заставляешь меня идти следом за собой, и я чуть не разбиваюсь!

– Тебя никто не заставляет. Не хочешь – оставайся здесь. Если начнёшь замерзать, двигайся на свет.

И в самом деле, в конце коридора явственно виделся свет, но почему-то мальчику не хотелось идти к нему. Кто знает, какой очередной сюрприз подготовил ему таинственный незнакомец?

Вдруг до слуха нарушителя правил донёсся слабый звук. Трудно сказать, где был его источник, но точно не оттуда, куда звал голос. Странно. Мальчик обернулся. Сзади полная темнота, которая, как казалось, не уступает по плотности самому твёрдому камню. Звук донёсся снова. Нет никаких сомнений, он идёт именно из тьмы. Но какое существо может скрываться за этой чёрной вуалью? Шаг вперёд. Тьма неохотно расступилась, пропуская незваного гостя. Ещё один. И вот, сомкнувшись, она полностью поглотила искателя приключений. Ещё один – и она заполнила каждую складку одежд мальчика, наполнив их собой и принеся страх такой силы, что сорванец не сразу и понял, что голос пытается его остановить.

– Нет, не сюда! Стой! – всполошился голос. – Слишком рано!

«Ага. Если этот некто не хочет, чтобы я сюда шёл, тому есть причина. А то, что не нравится тайному существу, наверняка окажется интересным для меня».

Странный звук донёсся до слуха будущего короля снова. Казалось, уже он один может остановить самых отважных и заставить их изменить свои планы. Но почему наш герой улыбается? Поглощённый тьмой, с разбитыми коленками, да ещё и в совершенно незнакомом тёмном холодном месте? Просто мальчик узнал его. Сотни раз он слышал точно такой же наверху в Долине и теперь не сомневался, что он в безопасности. Шаг, ещё один, ещё. Тусклый, казалось, свет вдруг больно ударил по привыкшим к кромешной тьме глазам, заставив зажмуриться. Когда, наконец, Истван приподнял веки, то увидел прямо перед собой что-то совершенно необыкновенное: на него не мигая в упор смотрели два огромных глаза. Это было странно уже потому, что их владельца видно не было.

– Ты кто? – осторожно спросил мальчик.

– Я страж!

– А почему тебя не видно?

– Я невидимый страж! – прорычал невидимка. – Мне приказали расправляться с любым незваным гостем. Что я и сделаю с превеликим удовольствием!

Только сейчас мальчик увидел разбросанные по всей комнате кости, по-видимому, не самых удачливых гостей этого страшного места.

– Но сначала мы немного поиграем. Последний гость был у меня уже много-много лет тому назад, и, признаться, я уже порядком соскучился по таким, как ты. Итак, – глаза приблизились к мальчику, – начнём!

Пещера наполнилась довольным фырканьем – то собеседник гостя приготовился к какой-то жуткой игре. Он торопливо обежал, как можно было судить по звукам, вокруг гостя, потом ещё раз и ещё. Остановившись, наконец, страж уставился на пленника. Вот его нос, размерами больше похожий на огромный поднос, коснулся мальчика. Холодное нечто коснулось его щеки и начало опускаться ниже, пока не достигло нагрудного кармана. Страж жалобно заскулил.

– Ты голоден? – робко поинтересовался мальчик и извлёк из кармана печенье, которое он припас для Альфреда.

Невидимка не замедлил слизать угощение с крохотной ладошки. Больше не оставалось и тени сомнений. Это был пёс огромных размеров.

Воспользовавшись паузой, наследник бегло осмотрел помещение, в которое он попал. Без сомнения, это была сокровищница. Сундуки с блестящими камнями и слитками, горы монет. Но больше всего искателя приключений поразила перевёрнутая вверх дном золотая колесница. Прямо как в играх!!! Сорвиголова сделал шаг к ней, как вдруг уже знакомый голос наполнил помещение.

– Альдебаран! Что ты с ним сделал?

– Он здесь, – рявкнул страж.

– Ты ослушался моего приказа, Альдебаран! – прогремел голос, но уже гораздо более дружелюбно. – Ведь я приказал расправляться с любым, кто посмеет проникнуть сюда!

– Я так и собирался поступить, – прорычал верный страж. – Но для начала решил…

– С тобой мы ещё поговорим, – прервал голос. – Но сначала доставь мне этого мальчишку!

– Да, хозяин! – Страж схватил нарушителя за шиворот и понёс по уже знакомому коридору.

Вот вдалеке, куда звал мальчика голос, показался свет. Прорвавшись сквозь непроглядную тьму, он заполнил собой всё вокруг. Два мощных прыжка – и Истван оказался прямо перед огромным зеркалом.

