Сто первый мир

“Привет, дневник!” – признаться, Саше так не терпелось открыть “винный” блокнот, что даже пришлось отложить подготовку к коллоквиуму по биохимии.

На этот раз ей было о чём рассказать, вот только через пару предложений Саша поняла, что именно беспокоит её.

“Он так на меня посмотрел, этот Пьеро! Словно я такая же, как все остальные – смеюсь над чужой неудачей. Больше всего мне хотелось подойти и сказать ему, что он все неправильно понял… Но я не успела, – подумав немного, Саша зачеркнула последнюю строчку и переписала её, – Но я не стала делать этого в присутствии одногруппников”.

Откинувшись на спинку стула, Саша похвалила себя за честность.

Ей было неудобно подходить к Пьеро в присутствии друзей и уж тем более помогать ему, словно тогда клеймо аутсайдера прилипло бы и к ней. Совсем как в детской игре “сифа” или “ляпы”.

Поставив жирную точку в дневнике, Саша отправилась спать: сил не было ни на подготовку, ни даже на неоконченные скетчи.

А утром она проспала. Решив, что всё равно опоздает, спокойно позавтракала, почистила зубы и отправилась сразу ко второй паре.

Было что-то романтичное в том, чтобы ходить по пустым коридорам академии, мягко ступать стоптанными у внутреннего края стопы белыми сандалиями и заглядывать в приоткрытые двери.

Ноги сами привели Сашу к кабинету физиологии. Дверь была, как всегда, приоткрыта (преподаватель был помешан на свежем воздухе), а за ней – заканчивала заниматься Сашина группа. Кажется, студентам двести пятой подкинули внезапную проверочную: сквозь небольшую щель Саша могла видеть, как напряжено лицо Левиной, строчащей бисерным почерком на вырванном из тетради листе. Странно, но место рядом с Надеждой Всея Медицины не пустовало – на ее, Сашином месте, сидел парень из другой группы.

Парень с нашивками в виде черного тессеракта на белом фоне.

“Значит, это тот Новый, о котором Надя говорила, – Саша невольно нахмурилась. – Придется тебе подвинуться, приятель!”

После обеда (сегодня он был скромным: булочка и кофе три в одном) Саша поплелась в деканат за допуском на отработку. С прогулом пар в Медакадемии было строго: проспал, заболел – не важно, придется отрабатывать занятие во внеучебное время. Существовала, конечно, одна лазейка: можно было сдать кровь, и тогда, вместе с шоколадкой и небольшим денежным бонусом ты получал целых три отгула! Вот только Саше такой вариант не подходил: она весила меньше пятидесяти килограммов, а это ставило табу на добровольном кровопускании. Другое дело – Доктор Хаус. Мог своей кровью прокормить не одно поколение Вольтури.

Из деканата – путь наверх, на все ту же кафедру физиологии. Преодолев пять лестничных пролетов бегом, Саша, тяжело дыша, уставилась на бумажку, которую лаборанты уже успели приколоть к дверям кафедры. В коротком списке на отработку было всего два имени. Первое – Сашино, а вот второе было не на слуху; странно, обычно пары пропускали одни и те же люди.

Кафедра физиологии, отработка, 4.11:

Попова Александра Сергеевна, гр. 205

Ревень Дмитрий Александрович, гр. 201

“Ревень Дмитрий… это кто? В двести первой ведь одни отличники учатся”, – Саша наморщила лоб, припоминая студентов своей параллели. Но, по правде сказать, ее больше беспокоило время отработки, стоящее в самом низу – 17:45! Это означало, что придется второй день подряд торчать в универе до самого вечера.

“Может, попрошу его проводить меня домой?” – подумала она.

Каково же было удивление Саши, когда студентом по фамилии Ревень оказался Пьеро! Зайдя в стерильно-белую, точно операционная, аудиторию ровно в семнадцать-сорок, девушка на несколько секунд замерла в дверях. Пьеро, точнее, Дима, сидел за второй партой. Его белоснежный халат был чуть помят сзади, а медицинская шапочка была нахлобучена на длинную шевелюру на манер поварского колпака.

“Что сказать ему? Может, извиниться?” – подумала Саша.

