Читать книгу: «Принцесса третьего курса: Модуляция», страница 2

3

Андрей разбудил всех на рассвете. Задерживаться возле Беверхида, с его точки зрения, было крайне неразумно, тем более что Дунс ещё вчера вечером советовал пришельцам поскорее убраться отсюда. Наспех перекусив скромным завтраком в хижине старца, отряд отправился в дорогу. Его присутствие в окрестностях королевского замка так и осталось тайной для соседей обители Лу Четвёртого. Но зато на их след напали те, кому тайна перемещения между мирами была нужна не меньше, чем представителю московской мафии.

Дунс вывел отряд на старую дорогу, ведущую на северо-восток, и только тогда открыл тайну местоположения Чёрной башни:

– Не хотел пугать вас раньше времени, но наш путь лежит в земли троллей. Когда-то эти территории принадлежали людям, однако прошло уже несколько веков, как мы уступили их противнику.

– И вы так уверены, что тролли тоже боятся Чёрной Башни? – усмехнулась Света. – А вдруг они уже давно обследовали её и даже поселились внутри?

– Тролли в десять раз суевернее людей, – парировал Дунс. – Они никудышные маги, и для них сверхъестественное – это источник ужаса. Даже не сомневайтесь, если бы их страх перед неведомым был хотя бы равен людскому, они бы давно захватили всё Поднебесье.

Слова старца прозвучали более чем убедительно. По крайней мере, на какое-то время все путники погрузились в молчание, которое было нарушено лишь тогда, когда Андрей предложил сделать первую небольшую остановку. Отдыхали тоже молча, лишь изредка перекидываясь ничего не значащими фразами. Дунс, несмотря на своё старческое телосложение, на деле оказался весьма выносливым и выглядел совершенно не уставшим. Правда, когда искатели Чёрной Башни снова тронулись в путь, Андрей позволил себе поинтересоваться у проводника:

– А мы могли бы найти здесь какой-нибудь другой способ передвижения, кроме как на собственных ногах?

– Только если вы сможете купить повозку и лошадей, – пожал плечами Дунс. – Но для этого нужен продавец и немало денег. А где мы будем искать их вдали от деревень? Тем более что вам не хочется общаться с местными.

Андрей покачал головой и присмотрелся к дороге. Потом подозвал к себе одного из своих людей и что-то шепнул тому на ухо. Тот озадаченно сощурился, а потом признался:

– Можно попробовать.

Мафиози мгновенно повернулся к волшебнику.

– Глэд, ты сможешь ещё раз отправиться на Землю с одним из моих помощников? Кажется, я нашёл выход. Чем тащиться пешком до земель троллей, мы воспользуемся достижениями технического прогресса моего мира. Лучше потерять время сейчас, но выиграть его потом. Что скажешь?

– Нам потребуется часа три, чтобы смотаться туда и обратно. Я уже приноровился к этому заклинанию, но всё равно ещё не чувствую себя профессионалом.

– Пустяки, – спокойно ответил Андрей. – Игорь пойдёт с тобой, а мы дождёмся вас здесь. Зато потом у нас будет не просто хорошее средство передвижения, но и дополнительная защита от опасностей.

Только тогда Света поняла, что именно задумал мафиози.

– Хочешь перетащить сюда автомобиль?! – воскликнула она.

– Так точно. Не понимаю, почему я сразу не докумекал до этого. По местным дорогам вполне можно кататься. Конечно, не на малолитражке и не на гоночной тачке. Но любой более-менее приличный кроссовер вполне сгодится для наших целей.

Света всё ещё сомневалась относительно этой затеи, но Глэд уже принялся составлять заклинание, и примерно через час он и Игорь исчезли в яркой вспышке, оставившей после себя облако белого дыма.

– Теперь остаётся только ждать их возвращения, – Андрей уселся на придорожную траву и уставился на ярко-синее небо. – Дунс, а как часто в вашем мире пользуются дорогами? За эти два-три часа, что мы проведём здесь, какова вероятность того, что кто-то проедет или пройдёт мимо?