– Вот ты и здесь, – ожив, приветствовало его отражение.

– Ты кто?

– Я – это ты.

– Разве такое может быть?

– Может.

– Но кто привёл меня сюда?

– Я, и мне нужно кое-что тебе показать.

– Что?

– Приложи свою ладонь к моей, – протягивая вперёд правую руку, приказал зазеркальный Истван.

Сын Маргариты Шестнадцатой неуверенно протянул руку и тут почувствовал странный холод ладони своего собеседника. Зеркало осталось позади, пропустив мальчика внутрь.

– Полетели! – крикнул бледный незнакомец, появившийся вместо отражения.

Истван почувствовал, как взлетает.

Полёт был недолгим. Удивлённому взору искателя приключений предстала Долина во всём её великолепии. Вот домики фей, вот замок, вот два водопада. Но постойте! Почему вода в них льётся только вниз? И домики, они хоть и похожи на жилища фей, но всё-таки другие! Даже замок, и тот выглядел совершенно не так, как привык мальчик.

– Что всё это означает? – с трудом перекрикивая ветер, спросил Истван своего провожатого.

Но тот ничего не ответил, а просто кивнул в сторону Центральной площади – смотри!

Мальчик послушно посмотрел, куда указывал ему незнакомец. О чудо! На площади собрались жители Долины, но там были не только девушки и женщины, но и мужчины! Вот вышла на балкон одна из Маргарит, ведомая под руку галантным юношей. Вот они что-то сказали, обращаясь к собравшимся. Вот до слуха мальчика донеслось громкое троекратное «Ура!», и в воздух полетели головные уборы.

Картинка исчезла. Вместо неё появилась другая: Маргарита надевает шлем на голову юноши, и что-то шепчет ему на ухо. Развернувшись, тот, подняв правую руку вверх, обращается к своему войску; воздух сотрясает очередное троекратное «Ура».

Завертевшись, картинка снова сменилась: страшный дракон, изрыгая огонь из трёх своих пастей, парит над бесчисленным войском. Ощетинившись копьями, как ёж иглами, и отчаянно сражаясь за каждый клок земли, огромная армия под командованием того самого юноши, отступая, с трудом отбивается от лавины ревущих на все лады варваров. Молодой принц верхом на коне, ловко орудуя двумя мечами, рубит грязных существ налево и направо. Одновременно он что-то кричит командирам своего войска и, всаживая шпоры в бока взмыленного скакуна, мгновенно перемещается в места, где оборона его войска ослабевает. Обессилевшие воины, воодушевлённые примером, с удесятерённой силой бросаются на неприятеля, клином врубаясь в плотные ряды противника и отжимая его назад с только что завоёванных позиций. Принц же, ни на секунду не останавливаясь, уже яростно орудует своими клинками в другом месте сражения, вселяя уверенность и новые силы в своих воинов, яростно бросающихся в новые и новые атаки.

Но что такое отвага против не иссякающего потока необузданной силы! Полыхая огнём налево и направо, дракон порождает всё новые и новые полчища оборванных существ, со страшным воем бросающихся на славное войско.

Поначалу колонны ещё как-то держат строй, но вот уже дрогнула одна из них, и люди, крича и в панике размахивая руками, бросаются врассыпную, открывая фланги соседних колонн. Вот ещё одна распылилась на несколько десятков яростно сопротивляющихся островков, через мгновение утонувших в ревущем месиве, и ещё одна. Вот летящий дракон, словно кот, играющий с мышкой, нагоняет одну группу отступающих воинов за другой, испепеляя их своим огненным дыханием.

Картинка сменилась: прислонившись спиной к камню, тяжело раненый Принц тщательно целится из своего лука. Запев, тетива отправила вперёд стрелу, и ещё одну, и ещё… Огромный дракон, бешено крутя тремя головами, пышет огнём во все стороны. Ящер ослеп. В каждом из его глаз торчит по древку стрелы. Вот последняя стрела попадает ему прямо в основание крыла, заставляет тварь дёрнуться в конвульсии и камнем рухнуть на собственное же войско.

Картинка снова сменилась. Утонув в багровом свете уходящего дня, по выжженной драконом земле медленно передвигается унылый караван – жалкие остатки некогда грозного войска. Они возвращаются назад. Кто как может: едва переставляя ноги, то и дело всем весом наваливаясь на древко копья, ссутулившись и поправляя повязки, уставившись в землю перед собой и из последних сил волоча на себе носилки с ранеными товарищами. Израненные и оборванные победители бредут домой. Мертвецки бледный Принц, привязанный к седлу своего скакуна, понуро едет в самом хвосте унылой колонны. Издалека и не понять, жив он или нет. Низко склонив голову, он лишь вяло покачивается в такт шагов измученного не меньше хозяина коня. Остатки войска медленно приближаются к водопаду.