Но Пьеро, казалось, забыл о случившемся: быстро скользнув по девушке взглядом, он коротко кивнул и уставился в учебник. При этом губы его что-то бормотали, а левая нога с маниакальной скоростью стучала по полу.

“Ладно, проехали”, – подумала Саша, садясь позади него на соседний ряд. Преподавателя пока что не было. Достав конспект, Саша принялась бегло просматривать свои заметки.

“Интересно, получится быстро свалить отсюда?”

За окном уже стемнело, и редкие снежинки свободно парили в воздухе, создавая красивые завихрения вокруг жёлтых фонарей.

Мягкий звук закрываемой двери заставил Сашу резко выпрямиться на стуле. Доцент Виноградов, пожилой мужчина, напоминающий не то фермера, не то винодела (Саша не знала, как выглядят виноделы, но слишком уж говорящей была фамилия доцента) проник в аудиторию почти бесшумно и теперь с сочувствующий улыбкой смотрел на прогульщиков.

– Ну что, полуночники? Домой хотите? – он подмигнул, и Саша охотно покивала. На миг ей показалось, что сейчас добрый преподаватель действительно отпустит их, но не тут-то было. Отлучившись в лаборантскую, Виноградов вернулся с большой коробкой.

– Тема – иннервация мышц, – сказал он, доставая из ящика живую лягушку.

Возможно, Саше просто показалось, но, увидев амфибию, Пьеро еле слышно ругнулся.

– Мы с вами проведём эксперимент, – Виноградов осмотрел лягушку, точно собирался съесть её. – Подключим лягушку к электродам и увидим, как импульсы заставляют ту или иную группу мышц сокращаться.

Саша равнодушно кивнула: в стенах универа она не воспринимала подопытных животных непосредственно как животных. Только лишь как материал.

– Но вначале, – продолжал Виноградов, подбирая со стола длинную иглу. – Нам придётся лягушечку убить…

Сказав это, он сделал прокол в основании черепа лягушки, уничтожая вначале головной, затем спинной мозг. Лапки безвольно повисли, точно у какой-нибудь резиновой игрушки.

Саше не видно было лица Димы, но она не могла не заметить, как изменилась его поза: откинувшись на стуле, он ещё интенсивнее застучал ногой, так, что парта закачалась.

“Он что, боится лягушек?” – подумала Саша, наблюдая за торчащими лопатками студента. Впервые разглядев его по-настоящему, Саша невольно отметила, что во внешности Пьеро худоба самым невыгодным образом сочеталась с высоким ростом. Взять хотя бы щиколотки, которые на целых десять сантиметров торчали из-под брюк.

– Всё понятно? – тем временем закончив эксперимент с электродами, спросил Виноградов. Студенты кивнули, и доцент раздал каждому по “набору юного садиста”: почкообразный лоток, электроды, инструменты и земноводное в количестве одной штуки.

– Тогда приступайте. У вас двадцать минут, – доцент попытался незаметно спрятать зевок.

Лягушка Саши так раздувала горловой мешок, точно ей было всё равно: убьют её сегодня или нет.

– Ладно, подруга, – негромко сказала Саша. – Ты уж прости меня. Сегодня ты, а завтра – кто знает? – может быть, буду я.

Взяв инструмент, она вздохнула и глубоко воткнула иглу, как показал преподаватель. Кости мерзко заскрипели под остриём, но рука Саши была верна. Через несколько секунд лапки лягушки повисли, а прохладное тельце обмякло в руке.

– Хорошая работа, – похвалил Виноградов. – Теперь подключайте её к электродам.

Услышав странные звуки с соседнего ряда, Саша покосилась на Пьеро. Кажется, дела у того шли не очень: нависнув над столом, он трясся, словно от плача.

– Эй? – Саша, не задумываясь, встала и направилась к нему. – Ээ… Дима, ты в порядке?

Светло-карие глаза Пьеро остекленели от ужаса, рот скривился, а рука с иглой дрожала так, что вот-вот могла проткнуть кого-нибудь.

– Дим? – позвала Саша, наклоняясь к нему. – Что с тобой?

