К детям, равно как и к их шалостям и проказам, в Долине всегда относились с пониманием. Всё-таки детство – это то время, когда ещё хочется пошалить и порезвиться, когда всё интересно и любопытно. Детство – это самая беззаботная пора. Так зачем же устраивать какие-то глупые ограничения? Всё, что запрещалось, – это ловить посыльных жуков, подниматься против течения Западного водопада и спускаться в пещеры. И если за нарушение первого запрета, полагался домашний арест на достаточно суровых по меркам фей условиях, то за остальные, как поговаривали, и выгоняли из Долины. А чтобы ни у кого не возникало желания даже приблизиться к загадочным подземельям, к ним был приставлен грозный сторож – одноглазая старуха Матилд со своим страшным псом Альфредом.

В Долине не было более жуткого существа, чем Альфред. Все жители Долины боялись его. Взрослые, потому что вынесли этот страх из детства. Дети, потому что их родители с самых ранних лет вселяли в них ужас перед псом. Для всех без исключения жительниц этого удивительного места пёс был живым олицетворением ужаса.

Итак, стоял знойный летний день. Один из тех, когда хочется просто сидеть в прохладном месте и лениво потягивать холодный лимонад; когда нет желания делать хоть что-то. Даже летний ветерок, казалось, уморился и застыл неподвижной тяжёлой массой воздуха. Все-все попрятались от жара, застрявшего на самом высоком из пяти шпилей замка светила. Укрывшись в утопающих в зелени беседках, жительницы Долины потягивали прохладительные напитки и вели неторопливые беседы на разные темы. И, словно видя, что все его труды напрасны, солнце в бессильной ярости ещё сильнее раскаляло застывший воздух, вынуждая всех срочно искать укрытия в тени.

И действительно, в заботах сегодня были только Мастерицы. Что поделать, им отдыхать не приходилось. Впрочем, помещение для них сделано таким образом, чтобы летом в нём было достаточно прохладно, а в сезон дождей – тепло и сухо.

Даже старая Матилд, вечно сидевшая на огромном камне рядом с Альфредом, сегодня спряталась от зноя в соседнем парке. Страж же сидел в одной из пещер, выставив наружу лишь кончик носа.

Единственным, кто искал, чем бы заняться, был мальчуган. Не то чтобы его не мучил зной. Отнюдь нет. Просто его сегодняшнее настроение не располагало к просиживанию в беседке. Так вот: летая в поисках занятия, он вдруг оказался рядом с хижиной Матилд, которая лепилась к самой горной гряде, как бы отделяя Долину от пещер. Во всём королевстве не было более унылого места: запущенный сад, высохший пруд, поваленные и расколовшиеся статуэтки. И всё это скрывалось за увитой ползучими растениями, местами развалившимся забором и мрачной калиткой с давно уже облупившейся краской и приколоченной к калитке зелёной табличкой с нечитаемой надписью. Единственное, что сохранило в себе частичку жизни, – небольшой полуразвалившийся фонтанчик, но и его вид производил весьма и весьма удручающее впечатление. Вообще-то, это место считалось нехорошим уже хотя бы потому, что её хозяйка давно перешагнула тот возраст, когда феи покидают пределы Долины. Именно поэтому Истван решил не задерживаться здесь, а отправиться дальше, как вдруг услышал слабое постанывание.

«Интересно, кто бы это мог быть?» – подумал мальчик.

Странный звук раздавался со стороны пещер и был знаком до боли. Да-да, где-то он его уже слышал, но вот где? Осторожно подлетев к каменной гряде, Истван начал оглядываться по сторонам, но звук пропал точно так же, как и проявился.

«Странно всё это. То звук есть, то его нет».

Тут же вспомнились истории про злых пещерных духов, заманивающих и ворующих детей. От одной только мысли по спине пробежали сотни мелких мурашек и появилось желание как можно скорее покинуть это место. Правда, при этом так захотелось хоть краешком глаза увидеть этих загадочных существ! Ещё бы: столько разговоров про странных обитателей подземелий, но ещё никто и никогда их не видел! Наследник начал внимательно вслушиваться, где же источник звука.

«Странно, Альфреда нет, – вдруг обнаружил Истван. – Обычно он всегда рядом с пещерами».