Всё бешено завертелось перед глазами мальчика, и вот его взору представилась новая картина: ошарашенные победители стоят перед закрытыми воротами замка. У них нет сил даже на то, чтобы позвать на помощь. Они просто замерли, словно в одно мгновение превратились в каменные изваяния, безо всякой надежды уставившись на захлопнутые ворота замка фей и бравых девиц, с копьями в руках окружающих горстку выживших в битве с драконом воинов.

На следующей картинке войско Принца, взятое в плен не неприятелем, а армией девушек, печально движется по направлению к пещерам. Вот она, подземная комната, где будущий король увидел своего двойника. Зеркальные ворота медленно закрываются, и огромный замок вешается на петли, не давая им вновь распахнуться.

Всё исчезло. Истван оказался в огромном холодном зале. Прямо перед мальчиком высился исполинский чёрный трон, возвышающий восседавшего на нём владельца. Так, что для общения приходилось задирать голову. Хозяин трона – тот самый принц, которого искатель приключений видел на многочисленных картинках.

– Добро пожаловать, мой юный друг! Я так долго ждал тебя.

Мальчик узнал этот голос, тот самый, который привёл его сюда.

– Кто вы? Что это были за картинки?! Кто тот мальчик, в зеркалах?

– Тебе не кажется, что ты задал слишком много вопросов сразу? – сипло рассмеялся незнакомец. – Хотя ты – маленькой негодник, а потому я прощаю тебе твоё любопытство. Итак, ты спрашиваешь, кто я такой. Я – тот самый юноша, которого жительницы Долины вероломно изгнали из Долины.

Великан тяжело поднялся со своего трона, и только сейчас Истван увидел его лицо. Лицо, на котором страдание и боль прочертили глубокие морщины и складки, лицо человека, вот уже много лет не видевшего дневного света.

– Я – освободитель Долины, получивший в награду сырую пещеру и вечные страдания. Я и весь мой народ: старики, дети, раненые, больные – были смешаны с грязью и в одночасье стали никем! Я… – Голос его дрогнул. – Впрочем, достаточно. Я больше не могу говорить об этом. Мои оставшиеся в живых соратники расскажут о том, что произошло. Я же оставляю вас. – С этими словами он, сделав шаг в пустоту, растворился во тьме.

– Как же мне тяжело видеть господина в таком расположении духа, – раздался скрипучий голос у подножья трона.

Гость странного места посмотрел вниз и увидел ещё два сиденья поскромнее. На них с важным видом восседали тип с ногами козла и туловищем человека, чью небольшую голову украшала забавно вздёрнутая куцеватая бородка, и бледный, высокого роста Воин, укутанный до самых пят плащом.

– Да, да. Воспоминания о доме заставляют нашего господина безмерно страдать. – Взъерошив свои жёсткие волосы, Воин начал рассказ: – Когда-то, очень давно, Долину населяли мужчины и женщины. Это было много-много столетий назад. Как раз в то время над Долиной нависла страшная угроза – нападение дракона. Это безобразное трёхголовое существо не знало ни жалости, ни пощады. Чтобы хоть как-то усмирить разбушевавшуюся тварь, было решено отправить войско и попытаться договориться с ним, – воодушевлённо глядя сквозь визитёра, плёл Воин.

– Прошу заметить, – поспешил вставить его товарищ, – что ни одна из фей не удосужилась взять в руки оружие и вступить в армию!

– Мной было сформировано войско, – продолжал Воин.

– А я занимался расстановкой бойцов на ключевые позиции, – вклинился Козлодой.

– Но дракон наотрез отказался вести переговоры, и начался бой, длившийся четверо суток!

– Четыре дня и четыре ночи, – воодушевлённо подхватил бородатый, выпучив глаза и в упор уставившись на сбитого с толку мальчугана.

– Наконец на четвёртый день мне таки удалось нанести смертельную рану чудищу вот этим самым мечом! – В пылу рассказа Воин вырвал из ножен ржавый обломок меча и принялся размахивать, разя невидимых врагов.

– Но, – растерялся Истван, – я же видел, что Принц поразил его стрелами и…

– Сначала мой товарищ ранил дракона мечом, а уже потом наш повелитель, – не растерялся Козлодой, – добил его из лука, что технически гораздо более легко осуществимо!