– Я… ч-черт! – сдавленно проговорил он, гипнотизируя глазами лягушку. – Я не могу… она ведь живая!

На мгновение они столкнулись взглядом, и Саша ощутила всю его боль до последней капли. Ей захотелось сказать, что она понимает его, что порой чувствует себя точно так же, но в этот момент Виноградов громко произнёс:

– Опять вы за своё, Ревень! – на этот раз голос “доброго винодела” был строгим. – Убейте уже эту лягушку, или снова отправитесь на отработку!

– Он не может! – резко воскликнула Попова. – У него паника, как вы не понимаете?!

– Давайте сюда! – Виноградов забрал мученицу с лотка Димы и уверенной рукой совершил необходимые манипуляции. – Всё, дальше сами.

Машинально протянув руку, Пьеро позволил профессору уронить мёртвое тельце себе на ладонь. На мгновение в его глазах промелькнуло сочувствие, которое, впрочем, быстро сменилось отстраненностью. Даже пустотой, совсем как у Новых.

– Мне жаль, – тихо сказала Саша, заправляя розовую прядку за торчащее ухо. Внезапно она собралась и выпалила шепотом: – И тогда в столовой я не смеялась над тобой! Я просто была рада, что Разносчик ушёл!

– Я знаю. Я понял, – Дима (теперь, когда Саша узнала его настоящее имя, ей больше не хотелось называть его “Пьеро”) кивнул. – Спасибо, что сказала.

Больше они не разговаривали. Закончив эксперимент за двадцать минут, студенты получили свои отметки и разошлись по домам.

Глава – 2

В отличие от профессора Виноградова доктор Боев был полной противоположностью своей фамилии. Низенький, рыхлый, абсолютно лысый человек в очках Гарри Поттера – он нервировал Сашу двумя вещами: дужками очков, невыносимо врезающиеся в кожу на висках (честное слово, иногда ей казалось, что они пережимают Боеву мозг) и стратегией лечения. Последняя постоянно менялась и преподносила Саше один сюрприз за другим. Вот и сейчас, развалившись на кресле и склонив голову набок, точно кобра, психотерапевт придирчиво рассматривал Сашу, словно задавая себе вопрос: что бы еще такого с ней сделать?

– Александра, Александра, Александра… – он поджал губы. – Мне очень не хочется назначать вам более сильные препараты.

– Мне тоже, – кивнула девушка. Посещать Боева ей нравилось по двум причинам. Первая: она освобождалась от лекций по субботам, и вторая – у доктора была огромная коллекция комиксов: от самых популярных, до самых редких. Он разрешал ей брать по одному в неделю и практически бесконечно выбирать, какой именно.

– Но все, что мы предпринимаем сейчас – лишь симптоматическая терапия, – сказал он, барабаня пальцами по столу. – Настоящий прорыв вы совершите, только если столкнетесь со своим страхом лицом к лицу.

От его немигающего взгляда Саше каждый раз становилось не по себе.

– Я бы не хотела… сталкиваться, – Саша прочистила горло и нервно поерзала в кресле. Пять минут назад она рассказала психотерапевту о вчерашнем случае в столовой. – Я же говорю вам, что задыхаюсь, когда вижу их. Я не могу себя контролировать.

– Но чего вы по-настоящему боитесь? – с нажимом спросил Боев, выдвинувшись вперед. – Истины, которую прочитали ваши родители? Или же самого Разносчика?

– Разносчика, – выпалила Саша без промедления.

“А вдруг он появится сейчас, ведь мы обсуждаем его?” – мелькнуло в голове, но темные глаза Боева, окруженные белесыми ресницами – какое же пугающее сочетание! – возвращали ее к реальности лучше любого заземления.

Боев склонил голову на другую сторону, точно изучая пациентку под иным углом. Он напоследок стукнул пальцами по столу и поднялся с кресла.

– А давайте проведем эксперимент, – сказал он, и Саша обратилась взглядом к стеллажу с комиксами: какие бы эксперименты ни задумал Боев, миры Marvel и DC будут ждать ее в конце сеанса. – Помните, все, что будет происходить дальше – абсолютно безопасно для вас.

От этой фразы по спине Саша пополз холодок.

