Посвящение

Глава 1

Телега нещадно подпрыгивала на беспорядочно торчащих из земли булыжниках и корнях огромных сосен. Ольденский тракт остался позади, мы свернули на лесную дорогу. Полуденная жара отступила, под сенью деревьев таилась вожделенная прохлада, но появились новые заботы – например, как не прикусить себе язык или не вывалиться в канаву. Тайлер сидел молча, натянув капюшон мантии едва ли не на нос. Белокурый клок немытых волос прилип к его взмокшему лбу. Я знала, что его тошнит от тряски и что он бесконечно зол на весь мир.

Напротив нас расположилась, придерживаясь за борт телеги, старуха. Наша провожатая. Потрёпанная широкополая шляпа отбрасывала тень на её лицо, но яркие жёлтые глаза горели, как два огонька, и следили за каждым моим движением. Иногда она посматривала и на Тайлера, вот только он не вызывал в ней такого явственного интереса, как моя скромная фигура.

– Колёса-то не отвалятся у твоей развалюхи? – крикнула бабка извозчику.

– Сама смотри не развались, ведьма! – грубо ответил тот, отмахиваясь от налетевшей на него стаи комаров и яростно хлопая себя по мясистой шее.

Нас троих насекомые не донимали. Тёмную кровь они станут пить лишь в крайнем случае, если никакой другой поблизости нет.

– Я Фукса, – заявила старуха, вновь уставившись на меня. – Ну а ты кто?

«Фукса – это что, прозвище?» – мелькнула у меня мысль. Никогда прежде не слышала подобного имени.

– Адриана Гилмур, – представилась я, чуть склонив голову.

– Слишком длинно для меня, – фыркнула Фукса и как-то совсем не по-человечьи понюхала воздух.

– Мама называла меня просто Ари. А он – Тайлер. Тай.

– Ари годится, – кивнула старуха и замолчала. И ни слова про Тайлера.

Когда нас забирали из трактира, то без лишних церемоний вытолкали через заднюю дверь и заставили быстро запрыгнуть в повозку. Ни один владелец придорожного заведения не станет держать в своих стенах теневых магов сверх оплаченного времени. Не ровен час, по тракту проедет инспектор из Ордена Инквизиции да решит освежиться кружечкой эля. На что искателям было наплевать – так это на возраст их целей. Главное всегда кровь. Проклятая кровь, даже если тебе всего пять лет от роду.

Нам с Тайлером было аж по восемнадцать лет. Родись мы в семьях призывателей теней, то к этому возрасту научились бы уже разгуливать по междумирью под присмотром старших магов и призывать сумрачных демонов. Но нам не повезло родиться у официальных, сертифицированных волшебников, чем мы доставили нашим родителям немало проблем.

Во-первых, любому дураку понятно, что тёмная кровь не берётся из ниоткуда: мы оба были плодами случайной любви, разрушившей приличные, благочестивые семьи. Во-вторых, нас нужно было прятать с рождения и до тех пор, пока мы не научимся прятаться сами.

Моя мама ушла от мужа и старшего сына, который ко времени моего появления уже поступил в Академию. Мама вынуждена была оставить работу в столичной лавке зачарователя и скитаться по дальним родственникам, живущим в глухих деревнях. Пока я была крошкой, жизнь моя мало отличалась от жизни ровесников, но когда проснулся тёмный дар, всё стало гораздо сложнее.

Мы бесконечно переезжали с места на место, нас гнали из домов и с постоялых дворов, пару раз меня едва не почуяли искатели… В конце концов моя бедная и немолодая уже мать не выдержала всего этого, заболела и вскоре умерла, оставив мне в наследство лишь протёртую дорожную сумку да несколько медных монет. О родном отце я ничего не знала, кроме того, что он умел хорошо прятаться.

Я была уверена, что меня в скором времени найдут люди из Ордена, чтобы отвезти туда, откуда не возвращаются, – в Железную крепость. Тюрьму и место казни таких, как я, теневых магов. Но добрые люди разыскали в столице моего старшего брата Нериса Гилмура, и он забрал меня к себе.

Забрал, чтобы несколько лет спустя продать магистру Гильдии призывателей теней.

Я никогда не видела этого человека, но знала, что мне несказанно повезло. У меня будет дом в одном из тайных убежищ призывателей. У меня будет учитель, который поможет овладеть бушующим в крови даром. У меня будут друзья, и, может быть, я встречу свою любовь. Всё это не шло ни в какое сравнение с прежней жизнью, а то, что за меня заплатили золотом, как за рабыню, хотя и было не слишком приятно, всё же можно было пережить.

Внезапно повозка остановилась. Извозчик спрыгнул наземь, разминая затекшую спину. Фукса свесилась вперёд и погрозила ему кулаком.

– Перекур, ведьма! – объявил он. – Имею право. Да и твоим цыплятам, может, облегчиться надо. Или боишься, что удерут?

– Не удерут, – самодовольно сказала старуха и ловко перемахнула через борт телеги.

Едва она отошла на пару шагов, Тайлер рванул с головы капюшон и больно вцепился в моё колено:

– Даже не смотрит на меня, старая карга!

– Не огорчайся, – как можно мягче сказала я, разжимая его пальцы и отсаживаясь подальше. – Магистр заплатил за меня. О тебе их просто не предупреждали.

– Твой брат мог бы поиметь двойную сумму, если бы сказал обо мне!

– Послушай, я не знаю, почему он не согласился. Если хочешь, спросим у этого магистра, когда приедем.

– Ты уверена в его существовании? – прошипел Тайлер, откидывая со лба надоевшую чёлку.

– Да, – пожала плечами я.

– Кто-то дал твоему брату денег и помог избавиться от тёмной сестрички. Ты уверена, что это был призыватель теней, а не инспектор из Ордена и не жрец Подземного бога? Что тебя везут в Ничейные земли, чтобы обучать магии, а не чтобы вырезать твоё сердце на каком-нибудь эльфийском алтаре?

По моей спине пробежал озноб, и я поёжилась, отгоняя дурные мысли. Тайлер видел всё в самых мрачных красках. Мне давно пора было к этому привыкнуть, но каждый раз его настойчивый ядовитый голос задевал во мне невидимые струны. Так хотелось доказать ему, что достойные и порядочные люди существуют на свете! Вот только никак не получалось – он всё равно не верил.

– Почему же ты едешь со мной? – ехидно спросила я, подавив волнение. – Не боишься, что тебя принесут в жертву демонам сумрака?

– Можно подумать, у меня был выбор! – сердито буркнул он.

– Выбор у тебя есть даже сейчас. – Я обвела рукой обступающие нас со всех сторон лесные дебри. – Можешь бежать в любом направлении! Уверена, что Фукса не погонится следом.

– Охота была в болоте утонуть, – сморщился Тайлер.

– Здесь ещё волки водятся, птенчик, – бросила через плечо старуха, стоящая в нескольких шагах от повозки.

Как она могла нас услышать? Тай вновь съёжился в углу лавки, а я решила размять ноги и пробежаться до ближайших кустиков. Мой спутник временами был просто невыносим, но я терпела его выходки. Я слышала, что призыватели всегда держатся друг за друга, поэтому Орден до сих пор не может их уничтожить. Нравится мне Тайлер или нет, нам предстоит жить рядом и, возможно, учиться у одного магистра.

Вскоре мы продолжили путь в глубину Ничейных земель. Дорога петляла и петляла по лесу коричневатой лентой. Изредка нам попадались стоянки охотников или заброшенные домики лесников. Мы видели издали отряд Солнечных стражей, патрулирующих границу с эльфийской стороной. Стражей можно было не бояться: до теневых магов им не было дела, они смотрели за тем, чтобы лес не заполонила нежить, беспризорные тени, случайно попавшие в мир живых, а также восставшие из древних могил мертвецы. После войны в Ничейных землях было множество магических аномалий, которые появились в результате сражений между волшебниками.

День уже клонился к вечеру и я задремала на плече Тайлера, когда извозчик свернул к бегущему у пригорка ручью и устало выдохнул:

– Приехали!

Я с радостью погрузила руки в прохладную кристально-чистую воду, смыла с лица пот и насевшую пыль и досыта напилась. Тайлер притулился рядом, зачерпнул из ручья, нечаянно вымочив рукав, разозлился и плюнул.

– Ну и где мы? – пнув ботинком камень, поинтересовался он у старухи.

Фукса довольно сощурилась.

– В Ничейных землях, птенчик!

– Я тебе не птенчик, – огрызнулся он.

– Разве? А кто же ты, по-твоему? Грозный повелитель теней и мертвецов? Я посмотрю на тебя на посвящении.

Дальше мы пошли пешком по неразличимой в подстилке из сосновых игл и листьев тропинке. Извозчик, получив увесистый мешочек монет, сразу повеселел и даже назвал Фуксу не ведьмой, а бабушкой, после чего напоил двух своих лошадок и незамедлительно повернул в обратную сторону.

– За мной, – скомандовала наша провожатая, прибавляя шагу.

Никогда не видела, чтобы пожилые женщины так бодро скакали по кочкам и упавшим стволам. Мы с Тайлером, несмотря на молодость, ломились сквозь кусты точно медведи и уже через полчаса запыхались и выбились из сил. Я остановилась, чтобы перевести дух, но тут мой приятель вскрикнул так, словно увидел призрака.

– Оборотень, она оборотень! – повторял он, указывая на Фуксу.

Шляпа старухи свалилась на землю вместе с плащом. Тело её обросло рыжевато-бурой шерстью, и только пронзительные жёлтые глаза почти не изменились. Спустя минуту перед нами стояла великолепная косматая волчица. Она указала чёрным носом на брошенные вещи, и я поспешила подобрать их и сунуть под мышку.

– Ну оборотень, – как можно спокойнее произнесла я. – Ты что, оборотней никогда не видел?

– Н-нет, – помотал головой бледный как полотно Тай.

А я, можно подумать, видела их каждый божий день, ага! Но для меня почему-то не стало потрясением внезапное превращение старухи, что-то такое я подозревала в ней с самого начала.

Моё потрясение ожидало меня часом позже, когда мы вышли на опушку, где стоял ухоженный домик лесника, окружённый несколькими наспех сколоченными летними хижинами.

У моего потрясения были растрёпанные тёмные волосы, внимательные зелёные глаза и острые эльфийские уши. Магистр тонко улыбнулся, заметив нас, сложил руки на груди и дождался, когда мы подойдём. Фукса ткнулась носом в мантию эльфа и улеглась у его ног.

– Добрый вечер, – внезапно осипнув, прошептала я. – Я Адриана.

– Хорошо, – сказал он с сильным эльфийским акцентом. – Магистр Келлард Эльсинар.

– Очень приятно, – я поклонилась и как можно незаметнее пнула Тайлера, чтобы он сделал то же самое.

– А это что такое? – спросил эльф, указав подбородком на моего спутника.

– Это мой друг! – твёрдо ответила я.

– Друг? – задумчиво повторил Келлард, чуть нахмурившись. – Хорошо. Добро пожаловать.

Позже я узнала, что магистр вовсе не собирался оскорбить Тайлера, назвав его словом «что», как вещь. Он просто очень плохо владел человеческой речью.

А сейчас я во все глаза смотрела на моего будущего учителя и понимала: я пропала. Моё сердце никогда не будет спокойно биться рядом с этим магом. Я не знаю, как буду брать уроки, как буду жить с ним в одной маленькой общине. До этого момента я могла мечтать о чём угодно, но прекрасный эльфийский призыватель не входил в мои планы. А теперь всё вмиг перепуталось в голове, и я думала только об одном. Я пропала.

Глава 2

Эльф скользнул по мне быстрым взглядом и моментально утратил интерес. Он присел на корточки и принялся гладить Фуксу и чесать её за ушами, вполголоса приговаривая что-то на своём языке. Волчица извернулась, лизнула Келларду руки и нехотя встала, дружелюбно повиливая хвостом. Магистр указал ей в сторону шалашей и удалился в лесничий домик. Фукса повела нас за собой, а я чувствовала, как во мне закипает даже не раздражение, а самый настоящий гнев.

Конечно, я понимала, что мы с Тайлером всего лишь подростки с тёмным даром, которые ничего не знают, не умеют, а к тому же ни слова не понимают по-эльфийски. Но нельзя же так небрежно относиться к новобранцам, за которых уплачена немалая сумма! Хорошо, пусть уплачена только за меня, но всё же. Не было похоже, что магистр Эльсинар купается в роскоши и каждый день приобретает себе новую адептку. Мог бы уделить и побольше внимания!

Когда мы вошли в хижину, Тайлер окончательно вывел меня из равновесия.

– Прекрасно! – воскликнул он, швырнув на землю дорожный мешок. – Всю жизнь мечтал жить в собачьей будке!

Я осмотрелась: домик для новобранцев был сколочен из необработанных досок, крыша представляла собой купол из еловых ветвей. Огромные щели в стенах неаккуратно заткнуты мхом и дёрном, вместо кроватей на приподнятых над землёй настилах устроены тюфяки из грубой мешковины. Что если меня и вправду купили лишь для того, чтобы принести в жертву тёмным богам? А раз так, то зачем вообще предоставлять мне жильё, даже такое скромное? Можно просто привязать к дереву, благо на дворе жаркое лето – не замёрзну.

Фукса между тем нетерпеливо тявкнула. Тайлер бросил на неё полный ненависти взгляд. Он готов был запустить в старуху-оборотня камнем или палкой, если бы было можно, но понимал, что силы неравны, поэтому только сжал кулаки и оскалился.

– Она зовёт нас куда-то, – поняла я и поспешно сложила сумку и свёрнутые вещи в изножье свободной лежанки.

– Что? Снова идти? – злобно прорычал Тай. – Мы так и будем всё время ходить за этой псиной?

Мне стало очень стыдно за него. Я была уверена, что магистр не случайно разговаривал с Фуксой: наверняка оборотни способны понимать речь даже в звериной ипостаси.

– Я ногу натёр до крови, пока по лесу бежали, – сказал Тайлер недовольно, но уже спокойнее, увидев выражение моего лица.

Волчица неторопливо повела нас по лагерю призывателей, и я принялась жадно вглядываться в каждую фигуру в надежде вновь увидеть зеленоглазого магистра. Людей и эльфов здесь было примерно поровну – в основном взрослые мужчины и женщины, но я заметила и двух ребятишек, увлечённо лепивших что-то из глины под лёгким навесом. И руки, и лица их так перепачкались, что было невозможно понять, девочки это или мальчики. Лохматые головы не позволяли разглядеть остроконечные у них ушки или круглые человеческие. Дети смеялись и выглядели совершенно счастливыми.

Взрослые улыбались гораздо меньше: почти все они были заняты делами. Высокий мужчина с татуировкой на щеке колол дрова, две женщины стирали в большом корыте, парень лет двадцати пяти сосредоточенно сплетал в воздухе неведомые мне чары, а стоящая напротив него девушка резко выкрикивала какие-то слова, отчего чёрные волшебные узоры тут же рассыпались невесомой пылью. Молодой маг становился всё мрачнее и мрачнее. Видно было, что ему приходится всякий раз начинать заклинание заново.

В одной из просторных хижин была устроена кухня, куда в итоге и привела нас Фукса. У очага стояла, помешивая в большом котле поварёшкой, стройная эльфийка в простом тёмно-синем платье. Волосы её были собраны в тугой пучок, сколотый на затылке двумя серебряными шпильками.

Когда она обернулась, я сразу поняла, что никакая она здесь не повариха и не служанка. Не нужно оканчивать Академию, чтобы определять магическую силу других волшебников, мы чувствуем её незримо, нашим растворённым в крови даром. Во взгляде её дымчато-серых глаз было нечто такое, что я сразу же захотела стать тише воды и ниже травы и молилась про себя всем богам, чтобы именно сейчас Тайлер не ляпнул чего-нибудь непоправимого. Я знала, что одно неуместное слово – и эта женщина сделает так, что нас здесь не будет. И вообще нигде не будет. Похоже, магистр ещё не самое страшное моё испытание.

– Д-д-добрый вечер, – промямлила я, опустив глаза.

Эльфийка достала из корзины две глиняных миски, аккуратно наполнила их ароматной похлёбкой и поставила на стол, жестом велев нам садиться на лавку. Следом она выложила на льняную салфетку куски хлеба и нарезанный ломтиками сухой сыр, протянула нам ложки.

На её пальце изумрудным огоньком сверкнуло обручальное кольцо. Какая же я дура! Могла бы и сразу догадаться, что такая женщина может быть только хозяйкой этого лесного убежища. Жена магистра, конечно же! Уткнувшись в тарелку, я заставила себя поесть. Не потому что была голодна, хотя во рту у меня с самого утра не было и крошки, а больше для того, чтобы чем-нибудь занять себя на ближайшие минуты.

– Красивая, – шёпотом сказал мне подобревший от вкусного супа Тайлер, когда эльфийка, а вслед за ней и косматая Фукса вышли наружу.

– Да, – согласилась я, вздыхая. – Впрочем, эльфы почти все красивые, как я слышала.

– Думаешь? Я читал, что это только иллюзия. Морок. На самом деле они все не симпатичнее демонов из сумрака. Тощие, костлявые и совершенно без души.

– Тай, ты вроде уже почти взрослый парень, к тому же будущий маг, – одёрнула я его. – А веришь в какие-то детские сказки.

– Зато ты, как я посмотрю, веришь в то, что нас здесь кто-то будет учить. Думается мне, зря мы сюда приехали.

– Послушай, нам никто ничего плохого пока не сделал. Выделили шалаш, накормили. Чего тебе ещё надо?

– Я думал, Гильдия призывателей – это тайная организация, а не сборище оборванцев, живущих под открытым небом. Поехал с тобой в надежде на лучшее будущее, а попал в итоге в какое-то рабство. Не удивлюсь, если завтра эльфы заставят меня рубить дрова или копать землянки. Эльфы! Которые, между прочим, проиграли войну.

Я выбралась из-за стола и осмотрелась. В углу хижины стояла бочка с водой, рядом на колышках сушилась вымытая посуда. Сполоснув миску и ложку, я обернулась к спутнику:

– Ты же понимаешь, что жена магистра не будет мыть за нами чашки?

– Вымой и мою тоже, разве это так сложно?

– Ну нет уж, Тай, я тебе не нянька! – рассердилась я, демонстративно вытирая руки висящим на гвозде полотенцем. – Я хочу прогуляться и осмотреться здесь, пока светло.

– А я не хочу, – решил мой занудный спутник, упрямо сидя на месте.

– Твоё дело, – ответила я и вышла на полянку.

Солнце садилось. В его рассеянных косых лучах медовым золотом вспыхивали стволы сосен, весёлой зеленью играли ветви лиственных деревьев. Было уже не так жарко, как днём. Лёгкие ветерки приносили откуда-то из лесу запахи водоёма. Я слышала отдалённое кваканье лягушек и тиканье маленьких лесных птиц. Фукса осталась лежать у входа в кухню – сторожить Тая. Думаю, она чувствовала, что мой приятель способен сотворить какую-нибудь глупость, а потому решила присмотреть за ним, пока мы не освоимся.

Я миновала постройки и задний двор, сделала небольшой полукруг по лесу и забрела в густые заросли малины, сплошь усыпанные крупными спелыми ягодами. Засунув в рот несколько штук, я вытащила из кармана чистый платок и стала собирать в него ягодки. Мне было интересно, едят ли их эльфы и оборотни, а в особенности – магистр Эльсинар и Фукса. После долгой дороги и предшествующих ей волнений на меня наконец-то снизошло блаженное спокойствие, однако, как оказалось, ненадолго.

– Ари! Ари, ты где?! – кричал незнакомый девичий голос.

Я вынырнула из малинника и увидела, что девушка, та самая, что тренировалась с парнем возле дома, машет мне руками.

– Тебя зовёт магистр!

Он зовёт меня? Сердце невольно подпрыгнуло к самому горлу и заколотилось изо всех сил. Что меня ждёт? Келлард Эльсинар станет проверять мои познания в теневой магии или испытывать мой дар? Как он всё это собирается осуществить, не владея человеческим языком? Сотни вопросов вновь всколыхнулись в моём сознании, пока я торопливо шагала к домику лесника. Что если он скажет, что я не подхожу Гильдии призывателей, что если вернёт меня брату и потребует назад уплаченное за меня золото?

– Не бойся так, – шепнула мне девушка, открывая дверь.

– Я не боюсь! – соврала я, решительно входя в мягкий полумрак.

Обученных магов сложно обмануть – они легко различают волнение, злость, отчаяние. Эмоции, которые излучает организм человека, плохо владеющего собой, без труда читаются даже человеческими волшебниками, а уж эльфы, как я знала, способны были видеть собеседников едва ли не насквозь.

Меня втолкнули в комнату, от пола и до потолка заставленную полками, на которых размещались книги, склянки, кристаллы и неизвестные мне магические приборы. Магистр Эльсинар был не один – рядом с ним стоял эльфийский юноша с растрёпанным блокнотом и гусиным пером в руках.

– Мне нравится твой дар, – сказал Келлард, и мальчишка перевёл на язык людей. – Но тебя нужно обучать. В твоём возрасте особенно опасно неумение обращаться с теневой магией. Это может обернуться катастрофой. Ты когда-нибудь призывала теней?

– Да, – вздохнула я, – но это было нечаянно. Я не знаю нужных заклинаний.

– Ты можешь случайно разорвать завесу и выпустить в мир живых целую кучу смертоносных тварей. Можешь попасть в сумрак и не найти дороги обратно. Можешь погибнуть, если попытаешься раздавить в себе дар. Ты понимаешь это?

Теперь магистр смотрел на меня очень внимательно, я бы сказала – пронзительно. Не об этом ли я мечтала пару часов назад? Сейчас мне хотелось бы спрятаться от его горящего изумрудным огнём эльфийского взгляда.

– Я понимаю, – кивнула я.

– Это мой сын Велиор, – сказал эльф, указав на юношу. – Он объяснит тебе самые начала. После твоим обучением займусь я. Ты согласна?

Почему он спрашивает моего согласия? Разве не для обучения он купил меня у Нериса Гилмура?

– Да, – кивнула я.

– Знания Гильдии призывателей теней предназначены только для тех, кто прошёл ритуал и вступил в нашу организацию. Ты должна будешь принести клятву и соблюдать все наши правила. Если ты нарушишь правила или выдашь секреты посторонним, ты умрёшь.

– Умру? – зачем-то переспросила я. Нерис предупреждал меня о посвящении, но не об этом.

– При посвящении на тебя будут наложены обязательства, – пояснил магистр.

Велиор переводил без запинки – было видно, что языком людей он владеет в совершенстве. Я гадала, сколько ему лет. Шестнадцать, семнадцать или больше?

– Нарушишь запреты – сработает проклятие. Мы не посылаем убийц за теми, кто уходит.

– Мне некуда уходить, – твёрдо сказала я.

От волнения к моим щекам прилила краска. Я вдруг решила, что красавчику-магистру ни за что не удастся запугать меня! Но снова ошиблась…

– Ты девственница? – спросил эльф.

Его сын, озвучивший вопрос, с любопытством уставился на меня. Глаза его были зелёными, как у отца, но цвет их был более спокойным.

– Это важно? – стараясь не выдавать смущения, спросила я.

– Это важно, – кивнул магистр, повторив мои слова с утвердительной интонацией.

– Да, девственница! – выпалила я, засунув руки в карманы. Бесцеремонные эльфы переглянулись.

– Велиор узнает, так ли это, – прищурился Келлард и указал нам на дверь. – Потом приходите сюда.

– Что? – от неожиданности я повысила голос. – А если я не согласна?!

Юноша в двух словах перевёл мой возмущённый возглас для отца, и тот что-то коротко ответил.

– Ари, не беспокойся, – сказал Велиор, тронув меня за плечо. – Это только проверка. Я не заберу твою невинность.

– Я не хочу никакой проверки! – возмущённо заявила я. – Почему бы вам не поверить мне на слово?

– Будешь одной из нас, тогда поверим на слово, – был ответ.

– Идите, – приказал магистр.

Дрожа от стыда и негодования, я выскочила из комнаты вслед за юным Велиором. Ещё не поздно было бежать, пока на меня не навесили никаких «обязательств»…