– Забрести сюда может разве что кто-то из королевской стражи. Или гонец с пограничной заставы. Простые люди редко путешествуют на северо-восток. Земли, граничащие с троллями, не пользуются у народа популярностью. Хотя бывает, конечно, всякое.

– Вы так боитесь местных? – вмешалась в их разговор Света.

– Вовсе нет. Я боюсь тех, кто мог бы пойти по нашему следу. Что-то подсказывает мне, что за всем происходящим стоит какая-то могущественная организация. И мне не хотелось давать своим оппонентам дополнительную информацию относительно нашего местоположения.

Слова мафиози прозвучали более чем убедительно, и Света предпочла не продолжать расспросы. Потянулись томительные минуты ожидания, когда каждый порыв ветра заставлял путников оборачиваться в предвкушении появления других странников по Поднебесью. Но, к счастью, ничего подобного не произошло, а апофеозом их переживаний примерно через два часа стала ещё одна яркая вспышка, в результате которой почти посередине дороги возник новенький серебристый БМВ с наглухо затонированными стёклами. Дунс только ахнул при виде этого чуда технического прогресса неведомой ему Земли.

Из машины уверенно выбрался Игорь, а следом за ним, шатаясь и чертыхаясь, – Глэд. Волшебник явно пребывал не в самом лучшем расположении духа и прямо сказал Андрею:

– Хоть мои магические способности и признаны одними из лучших в Поднебесье, я не в состоянии нести такую нагрузку. Два перемещения за три часа – это слишком даже для такого мага, как я. Мне требуется хороший отдых.

– Отдохнёшь в машине, – спокойно ответил мафиози. – Все внутрь, и скорее валим отсюда.

Через пять минут на месте их стоянки лишь оседала пыль, поднятая сорвавшимся с места кроссовером, а сами путешественники мчались вперёд на достаточно приличной скорости, разрывая рёвом мотора привычную девственную тишину сказочного мира.

– Поразительно, – Дунс, как ни странно, достаточно быстро пришёл в себя и теперь с интересом смотрел в окно на пролетавшие мимо деревья и кустарники. – Вот до чего порой доходит магия!

– Это не магия, – спокойно ответил Андрей. – А всего лишь небольшое достижение технического прогресса. У нас таких машин миллионы. И это ещё далеко не предел её возможностей.

– И вы с такими достижениями так и не научились путешествовать между мирами? – изумился старец.

– До недавних пор я вообще не знал, что другие миры существуют. Собственно, и сейчас на моей родной планете никто и не догадывается о том, что помимо Земли есть ещё Поднебесье, а также другие четырнадцать миров. Но это не важно. Мы доберёмся до Чёрной Башни и получим ключи от всех вселенных. Если, конечно, эта древняя книга не врёт.

– Готов поручиться, что каждое слово в этой книге – правда, – заверил его Дунс. – Так что можете не беспокоиться. Пути в иные миры будут для нас открыты. Вот только не понимаю, что вы собираетесь с ними делать.

Вопрос старца слегка смутил Андрея. До этого момента он как-то не задумывался, зачем конкретно ему нужны ключи ко всем порталам. И сейчас мафиози оказался поставленным в тупик. Впрочем, это не помешало ему ответить:

– Уверен, что такому открытию найдётся достойное применение. Особенно в мире современного бизнеса.

Вряд ли Дунс что-то смыслил в экономике далёкой Земли, однако его удовлетворило полученное объяснение.

Расчёт Андрея оправдался в полной мере. Уже через час они достигли приграничных земель, так и не встретив на своём пути ни единой живой души. Правда, по словам Глэда, впереди их вполне могли поджидать тролли. Но сейчас это не слишком тревожило мафиози. Границу они преодолели в одно мгновенье, промелькнув мимо поста рыцарей Лу Четвёртого с такой скоростью, что те навряд ли успели что-либо понять. И лишь отъехав от заставы на несколько километров и убедившись, что их никто не преследует, Андрей предложил остановиться.

