Читать книгу: «До вечности»

Глава 1. Элла леса.

Запретный лес простирался сколько хватало глаз, и Элла была единственным человеком на много километров вокруг. Элла осторожно ступала по своей же, уже подтаявшей и скользкой тропе, которую она проложила, проходя одним и тем же маршрутом еще с начала месяца. Последний день марта, а мокрый снег все еще достигает лодыжек, ноги регулярно соскальзывают в этот снег с тропы, утоптанный снег которой превратился со временем в сплошной лед, высокий посередине, и опущенный по краям.

"Что же я увижу тут завтра..." - с подумала Элла, замерзшая и полная нетерпения. - "О, нет, великий запретный лес, пожалуйста, прости мне мою дерзость, я все приму с благодарностью!" - быстро поправилась она, будто лес мог слышать ее недовольство.

Элла сбежала в запретный лес почти пять лет назад, и с тех пор ни разу не покидала его. Было тяжело, но ей удалось не погибнуть в первый год, ну а потом стало легче. Поначалу она очень боялась диких животных, однако, несмотря на их обилие в лесу, ни одно животное близко к ней не приближалось, и она постепенно перестала их опасаться. Гораздо труднее было обеспечить себя теплом и пропитанием: поначалу у Эллы были спички, но когда они закончились, ей пришлось поддерживать огонь постоянно, пока она не научилась его добывать сама, из-за чего ее перемещения в первый год были достаточно ограничены. Вопрос одежды тоже стоял остро, ведь сбежала она летом, теплой одежды у нее не было, а сделать она ее не могла, так как боялась иметь дело с животными. В конечном итоге, птицы стали для Эллы спасением, обеспечив ее и едой и теплом. Птиц в запретном лесу было много, и они не кончались, сколько бы она их не ловила, и Элла до сих пор не могла понять, чем они питаются и почему их столько. Особенно воронов. В первый год в запретном лесу наверное каждый день хоть одна из ее трапез включала в себя суп из ворона, а количество собранных перьев позволило сплести из них достаточно неплохой плащ от дождя, в котором она и ходила до сих пор. Конечно, получилось это не сразу, но после нескольких попыток она придумала, как закрепить крупные перья вместе, чтобы они как чешуя находили друг на друга и создавали единый покров. До своего побега в запретный лес Элла не очень-то интересовалась жизнью в диких условиях и знала о ней лишь поверхностные факты, поэтому многое пришлось познавать методом проб и ошибок. В любом случае, сейчас, спустя почти пять лет, она ни в чем не нуждалась, достаточно было лишь регулярно работать над заготовкой всех встречающихся на пути даров леса для своих нужд, и поэтому только сейчас она могла наконец немного расслабиться, и не только выживать, но и подумать над своей жизнью.

"Что ты будешь делать дальше?" - тот вопрос, который Элла старалась не задавать себе никогда, и гнала его от себя возражением: "Разве у меня был иной выбор?". Если ты живешь так, что у тебя нет другого выбора, то и вопрос о будущем не имеет значения, ведь ты его не выбирал и не выбираешь. Лишь одно Элла выбрала: выжить, все остальное - лишь следствие этого выбора. Если бы за эти пять лет она хоть раз поступила бы не так, как поступила, она бы не выжила, а вариантов действий на будущее у нее немного. Впрочем, ей чаще нравилась ее жизнь в лесу, по крайней мере, пока не наступала зима. И сейчас - последний день марта, а зима все не отступает, и возможно поэтому у нее нет никакого воодушевления и в голову лезут запретные мысли.

Пять лет назад, в июне, в их деревню пришли демоны. Сразу много, целая толпа, они возникли из ниоткуда и пошли по улицам, подчиняя каждого встречного. Элла до сих пор в кошмарах видела их лица: божественно красивые, безупречные лица с туманными улыбками и чуть раскосыми желтыми глазами. Они шли и просто прикасались к людям, но каждый, кого они лишь коснулись, подчинялся их воле беспрекословно. Жестокие пятнашки на выживание. Элле не понадобилось много времени, чтобы понять это, и пока остальные пытались каким-то образом прогнать демонов, или прятались по домам, или стояли в оцепенении - она приняла решение бежать. Демоны играючи настигали тех, кто бежал, и позади нее оставались лишь покоренные люди, с восторженным выражением лица встающие на колени перед прекрасными желтоглазыми демонами.

Может ей повезло чуть больше, и демоны заметили ее чуть позже, но она успела добежать до опушки запретного леса, леса, в который никому нельзя было входить, леса, из которого еще никто не возвращался. Несмотря на все запреты и страхи, связанные с этим лесом, ноги сами несли ее к таинственным деревьям, из-за которых раздавалось пугающее карканье воронов, и лишь когда она коснулась замшелой коры ближайшего дерева, она остановилась и оглянулась. Преследовавшие ее три демона стояли метрах в десяти в нерешительности, но ближе не подходили. На их лицах уже не было нежных улыбок, а были лишь тревога и отчаяние. Однако, как ей показалось, они не боялись того, что может выйти на них из леса, а лишь были подавлены тем, что она находится вне зоны их досягаемости. В тот момент Элла ощутила одновременно облегчение и непонятную тревогу. "Что вам нужно? Зачем вы меня преследуете? Кто вы такие?" - сколько бы она не выкрикивала эти вопросы в сторону троицы демонов, ответа не было.

Это она их сама мысленно назвала демонами, на самом деле она не знала, кто они, и это пугало. Она просто убежала от странных, красивых человекоподобных существ, подчинивших своей воле всех, кого она знала, в такой же странный и страшный лес. Трое демонов не подходили ближе, но и не уходили, лишь смотрели в ее сторону взволновано, почти умоляюще. Как будто они волновались за нее, как будто хотели спасти от неминуемой гибели в запретном лесу, как будто жалели ее. И именно этот их взгляд наполнил ее настоящим ужасом, как будто они знали что-то, чего не знала она, и тогда она развернулась и побежала в лес. Она бежала, не разбирая дороги, все глубже и глубже, пытаясь убежать не столько от демонов, сколько от своего всепоглащающего ужаса, утверждавшего, что она столкнулась с чем-то настолько неведомым и непознанным, что само ее существование меркнет на фоне величины этой непонятной силы.

Так она бежала в тот день, пока не споткнулась и не потеряла сознание, ударившись обо что-то. Когда она очнулась, был рассвет, вероятно, следующего дня, однако, она не узнавала ничего вокруг. Даже вся природа была иной, чем вчера вечером, как будто во сне она переместилась в совершенно иной лес, и с тех пор это ощущение повторялось каждый месяц. Запретный лес будто обновлялся, иная погода, иные травы и кустарники, даже ее тропы, протоптанные в течение месяца, исчезали. Поначалу она сделала себе шалаш, но в первый же день нового месяца она проснулась на куче поваленных веток без листьев, как будто бы лес пытался вернуть статус кво. Потом она построила себе землянку, и с тех пор в каждый первый день нового месяца просыпалась в холодном и заброшенном жилище, сколько бы она ни протапливала его с вечера. Впрочем, сейчас она просто приняла это как данность, и лишь благодарила лес за все.

В то первое утро в запретном лесу она собралась с мыслями, и четко решила выжить. Выжить здесь, в запретном лесу, и не возвращаться в деревню, захваченную демонами, и тогда впервые она принялась за подготовку еды и ночлега.

"Почти пять лет, 57 месяцев" - подумала сегодняшняя Элла, шагая по обмерзшей тропе. "Завтра этой тропы не будет, спасибо тебе лес за это" - привычно подумала она.

Глава 2. Следы другой жизни

День уже подходил к концу, когда Элла заметила след на снегу. Не звериный, вполне человеческий след, след крупного мужчины, шедшего через лес быстро, широкими шагами. Твердые и уверенные шаги вели в ту сторону, в которой должна была быть ее деревня, в ту сторону, куда она никогда не ходила...

Да, она никогда не возвращалась даже на опушку леса, хотя иногда очень хотела. Но она гнала от себя эти мысли: что бы она там ни увидела, это навряд ли ее порадовало бы, зато демоны поняли бы, что она жива. Зачем-то она была нужна тем трем демонам, их взволнованные желтые глаза, умоляющие вернуться, часто приходили ей во сне. Зачем-то она была нужна... Страшно было потому, что она не знала их мотивов. Однако, если они не могли входить в лес, и она была им нужна - разве не могли они послать в лес за ней кого-то из людей? И эта мысль останавливала ее в ее желании вернуться и глянуть на деревню хотя бы одним глазком. Ненужный риск. Демоны не должны знать, что она жива...

Терзаемая всеми этими мыслями, Элла немного прошла по следу, однако вскоре бросила эту затею и двинулась к своей землянке. Если это был агент демонов, то преследовать его опасно, если это другой сбежавший, то идти за ним не имеет смысла. Хочется, конечно, знать, кто это, зачем он здесь, какую опасность представляет... И почему именно сейчас, спустя годы, она впервые встретила человеческий след. Но, с другой стороны, завтра был апрель, и переход между месяцами хотелось бы встречать дома, по возможности в безопасности. Засыпая вечером она долго думала о следах, пытаясь представить человека, оставившего их. Почему он в лесу? Разве может быть человек в ее лесу? Какой он? Как же давно она не видела людей... А потом наступил апрель.

"Это шутка, да? Ой, нет, спасибо тебе лес за это..." - пробормотала Элла, проснувшись. В землянке было тепло и сухо, снаружи пробивались лучи солнца и запах цветов. Лес пел на все голоса, а под деревьями цвели первые желтые цветы. Земля была сухая, и не было ни намека на вчерашний снег и лед. "Дорогой леееес... Какой же сейчас год? Спасииибо!" - восторженно протянула Элла, наслаждаясь теплом и солнцем.

Полноценная весна началась, а значит, впереди много работы. Пока лежит снег, возможности ограничены, и, фактически, приходится пережидать, занимаясь по-возможности хозяйственными нуждами. Но в этом году снег лежал весь март, и припасы подходили к концу, тогда как всевозможные горшки, корзины, веревки и шнурки, лапти и одежда - все уже было сделано и переделано. Первым делом Элла проверила силки, но, как всегда в первый день месяца, они были пустыми и сломанными. "Прости меня лес за это, ты пытаешься обнулись мое присутствие здесь каждый месяц... Но я должна выжить, поэтому буду продолжать ловить птиц". Потом Элла поставила садки на рыбу на реке, собрала проросший щавель, и отправилась в сторону, где она часто встречала ранние апрельские красные грибы - эльфийские чаши. Не бог весть, какое питание, но свежее все же лучше. Искать их сейчас точно нужно было среди опавших листьев, там где мелкий подлесок, потому что только там могла сохраниться влага. Окружающий лес был очень сухой, и под ногами все шуршало и хрустело, как будто и не было вчера сугробов. Ноги у Эллы тоже были сухими, хотя вернувшись вчера - она так и завалилась спать с мокрыми ногами. Грибов едва ли одна горсть нашлась, и все были маленькие, высохшие и в песке, однако это все же было в сотни раз лучше, чем вчера.

Собирая эти чудом выжившие грибы в русле засохшего весеннего ручья, Элла вспомнила, что вчерашние следы были как раз здесь. Они были глубокие, и шедший тут человек явно пару раз увяз в густой мокрой грязи ручья - должны же были хотя бы эти следы сохраниться? Элла сама того не заметила, как переключилась с поиска грибов на поиск следов. Она шла вдоль русла ручья, внимательно рассматривая берег, но ни в одном месте она не могла в точности быть уверенной, что это могли бы быть вчерашние следы, а не простая осыпавшаяся сухая грязь. И так она довольно долго брела в направлении, которого старалась избегать, пока не бросила эту гиблую затею.

"Ну, нашла бы я его, и что дальше?" - укоризненно спросила себя она, - "Это мужчина, большой и сильный, а я мелкая... А если агент демонов или просто злодей? Ты же планировала выжить! А теперь творишь опасную фигню, которая совсем не гарантирует выживание." - сказала она себе даже вслух, чтобы заглушить собственную мысль о своем будущем. Но стоило ей убедить себя в глупости этой затеи, как она услышала вдалеке мужские голоса. Совершенно точно, человеческие, живые.

-Люди... - выдохнула она, спеша на звук. - Люди, живые, другие живые люди, другие... - Она не сознавала, что бормотала, и не сознавала, почему она так бежала в сторону голосов. Это нелогично, неправильно, опасно! Там несколько взрослых мужчин, они с легкостью поймают ее и отнесут демонам... Сердце колотилось все быстрее, и она продолжала бежать в сторону далеких отзвуков голосов.

-Подождите! Пожалуйста, останьтесь! Не уходите! - не отдавая себе отчет в своих действиях крикнула она, но голоса тут же смолкли. Она долго еще металась, в поисках людей, пока окончательно не устала и не отчаялась: никого не было. Но они были! Должны были быть. Она слышала... Или у нее уже галлюцинации?

В следующий раз она столкнулась со следами пребывания людей в лесу уже только в мае. Был дождливый день, и она пошла проверять силки в своем вороновом плаще. Можно было бы переждать дождь, но ей очень хотелось просто пройтись в первую майскую грозу, и она шла к силкам, наслаждаясь блеском молний и потоком холодной воды, льющейся на лицо с неба. Как будто бы сама жизнь текла внутри этих струй живительной воды... И в своем вороновом плаще она сама чувствовала себя крупным нахохлившимся вороном, вплетенным в круговерть жизни, как незаменимая часть узора мира.