– Но как вы дотянулись до дракона клинком?

– Я? – растерянно глядя на меч, стушевался Воин. – Я… Я просто метнул его! Да! Я бросил свой верный меч! Драгоценнейшую реликвию своего рода! Вот так я поразил эту грозную тварь!

– А кто тогда тот, кто привёл меня к вам?

– Это наследник престола, – торжественно проскрипел Козлодой.

– Я бы сказал, истинный наследник! – прогремел Воин, но, вспомнив про слушателя, поспешил поправиться: – В том смысле, что он – твой младший брат, и ни о каких притязаниях на трон не может быть и речи!

– Но сколько тогда ему лет, и почему я ничего не знал про него? – снова задал вопрос Истван.

На что Козлодой и Воин лишь растерянно переглянулись.

Непонятно, как бы выкрутились из этого щекотливого положения рассказчики, если бы не голос Принца:

– Мальчику пора наверх. Вы же не хотите, чтобы феи обнаружили пропажу?

– Нет, нет, ну что вы? Зачем? – дружно замотали головами Воин с Козлодоем.

– Тогда наверх! Немедленно!

И прежде чем мальчик успел опомниться, он оказался в комнате, с которой и начал своё путешествие. Дверь, так внезапно исчезнувшая, теперь снова была на своём месте, словно ничего и не произошло. Всё так же, как и прежде, гости танцевали под звуки волшебного оркестра, не замечая ничего необычного, а караульные, только что совершив передачу смены, стояли лицом к потайному ходу.

«Вот незадача, – задумался сорванец, – и как же мне вернуться?»

К стражам подлетела раскрасневшаяся от танцев Катерина и, схватив за руки, потащила их в толпу веселящихся. Было видно, как упираются охранницы, как, впрочем, и то, что им до смерти не хочется стоять здесь, охраняя голую стену.

Не раздумывая, Истван толкнул дверь и, живо перелетев к противоположной стене, спрятался за гардиной, желая лишь одного: остаться незамеченным! До его слуха донеслись возбуждённые голоса фей.

– Ну какие же вы всё-таки скучные! Все вокруг веселятся и танцуют, а вы стоите и ждёте неизвестно чего.

– Мы не можем, Катерина, оставь нас в покое!

– Как хотите! Поищу кого повеселее! – И, показав язык, Катерина направилась к гардине, где затаился юный наследник.

«Только не сюда, только не сюда», – вжимаясь в стену, думал мальчик. Но на сегодня его запас удачи был полностью исчерпан.

– Ну, искатель приключений, как тебе удалось обвести всех за нос?

– Откуда ты знаешь?

– Потом расскажу. Дай-ка я на тебя посмотрю. О ужас!

– Что? Что такое?! – не на шутку испугался будущий король.

– На кого ты похож? В таком виде тебе нельзя выходить из укрытия.

– Что же делать?

– Не знаю. Хотя… Есть идея. Ты будешь моим боевым скакуном!

– Что?

– Сиди здесь и не высовывайся, пока я не скажу! – прошипела Катерина.

И тут же исчезла, но совсем ненадолго.

– Надевай это на себя, да побыстрее, – протянула она длинное шёлковое покрывало.

– Что?

– Быстрее! Иначе дракон, которого нам надо победить, устанет ждать и улетит! Если у тебя есть идея получше, я готова её выслушать.

Вариантов не было, и Истван покорно залез под накидку.

– Если ты будешь таким вялым конём, дракон нас победит! – прошипела ему на ухо Катерина, и мальчик тут же получил весьма чувствительный удар пятками по рёбрам. – Вперёд, мой скакун! Вперёд, навстречу приключениям!

Следующие двадцать минут мальчик потом старался никогда не вспоминать. Ещё бы! Отчаянно гарцуя и изображая гнедого жеребца, скакать по всем залам, возя на спине довольно хохочущую девочку! Наконец, страшный дракон (им вызвалась быть Дина) был повержен и просил пощады.

– Ступай с миром. – Катерина отпустила звездочёта. – А ты, мой верный конь, вези меня домой. – И уже шёпотом добавила: – Идём в твою комнату! Теперь у тебя есть история: ты был моим скакуном, но во время боя порвал шорты и был вынужден удалиться к себе, чтобы переодеться и немного отдохнуть. Здорово я придумала?

– Да уж, здорово, – недовольно проворчал нарушитель спокойствия. – А откуда ты узнала про то, что я…

– Что ты спускался в пещеры и что тебе нужна помощь? – за него закончила Катерина. – Не знаю. Просто почувствовала, что так надо.