БМВ съехал на край дороги под раскидистую крону какого-то дерева, отдалённо похожего на дуб, и неподвижно замер, примяв невысокую ярко-зелёную траву. Дунс испустил глубокий вздох и пробормотал:

– Ничего себе поездочка.

– Согласна, – Света тоже почувствовала огромное облегчение, словно полтора часа в машине оказались для неё невыносимой пыткой.

Глэд поспешил открыть дверь и выбрался наружу, прислушавшись к мёртвой тишине окружающего мира.

– Как здесь тихо и спокойно, – проговорил Андрей, вылезая из кроссовера вслед за волшебником.

– Спокойствие обманчиво, – Дунс опасливо осмотрелся по сторонам. – В этих краях может произойти всякое. Владения Лу Четвёртого закончились. Это ничейные территории, но сюда вполне могут забрести тролли.

– И насколько страшны эти твари? – спросил Андрей, сжимая в руках автомат. – Может быть, нам стоило взять с собой более внушительный боекомплект?

– Вы собираетесь победить троллей этой игрушкой? – Дунс недоверчиво покосился на спутника.

– Уверяю тебя, эта игрушка способна справиться с троллем лучше, чем любое оружие вашего Поднебесья, – отрезал мафиози. – Не забывай, из какого мира мы прибыли!

Если старец и поверил этим словам, то вида не подал, а сделал сосредоточенный вид и принялся о чём-то думать. После чего изрёк:

– Отсюда до Чёрной Башни примерно три дня пути. Если идти пешком. На вашей же машине мы доберёмся до цели меньше чем за сутки. Главное – не напороться на троллей. Эти существа жестоки и безжалостны. Попасть им в лапы – обречь себя на долгую и мучительную смерть.

– Спасибо за утешение, – Света поёжилась, словно они уже попали в плен к троллям. – Я бы предпочла дожить до старости, прежде чем начать думать о смерти.

После короткой остановки они снова сели в машину и тронулись в путь. На этот раз не так быстро, ибо комфортный тракт стремительно превратился в бездорожье, и лишь хвалёные баварские технологии помогали им прорываться вперёд. С каждой минутой в салоне становилось всё тише и тише, а лица Андрея и его телохранителей – всё сосредоточеннее и сосредоточеннее. В конце концов мафиози не выдержал и спросил у Светы:

– Умеешь обращаться с оружием?

Женщина кивнула и с дрожью во всём теле приняла из рук Андрея новенький пистолет. Вооружать мага и мудреца мафиози не рискнул, решив, что выходцам из сказочного мира не положено держать в руках огнестрельные игрушки.

Впрочем, тролли не торопились со своим появлением. Ведь они ещё не знали о том, что за чужеземцы готовы были вот-вот вторгнуться в их земли. А может быть, монстры боялись людей не меньше, чем люди троллей, и предпочитали без дела не ходить по опасной территории. В любом случае путешественники беспрепятственно пересекли зелёную полосу и очутились перед уходящей вверх горной дорогой. Притормозив, машина медленно поползла по пологому склону, разбрасывая в стороны мелкие камешки, которые с характерным звуком ударялись о днище.

– Где-то здесь должна быть их застава, – голос Дунса слегка вздрогнул. – Будьте внимательны.

Напряжение нарастало с каждой      секундой, и даже Андрей начал сомневаться, правильно ли он поступил, решив ввязаться в открытую схватку с троллями. Но отступать было уже поздно. Они проделали немалую часть пути до цели, а бросать дело на полдороги мафиози не любил.

На троллей путешественники напоролись неожиданно, несмотря на все меры предосторожности и повышенную концентрацию внимания. Кроссовер свернул за нависшую над дорогой скалу и очутился перед нагромождением камней, за которыми отчётливо виднелись массивные нечеловеческие туши. Рассмотреть троллей получше им не удалось, ибо почти тут же выпущенный из пращи камень стукнулся о капот, оставив на нём заметную вмятину.

