Читать книгу: «Квантовая любовь», страница 4

Глава 9

Следующие два дня промелькнули незаметно. Напряжение от осознания неминуемого крушения здания усиливалось с каждым часом и давило так, что Мариане становилось трудно дышать. Днем она ходила по комплексу вместе с группой, то и дело отлучаясь, чтобы раздобыть информацию. На расспросы коллег отвечала, что чем-то отравилась. Пока те вели переговоры, Мариана использовала любую возможность выяснить что-то новое. По вечерам она занималась расследованием. Картер присылал ей сведения об ускорительном комплексе: его историю, архивные данные, технические характеристики.

Время летело быстро. Мэгги, свернувшись клубочком, лежала у хозяйки на коленях. По телевизору показывали теннисный чемпионат, а Мариана пыталась разузнать как можно больше о докторе Альберте Беккете. Карьера, образование, увлечение мюзиклами и рок-музыкой конца двадцатого века… Изучая подробности его биографии, она хотела составить идеальную формулу, которая разрушит представление ученого о возможном и заставит его поверить в невозможное: существование петель во времени.

В среду вечером Картер прислал неожиданное сообщение: «Можно к тебе прийти? Хочу кое-что показать».

Для Марианы ее квартира была своего рода крепостью, в которой она скрывалась от суматохи окружающего мира. Уже около четырех месяцев сюда никто не приходил – последний раз у нее в гостях была Шэй. Заглянув как-то в понедельник вечером, она внезапно объявила, что уезжает куда-то совсем одна.

– Я тут собираюсь исчезнуть недели на две, – сказала она между прочим.

– В прямом смысле или переносном?

– И в том и в другом… – засмеялась Шэй то ли над собственной шуткой, то ли над ситуацией в целом.

– Но ты только что вернулась из Торонто. У меня даже корм для Мэгги еще остался.

Кошка, услышав, что говорят о ней, запрыгнула к подругам на диван и стала многозначительно прохаживаться между ними.

– Нет-нет, Мэгги, ты просто в гости пришла. Ты сегодня у меня не останешься.

– В Торонто было шумно, очень много народу. Время до начала семестра еще есть. Я решила послать все к черту и отправиться на пару недель в Джошуа-Три. Поеду одна.

– Шэй, – строгим голосом сказала Мариана, – это ужасная затея.

– По-моему, затея отличная. Ты разве не видишь, что творится в мире? Бесконечный кошмар. А меня на днях осенило… – вскинула черные брови Шэй, словно нашла разгадку всех тайн на свете; глаза ее сияли. – Раз все в жизни так ужасно, значит надо уехать. А когда вернешься, мир покажется не таким плохим… Ты, случайно не помнишь, как называется мексиканская такерия, о которой говорил Бен? Вроде бы на пятой автомагистрали?

– Такерия? Понятия не имею, – покачала головой Мариана, с трудом вспоминая болтовню о каком-то случайном ресторане. – «Тако-плаза»? Не знаю. Тако что-то там.

– Спросишь у Бена?

– Я с ним больше не вижусь, – машинально вырвалось у Марианы, будто слова притянуло магнитом.

В комнате воцарилось молчание – слышно было только, как мурлычет Мэгги. Этот разговор происходил уже не в первый раз. Не то чтобы Мариана встречалась со многими мужчинами за эти годы. Ей, безусловно, нравилось их общество, и она не стала бы зря тратить на них время, если бы сама этого не хотела. Мариана знала, что за молчанием последует реакция Шэй. Но как она отреагирует, еще предстояло увидеть. Вот что могло произойти дальше: подруга упрекнет ее за излишнюю придирчивость или начнет читать нотации о том, что людям нужно доверять.

Шэй вздохнула, предваряя критику, и Мариана напряглась.

– Когда вы расстались?

Вопроса «когда» не было в списке ожидаемых реакций. Мариана предположила, что получение дополнительной информации не лишено смысла для прояснения ситуации.

– Пока ты была в Торонто. Да мы с ним тусили всего-то пару раз…

– Он же тебе нравился.

– Ну, нравился…

– Почему же ты с ним порвала?

– Что значит «порвала»? Рвут долгие серьезные отношения, а у нас было несколько свиданий. Да и на работе дел невпроворот.

– Нет, Мэг, ты только послушай! – обратилась Шэй к своей любимице.