– Закройте глаза, – велел он, заметив, как пристально девушка наблюдает. – Иначе сюрприза не будет.

“Сюрприза?!” – честно говоря, иногда Сашу так и подмывало спросить Боева: “А вы точно психотерапевт?”

Но в одном Боев несомненно был профи – он умел убеждать. Он продавал свои слова, словно был лучшим торговцем на свете, и не имело значения, что именно он продает: таблетки или же идеи.

Со вздохом закрыв глаза, Саша на всякий случай ухватилась за подлокотники: ноги ее не доставали до пола. Кресло было велико девушке, как, наверное, любые кресла и стулья на свете – когда ты ростом всего сто пятьдесят два, все предметы в мире тебе великоваты.

– Готовы, Александра? – спросил доктор, вновь оказываясь напротив пациентки. Он легонько бросил на стол нечто увесистое и, дождавшись кивка, произнес: – Открывайте.

Саша распахнула глаза. В первую секунду она не поняла, что лежит перед ней – какая-то большая старая книга. Но в следующее мгновение догадка пронзила ее насквозь, застряв в челюсти мучительной зубной болью.

– Истина? – голос Саши мгновенно охрип от волнения.

– Угу, – Боев причмокнул губами как младенец. – Полистайте, если хотите.

– Нет уж! – выпалила Саша, отодвигаясь от стола, словно Книга могла наброситься на нее.

С виду Истина была древней и, должно быть, очень тяжелой. Переплет напоминал по цвету горький шоколад, который лежит в шкафу годами, потому что недостаточно вкусный, чтобы его съели сразу. Кожа переплета была собрана в складки, словно книга отчаянно сопротивлялась, когда ее обтягивали.

Будто тело какого-нибудь гладиатора, Истина была покрыта порезами, за исключением уголков – они были одеты в латунные доспехи-накладки. В центре фолианта располагался уже знакомый Саше значок тессеракта, а обложку украшали декоративные шестеренки, будто бы извлеченные механиком из старинных часов. В довершение корешок был закрыт на замок, что несколько утешало – пока книгу не откроют, знания, лишающие чувств, не накинутся на любопытного чтеца.

С Истины все еще поднималась пыль, после того как Боев бросил ее на стол. И где он только раздобыл ее?!

– Александра, я открою вам секрет, – начал он. – Это не настоящая Истина. Это ее копия, подаренная друзьями для моей коллекции.

– Точно? – переспросила Саша, чуть придвигаясь к столу. Признаться, обложка книги так и тянула прикоснуться к ней, провести кончиками пальцев по шестеренкам и тессеракту – Саша определенно была околдована магнетизмом книги.

Боев хмыкнул – как всегда, когда Саша подвергала сомнению его слова.

– Смотрите сами, – психотерапевт достал из кармана ключ и отпер книгу. На миг отшатнувшись, Саша вновь припала к лже-Истине: страницы книги, коих была, вероятно, тысяча, оказались пустыми.

– Как вашим друзьям удалось получить такую точную копию? – спросила Саша, листая книгу. Сейчас, когда она удостоверилась, что это ненастоящая Истина, страх окончательно рассеялся, уступив место пытливости.

– Они Новые, – просто сказал Боев. – Бывшие антропологи. С Новыми тоже можно общаться, представляете?

Саша покосилась на психиатра: на что это он намекает? Пытается упрекнуть ее в нетолерантности? Или демонстрирует свое мнение?

– По правде говоря, – продолжал Боев, – Самое главное отличие оригинала от подделки – это количество страниц. Как думаете, сколько их в Истине?

– М-м-м, две тысячи? – предположила Саша.

– Три, – произнес доктор.

– Целых три тысячи… с ума сойти, – Саша приподняла книгу обеими руками: весила она не меньше пяти килограммов.

Боев усмехнулся:

– Нет, Саша. Их всего три, – он склонил голову на другой бок. – Это величайшая иллюзия, что в Истине много страниц. В ней много знаний – это правда. А страниц всего три.

– Но она выглядит такой толстой, – Саша вспомнила Истину, которую держал в руках Разносчик за окном.

– Я же говорю – иллюзия. Еще одна ложь, в которую они заставили нас поверить, – Боев выровнял стопку карандашей, лежащих на столе.