– Сволочи! – только и смог процедить Андрей, и в следующую секунду автоматная очередь накрыла нападавших. Тролли оказались на редкость не готовыми к такому отпору, и, сражённые неведомым оружием, один за другим попадали замертво. Игорь вопросительно посмотрел на своего босса. Андрей прислушался и тихо проговорил:

– А теперь давай чуть в сторону. Мне кажется, там ещё полно этих тварей.

Кроссовер начал медленно смещаться влево. При большом везении они могли объехать искусственное препятствие, однако у них не было гарантий, что на заставе больше не осталось троллей. И правда, едва БМВ поравнялся с укрытием противника, как новые булыжники полетели в их направлении. Снова затрещал автомат, и мёртвые тролли начали падать один за другим на окровавленные густой бурой кровью камни. Глэд, Света и Дунс в страхе пригнулись, словно им действительно угрожала опасность.

Весь этот хаос продолжался считанные минуты, после чего внезапно наступила мёртвая тишина. БМВ скатился с насыпи на дорогу за заставой, и Андрей небрежно произнёс:

– Добро пожаловать в земли троллей. Не слишком гостеприимный приём, но мы справились.

С этими словами он распахнул дверь и выбрался наружу, направившись к трупам поверженных врагов.

– Хотите посмотреть на троллей? – громко спросил он у спутников, застыв возле крайней жертвы. – Когда ещё вам представится такая возможность?

Несмотря на страх и неприязнь к мёртвым монстрам, Света всё-таки поддалась любопытству и осторожно вылезла из машины. Подумать только, сказочные герои, о которых она могла прочесть лишь на страницах выдуманных книг, сейчас лежали в нескольких шагах от неё с продырявленными пулями телами. Неуверенной походкой женщина дошла до жертв стычки сказки и технического прогресса и склонилась над ними.

Тролли и правда выглядели угрожающе. Двухметровые, крепко сложенные, с огромными руками и ногами, они могли навести ужас на кого угодно. Одеты они были в широкие мешковатые брюки грязно-зёленого цвета, такие же куртки и чёрные сапоги. Головных уборов на монстрах не обнаружилось, и их лысые черепа лишь усиливали устрашающее воздействие на окружающих. Впрочем, сейчас они были мертвы, и Света зачем-то пнула одного из них ногой.

– Вот мы и сравнили себя со сказкой, – проговорил Андрей и наклонился над поверженным противником. Света не сразу поняла, что он делает. Оказалось, мафиози просто полез в суму врага. Впрочем, ничего особо ценного там не обнаружилось. Лишь горсть монет да пара луковиц, которые, вероятно, тролли использовали в пищу.

– Нам надо скорее уходить отсюда! – раздался за их спинами голос Дунса. – Сюда запросто могут явиться и другие тролли. И тогда нас не спасёт даже ваше оружие.

Андрей не слишком-то поверил в угрозы старца, но вслух ответил:

– Да, надо поторопиться. Чем скорее мы доберёмся до Чёрной Башни, тем лучше. К тому же не за горами закат.

В следующее мгновенье они были уже внутри машины и продолжили своё продвижение наверх.

– Как я понимаю, нас ждёт ещё не один оборонительный рубеж этих тварей? – Андрей грозно помахал автоматом. – Хотя у людей я что-то не заметил особого страха перед соседями.

– Сейчас относительно спокойные времена, – заметил Дунс. – Но, поверьте, раз уж мы совершили столь наглое вторжение, они отреагируют незамедлительно. Так что мешкать не стоит.

– Тогда прибавь газу, – посоветовал Андрей сидящему за рулём Игорю.

Кроссовер стал взбираться вверх по склону ещё быстрее, подминая под себя редкие кустарники и доказывая Поднебесью силу технического прогресса. На первой развилке, следуя совету Дунса, машина повернула налево. Потом – направо. Тролли не показывались, словно решили попрятаться, узнав о неведомом металлическом чуде, ворвавшемся в их мир. Постепенно пассажиры БМВ успокоились, словно они находились в туристической поездке по неведомым краям, а не участвовали в опаснейшей операции в чужом мире. И даже особо подверженные волнениям Дунс и Глэд заметно повеселили, ощутив в полной мире всю силу оружия землян.