В ответ кошка выразительно мяукнула.

– Вот видишь, Мариана? – кивнула Шэй. – Даже Мэгги в тебе разочарована.

– И чем же я могла разочаровать твою кошку? Бен – милый парень, мы замечательно провели время. Отдохнули – и все, до свидания. У меня своя жизнь.

– Что думаешь, Мэгги? – спросила Шэй.

Она взяла кошку и, помахивая ее лапами, заговорила тоненьким голоском, изображая Мариану:

– Факт, мяу-мяу: Мариана боится общения. Гипотеза, мяу-мяу: Бен – хороший парень. Эксперимент, мяу-мяу: Мариане стоит хоть раз попробовать завязать серьезные отношения.

Кошка вторила ей плаксивым мяуканьем.

– Кажется, Мэгги тоже пришла к логичному выводу, а ведь у нее даже высшего образования нет.

– Ха-ха, Шэй! Ха-ха, Мэгги, – притворно нахмурилась Мариана. – Очень смешно.

– С людьми надо общаться, тогда жизнь будет насыщенной.

– Я каждый день общаюсь на работе.

– Ну вот, опять за свое: «на работе». Сколько я тебя знаю, ты всегда говоришь о работе. Попробуй заменить это слово другим: «занятия», «теннис» например.

– Ты сама только и делаешь, что пишешь диссертацию.

– А вот и неправда! Между прочим, вчера вечером я ходила петь под караоке. К тому же у меня есть кошка.

Шэй опустила Мэгги на пол, и та снова мяукнула. Иногда Мариане казалось, будто кошка игрушечная и подруга нажимает на какую-то кнопку, активируя кошачий голос.

– Пора ложиться. Мне завтра рано вставать. На работу… – буркнула Мариана, состроив гримасу.

– По крайней мере, ты верна себе. Значит, Бена уже нельзя спросить? Узнать, где находится закусочная.

– Я удалила его номер, – соврала Мариана.

У нее была прекрасная память на числа.

– Чушь! Это же номер. Ты его помнишь. Нечего притворяться – я сама слышала, как ты твердишь наизусть сорок знаков числа пи. Поройся в уме.

– Ладно, ладно… Его номер: три, точка, сто сорок один, пятьдесят девять, двадцать шесть.

– Ага! Бесподобно, – обрадовалась Шэй и, торжествуя, толкнула Мариану кулаком в плечо.

– Хорошо, скажу правду. Было бы странно, если бы я ему вдруг позвонила. Понятно?

Мариана обиженно поджала губы, и ее честность взяла верх над эмоциями подруги.

– Да это я просто… Все, никаких странностей! Что ж… придется поискать самой, – протянула Шэй, подчеркивая каждое слово. – Значит, так. Я уезжаю через четыре дня. Иными словами, удаляюсь от мира. Присмотришь за Мэгги?

– Это после ее ошибочной гипотезы?.. Хм, ладно, уговорила. Ей повезло, что она миленькая.

– Она смотрит на меня, Мариана, с укоризной. Я скажу ей, что ты не это имела в виду.

Мэгги задрала пушистую мордочку, будто действительно понимала, о чем речь.

– Наверное, в Джошуа-Три мобильный не ловит, но, если смогу, дам о себе знать. На обратном пути заберу Мэгги. Надолго уезжать не хочу, иначе она полюбит тебя больше, чем меня… Когда вернусь, надо будет поговорить о твоей работе и о том, что ты избегаешь серьезных отношений.

Четыре дня спустя Мариана отправилась на машине в Дейвис, где жила и училась Шэй. Потребовалось семьдесят минут, чтобы наконец прибыть на место. Она посадила Мэгги в переноску, собрала ее принадлежности и увезла. С тех пор кошка оставалась у нее.

Возможно, в глубине души Мариана продолжала ждать того последнего разговора с подругой, поэтому и не решалась впустить в дом кого-то еще…

Зажужжал телефон, и она очнулась от воспоминаний.

Выскочило сообщение: «Принесу кое-что вкусное».

Мэгги одобрительно мяукнула, словно догадавшись, что речь идет о еде.

– Критикуешь меня? – заподозрила Мариана и протянула руку.

Кошка ткнулась пушистой макушкой ей в ладонь.