– Они? Разносчики? – Саша принялась нервно теребить заусенец.

– Я вас умоляю, – Боев театрально развел руками, затем снова встал и принялся расхаживать по кабинету. – Вы всерьез думаете, что они разносят Истину, потому что им так сильно нравится это? Очевидно же, что Разносчики выполняют чьи-то приказы.

По правде сказать, Саша никогда не задумывалась об этом, но теория Боева показалась ей интересной.

– То есть, они работают на кого-то? На кого-то в правительстве? – спросила Саша. Почти полностью развернувшись в кресле, она не выпускала профессора из поля зрения.

– Нет, власти здесь ни при чем, по крайней мере, не наши, – Боев мерил офис небольшими шагами. – Саша, я хочу показать вам кое-что еще. Не переживайте, это точно такая же иллюзия, как и книга перед вами. Закройте глаза.

– А можно как-то без этого обойтись? Без закрывания? – по правде говоря, Сашу жутко нервировали эти фокусы, и она хотела, чтобы прием как можно быстрее закончился.

Немного подумав, Боев вдруг неожиданно кивнул.

– Можно. Тогда просто подойдите к шкафу и откройте его.

Саша нахмурилась: обычный икеевский шкаф был достаточно высоким, сантиметров сто восемьдесят навскидку, однако слишком узким, чтобы хранить там… ну хотя бы того же Разносчика.

– В чем прикол? – спросила она, не спеша выполнять просьбу Боева. – Что там?

– Прикол, дорогая Александра, в том, что в шкафу ваш страх и ничего больше.

Саша медленно встала, ощутив, что ее ноги стали ватными. На секунду она подумала, что может просто уйти, но не тут-то было. Любопытство, а еще, пожалуй, страх выглядеть трусихой перед Боевым, решительно перехватили инициативу, запустив когти глубоко в ее центр принятия решений. Вряд ли Боев подвергает своих пациентов реальной опасности; скорее всего, в шкафу Сашу ждет нечто необычное, ну может быть скелет – хотя уж чего-чего, а скелетов она точно повидала немало…

Постояв перед шкафом всего пару секунд, Саша решительно потянула за ручку.

Ее крик наполнил кабинет до краев, точно манная каша, которой тесно в кастрюле. Из гардероба на Сашу смотрел самый настоящий Разносчик – метра два ростом, в длинном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. В костлявой руке он сжимал Истину, а еще – медленно двигался прямо на Сашу.

Крик девушки быстро трансформировался в хриплый рев, вырвавшийся из груди вместе с остатками кислорода. Обезумевшими от страха глазами она продолжала смотреть на Разносчика, не замечая, что красный, как помидор Боев тоже кричит что-то.

– …это просто манекен! Саша! Это просто кукла! – кажется, психотерапевт не был готов к такой бурной реакции своей подопечной.

“Манекен?” – слово зацепилось за сознание Саши, точно щепка в бурлящем горном ручье за берег.

Саша не могла нормально вдохнуть. Она по привычке метнулась к сумке за ингалятором, но Боев резко остановил ее, перехватив руку.

– Саша, постойте! – его круглые глаза оказались прямо напротив лица девушки. – Сальбутамол никуда не денется от вас! Но вначале взгляните – ведь он ненастоящий!

Боев толкнул манекен обратно в шкаф, и голова Разносчика глухо стукнулась о стенку. Сделав серию коротких всхлипывающих вдохов, Саша шагнула ближе. Дрожащей рукой она коснулась кожаного плаща и тут же отдернула руку – тело твари было холодным и твердым.

– Не бойтесь, посмотрите, что скрывается под ним, – кивнул Боев.

Раздвинув полы плаща двумя руками, Саша обнаружила худое тело, упакованное в мешковатый похоронный костюм черного цвета. Пропорции были какими-то неправильными: короткое туловище, длинные конечности, сильный шейный лордоз, из-за чего голова Разносчика была словно вжата в плечи, и неестественно длинные пальцы рук.

Чуть приспустив перчатку с запястья существа, Саша обнаружила блестящий металл, наподобие латуни, совсем как тот, что был на Истине. Словно Разносчик и декоративные элементы книги были сделаны из одного сплава – как бы странно это ни звучало.