– Никогда бы не подумал, что древние пророчества сбудутся именно таким образом, – признался старец, – и я сам отправлюсь к Чёрной Башне, чтобы открыть ворота в иные миры!

– На своей планете мы уже давно привыкли к тому, что в жизни случается всякое, – заметил Андрей. – А вы в своей сказке до сих пор удивляетесь элементарным конфузам мироздания. Вот уж парадокс парадоксов. Поездишь по вашему Поднебесью и начнёшь осознавать, что настоящая сказка не здесь, а там – на родной Земле.

Те временем пейзаж вокруг менялся с поразительной быстротой. Только что за окнами проплывали кустарники и скалы, а теперь они сменились низкими деревьями с густыми кронами, которые практически не пропускали солнечные лучи. Дорогу окутал полумрак, и Игорь на всякий случай включил ближний свет. Теоретически можно было предположить, что эти заросли – прекрасное место для засады. Однако на практике сложно было поверить, что тролли могли так оперативно отреагировать на вторжение и организовать достойный отпор быстро передвигающемуся противнику.

Дунс сосредоточенно думал, словно пытался что-то вспомнить. Возможно, он хотел выкопать из недр своей памяти какие-то сведения об этом странном лесе на склоне гор в приграничных землях. В любом случае его мысли обратились в прах, когда они очутились у очередной развилки. Две дороги расходились в противоположные стороны. Одна – чистенькая и ухоженная, чем-то напоминавшая хорошую просёлочную дорогу где-нибудь в центре Европы. И вторая – почти заброшенная и поросшая каким-то странным тёмным мхом. А между ними – потрёпанный дорожный указатель, на котором было сделано две надписи на непонятном землянам языке. Игорь остановил машину на развилке, а Андрей растерянно спросил:

– И что здесь написано?

– Язык троллей, – пояснил Дунс, и голос его дрогнул.

– Ты можешь читать на их языке? – Света поняла, что не может усидеть на месте от любопытства.

– Могу, – старец глубоко вздохнул. – Указатель направо говорит о том, что, поехав туда, мы доберёмся до Мжибара – столицы земель троллей. А если свернём налево, – голос его снова дрогнул, – то, возможно, достигнем Чёрной Башни.

– Судя по этой дороге, мало кто выбирает левый путь, – приободрился Андрей. – Не вижу причин для паники. Пока что всё играет нам на руку. Ещё немного, и мы достигнем цели.

– Как-то просто всё получается, – проворчал Дунс. – Тайна Чёрной Башни – слишком великая загадка, чтобы быть раскрытой таким элементарным образом.

– Всё гениальное просто, – парировал Андрей и, обратившись к Игорю, добавил:

– Поехали!

БМВ с трудом вписался в поворот вдоль живой изгороди из кустарников и неторопливо покатил вперёд навстречу неизвестности.

4

Когда через пятнадцать минут Амила и Оля не вернулись из офиса, Маша почувствовала неладное. Мистер Чашлан в его нынешнем состоянии вряд ли мог чем-либо помочь ей, поэтому девушка предпочла даже не мучить бедного учителя какими-либо вопросами раньше времени. Набрав Олин номер, она немного удивилась тому, что абонент недоступен. Попробовала ещё раз – и вновь получила такой же результат.

– Что за чертовщина, – не выдержала она. – Не могла же Оля вот так взять и выключить телефон! Похоже, у нас большие неприятности.

Девушка подозрительно посмотрела на вход в офисное здание и после недолгого размышления решила:

– Нам надо уезжать отсюда.

– Уезжать? – не понял мистер Чашлан. – Но почему?!

– Потом объясню! – Маша перескочила на водительское сиденье и завела машину. Бросила последний взгляд, полный отчаяния, на закрытые двери и буквально вдавила педаль газа в пол. Несколько секунд, и агентство Жанны осталось где-то позади, а машина влилась в шумящий поток. Только тогда Маша вновь обратилась к спутнику:

– Похоже, Амила и Оля сами не поняли, куда направляются. Хотелось бы мне ошибиться, но, кажется, эта Жанна оказалась вовсе не той, за кого себя выдавала. Что же делать…

Мысли проносились в её голове одна за другой, но девушка так и не могла найти ни одного вразумительного ответа на тысячи своих вопросов. Наверно, Маша окончательно запуталась бы в самой себе, если бы внезапно не зазвонил мобильник. Дрожащей рукой она нажала на кнопку и услышала голос… Виктора.