Звук повторился. Ну, конечно же, это Альфред. Но почему он так жалобно скулит? Неужели свирепые обитатели пещер захватили его в плен?! Кто их теперь остановит и удержит в своём унылом пристанище?! Нужно срочно найти кого-нибудь из старших и рассказать им о беде!

Стон раздался снова, такой жалобный, что вместо того, чтобы сломя голову броситься прочь, мальчишка подлетел поближе.

– Эй, Альфред!

Пёс, услышав детский голос, недовольно заворчал, но тут же заскулил опять.

– Альфред, с тобой всё в порядке? – забеспокоился мальчик.

Сказать по правде, Истван был самым большим проказником и любителем подразнить стража, но делал он это не со зла, а просто потому, что был ещё ребёнком.

– Точно! Это духи, они затащили пса в пещеру и что-то с ним сделали! Теперь эти чудища вырвутся наружу. Быстрее, звать на помощь!

Сын Маргариты развернулся, но тут Альфред снова жалобно заскулил, да так, что мальчик вновь изменил решение.

Осторожно подкравшись к самому входу в пещеру и заглянув вовнутрь, мальчик понял, что стряслось: Матилд забыла наполнить миску Альфреда водой и ушла в поисках прохлады. Бедняга пёс просто мучился от жажды! Осторожно подлетев к посудине, Истван схватил её за край и попытался поднять, но не тут-то было! Она оказалась просто неподъёмной! Да и потом, даже доволоки он её до уцелевшего фонтана, как наполнить её и уже полную тарелку донести назад?

Пёс, видя, что негодный мальчишка пытается утащить его миску, попытался выскочить из своего укрытия и прогнать наглеца, но сделать этого просто не смог. Вместо этого он, высунув язык, вновь жалобно заскулил.

– Да, бедняга! Совсем ты замучился! – пробормотал Истван. – Но ничего, потерпи! Я что-нибудь придумаю!

Сказать по правде, он даже не представлял, что здесь можно сделать. Ближайший фонтан, где мог находиться хоть кто-то, был слишком далеко, и лететь туда за помощью было бы совершенно глупо. Тем более что родник был буквально в десяти шагах от входа в пещеры.

Что же делать?! Что же делать?! Отцепить ошейник? Но куда там крошечному мальчугану?! Выдернуть гвоздь, держащий цепь? Но он забит в гранит! Что же делать, что же делать?!

– Придумал!

Сняв лёгкую курточку, наследник направился к фонтану. Окунув одёжку и как следует пропитав её водой, сорванец бросился к миске, куда поспешил отжать влагу, и вновь отправился к водоёму. После десятого полёта пот уже градом катил с мальчика, не оставляя сухого места на его одежде. После тридцатого крылья, казалось, одеревенели, а руки покраснели и покрылись волдырями от постоянного выжимания воды. После семидесятого куртка просто не выдержала и разошлась по швам, а мальчик без сил рухнул на землю. Всё тело ныло от усталости, руки горели огнём, а глаза заливал пот. Остатки куртки лежали рядом, но уже просто не было сил, чтобы дотянуться до них и вытереть лицо.

Пролежав под палящим солнцем с минуту, мальчик почувствовал, что кто-то бережно поднимает его за шиворот и относит в тень. Открыв глаза, он обнаружил, что лежит в одной из пещер, а напротив него – жутких размеров пёс.

– Альфред? – увидав охранника, испугался Истван.

Впрочем, страж лишь смотрел на своего гостя, радостно виляя хвостом.

– Ты, оказывается совсем не свирепый. Давай знакомиться. Я – Истван. Ты – Альфред.

Пёс завилял хвостом своему, наверное, первому другу в жизни.

– Альфред! – раздался грозный окрик снаружи. – Альфред, ты что делал внутри! Тебе положено охранять пещеры, а не отсиживаться в них! Хотя сегодня такая жара… Я ведь тоже не должна была уходить. Так, так. А это что за фокусы? – заглянув внутрь и увидев гостя, насупилась старуха. – С каких это пор сорванец и мой пёс стали друзьями?

– Вы забыли наполнить миску, – прошептал мальчик.

– Что?!

– Я услышал стоны и набрал воды.

Матилд недоверчиво посмотрела на обоих, потом – на посудину:

– И как же ты это сделал, маленький плут? Тебе же нипочём не сдвинуть миску!

– Курткой, – испуганно прошептал наследник.

Но Матилд была совсем неглупой и сразу поняла, что Истван не врёт.

– Так-так, дружок. – Её голос стал намного приветливее. – Правду говоришь! Я и не поверила; слишком уж ты любил подразнить Альфреда. Но теперь-то я вижу: у тебя по-королевски доброе сердце. Пойдём в мою хижину, – пригласила старуха. – Посмотрим, что можно сделать с твоими руками и курткой.

В доме, несмотря на жару на улице и удивительно тонкие стены, было прохладно. А ещё здесь было столько интересных вещей!

Прямо перед ним была лестница на некогда жилой, а теперь просто заброшенный второй этаж. Чуть правее – огромных размеров комната, по всей видимости, бывшая когда-то кухней, а теперь ставшая просто кладовкой. В самом центре хижины высилась огромная железная кровать Матилд. У дальней от окна стены огромным закопчёным пятном чернел очаг, над которым на металлическом пруте висел пузатый котёл. Стены были сплошь увешаны пучками засушенных трав, источающих такую немыслимую гамму ароматов, что у попавшего сюда тут же начиналась кружиться голова. В самом тёмном углу, чуть поблёскивая из-под тряпья, которое неизвестно зачем хранила Матилд, висели доспехи и щит.

– Ыхна ухна, аыыа, уыыа, е, е, – донеслось до слуха мальчика.

Мгновенно отвлёкшись от осмотра комнаты, он бросил взгляд на старуху, колдующую с очагом. Напевая странный монотонный мотивчик, Матилд кинула в огонь тряпки, которые совсем недавно были курткой. Задалось шипение, и запах горящей ткани наполнил помещение.

– Ууаа, ыыые, ммм, ауи.

Веник из засушенных трав последовал за одёжкой и разгорелся, разнося по комнате одуряющий аромат.

– Иииоа, а, иа…

Истван заснул под убаюкивающе монотонное пение старухи.

– Аыыи, уу, е!

Мальчик открыл глаза, совершенно ничего не понимая. На спинке стула висела его целая шёлковая курточка, ладони, ещё недавно покрытые волдырями, теперь выглядели совершенно нормально.

– Сколько времени я пробыл здесь? – удивлённо глядя по сторонам, спросил Истван.

– Ты просто закрыл глаза и тут же открыл их, – улыбнулась старуха.

– Но как так может быть, чтобы руки зажили в одно мгновение?

– Не веришь – выгляни на улицу.

И действительно, на дворе всё так же беспощадно палило солнце, а Альфред всё так же сидел на крыльце, поджидая друга. Увидев его, он радостно подпрыгнул и попытался лизнуть мальчика, едва не проглотив его целиком.

– А я его всегда боялся! – рассмеялся мальчик.

– Не только ты. Но, как можешь видеть, он совершенно не страшный, если, конечно, с ним подружиться. А вот это может далеко не каждый, – добавила она.

– А можно я буду приходить в гости к вам и Альфреду?

– Ну, конечно, можешь! Ведь мы теперь друзья.

Глава шестая. Начальник жучьей охраны

– Сегодня, мои юные ученицы и ученик, мы научимся правильно готовить горячий шоколад. – Учительница осмотрела притихший в ожидании класс.

Да-да, не удивляйтесь, феи очень любят этот напиток, особенно по утрам, когда солнце ещё не припекает, а впереди у них целый день, полный забот и хлопот. Что может быть лучше, чем, поглядывая на огонь в камине, неторопливо выпить чашечку этого восхитительного напитка, блаженно хрустя прожаренным гренком?! Разве что только после божественного угощения собраться вместе и поиграть на дудочках! Вот почему все дружно затихли, приготовившись записывать рецепт.

Вполне удовлетворённая эффектом, Рината разложила на столе необходимые ингредиенты: какао-порошок, сахар, склянку с молоком и несколько колбочек с порошками.

– Итак, навострите ваши ушки, возьмите в руки перья и приготовьтесь записывать! Прежде всего, необходимо всё подготовить: разжечь огонь, найти подходящую посуду и улыбнуться. Шоколад, сваренный с кислой миной, на вкус непременно получится таким же горьким и невкусным, как ваше настроение. Записали?

Ученики дружно кивнули в ответ.

– Когда все приготовления сделаны, мы ставим на плиту молоко, – устраивая склянку над крошечной спиртовкой, объявила Рината. – На полях: с кислой миной коров доить нельзя! Плохое настроение непременно передастся корове, и шоколад получится не-вкус-ным! – по слогам отчеканила она. – Молоко – на плите, и мне нужна помощница.

Лес рук тут же вытянулся вверх.

– Сколько желающих! Но помощница нужна одна. Поэтому, чтобы никому не было обидно, сегодня я вызову помощника. – Рината кивнула в сторону будущего короля. – Тем более что задача перед ним встанет очень, очень ответственная. Истван, ты готов?

– Да, Рината.

– Отлично! – улыбнулась она. – Тогда бери эти порошки и тщательно их перемешай. Здесь идеальная пропорция: пять и одна с четвертью меры. Какао и сахар. Теперь главный секрет, – как только наследник закончил, шёпотом объявила Рината. – Берём и добавляем в получившийся порошок несколько капелек свежесобранной утренней росы и родниковую воду. Теперь, Истван, очень аккуратно, чтобы не осталось ни одного комочка, перемешай все ингредиенты; нам нужна однородная смесь.

Мальчик принялся за работу.

– А мы следим за колбой. Катерина, иди сюда, будешь помогать мне. – Сияющая от удовольствия фея порхнула к учительскому столу. – Очень, очень внимательно следи за молоком. Оно не должно убежать! Иначе всё пропало!

– Я готов, – управившись, объявил Истван.

– А у тебя замечательно получилось, – отметила учительница. – Наверное, ты очень любишь горячий шоколад.

– Очень! – кивнул мальчик.

– Что же, тогда присоединяйся к нам. Молоко не должно закипеть.

Весь класс дружно замер в ожидании.

– Вот-вот! – вдруг вскрикнул Истван. – Закипает! Ещё чуть-чуть!

Рината взяла сосуд с приготовленной смесью и подошла поближе.

– Заливайте! – скомандовал он.

Рината перелила массу в колбу.

– Теперь мы просто помешиваем молоко и ждём, пока оно не закипит. Вуаля! – воскликнула учительница, невесть откуда вынимая поднос с десятью маленькими чашечками. – О-ля-ля! – Преподавательница заправила напиток содержимым колб. – Это – мой фирменный секрет, и поэтому я не скажу никому, что это за приправы. Разве что по итогам четверти и лучшим ученикам, – улыбнувшись, добавила учительница, ловко разливая дымящийся напиток по чашечкам. – А теперь – скорее! – пригласила она всех. – Или вы хотите, чтобы шоколад остыл?

После короткой перемены начался урок нанесения узоров на ткань. Мальчуган скучал. Он одним из первых освоил это искусство: библиотека Ринаты дала ему такое количество полезной информации, что будущий правитель ушёл далеко вперёд своих сверстниц. Но странное дело: и Дина, и Рината бесполезно пытались доказать Старшей Фрейлине, что по целому ряду предметов наследник и ещё несколько девочек обогнали свою группу. И было бы правильным вместо теоретических занятий приступить к сбору росы. Но старуха была непреклонна. «Нечего всяким выскочкам без дела болтаться по улицам. Для того и существует школьная программа, чтобы все, я подчёркиваю – все ученики осваивали материал одновременно. А то, что в классе есть целая группа отстающих, – это уже проблема преподавателя. И нечего из-за этого поднимать шум! Ишь чего вздумали, освободить от занятий! Да где это видано!» – ещё долго не унималась она, носясь по длинным коридорам замка. Но на этом дело не закончилось. Возмущённая, она добилась аудиенции самой Маргариты и, нервно ходя по тронному залу, прочитала получасовую лекцию о бедственном положении образования в Долине. Разумеется, самым ярким примером была представлена ситуация в классе Иствана. Когда же, наконец, уставшая Маргарита поинтересовалась, есть ли у неё какие-то предложения и мысли на этот счёт, Фрейлина заверещала: «Нет, это уже ни в какие ворота не лезет! Есть ли у меня на этот счёт мысли?! В конце концов, кто из нас королева?! Кто должен принимать решения?! Фрейлины для того и существуют, чтобы открывать правительнице глаза на имеющиеся беспорядки!!!»

– Ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж! – отвлёк сына королевы от невесёлых мыслей громкий звук. – Ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж!