– Кто он? – отрывисто спросила Саша. Дышать все еще было тяжело. – И откуда он у вас?

– Боюсь, что не смогу ответить ни на один из ваших вопросов, – честно ответил Боев. – На второй, потому что не хочу, на первый, потому что не знаю. Никто в этом мире не знает.

Осторожно сдвинув капюшон в сторону, Саша вздрогнула: вместо лица Разносчика была металлическая маска, отливающая желтым цветом, точно кусок масла. Высокий лоб, впалые щеки и раскосые глаза-щелочки напоминали японские страшные маски, которые Саша не раз видела в сувенирных магазинах.

– То есть, это робот? – спросила она, не отрывая загипнотизированного взгляда от лица существа.

– С одной стороны, да, но с другой, – Боев достал из нижней полки два предмета. – Они живые. Наверняка ты замечала, что Разносчики носят вот это.

В руках у Боева были уже хорошо известные Саше круглые очки, а еще – кислородная маска с обрезанным шлангом.

– Они дышат, – сказал психотерапевт.

По коже Саши вновь пробежал холодок. Она взглянула в глаза-щелочки и ужаснулась той черноте, что была внутри. Если кто-то когда-то и вправду жил в этих доспехах, то сейчас он покинул их, превратив Разносчика в обычную куклу.

– Зачем вы показали мне все это? – Саша отошла от шкафа и привалилась к креслу.

– Для того, чтобы вы поняли, Александра, – Боев засунул манекен подальше в шкаф и закрыл дверцу. – Вы боитесь грома, а не молнии. Да, Разносчики выглядят устрашающе, но они, как и чумные доктора, не представляют опасности. Чума – это Истина. Однако никто не вправе заставить вас прочитать ее, кроме вас самой.

Саша задумчиво посмотрела на книгу на столе.

– То есть, вы против Истины? – серьезно спросила она доктора. Обычно Боев не распространялся о своих личных взглядах.

– Не важно против чего я против, – отозвался он, доставая с полочки комиксов один экземпляр. – Моя задача избавить вас от панических атак, Александра. Вот и все.

Он убрал лже-Истину в ящик комода, а вместо нее положил перед Сашей “Призрачного гонщика” 1999 года выпуска. Обложка привлекала внимание необычной рисовкой в стиле вестерна.

– “Нельзя жить в страхе”, – усмехнулась Саша, глядя на комикс. Она знала эту историю.

– Советую взять его в этот раз, – Боев приоткрыл окно, чтобы девушка могла подышать свежим воздухом. Он всегда делал так в конце приема, но сегодня Саша уходить не торопилась.

– Вы так просто от меня не отделаетесь, – сказала она. – Расскажите мне, откуда у вас Разносчик? Он мертвый? Или это еще одна мастерски сделанная копия?

– Попова, – Боев сложил руки на груди. – Я не могу вам этого сказать, правда. И я так рискнул многим, показав вам это.

Саша поджала губы.

– Я никому не скажу, обещаю.

Боев посмотрел на девушку с минуту, точно решая, довериться ей или все же нет.

– Я сделаю вам горячий чай, – наконец сказал он и вышел из кабинета.

***

На сегодняшнюю ночь было запланировано большое событие: подготовка к зачету по топографической анатомии. Спать не собирался никто, поэтому набрав пельменей, шоколадок и чипсов, студенты забурились на квартиру к Наде Лёвиной и Даше Смирновой. Подруги снимали студию на окраине города: ехать туда не меньше часа, зато с одиннадцатого этажа можно было насладиться великолепным видом на новостройки, речку и единичные деревянные домики, которые устояли в битве с наступающим городом.

Ближе к девяти часам вечера, когда Сашины мозги окончательно разбухли от названий артерий и вен, расположение которых нужно было знать, точно это твои пять пальцев, в дверь позвонили.

– Кто это? – удивился Славик, староста группы, который, собственно, и был инициатором посиделок. – Никто пиццу не заказывал?

– Я бы не отказалась, – отозвалась Даша, составляя плейлист “для атмосферы”.