– Маша, где вы? – вопрос последовал без всяких прелюдий. И этот резкий тон сделал своё дело.

– Где я?! – девушка буквально взорвалась от негодования. – А вам это действительно так важно?! Вы хоть догадываетесь, что произошло?! И в какое дерьмо мы влипли?!

– Знаю, – спокойно ответил Виктор, словно ожидал такой реакции. – Джо и Антон выведены из строя, а вы остались без защиты. Но не волнуйтесь. Правоохранительные органы даже не в курсе перестрелки возле института. Все следы успешно заметены. «Союз магов» сделал большую глупость, что решил открыто похитить принцессу. Но теперь ситуация стабилизировалась.

– Стабилизировалась?! – Маша едва не уронила телефон. – Интересно, и в чём выражается эта ваша стабилизация?! Оля и Амила пропали!

– Как? – похоже, эта новость стала откровением даже для Виктора.

– Пошли в своё модельное агентство и не вернулись! А телефон Оли теперь вне зоны доступа. Кажется, вас всё-таки перехитрили.

– Кто?

– Если бы я знала. Меня куда больше волнует судьба моих подруг. И понимание того, что мне делать дальше.

Повисла короткая пауза, после которой Виктор кратко ответил:

– Нам надо встретиться.

– Нет. Я больше не желаю играть в эти игры, – Маша сама поразилась своей реакции и тому хладнокровному тону, каким она произнесла эти слова. В одно мгновенье её взгляды на происходящее перевернулись с ног на голову, и теперь девушка уже не могла и не хотела доверять никому и ничему в этом мире. – Можете делать что хотите, но я больше не желаю иметь с вами ничего общего. Амилу и Олю похитили. А я никому не нужна! И не нуждаюсь в вашей защите. Тем более вы уже доказали свою несостоятельность. И вообще так и не объяснили мне толком, что происходит!

– Но, Маша… – Виктор был вконец растерян. – Ты сама не понимаешь, что творишь. Нам нужно спасти принцессу. Иначе «Союз магов» получит слишком большой козырь.

– Вы так уверены, что её похитил «Союз магов»? – усмехнулась девушка. – А знаете… Считайте меня сумасшедшей, но я прямо сейчас отправлюсь в отделение и сообщу о пропаже своих подруг. Мне надоели все эти ваши межмировые конфликты. Я живу на Земле. В России. В Москве. И несмотря ни на что, в первую очередь доверюсь только родной милиции! Понятно?

И, не дожидаясь ответа, она в гневе бросила трубку и буквально прокричала на весь салон:

– Идиот! Неужели он думает, что нам можно играть как куклами?! Уж если мы оказались вовлечёнными в эту заварушку, то я предпочту действовать так, как подсказывают мне собственные разум и чувства. И однозначно не буду слушать советов этого придурка.

Решение в её голове созрело окончательно, и Маша снова потянулась к телефону. А спустя несколько минут, узнав всю необходимую информацию, уже звонила в управление по борьбе с организованной преступностью. Возможно, это было сущим безумием, но отступать девушка не собиралась.

Через полчаса она сидела в кабинете подполковника милиции и шаг за шагом объясняла ему сложившуюся ситуацию, стараясь не соврать ни в одной детали. Единственное, о чём умолчала Маша – это о драгоценностях Амилы, на которые они приобрели машину. Впрочем, подполковника Иванчука это явно волновало меньше всего на свете. Поначалу он смотрел на Машу как на сумасшедшую, ибо не мог толком понять, что вообще несёт эта девушка с растрёпанными волосами и сверкающими от гнева глазами. Но постепенно он проникся её рассказом и к концу монолога задумчиво произнёс:

– М-да, ну и ребус вы нам задали. Сам не понимаю, но почему-то я верю этой сказке.