Огромный жук на бешеной скорости влетел в настежь открытое окно, описал вокруг мальчика петлю и на всём ходу врезался в раскрытый на подставке учебник, едва не свалив всё на пол. Толстая бумага смягчила удар, но всё-таки странный гость на мгновение потерял ориентацию в пространстве и, упав на спину, беспомощно заколотил лапками в воздухе. Только сейчас у мальчика появилась возможность увидеть, что это не простой посыльный жук. Наследник протянул визитёру руку, и тот, схватившись за неё одной из своих лапок, поднялся на ноги.

– Благодарю вас, Важ-ж-ж-же Высочество. – Жук отвесил галантный, насколько ему позволяли негибкое тело и полное отсутствие шеи, поклон. – Разрешите отрекомедоватьсяж-ж-ж-ж-ж. Начальник ж-ж-ж-ж-жучьей охраны в пятом поколении, триж-ж-ж-ж-жды кавалер ордена Фрейлин, заслуж-ж-ж-ж-женный страж Маргариты Элионол Пятый! – С этими словами он браво вытянулся в струнку.

Не было никаких сомнений, что перед наследником стоит настоящий военный. Начищенные до блеска чёрные туфли с золотыми пряжками, синие брюки с лампасами, широкий красный кушак, увенчанная изящным эфесом сабля, мундир с золочёными пуговицами и аксельбантами, сплошь усеянный орденами и медалями, сияющие погоны. Завершали картину густые кудрявые усы пшеничного цвета, лихо закрученные наверх, шапочка, похожая на цилиндр, с кисточкой на макушке и монокль, чудом не разбившийся при столкновении с учебником.

– Простите, – шёпотом обратился к нему Истван, – ваш монокль. Он не пострадал?

– Ничуть! – отчеканил бравый вояка. – На лету я его не одеваюж-ж-ж-ж-ж.

– Так вот почему вы врезались в учебник!

– Никак нет! – ответил жук и, немного помявшись, продолжил: – Вообще-то, виж-ж-ж-ж-жу я хорошо. Надеваю его лишь для важ-ж-ж-ж-жно-сти. Скорость неправильно рассчитал, – тихо добавил гость. – Но надеюсь, – смущённо закончил он, – этот инцидент останется меж-ж-ж-ж-жду нами.

– Конечно, конечно! – поспешил заверить его мальчик. – Об этом случае никто не узнает.

Несмотря на достаточно эффектное появление Элионола, оно осталось никем не замеченным: мало ли кому надо залететь по своим делам в класс к Ринате, тем более что не так уж и редко заботливые матушки просили посыльных жуков доставить весточку-другую их чадам.

– Так зачем Фрейлина послала вас за мной?

– Меня никто не посылал, я прилетел сам, и это – моя первая тайнаж-ж-ж-ж-ж.

– Да?

– Сотрудникам ж-ж-ж-ж-жучьей охраны не дозволяется летать по одному, дабы избегать неприятных инцидентовж-ж-ж-ж-ж, как тот, что только что случился со мнойж-ж-ж-ж-ж. В Уставе ж-ж-ж-ж-жука-охранника это записано первой строкой. Потому, находясь здесь и будучи один, я уже дваж-ж-ж-ж-жды нарушаю запретыж-ж-ж-ж-ж.

– Жук-охранник? – удивлённо переспросил Истван. – Странно, я никогда не слышал про таких.

– Ничего странного. Мы – секретная служ-ж-ж-ж-жба. Вот так я в третий раз нарушил законж-ж-ж-ж-ж, – потухшим голосом проговорил Элионол.

– Никто не узнает о том, что вы здесь были. По крайней мере, от меня, – тут же поспешил заверить его мальчик.

– Урок через минуту закончитсяж-ж-ж-ж-ж, и я хотел бы, чтобы вы проследовали за мной. Это очень важ-ж-ж-ж-жно.

– Что такое?

– Итак, дети, на этом урок закончен. Жду вас всех в классе ровно через полчаса! – объявила Рината.

Феи, звеня крылышками и весело болтая, дружно разлетелись каждая по своим делам.

– Пойдём поиграем! – Катерина дёрнула за рукав товарища, так, что тот едва успел спрятать визитёра.

– Не могу, мне надо слетать в замок, – отрицательно закачал головой мальчик.

– Давай слетаем вместе!

– Нет. Там Старшая Фрейлина. Опять начнёт ворчать по какому-нибудь пустяку.

– А…

– А даже если и не начнёт, встреча с ней, как обычно, испортит мне настроение на весь день. Я полечу один! – повторил наследник.

– Как знаешь, – пожала плечами та. – А мы – играть в салочки!

– Ну что, – дождавшись, пока стихнет звон её крылышек, позвал Истван, – полетели?

– Полетели!

Мальчуган уже основательно изучил Долину и без труда сориентировался в пространстве.

– Мы летим в сторону пещер?

– Даж-ж-ж-ж-ж! – ответил провожатый.

– Но туда же нельзя! – остановился наследник.

– Нельзя внутрьж-ж-ж-ж-ж. Мы ж-ж-ж-ж-же останемся снаруж-ж-ж-ж-жи.

– Тогда полетели!

Горная гряда, виднеющаяся из окон лишь серой нитью, нависала теперь над путниками.

– Неужели наверху может кто-то жить? – оправившись от удивления, воскликнул наследник.

– Да, там ж-ж-ж-ж-живут люди, для детей которых феи и делают сны.

– А как феи туда попадают? Неужели на своих маленьких крылышках?

– Нет, ну что вы! – рассмеялся Элионол. – Иж-ж-ж-ж-ж Долины есть выход и входж-ж-ж-ж-ж. Это два чудесных водопада, служ-ж-ж-ж-жащие вам лесенками в мир людей.

– А можно на них посмотреть?

– Всему своё времяж-ж-ж-ж-ж. Вы с Ринатой обязательно полетите на экскурсию к водопадам и даж-ж-ж-ж-же сами попробуете подняться и спуститься.

– Ну хотя бы одним глазком!

– Не времяж-ж-ж-ж-ж! – И, не дав мальчику возразить, махнул лапкой по направлению к одной из трёх зарешёченных пещер: – Смотрите, Важ-ж-ж-ж-же Высочество!

– Ух ты, пещера! Так вот, как они выглядят на самом деле! – Мальчик подлетел поближе к металлической решётке. – Но почему они без охраны?! Пещеры у дома Матилд охраняет Овчар.

– Не то, – грустно ответил Элионол. – Совсем не тож-ж-ж-ж-ж. Наверное, зря я привёл вас сюдаж-ж-ж-ж-ж.

– Не то, тогда что же?

– Полетели назад, не то вы опоздаете на урокж-ж-ж-ж-ж, – расстроенно проговорил жук.

– Никуда я не полечу, пока вы не объясните, ради чего мы здесь! – насупился мальчуган.

– Вот ж-ж-ж-ж-же беда, вот ж-ж-ж-ж-же беда! – запричитал охранник. – Если кто-нибудь узнает, что я трижды нарушил закон! Моя бедная голова! Родители будут очень недовольны, если меня сместят с должности!

– Вместо того чтобы причитать, уже давно бы показали… Постойте, постойте! – Истван вдруг замер. – Насколько я знаю, в эти пещеры строжайше запрещено заходить?!

Жук радостно кивнул.

– Тогда откуда эти голоса, или мне просто кажется?

И действительно, откуда-то из глубины пещер раздавалось два противных голоса.

– Ну же, мальчишка, загляни в пещеры. Давай! – скрипел один.

– Тихо, ты его так только испугаешь! – гнусавил другой. – Ну же, мальчик, иди сюда! Нам так скучно здесь одним!

– Элионол, вы это хотели показать мне? – Истван ошарашенно обратился к жуку.

– Именнож-ж-ж-ж-ж! – прожужжал тот в ответ. – Я вспомнил старинную игруж-ж-ж-ж-ж. Ту, что про четырёх королейж-ж-ж-ж-ж, которые долж-ж-ж-ж-жны победить тёмные силы.

– Моя любимая игра. Постойте! Что вы хотите сказать? – удивлённо посмотрел он на Элионола.

– Я не знаю, Важ-ж-ж-ж-же Высочествож-ж-ж-ж-ж! Просто всё сходится: и пещеры, и голоса. А в игре королямж-ж-ж-ж-ж надо освобождать Долину от злых сил. Это значит, что её кто-то захватит.

– Всё сходится: и пещеры, и голоса, – задумчиво прошептал наследник. – Слышите?!

– Принц нас щедро наградит, когда мы захватим мальчишку, – скрипел первый голос.

– Они возвращаются, смотри! – прогнусавил другой. – Не бойся нас, маленький негодник. Мы – добрые духи пещер, волею судеб оказавшиеся взаперти.

– Что нам делать? – Элионол посмотрел на своего будущего повелителя.

– Пока не знаю. Я думаю, об этом надо рассказать Матилд и Дине, – вслух подумал он. – Но сначала мы поклянёмся, что даже и близко не подлетим сюда, чтобы злые силы никогда не смогли захватить наш дом!

– Клянусьж-ж-ж-ж-ж-ж! – с готовностью подтвердил Элионол.

– Клянусь! – Истван отлетел прочь от скалы. – А теперь возвращаемся.

– А Фрейлине? Долж-ж-ж-ж-жен ли я рассказать о своей находке ейж-ж-ж-ж-ж?

– Ни в коем случае! Иначе она поднимет такой шум! – ужаснулся Истван. – Вам не страшно, Элионол? – чуть помолчав, поинтересовался наследник. – Мне – очень.

– Ж-ж-ж-ж-жутко страшно. Но ещё больше я боюсь, что произойдёт что-нибудь непоправимо уж-ж-ж-ж-жасное в Долине.

– Нет, Элионол, не произойдёт! Мы расскажем о том, что видели, Матилд и Дине! Они не позволят!

– Уж-ж-ж-ж-же!

Прилетев к Дине, мальчик подробно рассказал ей о том, что видел у пещеры, не забыв при этом упомянуть личную отвагу и заслуги Элионола.

– Что же, – задумчиво произнесла звездочёт. – Это должна знать Матилд. Но сперва я объявлю Ринате, что ты мне срочно нужен, иначе кое-кто поднимет страшный шум.

Именно в это время Старшая Фрейлина решила нанести визит в класс, где проходили занятия, и Рината без просьбы Дины мгновенно придумала увлекательную и крайне правдоподобную историю о том, что мальчика срочно вызвали звездочёт и Матилд.

– Но почему же они меня заранее не предупредили? – чувствуя подвох и ехидно улыбаясь, прошипела Фрейлина.

– Потому что очень трудно застать вас в замке, моя дорогая, – распахнула дверь класса Дина. – Теперь вы всё то же самое можете услышать и из моих уст. Если, конечно, пожелаете.

– Нет уж! – злобно выкрикнула та в ответ. – Но имейте в виду: я всенепременно расскажу Её Величеству Маргарите Шестнадцатой о вашем халатнейшем отношении к занятиям, – по обыкновению хлопнув дверью, прогремела она на весь коридор.

– А по-моему, она просто утомила Маргариту своим вечным ворчанием, – когда шаги, наконец, стихли, подмигнула Дине Рината. – Только, чур, вы мне расскажете о том, зачем вам понадобился Истван, – добавила она.

Пересказ истории старой Матилд не занял много времени. Сонно качая головой, она то и дело поддакивала и что-то бессвязно ворчала.

– Но что всё это означает? – посмотрели на старуху все её гости, как только Истван закончил свой рассказ.

– Вы и без меня прекрасно знаете, что всё это означает! – пробубнила старуха. – Сами же всё и рассказали.

– Старинные игры! Но их и так знает каждая жительница Долины! Что это может значить?!

– Знать знает, только ничего не понимает! – прикрикнула старуха, тяжело поднявшись со стула. – Древние феи были не глупыми и зря ничего не делали. Но нынешние феи не чета своим прародительницам; лишь веселье на уме! Печально, молодые люди. Очень печально! – Кряхтя и охая, она медленно опустилась на огромную, жалобно скрипящую кованую кровать. – Теперь ступайте прочь! И не вздумайте рассказать об этом Старшей Фрейлине. Опасность идёт из-под земли, но там же и наше спасение, – закончила она.

Ничего не понимая, гости в полной растерянности вышли прочь из хижины и, уже на пороге удивлённо переглянувшись, молча пошли прочь. Впрочем, долго на эти темы думать им не пришлось. Все мысли испарились, как только они услышали весёлое пение рожка. А это означало одно – вот-вот грянет величайшее событие Долины, проводимое лишь раз в сто лет. Королевский карнавал!