– Вообще-то, на роль повара я никогда не претендовала, – призналась Мариана. – Стряпня отнимает драгоценное время.

Отправив Картеру свой адрес, она села читать статью, написанную Беккетом десять лет назад, но ничего из нее не поняла. Статья называлась «Темпоральные наблюдения в сгустках ускоряемых частиц». По телевизору в это время показывали теннисный матч, и Мариана пожалела, что пропустила. Ей хотелось, чтобы Картер принес с собой виртуального ассистента. Искусственный интеллект сейчас бы здорово пригодился, а гостям «Хоук» не разрешалось выносить мобильные устройства из комплекса.

В дверь постучали.

– Входите! – позвала Мариана.

С экрана все еще доносились громкие крики спортсменов, аплодисменты зрителей, стук ракеток по мячу. Из прихожей послышался звук шагов, но появление гостя опередил душистый запах специй, влетевший в комнату. На месте Марианы любой гурман не поленился бы разложить этот сложный аромат на составляющие, но она, как всегда, ограничилась простым «как вкусно пахнет».

– Пища для мозга! – объявил Картер.

– Заходи, – позвала Мариана, бросая последний взгляд на статью.

– Меняю хорошую еду на хорошие новости.

Он раскрыл большой пакет, который принес с собой, и начал доставать коробочки со съестным. Воздух наполнился терпкими ароматами. С лица Картера исчезла усталость, накопившаяся за последние дни. Он улыбался. Мариана заметила, как он, склонившись, обнюхивает каждое блюдо.

– Не знаю, хорошие ли, – сказала она, укладывая планшеты с данными стопкой, – но кое-какие новости есть. Вот послушай: «Как только ускоряемая частица достигает заданной скорости, скорость возможно контролировать, если была применена надлежащая компенсация функции Гушмана для снижения…»

– Мариана, – прервал ее Картер.

– Правда, я не совсем понимаю… Или, может, ищу скрытый смысл, но…

– Мариана!

– Что? – спросила она, посмотрев ему в глаза.

– Ты ела сегодня?

Мэгги, которая обычно при появлении гостей исчезала под диваном – иногда на несколько часов, – осторожно высунула голову и посмотрела на Картера.

– На завтрак выпила белковый коктейль. Обедала в техногородке – в кафе что-то брала. Уже не помню, что именно.

– Понятно – значит, не ела, а питалась. А между прочим, еда и питание – разные вещи. Есть каждый раз надо так, чтобы получать новые впечатления.

Он взял по коробочке в каждую руку и повертел перед носом Марианы.

– Понюхай – вот настоящая еда. Она отличается от питания.

Мариана не придала его словам особого значения. Конечно, она и сама любила бывать в хороших ресторанах, но теперь, когда на счету каждая секунда, казалось глупым сидеть и смаковать вкусы.

Однако она согласилась:

– Хорошо. Поем что-нибудь. Мне вегетарианское, пожалуйста.

– Нет-нет, так не пойдет, – возразил Картер и глянул на стенные часы. – Давай прервемся минут на двадцать. Поговорим позже. А сейчас отложи все отчеты и попробуй вот это.

Он протянул ей коробочку с дымящимися пирожками.

– Японские гедза. С вегетарианской начинкой. Грибы, лук, имбирь, рисовый уксус… с соусом шрирача. Вкуснятина! Обрати внимание не только на сами ингредиенты, но и на то, как они сочетаются. Тут тебе и наука, и волшебство… Угощайся.

Картер принялся расставлять упаковки на столе, укладывая салфетки и палочки для еды рядом с документами Марианы.

– Главное – наслаждаться едой! – изрек он, назидательно подняв указательный палец.

Опустившись на пол, Картер наклонился над столом и медленно вдохнул.

– Постарайся уловить весь букет. Может, такого сочетания ароматов тебе уже не изведать никогда в жизни.

Он вынул из коробочки два печенья с предсказаниями и протянул одно Мариане:

– Начнем с десерта.

– Смеешься? Или у вас здесь в петле так принято?

– Между прочим, некоторые народы едят сладкое, чтобы освежить вкус. Они же не дураки.

Картер надломил печенье и извлек оттуда записку с предсказанием.

– Ого, смотри: «Ты вырвешься из рутины». Что, разве дурной знак?

С лица Картера не сходила довольная улыбка.

«Чему он улыбается? – удивилась Мариана. – Доброму предсказанию? Вряд ли, ведь Картер не оптимист. Скорее, просто рад случаю вкусно поесть…»

Она отодвинула планшеты и жестом пригласила его к столу, на котором появились новые коробочки.

– Я вот все думаю… что будет, если отключить ускоритель?

– Разве у него есть кнопка? – спросил Картер.

– Насколько я понимаю, нет.

– Могу завтра проверить, – предложил он, подавая Мариане палочки для еды. – У меня же доступ.

Он стукнул по столу, делая вид, что вызывает ассистента:

– Дэвид! Где находится выключатель?

Мариана рассмеялась – главным образом чтобы отвлечь внимание от своих рук, которые никак не могли справиться с деревянными палочками.

– Хорошо, спросим у Дэвида, – согласилась она, наконец крепко сжав палочки пальцами. – Если мы что-то упустили, он подскажет. Но, думаю, главный наш помощник все-таки Беккет. Только его еще надо убедить в том, что мы находимся в петле времени. Я тут читала его научные труды…

Картер, извинившись, потянулся мимо нее к одной из коробок и задумчиво проговорил с набитым ртом:

– Допустим, нам удастся его убедить…

Мариана остановила его, покачав головой.

Она бросила взгляд на стопку планшетов и сказала:

– Завтра у нас будет небольшой перерыв. Не знаю, сколько времени нужно для того, чтобы отключить питание, но надеюсь, что с помощью Беккета мы успеем.

Картер дотронулся до планшета, лежавшего сверху. На экране были показаны схемы электропитания, в которых Мариана почти не разбиралась.

– Если отключим ускоритель, взрыва не будет, – подвел он итог, дожевывая. – И жизнь пойдет дальше.

До них донеслись громкие аплодисменты.

– А я наконец узнаю, кто выиграет чемпионат в этом году, – добавила Мариана.

– Раньше я никогда не смотрел теннис. Но теперь даже интересно, кто станет победителем, – кивнул Картер, взглянув на экран, и указал на коробки с едой: – Меня одно беспокоит… Дело в том, что все деньги, которые я потратил, в начале повтора возвращаются обратно на счет.

Он постучал палочками по коробке и пояснил:

– В обычной жизни мне такие разносолы не по карману. Если у нас все получится, я пропал.

– А-а, метод обратного сглаза, – пошутила Мариана.

– Точно! Одно из двух – либо навсегда застрять здесь, либо вернуться в нормальную жизнь, но банкротом.

Картер откупорил две бутылки и протянул одну Мариане. Они звонко чокнулись.

– Выбирай, что тебе по душе…

Она сделала глоток и сказала:

– Если у нас ничего не получится…

– Не говори так. Я ведь здесь уже давно.

Картер вдруг поблек, будто перед ним больше не было стола с дорогими деликатесами.

– Представь: вот сидишь ты в поезде, а он мчится навстречу огромной кирпичной стене. И когда стена уже совсем близко, ты вдруг понимаешь, что спасения нет. Расталкиваешь людей, кричишь им: «Эй, надо же что-то делать!» А они не слышат, даже не видят тебя. А если и видят, то принимают за сумасшедшего…

Шутливый тон его совсем исчез, и на сердце Марианы вдруг стало тяжело. Она начала понимать всю безысходность положения, в котором находился Картер.

– Интересно было только первые несколько раз, потом только хуже и хуже…

Сама она прожила временну́ю петлю всего лишь однажды. Повтор событий вызвал в ней целую бурю эмоций – то смятение, то любопытство, то ей не верилось в происходящее, то было смешно… Интересно, сколько повторов пережил Картер, прежде чем чувства притупились? На каком по счету повторе существование стало невыносимым?

– Ну-ну, – тихо произнесла она. – Выше нос! У нас есть план.

– Да, – вздохнул он и посмотрел на стоявшую между ними коробку с едой. – Раз мы с тобой оказались здесь, надо хоть гедза доедать. И поменьше разговоров о петле. Давай лучше о вкусном. Или о теннисе.

Он взглянул на экран, где все еще шла трансляция Открытого чемпионата:

– Кстати, я не знаю ни одного правила.

Глава 10

Мариана была из тех, кто, не успев утром встать, сразу легко принимается за дело. Она удивилась, обнаружив на кухонной стойке рядом с кошачьей едой блокнотный листок, на котором было написано: «Не спеши. Позавтракай. Кофе не в счет! Открой входную дверь. К.».

Наверное, вчера вечером, перед тем как уйти, Картер незаметно оставил записку. Мариана улыбнулась при этой мысли. Ей и правда уже не терпелось приступить к утренним обязанностям. Соблюдать режим она привыкла со студенческих лет, когда уроки приходилось совмещать с тренировками, да еще и подрабатывать. Иного образа жизни она себе не представляла. Но сейчас поняла намек. Кроме того, нужно было продумать план.

Мэгги ходила кругами, настойчиво мяукая, и, кажется, была согласна с любым поворотом событий, лишь бы на ее блюдце поскорее очутился консервированный завтрак.

Покормив кошку, Мариана открыла входную дверь и нашла на пороге небольшую коробочку с надписью: «Булочная „Беллисарио“». Она перенесла подарок на стол и уже собиралась опустошить его, чтобы поскорее перейти к делам, как вдруг в голове зазвучал голос Картера: «Понюхай – вот настоящая еда. Отличается от питания».

Мариана тихо рассмеялась и отложила планшет в сторону. Она взяла булочку с изюмом и, поднеся к носу, нерешительно вдохнула.

– Ты поела? – был первый вопрос, которым встретил ее Картер.

«Как можно думать о еде в такую минуту?» – изумилась Мариана, но кивнула в ответ.

Она не солгала: за завтраком действительно старалась жевать медленно, с наслаждением и не отвлекаться. Однако, съев булочку, тут же погрузилась в рутину. Позаботившись о кошке на день вперед, позвонила на работу и предупредила коллег, что в «Хоук» доберется сама. Перечитала еще раз заметки. Постаралась заучить наизусть расписание доктора Беккета, а также придуманные накануне доводы, которыми хотела убедить его в реальности происходящего.

Факт: они с Картером застряли в петле времени. Гипотеза: виной тому неизвестный зеленый луч, ударивший по ним в наблюдательной кабине. Эксперимент: отключить ускоритель во время испытания и проверить, поможет ли это устранить взрыв, который привел к возникновению петли.

В глубине души она все еще колебалась: а вдруг это просто чудовищный розыгрыш? Может, кто-нибудь, подкупив коллег и пустив в ход голографическую технику, сыграл с Марианой злую шутку? Однако все сомнения улетучивались, стоило ей вспомнить беднягу Бадди Эда с его печеньем. Такое специально не подстроишь.

Она надеялась, что ее соучастник тоже подготовился к важному дню – хотя бы немного. Но беззаботная ухмылка на лице Картера заставила ее усомниться.

– Лучшая булочная в округе, – сообщил он. – Выпечку из «Беллисарио» каждый должен попробовать хотя бы раз в жизни.

Мариана кивнула, но не очень убедительно.

Картер, покачав головой, рассмеялся:

– Моя бывшая однажды сказала, что девяносто процентов еды можно отнести к категории «вкусно». Я тогда подумал: боже, какая тоска! Жизнь пролетает быстро. Зачем отказывать себе в удовольствии? Да еще и по три раза в день.

Поджав губы, он полез в сумку.

– Я тебе кое-что принес.

– Еще одну булочку?

– К сожалению, нет.

Он осторожно огляделся вокруг.

– Вот… жетон сотрудника. С ним можно пройти в закрытые зоны. Но двери и датчики реагируют только на сигнал идентификации с телефона сотрудника.

Мариана взяла жетон с надписью: «Ограниченный доступ» – и положила в карман пиджака.

– Готова? – спросил Картер.

– Выбора нет – иначе придется начинать все сначала.

Из холла раздались знакомые голоса, и Мариана, обернувшись, увидела прибывших коллег.

– Вот и моя группа.

Картер снова полез в сумку и достал два крошечных прозрачных наушника.

– Этим устройством мы пользуемся для связи с инженерами из отдела испытаний. Через него я смогу тебя отслеживать, а сам пойду в запретную зону. Я придумал, как получить доступ в разные секторы комплекса. Раз уж мы в петле, будем экспериментировать. Все равно никаких последствий… – Он задумчиво посмотрел вверх и добавил: – Но сегодняшний день не в счет. Придется создать последствия.

– Ты прав. Придется их создать.

Мариана вставила приборчик в ухо и, помахав рукой, пошла навстречу сослуживцам.

Прошел час, прежде чем в наушнике раздался голос. Картер сообщил расписание Беккета, а также какие ходы и лифты удалось перекрыть, чтобы заставить директора идти в нужном направлении.

– Как в прошлый раз, – прошептала она, стараясь не привлекать внимания.

Кое-кто из сидящих рядом коллег обернулся. Мариана виновато заулыбалась, тихо покашливая.

– Но ведь получилось! – раздался смешок в наушнике. – Беккет приехал час назад на совещание, скоро закончит. Конечно, заранее трудно предвидеть… но думаю, все будет в порядке. Подходи сюда, как только сможешь.

– Угу, – буркнула Мариана.

Как она ни старалась, ее действия привлекали все больше внимания: на этот раз уже все сидевшие в зале обернулись и посмотрели в ее сторону. Докладчик прервал речь. Мариана ответила виноватой улыбкой и прокашлялась.

– Мне нехорошо, – сказала она. – Возможно, отравилась. Простите, нужно выйти…

Держась за живот, Мариана под сочувственные взгляды и реплики коллег проковыляла к выходу. Как только дверь закрылась, она пошла быстрыми шагами.

– Картер, я иду.

В течение следующих десяти минут Мариана пробиралась по производственному крылу комплекса. Голос Картера бубнил в ухе, сообщая о местоположении Беккета и подсказывая дорогу. Следуя инструкциям, она шла прямо по коридорам, вверх-вниз по лестницам, то прибавляя шаг, то останавливаясь. Врученный ей виртуальный гид остался лежать в мусорной корзине где-то далеко позади.

До сих пор она так и не удосужилась спросить у нового приятеля, как ему удается все так ловко устроить, хотя этот вопрос не раз приходил ей на ум. Однако сейчас тоже было не время для разговоров. Впереди маячил туннель с охраной и большим досмотровым сканером.

– Беккет только что вышел с совещания. Отслеживать его не смогу, но проход уже перекрыт. Если поторопишься, догонишь.

– Впереди охрана, – произнесла она вполголоса. – Меня с жетоном пропустят?

– Нет. Стой!

В наушнике раздались приглушенные звуки.

– Главная преграда – сканер, – сказал Картер.

– Да… тут вранье не поможет.

– Врать не придется, – выпалил он. – Постой минутку.

– Вам помочь? – подойдя к Мариане, спросил незнакомый мужчина.

Он был в комбинезоне техника – таком же, как у Картера. На шее висел знакомый жетон.

– Нет, спасибо. Я просто жду.

Однако их короткого разговора было достаточно, чтобы привлечь внимание охраны.

– Держись, я почти закончил, – успокаивал Картер. – Теперь подойди к сканеру и покажи охране жетон. У сканера задержись, а когда дам сигнал, спокойно пройдешь.

Улыбнувшись незнакомому технику, Мариана ровным шагом направилась вперед.

– Спокойно, говоришь? – переспросила она.

– Не трусь, вживайся в роль. Надеюсь, прокатит…

– Готово. Подошла.

– Покажи жетон.

Бросив взгляд на охрану, она подошла к сканеру. Остановилась, показала жетон. Женщина-охранник утвердительно кивнула, а сидящий рядом мужчина не отрывал глаз от экрана.

«Спокойно!» – уговаривала себя Мариана, будто шла на важную встречу.

– Иди! – подгонял Картер.

Она осторожно переступила порог сканера. Сделала шаг, другой и оказалась на свободе. Все тихо – никаких сигналов тревоги.

Мариана облегченно вздохнула:

– Картер, я прошла.

Впереди, в самом конце коридора, стоял мужчина. Дав глазам привыкнуть к свету, Мариана всмотрелась в его фигуру и поняла, что им с Картером повезло.

– Кажется, это Беккет…

– Одну минуточку, мэм! – вдруг окликнули сзади.

Мариана продолжала идти, хотя было очевидно, что обращаются к ней.

– Мэм! Попрошу вас еще раз пройти через сканер.

– Картер, они меня зовут, – заволновалась Мариана.

– Вот черт! Окно сброса уже закрылось. Постой-ка, а если… В прошлый раз получилось…

– Что?.. Что?

– Мэм, вы меня слышали? – позвала охранница. – Вам нужно вернуться к сканеру. Регистрация не прошла.

– Извините, опаздываю! – обернувшись, крикнула Мариана.

– Ничего, я сейчас быстренько сделаю перезапуск…

Мариана изо всех сил пыталась вжиться в роль. Сердито хмурясь, она рванула с себя жетон, нечаянно запутавшийся в складках блузки, и, показывая его охранникам, проследовала обратно.

– Что ж, пройду снова! – сказала она громко, чтобы услышал Картер.

– Нет, все еще зависает, – покачал головой охранник.

– Я отключил питание, поэтому сканер не может работать в полную мощь, – тараторил голос в наушнике. – Попробуй закатить скандал. Надеюсь, пропустят.

Устраивать сцены было не в правилах Марианы, но выбора не оставалось. Стуча каблуками и сердито жестикулируя, она подошла к охранникам.

– Может, хватит меня задерживать? Я опаздываю на встречу с доктором Беккетом. Я здесь с делегацией из проекта «Релив» – проверьте, если хотите.

Притворный гнев подействовал на охранников: в конце концов, не так уж много им платят, чтобы прилагать лишние усилия. К тому же речь, судя по всему, шла об отношениях с потенциальным партнером.

– Меня зовут Мариана Пинеда. Пи-не-да. Я пройду?

– Пропустим? Вручную зарегистрируем? – спросил охранник у коллеги, и женщина согласно кивнула.

Не успев перевести дух, Мариана двинулась вперед, ища Беккета глазами. С каждым поворотом она заходила все дальше в экспериментальное крыло комплекса, где интерьер напоминал уже не техническую лабораторию, а промышленное предприятие. Гладкие, выкрашенные в нейтральный тон стены уступили место мониторам с различными данными и расписаниями. Иногда в коридоре попадалась запертая дверь, над которой мигали лампочки.

Она спешила, переходя на бег каждый раз, когда вокруг никого не было. И наконец, после нескольких досадных тупиков и неверных поворотов, Мариане удалось догнать Беккета. Она внимательно посмотрела на ученого, чтобы убедиться, что это действительно он. Сомнений быть не могло – она уже хорошо знала его в лицо.

Ей повезло: Беккет был один. Он стоял, сложив руки, и рассматривал разноцветную таблицу на мониторе. Позади него находилась огромная раздвижная дверь с табличкой «Камера дезактивации».

– Я нашла его. Он стоит возле…

– …Камеры дезактивации. Сам вижу, я на противоположной стороне. Иду! Постарайся не подпускать к нему никого.

Мариана отошла назад, издали наблюдая за Беккетом. Интересно, трудно ли будет проникнуть за эту тяжелую дверь? Смогут ли пройти сразу двое? Она только хотела спросить об этом Картера, как Беккет повернулся лицом. Он вполголоса с кем-то беседовал. По обрывкам фраз Мариана поняла, что план снова придется менять.

– Да… – сказал Беккет. – У камеры дезактивации. Задержитесь? Ладно. Увидимся здесь через пять минут. В одиннадцать у меня переговоры с группой из проекта «Релив».

– Картер, – торопливо прошептала Мариана, – он тут с кем-то встречается.

– Правда? Гм… А тот человек нам не пригодится?

– Ты что! Одного бы убедить. Сразу двоих – вряд ли…

Мариана наблюдала за Беккетом. Он стоял, мурлыча себе под нос какую-то мелодию.

– Я подойду к нему, – заявила она. – Попробую завязать разговор.

– Но что ты ему скажешь?

– У меня готова целая речь, только времени мало.

В наушнике раздался укоризненный вздох. Мариана огляделась – никого. Продуманная речь улетучилась из головы. Боясь, что другого случая не представится, Мариана решила действовать наудачу.

– Доктор Беккет! – замахала она ему как можно приветливее.

Ученый поднял взгляд от планшета, который держал в руках, и вежливо поздоровался.

– Меня зовут Мариана Пинеда. Я здесь с делегацией из проекта «Релив».

Что дальше? Тянуть время, задавать глупые вопросы? Сообщить что-нибудь интригующее о проекте? Никакие разговоры не смогут объяснить, почему она оказалась в закрытой зоне и откуда у нее жетон сотрудника.

– Я заблудилась… Кажется, не туда свернула. Вы не знаете, где дорога к конференц-залам?

Беккет провел ладонью по волосам и, качнув головой, рассмеялся:

– Да, у нас легко потеряться. Здесь камера дезактивации. А конференц-залы… – Он достал телефон. – Извините, одну секунду.

Ученый слегка напрягся: было видно, что в наушнике ему что-то сказали.

– Это Альберт, – ответил он, резко понизив голос.

Мариана делала вид, что изучает диаграммы на стене, а сама прислушивалась к разговору. Голос директора тонул в шуме оборудования и людском гомоне, доносящемся издали, но одно слово угадывалось безошибочно: охрана.

– Картер, – шепнула Мариана.

– Я собирался предупредить, – сказал он изменившимся тоном. – Кажется, подняли тревогу после махинаций со сканером. Стоит записать, пригодится в следующий раз. Нет, постой. Следующего раза не будет. – Его дыхание участилось. – Иду к вам. Попробуй затащить доктора в камеру, я открою дверь – управляется удаленно.

Беккет тем временем закончил разговор и посмотрел в ее сторону.

«Что ответить Картеру? Как дать ему намек и не вызвать лишних подозрений?» – подумала Мариана.

– Так ты говоришь… поставить тесто в духовку? – сказала она.

– Что?

– Ну, как тебе еще объяснить? Тот рецепт, который мы вчера с тобой обсуждали. Надо взять тесто и поставить в духовку?

– Что? В духовку? Точно-точно. Бери и ставь.

В ее наушниках Картер тяжело дышал, на заднем фоне раздавались гудки и сигналы.

– Готово! – сказал он.

Послышались громкие щелчки. Беккет насторожился.

– Охрана нас уже ищет, – сообщил Картер. – Нужно место, где никто не сможет подслушать. У входа висит панель. Введи код отмены: семь-пять-шесть-шесть-три-восемь. Дверь сама запрется.

– Понятно. Тесто в духовку, – повторила Мариана.

Взглянув на Беккета, она развела руками:

– Извините, семейные дела…

– Ну что вы, разумеется. Ни к чему портить ужин, – ответил он со смехом, и Мариана засмеялась в ответ. – В общем, так: чтобы выйти к залам, идите обратно, там свернете налево…

Не дав ему договорить, Мариана шагнула в открывшуюся дверь камеры и оттуда выкрикнула:

– Доктор Беккет, можно, я посмотрю? Мне интересно, какова будет реакция на препарат «Релив»…

Перед ней в камере находились панели управления, мониторы, какие-то переключатели… На какую бы кнопку нажать, чтобы ничего не вышло из строя?

– Подождите! Вы что делаете? Сюда нельзя без разрешения.

Топая по металлической решетке, директор зашел внутрь камеры. Мариана переходила от панели к панели, делая вид, что нажимает на кнопки. Беккет следовал за ней, проверяя каждый монитор, к которому она прикасалась.

Улучив минуту, Мариана бросилась к панели у входа и, быстро повторив про себя: «Семь-пять-шесть-шесть-три-восемь», ввела код.

Дверь с жужжанием закрылась. Мариана встала к ней спиной, широко раскинув руки.

– Что происходит? – спросил ученый.

В его голосе слышались гнев и растерянность.

– Доктор Беккет… Я знаю, мое поведение выглядит странным. Но скоро произойдет нечто ужасное, поэтому я хочу…

Внезапно дальняя дверь распахнулась. В камеру вбежал Картер и с ходу придавил кнопку панели. Раздалось несколько щелчков.

– Дверь заперта, – констатировал он, – но времени у нас мало.

– Вы, кажется, техник? – спросил Беккет.

– А я нейробиолог, – встряла Мариана. – Я из группы проекта «Релив». Мы говорим чистую правду. Однако в то, что мы сейчас расскажем, поверить будет намного сложнее.

С неожиданным для своих лет проворством Беккет вдруг бросился вперед. Мариана успела схватить первое, что попалось под руку, – простой, с кнопками, небольшой сканер из легкого композитного материала. Держа его, как теннисную ракетку, она выглядела скорее комично, чем устрашающе. Тем не менее ее неожиданный поступок заставил Беккета остановиться. Именно это и было нужно.