– Это не сказка. У меня есть вещественные доказательства. Живые доказательства. Там, внизу, в машине, учитель принцессы мистер Чашлан. Я ведь уже говорила о нём.

– Сомневаюсь, что странно одетый мужчина способен убедить меня в существовании какого-то Поднебесья. Другое дело, что в вашей истории всё слишком чётко выстроено. Поэтому придётся отнестись к ней со всей серьёзностью. Итак, вы утверждаете, что ваших подруг похитили?

– Разумеется, ввиду короткого срока их отсутствия нельзя с уверенностью утверждать это, но на фоне событий последних нескольких дней я убеждена, что случилось неладное. А идти мне некуда. Вот я и обратилась к вам за помощью.

– Понимаю, – кивнул подполковник. – Будем действовать в режиме особой секретности. Ещё неизвестно, что решит руководство, но попробую убедить их в вашей адекватности.

И он протянул руку к телефону. Маша так и не уловила сути разговора, который произошёл у неё на глазах в последующие несколько минут, но вскоре она очутилась в другом кабинете, где с ней провели ознакомительную беседу высшие чины правоохранительных органов. После чего было решено начать действовать немедленно. Маше предложили остаться в управлении и не ехать с оперативной группой. После недолгих колебаний девушка согласилась, понимая, что от неё будет мало толку на месте преступления. Компанию ей составил подполковник Иванчук. Мистера Чашлана тоже пригласили посидеть в приёмной, но на все вопросы сотрудников милиции учитель принцессы отвечал сухими односложными фразами и всем своим видом показывал, что слишком сильно переживает за свою подопечную.

Оперативная группа довольно быстро добралась до офиса Жанны и проникла в здание без какого-либо сопротивления. Прошло ещё пять минут, и связь с нею неожиданно прервалась. При этом оставшиеся снаружи не заметили ничего подозрительного и продолжили информировать управление о происходящем. Потянулось мучительное время ожидания, наполненное частыми вздохами мистера Чашлана и жуткими догадками, мелькавшими в голове Маши.

По истечении получаса подполковник вновь потянулся к телефону. Ситуация решительно выходила из-под контроля. Ответ руководства был однозначным – прекратить всякие попытки проникнуть внутрь и возвращаться назад. Хозяин кабинета раздосадованно бросил трубку, передал приказ начальнику оперативной группы и обратился к Маше убитым голосом:

– Похоже, чудеса только начинаются. Кто бы мог подумать, что нам придётся столкнуться со сказкой!

Было видно, что подполковник находится в полной растерянности. Да и высшее руководство, похоже, тоже не совсем хорошо представляло, как им быть в сложившейся ситуации. По крайней мере, создавалось впечатление, что они зашли в тупик.

– Боюсь, чтобы помочь вашим подругам, нам придётся подготовиться чуть лучше, – тяжело вздохнул подполковник. – В противном случае мы обречены на очередной провал. Сам не понимаю, что произошло в офисе этой вашей Жанны… Мы навели о ней справки и пришли к выводу, что там всё чисто. Одно из самых респектабельных и уважаемых модельных агентств Москвы. Никаких нарушений и подозрительных хвостов. Сдаётся мне, что за этой женщиной стоят слишком серьёзные силы.

– Ещё бы. Если она охотится за принцессой, то наверняка знает о всех межмировых противостояниях. А раз так, то сама имеет к ним отношение. Неудивительно, что в её силах обвести вас вокруг пальца, – разочарованно выдавила Маша. – Но можно же хоть как-то надавить на пришельцев?! Неужели мы обречены играть по их правилам?

Она с волнением посмотрела на подполковника, но тот смог ответить девушке лишь ничего не значащей улыбкой. А потом честно признался:

– Увы, это один из тех немногих случаев, когда я не могу обещать ровным счётом ничего. Мы вынуждены действовать в условиях строжайшей секретности, а результаты… Время покажет, на что мы способны в сложившейся ситуации.