Надя, оторвавшись от учебника и одновременно от помешивания пельменей, пожала плечами и прошелестела в коридор.

– Кто там? – спросила она, глядя в дверной глазок.

Саша почувствовала, как перевернулось сердце – так всегда бывало, когда ситуация шла не по плану.

– Из параллельной группы, – Надежда округлила глаза и на мгновение отошла от двери, точно раздумывая: открывать или нет.

– Запускай, помогут готовиться, – махнул рукой Славик. Почему-то он считал, что чем больше людей, тем продуктивнее идет работа. На самом же деле, он уже тридцать минут читал одну и ту же страницу, то и дело отвлекаясь на телефон.

– Привет, ребята, – нарочито бодрым тоном сказала Надя. – Заходите!

– Надеюсь, вы не против нашей компании. Привет, – бесцветный мужской голос заставил Сашу похолодеть. – Слава сказал, что здесь готовятся к зачету. Мы бы хотели присоединиться.

– Мы привезли еду, – тем же тоном произнес женский голос. – Пережевывание пищи улучшает внимание и работоспособность.

Это были Новые.

Они вошли – и в комнате мигом похолодало, точно морозного воздуха надуло. Парень и девушка были знакомы Саше – она частенько видала их на лекциях. Вот только Попова помнила их еще прежними: девчонка смеялась по любому пустяку, а парень занимался борьбой или вроде того. Он то и дело приносил новый пояс и с упоением рассказывал, как прошли очередные сборы.

Кажется, они даже встречались. Интересно, желание стать Новыми было обоюдным, или один перетащил другого в “лучшую жизнь”?

Похоже, не только Сашу смущало присутствие в квартире Новых: Надя, Славик и Даша старательно делали вид, что все хорошо и ничего экстраординарного не происходит. Но на самом деле, ситуация ощущалась, как если бы рядом с костром туристов вдруг приземлилась летающая тарелка, из нее вышли бы гуманоиды и принялись бы поджаривать маршмеллоу.

– Так, показывайте, что принесли, – Славка принялся распаковывать два большущих пакета из супермаркета. Увидев содержимое первого, он почти сразу сник, – Тут что, одни овощи?

– Не только, – заметила Новая, вроде бы ее звали Кристина. – Мы взяли все, что помогает быстрее усваивать информацию и способствует хорошему самочувствию: сухофрукты, полезные жиры, клетчатка, семена и орехи… во втором пакете есть кола.

– Нормально, праздник продолжается! – обрадовался Славик, осторожно вынимая шесть небольших стеклянных бутылок. Надя и Даша взяли по одной и чокнулись; Саша тоже потянулась к бутылке – освежиться давно хотелось.

– Можно мне? – спросила она Кристину. На миг Саша встретилась с равнодушными, точно у рыбы глазами и тут же опустила взгляд.

– Конечно, – ответила та и протянула Саше бутылку. Стекло было холодным, с морозца, совсем как в рекламе. Повернув крышку, Саша насладилась будоражащим органы чувств шипением и, не дожидаясь, пока выветриться дымок, жадно припала к бутылке губами. Божественный напиток полился в горло, прочищая мозги и наполняя прохладой все тело.

В большинстве своем обычные люди хорошо относились к Новым. Особенно к своим близким. Однако это “хорошо” было знатно приправлено чем-то вроде синдрома “Зловещей долины”. Когда ты смотришь на имитацию человека, ну например на человекоподобного робота, который говорит, улыбается и двигается как живой, и тебе вдруг становится невыносимо жутко. Необъяснимо, иррационально. Неживое имитирует живое, бррр.

– А вот и пельмени, – радостно сообщила Надежда, появляясь из кухни с большим блюдом и пачкой сметаны в руках. Студенты быстро расчистили единственный стол, сдвигая тетради и учебники в сторону. Конечно, можно было поесть и на кухне, но кто согласится тратить время на еду, когда параллельно можно писать шпоры или заучивать названия на латыни?

Пельмени оказались недоваренными, но ситуацию спасли орешки и красная рыбка с лавашем, которую принесли Новые.

– Мы перешли на чистое питание, – рассказал Влад. – Только органическая пища, никаких консервантов. Разница в ощущениях колоссальная.

– А газировка? – спросила Даша. В комнате стало жарко, и она сняла с себя свитер, оставшись в одном лифчике. – Это же чистая углеводная бомба! Я думала вы только свои коктейли пьете.

Аминокислотные коктейли – безвкусная, но питательная бурда, которой могли неделями питаться Новые. Разумеется, изобретены они были также Новыми.

– А газировка для вас, – заметила Кристина. – Мы помним, что она вкусная, хоть и не хотим больше ее пить.

Все помолчали, а Саша задумалась над тем, не считают ли Новые обычных людей вымирающим видом?

“Что, если мы для них как неандертальцы? – Саша искоса поглядывала на Крис и Влада. – Или как милые детишки, которые рано или поздно вырастут и поумнеют?”

Покончив с ужином, Новые с головой ушли в конспекты; казалось, сейчас даже ядерный взрыв их не отвлечет.

Около полуночи Сашин организм сказал: “Хватит”. Выучив все, что необходимо, Новые почистили зубы и ложечками улеглись спать на полу. Славик с томным упоением разрисовывал руку Даши проекциями сосудов, уверяя ее, что так лучше запоминается. Сам он тоже был без футболки. Даже Надя Лёвина забила на учебу и теперь с улыбкой Моны Лизы переписывалась с молодым ординатором с работы.

Отложив учебники и оглядев происходящее вокруг, Саша вдруг почувствовала себя невероятно одинокой.

Вынырнув из душной комнаты на балкон, она вмиг продрогла. Такая тишина окутала ее, словно на многие километры вокруг не было ни души, и только огоньки вдали, там, за рекой, манили ее навстречу приключениям. В неведомые миры, которые она создавала в своих комиксах.

“Может взять и махнуть в Питер после сессии?” – подумала она. Ей нравилось путешествовать поездом. Смотреть ночью на проносящиеся в полной темноте станции и города. Пить чай из стаканов в подстаканниках и есть всякие снеки, которые точно не одобрили бы Новые. В детстве Саша много ездила с мамой и папой, но потом все изменилось. Мир изменился.

Кстати, о Новых. Говорят, в Питере их гораздо больше – сказывалось отсутствие солнца и некий всеобщий блюз, которым были пронизаны улицы этого красивого города. Некоторые рассказывали, что люди там могли уйти из дома обычными, а вечером вернуться со знанием Истины: они читали ее просто потому, что Разносчик попадался на пути. И не нужны были веские причины.

“Вот бы поездить по миру, пока он совсем не стал другим”, – подумала Саша, ловя на ладонь одинокую снежинку.

Неожиданно она вспоминала Диму. Интересно, что делает он в столь поздний час? Готовится к зачету или, может быть, спасает лягушек из институтской лаборатории? Саша мысленно посмеялась – из этого мог бы получиться отличный сюжет.

“Может, стоило позвать его сюда? – вдруг подумала Саша. – Он кажется таким потерянным”.

После того как вчера Саша описала в дневнике произошедшее на отработке, ей начало казаться, что с Димой их связывает гораздо большее, чем просто учеба в одном вузе.

“Может быть, мы оба аутсайдеры?” – промелькнуло у Саши.

Она очнулась от стука. Это Надя Лёвина тарабанила в балконную дверь, приглашая обратно в комнату. Лицо у нее при этом было донельзя взволнованное, а на руках лежал какой-то сверток.

– Нашла его, малыша, на лестнице, – Надежда развернула тряпки, в котором копошился, наверное, самый уродливый в мире котенок.

– Кто-то подбросил? – спросила Саша, возвращаясь в душную комнату, наполненную запахами шести пар носков и одеколона Влада. – А что ты делала на лестнице?

Впрочем, на последний вопрос красноречиво отвечал запах сигарет.

– Надя, фу-у, – замахала руками Саша.

– Да ладно тебе! Смотри какой! – Надя жалостливо погладила котенка по мокрой и спутанной шерстке. – Возьмешь себе?

– Нет! Куда я его возьму? – Саша отошла подальше, словно найденыш был бомбой с часовым механизмом. – У меня не питомник для котят!