Маша понимающе кивнула и прошептала:

– Выходит, мне не на что рассчитывать. И идти мне тоже некуда.

– Ты можешь остаться здесь под защитой наших людей.

Девушка грустно усмехнулась.

– Если я им понадоблюсь, они отыщут меня везде. И никакие стены не помогут. Вот только нужна ли им теперь обычная студентка? Пожалуй, я поеду домой. Надеюсь, вы не будете меня задерживать?

– А что делать с ним? – подполковник кивнул в сторону мистера Чашлана.

На мгновение Маша растерялась. Её ничто не связывало с учителем принцессы, и сейчас она не испытывала никакой потребности в его обществе.

– Пусть остаётся здесь, – решила девушка. – Может быть, если у вас появятся вопросы, мистер Чашлан сможет ответить хотя на часть из них. А я всё равно ничего не знаю о Поднебесье и о неведомых мне межмировых проблемах.

Сказав это, Маша неожиданно вспомнила о существовании Виктора и ООМ. Похоже, она была слишком самонадеянна, решив, что её оставят в покое теперь, когда Амила попала в руки Жанны. ООМ явно не собирался отступать. А это автоматом означало только одно – ей ни в коем случае нельзя ехать домой. Но если так, то что делать?

Маша колебалась несколько минут. За это время она успела спуститься по лестнице и выйти на улицу мимо суровых охранников, которые лишь покосились ей вслед. Всё получалось вовсе не так, как ей хотелось. И что самое обидное – девушка практически не имела выбора. Единственный ответ пришёл уже в тот момент, когда Маша завела машину и осторожно вырулила со служебной парковки. Ей стоило поехать к Диме. Конечно, Виктор мог знать и об этом варианте, но из всех альтернатив бойфренд казался наименее сомнительной.

К счастью, ехать было недолго, и уже через двадцать минут она припарковалась возле старой панельной девятиэтажки.

Дима был дома один. Он весьма удивился, увидев перед собой Машу, но быстро взял себя в руки и после короткой паузы вполне спокойным голосом произнёс:

– Проходи.

– Ты уже не рад меня видеть? – Маша зашла в квартиру и начала раздеваться, не дожидаясь дополнительного приглашения от хозяина.

– Конечно рад. Просто… ты явилась без предупреждения.

– А когда вернутся родители? Если честно, я собиралась остаться на ночь, – проговорила Маша, с наслаждением скидывая туфли. – Это возможно?

– Но раньше ты никогда не соглашалась на такие предложения, – Дима уже не знал, что думать.

– Времена меняются. Кое-что произошло, и… Я не могу вернуться домой.

Она повесила сумочку на вешалку и поправила волосы, невинно посмотрев на бойфренда и ожидая от того единственного возможного в такой ситуации ответа.

– Да, конечно. Ты можешь остаться, – кивнул тот. – Только объясни мне, пожалуйста, что происходит?

Вместо ответа Маша взяла его за руку и нежно поцеловала в губы.

– Давай не всё сразу. У меня был сумасшедший день, и я бы хотела немного отдохнуть.

И она потащила Диму в комнату, словно это была её квартира. Буквально повалив хозяина на диван, Маша только тогда позволила себе вспомнить о событиях уходящего дня.

– В институте всё было спокойно после того, как мы исчезли?

– Я так и не понял, что произошло, – Дима растерянно пожал плечами. – Как, впрочем, и остальные. И да, все занятия прошли по плану.

Маша облегчённо вздохнула. Выходит, Виктор не врал, когда утверждал, что всё под контролем и им не грозит внезапное разоблачение. И в институт можно было возвращаться, не опасаясь совсем уж неуместных вопросов. Вот только страх перед ООМ и «Союзом магов» усилился настолько, что Маша не могла представить, как ей вообще теперь выходить на улицу, учитывая, что никто не был в состоянии защитить её. К тому же она понимала, что должна хоть что-то объяснить Диме. Но как?

К счастью, тот сам помог ей в этом, задав вполне очевидный в такой ситуации вопрос: