Читать книгу: «Мидгард-Земля», страница 6

– Но не лучше ли разместить конницу по флангам?

– Нет! Разведка доложила, что у них мало лошадей. Если пехота провалится, мы поддержим их ударом кавалерии. Так мы и действовали против кочевников. Помнишь?

– Да, тогда это сработало! – ответил Всеволод, уверенно кивнув.

Через час суеты и беготни армия, как и велел князь Дмитрий, выстроилась в боевой порядок. Ещё через полчаса на горизонте появилась армия монстров из тёмного леса. Поднимая клубы пыли и гремя доспехами, шло войско Яровита. Впереди шли огры – массивные существа в чёрных кольчугах и шлемах, с большими круглыми щитами в руках. Они были вооружены топорами, палицами и секирами.

На правом фланге, наряду с ограми, двигались одноглазые исполины лихо, также облачённые в броню и с круглыми щитами, вооружённые длинными копьями. На поясе у каждого из них висела дубина или топор. Сзади их прикрывали лучники-бесы, одетые лишь в кольчугу и шлемы. По флангам от бесов справа ехал сам Яровит в компании змеоргов, скачущих на лошадях, а слева – овинники с вазилами верхом на индриках. Где-то незаметно, позади бесов прятались лешие.

Витязи никогда не видели столь зловещее войско. Воины пришли в ужас, не понимая, какая нечистая сила движется на них. В строю начали слышаться призывы к бегству. Дмитрий выехал вперёд.

– Вы, что, смерды! Бежать собрались? Кто побежит, тому я лично голову отсеку! – закричал он, его голос разносился по строю.

Всеволод, услышав князя, сразу подъехал к нему.

– Вы что говорите? Солдат нужно воодушевлять, а не угрожать, – тихо произнёс Всеволод и встал перед строем. – Витязи отважные! Богатыри земли Расенской! Не пугайтесь нечисти! Мы зарубим их! Не такое ещё видали! Если эти твари сегодня пройдут, они уничтожат всё на своём пути. За вами ваши дома, жены, матери, дети. О них вы должны думать в первую очередь, а потом о своей шкуре! Вы бьётесь не только за князя, но и за свою семью, за родину! Так убейте же этих тварей и спасите нашу землю!

Армия одобрительно закричала «Ура!» и стала стучать оружием по щитам. Дмитрий завистливо улыбнулся и вернулся на своё место полководца, а Всеволод последовал за ним.

– Дмитрий, будем вести с ними переговоры? – спросил Всеволод.

– Нет! С кем там разговаривать?! Это нечисть, они, наверное, говорить-то не умеют. Начинайте обстрел катапультами и стрелами.

– Хорошо! Артиллерия, огонь! Лучники, огонь!

Катапульты выпустили в небо тяжёлые камни, а лучники обрушили град стрел на врага. Снаряды падали на позиции противника, и армия монстров понесла первые потери.

– Щиты! Поднять! – закричал Потапыч. Воины исполнили его приказ, но от летящих камней ничто не могло защитить их.

– В атаку! – приказал Яровит.

Первые ряды тяжёлой пехоты – огры и лихо – под предводительством Потапыча ринулись вперёд на врага. Бесы выстрелили стрелами, и ответный удар полетел на людей. Витязи стояли в строю с выставленными вперёд копьями, готовые принять удар. Острые стрелы настигли несчастных солдат, которые плохо укрылись за щитами.

– Всеволод, бери часть конницы и встречай их кавалерию! – командовал Дмитрий, вглядываясь в ряды врагов. – Видишь того, кто верхом на непонятной твари, в черно-зеленых доспехах?!

– Вижу! – ответил Всеволод, прищурившись.

– Это, скорее всего, их главнокомандующий. Убей его!

– Сделаю, князь!

Воевода собрал половину кавалерии и направился навстречу Яровиту, который с конными змеоргами обходил с фланга. Индрики, грозно мыча, подходили, с другой стороны. Дмитрий отправил на них копейщиков, оставив свою конницу в центре.

Наконец, войска людей и чудовищ столкнулись в яростном сражении, которое потрясло саму землю. Началась страшная сеча, в которой раздавались крики и лязг металла, смешиваясь с грохотом шагов гигантов. Огры и лихо, во главе с Потапычем, вгрызлись в ряды тяжёлой пехоты, словно дикие звери, разрывающие свою жертву. Потапыч, превратившийся в ужасное существо, стал воплощением ночного кошмара: его тело напоминало получеловека, но с мощными медвежьими чертами. Руки его обросли густой шерстью, из которых вылезли острые, как ножи, когти, а рот, полный клыков, зловеще скривился в ненасытной ярости. Глаза его пылали, как раскалённые угли, наполняясь жаждой крови.

Секирой он сносил головы врагов, словно срезая траву, не зная пощады. Его огры и лихо, наконец, могли утолить свою жажду убийства, срываясь в безумный танец смерти, где каждый удар был полон ярости и ненависти. Дмитрий, осознавая, что сражение принимает опасный оборот, бросил в бой ещё резервы пехоты, и это помогло выровнять ход сражения. Битва велась на равных, как два могучих вихря, сталкивающихся в бесконечной ярости. Люди, очнувшись от первого шока, начали с отчаянием и решимостью сражаться, убивая чудовищ, которые угрожали их жизни и чести. Каждый удар меча и каждый выстрел стрелы были полны решимости, и в воздухе витала атмосфера отчаяния и надежды, переплетённая с запахом пота и крови.

Возилам и овинникам досталось больше всего – они, словно неукротимые штормы, прорвались сквозь первые ряды копейщиков, но вскоре увязли в плотных построениях опытных воинов, где их натиск натолкнулся на непоколебимую защиту. Индрики, с яростным ревом, гибли под шквалом ударов копий, словно под градом стрел, а сами возила и овинники, будучи легче и ловчее своих тяжеловесных собратьев-огров, падали, как скошенные колосья, под ногами людей, лишившись своих индриков и в панике рассыпаясь по полю битвы.

На другом фланге Яровит, повелитель тёмного леса, схлестнулся с кавалерией Всеволода. Здесь монстры имели явное преимущество, и их свирепость не знала границ. Яровит ловко и умело косил богатырей своим мечом, оставляя за собой лишь груды тел, которые падали с коней, как скошенная трава под ударом серпа. Свенатон, верный спутник Яровита, метался по полю, сбивая с ног лошадей своим мощным хвостом и разрывая людей своими челюстями, словно они были простыми травинками на его пути. Змеорги, с их грациозными движениями и смертоносной точностью, также не оставались в стороне, нанося сокрушительные удары своим врагам, превращая поле битвы в хаос и кровавый вихрь. В воздухе витала атмосфера ярости и отчаяния, где каждый воин, будь то человек или чудовище, сражался за свою жизнь, свою честь и свою судьбу.

– Это что ещё за чертовщина?! – удивился Дмитрий, увидев в небе стаю огнянников.

Змеорги – женщины верхом на огнянниках – осыпали позиции противника градом стрел. Маленькие драконы закружили над головами конников Дмитрия, поражая всадников по одному. Отряд Дмитрия, стоявший без дела, начал редеть, что привело князя в бешенство.

– Лучники, стреляйте по змеям! – приказал Дмитрий.

Воины, подчиняясь командам своих предводителей, начали исполнять приказ. Вскоре разразилась ожесточённая перестрелка: люди, собравшись в боевые группы, метали стрелы в сторону огнянников, которые, в ответ, обрушивали на них свои смертоносные снаряды. В воздухе раздавались звуки свиста и треска, когда стрелы, как ядовитые змеи, устремлялись в цель.

С обеих сторон раздавались крики боли и ярости. Поражённые стрелами драконы падали, как мрачные тени, в ряды противника, оставляя за собой лишь хаос и разрушение. Люди, осознавая угрозу, стремились быстро и безжалостно покончить с падшими чудовищами, превращая их в безжизненные тела, чтобы предотвратить любое возможное возрождение угрозы.

Вдруг из-за облаков появилась тёмная тень, как самый страшный кошмар, нависший над армией людей. Царственно и величаво двигался гигант Горун, его крылья расправлены, словно мрачное знамя. Он облетел поле боя, затем чуть снизился над тылом противника, прямо там, где стоял Дмитрий с резервом. Дракон, открыв свою огромную пасть, окатил витязей отравленным, серым и зловонным газом. Воины закашляли, их лица исказились от ужаса, и они начали задыхаться, падая на землю вместе с конями, умирая в ужасной агонии. Удар Горуна не достиг Дмитрия, но дракон вновь обрушил газ на пехоту, и, совершив второй круг, отравил часть копейщиков. Армия людей дрогнула, и её ряды начали редеть, словно осыпающиеся листья под осенним ветром.

На другом фланге Яровит почти справился с кавалерией Всеволода. Змеорги, как хищные звери, добивали оставшихся всадников, не оставляя им шансов на спасение. Повелитель, ощутив жажду мести, направил Свенатона на воеводу. Он узнал своего врага – того, кто год назад запер его в сарае, оставив висеть на верёвках целую ночь. Враги столкнулись, и Свенатон, вцепившись зубами в шею лошади, вызвал дикий крик животного, которое упало на землю, сбив своего всадника. Всеволод, успев встать и поднять меч, не успел подготовиться к удару – Яровит, с силой обрушив меч сверху, нанес сокрушительный удар по шее. Голова воеводы, наполовину отрубленная, наклонилась чуть вперёд, из раны забила струя крови. Опытный богатырь Всеволод пал замертво, и змеорги, как свирепые волки, двинулись на позиции князя.

Дмитрий, наблюдая за этим ужасным зрелищем, пришёл в панику. Его армия уже начала бежать, охваченная страхом. Даже овинники и возилы, ранее сдерживавшие натиск, перешли в активную атаку, но это не помогало. Центр армии ещё держался, но Потапыч с ограми и лихо косили солдат, и с каждым мгновением их ряды становились всё более разрежёнными. Армия людей находилась под угрозой окружения, а Горун и огнянники продолжали беспощадно атаковать с воздуха. Яровит и змеорги приближались, как тёмные предвестники судьбы. Дмитрий никогда не испытывал такого страха – два солдата, стоявшие рядом с ним, внезапно упали, пронзённые стрелами, и его сердце сжалось от ужаса, когда он осознал, что время на исходе.

– Отступаем! – закричал Дмитрий, резко развернув коня и поскакал прочь с поля боя в компании десяти верных воинов. Остальная кавалерия, увидев его движение, бросилась следом. Огнянники, заметив отступление, полетели за князем, как хищные птицы, готовые нанести последний удар.

Солдаты, не услышавшие приказа, стойко продолжали сражение. Отряд Яровита и индрики внезапно ударили с тыла, окружая оставшихся людей. Монстры начали методично перебивать витязей, и армия людей окончательно дрогнула. В панике солдаты бросали оружие, стремясь к бегству, но уходить было некуда – они были окружены. Монстры не щадили никого, и в течение часа перебили всех, кто оставался на ногах.

Дмитрий, обстреливаемый стрелами сверху, тоже запаниковал. Вокруг него становилось всё меньше людей. Одна из стрел попала в ногу его лошади, и животное, издавая дикий крик, перевернулось, чуть не придавив князя. Его охрана, не заметив потери, мчалась дальше. Трепеща от страха, Дмитрий бросился в лес и укрылся в густых кустах. Змеорги, увлечённые обстрелом всадников, не заметили князя и пролетели мимо, добивая убегающих кавалеристов, прежде чем вернуться к своему повелителю.

Бой был окончен. Монстры ликовали, радуясь своей первой победе. Яровит слез со Свенатона и оглядел поле боя, усыпанное трупами. Он снял шлем и вдохнул полной грудью. «Вот так пахнет месть, кровью врагов». Повелитель был удовлетворён. Монстры принялись пожирать своих мёртвых врагов, и Яровит уже не отворачивался от этого зрелища, спокойно наблюдая, как его армия наслаждается победой.

– Славная битва! – подошёл уставший Потапыч, весь истекая потом. Он уже принял человеческий облик.

– Да, славно мы побились. Они явно не ожидали такого исхода, – ответил Яровит, его голос звучал сдержанно.

– Они бросили катапульты!

– Отлично! Пригодятся, когда будем штурмовать Стальград. Представляю, как сейчас бесится Борис, когда узнает о нашей победе!

– Да, хотел бы я посмотреть на его рожу.

– Мой господин, – обратился Летавец, – есть пленные. Что будем делать?

– Приведите их ко мне.

Змеорги подвели пятнадцать мужчин к повелителю и поставили измождённых людей на колени. Яровит взглянул на них, увидев жалкие, окровавленные лица, не выражавшие никакой надежды. Он подошёл к трупу Всеволода и с отвращением отрубил ему голову, завернув её в плащ, прежде чем швырнуть пленникам.

– Сегодня вам повезло. Отнесите этот подарок князю.

Пленные встали, схватили свёрток и поспешили прочь. Один седой воин лет сорока остался, пристально глядя на Яровита.

– Ты же человек! Зачем ты убиваешь нас вместе с этими монстрами? – спросил он, его голос звучал полным горечи.

– Человека во мне убил Борис, отняв у меня всё, что было. Теперь я такой же монстр, как и они, – ответил Яровит, его глаза потемнели от злобы.

– У меня тоже ничего нет. Я потерял двух сыновей в этой битве. Ещё раньше – жену. Она умерла от голода, потому что князь поднял налоги. Потом нас забрали в армию. Но я не иду убивать князя. Месть порождает только другую месть, а она приводит лишь к страданиям и морю крови.

– Я знаю, но я хочу отомстить князю и смету всех, кто окажется у меня на пути. Так что не сражайся за князя.

– Я вернусь в армию, но буду воевать не за князя, а за Родину, которую ты собираешься уничтожить.

– Я не собираюсь ничего уничтожать.

– Это сделают твои монстры.

– Кто, ты? Как тебя зовут?

– Меня зовут Богдан, но моё имя тебе не к чему. Ты меня больше не увидишь. А вот твоё имя люди знать должны. Они имеют право знать, как зовут их смерть.

– Яровит.

– Спасибо, Яровит. Я расскажу о тебе.

Пленный солдат ушёл, оставив повелителя тёмного леса в глубокой задумчивости. Неужели он убивает таких хороших людей? Пленник напомнил ему о собственном отце. Но от грустных мыслей его быстро отвлекли чудовища. Насытившись, его армия была готова идти дальше. Погода прояснилась, солнце ярко освещало зелёное поле, усыпанное трупами. Яровит запрыгнул на Свенатона и поехал вперёд. Дорога вела только к Стальграду, и он был готов к следующему шагу.

11.

Великий князь Борис с утра нарядился в свой парадный костюм, венчая голову короной. Он суетился по дворцу, придавая ему праздничный вид. Слуги вновь накрывали на стол, бегая туда-сюда, как муравьи в муравейнике. Ника, вернувшись из бани, где вымыла и накормила своего сына, направлялась обратно к своим покоям, когда на лестнице её поймал Борис.

– Ника! Привет. Как дела? – спросил он, улыбаясь.

– Всё хорошо, государь. Мы только что подмыли ребёнка, – ответила она с лёгкой усталостью.

– Ты теперь княжна, и тебе не нужно самой заботиться о ребёнке. У тебя есть слуги для этого.

– Я прежде всего мать и хочу сама заботиться о своём ребёнке. Когда Дима вернётся?

– Пока вестей нет. Но я уверен, они скоро вернутся с победой.

– Хорошо бы, – тихо произнесла Ника.

– У меня есть к тебе маленькая просьба, – сказал Борис, его голос стал более серьёзным.

– Я к вашим услугам, государь!

– Отлично. Не могла бы ты сегодня пойти со мной на переговоры? Я жду дарийских послов, и мне хотелось бы, чтобы они увидели расенскую княжну рядом с князем.

– Мне там будет неинтересно. Я ничего не понимаю в политике и не могу оставить Никиту.

– С ребёнком может остаться Марфа. Я прошу тебя, пойдём со мной. Князю невежливо отказывать.

– Это точно. Ладно, я согласна.

– Замечательно! Пойдём, я покажу тебе кое-что.

Борис вывел Нику на задний двор дворца. Там стояли большие осадные орудия, напоминающие огромные луки, а вокруг них суетились странно одетые люди. Поодаль двадцать солдат в иностранных доспехах тренировались стрельбе из арбалетов.

– Видишь, там пять орудий? – спросил Борис.

– Вижу! – ответила Ника, с интересом рассматривая осадные машины.

– Это баллисты. Я купил их вместе с артиллеристами. Пока что только пять штук, но я надеюсь, что наши умельцы скоро смогут их делать сами. А те двадцать отважных стрелков – это наёмники, дарийские арбалетчики. Они будут учить наших лучников стрелять из арбалетов. Переговоры нужны мне, чтобы дарийцы согласились вступить с нами в союз и сделать нашу армию ещё более могущественной.

– Зачем вы мне это рассказываете? – спросила Ника, с недоумением глядя на него.

– Твой сын станет великим князем. Ты же знаешь, у меня нет наследников. А Дмитрий, увы, только умеет махать мечом. Он не слишком умен. Я думаю, ты сможешь научить своего сына мудрости правителя. Я делаю всё для этой страны. Кочевники больше не нападают на нас после нашего последнего похода. С этим новым оружием я покорю их раз и навсегда. Да, для этого я поднял налоги. Народ недоволен. Ты сама пострадала от этого. Но правитель не может думать о всех. Я думаю о стране в целом. И сейчас она процветает!

– Процветает?! Народ голодает, нечисть разоряет наши земли, – возразила Ника, её голос дрожал от волнения.

– Ты умна. Народ выдержит. Часть погибнет, но родятся новые, и всё будет идти своим чередом. Такова участь простолюдинов – быть сырьём для государства. Тебе этой участи удалось избежать. Повезло. А нечисть твой муж уничтожит.

– Едут! – закричал гонец, выбегая из-за угла. – Послы едут!

– Ну, нам пора, – сказал Борис, направляясь к тронному залу.

В огромном тронном зале, украшенном золотом и дорогими шелками, Борис собрал своих гостей из-за границы. Слева сидели придворные бояре, а справа – знатные дворяне, большинство из которых были преклонного возраста. Молодые богачи ушли с дружиной Дмитрия. Под торжественную трубную музыку вошли послы. Князь восседал на золотом троне в центре зала, а Ника скромно села рядом с ним. Её наряд был дорогим, а на голове сияла хрустальная корона, превращая её в настоящую принцессу, как из сказки.

Дарийцы, состоящие из десяти человек, на удивление окружающих, были одеты скромно, без излишеств: обычные штаны и рубашки тёмно-синего цвета, сверху – походные красные плащи, а на головах – шляпы.

– Приветствую, великий князь! Великий император Дарии шлёт тебе поклон. Прими от нас скромный подарок, – начал речь главный из послов. Это был черноволосый мужчина около сорока лет, гладко выбритый, с очками на носу. Его помощники открыли сундук, продемонстрировав окружающим дорогие наряды, серебряную посуду и драгоценности.

– Спасибо, дорогие гости. Я отблагодарю вашего императора позже. Но сейчас давайте перейдём к делу. Мне нужна поставка дарийского оружия: доспехи, арбалеты и, конечно, осадные машины, – сказал Борис, его голос звучал уверенно.

– Наш император согласен поставлять вам оружие, но только при условии, что оно не будет использовано против нас. Расена должна вступить в союз с Дарией и поддерживать её в любых военных конфликтах. Кроме того, вы будете расплачиваться за оружие золотом. Такова воля императора, – ответил посол.

– Условия приемлемые. Я принимаю их. Но у меня есть предложение: по достижению совершеннолетия моего племянника и внучки императора, они должны пожениться, чтобы скрепить наш союз, – добавил Борис.

– Я думаю, император будет рад породниться с такой благородной семьёй, – согласился посол.

Они встали, пожали друг другу руки и скрепили договор своими подписями. Затем Борис пригласил всех гостей в банкетный зал, где уже всё было готово для их встречи.

Ника была вне себя от ярости. Она нашла князя в коридоре и перегородила ему дорогу.

– Как вы смеете решать судьбу моего маленького сына?! – воскликнула она, глядя на него с гневом.

– Он, прежде всего, мой. Не забывай, Ника, откуда ты пришла. Я могу вернуть тебя туда же. Только ребёнка ты больше никогда не увидишь. Запомни, я решаю судьбу каждого, кто живёт в этой стране. А сейчас иди к моему племяннику. Он, наверное, проголодался, – холодно ответил Борис, оттолкнув её.

Князь ушёл праздновать, оставив Нику ещё более разъярённой. Она пнула ногой стену и вернулась к ребёнку.

В банкетном зале подавали угощения заморским гостям. Дарийцы за обе щеки уминали жареного поросёнка, рыбу, запивая вином и медовухой. Внезапно к князю подошёл стражник и шёпотом сказал:

– Мой государь, вы можете выйти?

– Я праздную! В чём дело? – недовольно отозвался Борис.

– Ваш брат вернулся.

– Пусть заходит. Отметим сразу два праздника!

– Вам лучше пойти и самим всё увидеть, – настаивал стражник.

– Ну ладно. Покоя князю не дают, – проворчал Борис.

Стражник отвёл Бориса в соседнюю комнату, где обычно проводились совещания. На стуле, в ободранной и в грязной одежде, сидел Дмитрий с очень уставшим лицом. Рядом с ним стоял солдат Богдан, держащий в руках мешок.

– Дима! Что случилось? – воскликнул Борис.

– Мы проиграли! – паническим голосом ответил Дмитрий.

– Что?! Как это произошло?

– У них есть летающие змеи и огромный трёхголовый дракон, который изрыгает ядовитый воздух. От него воины умирали, задыхаясь в страшных мучениях!

– И ты отступил?

– Пришлось. Я приказал отступать. Кавалерия побежала со мной, но пехота или не услышала меня, или просто не успела. Их окружили и перебили. Вот это Богдан, его предводитель отпустил, он видел и разговаривал с ним.

– Кто ты? – спросил Борис, обращаясь к Богдану.

– Я Богдан, пехотинец.

– Расскажи, что видел.

– Как и сказал князь Дмитрий, после отступления конницы армия монстров окружила нас. В пылу сражения мы даже не заметили этого, а когда поняли, было уже поздно. Меня кто-то ударил по голове, я упал и потерял сознание. Очнулся уже в плену у этих тварей. Они жрали наших павших товарищей. Ужасней зрелища я не видел, – продолжал Богдан, когда в комнату вошла Ника. Борис остановил её жестом, сигнализируя, чтобы молчала. – Потом нас подвели к самому главному.

– И кто же он? – спросил Борис.

– Его зовут Яровит – повелитель тёмного леса. Когда он снял шлем, я увидел обычного человека.

– Человека слушаются монстры?

– Да. У него есть какая-то сила. Он говорил, что идёт мстить вам, князь, и что убьёт любого, кто встанет у него на пути. Вы отобрали у него всё, что было.

– Если он человек, с ним можно справиться. Напрасно я тебе доверил армию, брат.

– Но у них гигантский трёхголовый дракон! – возмутился Дмитрий.

– Я видел этого дракона. Он как раз опускался над нашей позицией. Он не трёхголовый, у него одна голова, из неё он выпускает отравленный дым. У него три хвоста, издали они очень похожи на головы, но это обман. Ещё Яровит передал вам это, – сказал Богдан и развернул мешок, положив на стол голову Всеволода. Ника, увидев это, упала в обморок.

– Чёрт, уберите отсюда женщину! – приказал Дмитрий. Стражники унесли Нику. – Это очень страшный враг, брат. Мы их недооценили. Они движутся на Стальград.

– Стены города сильны. Не зря мы назвали его в честь стали. Только некому стоять на них. Немедленно проводите послов назад домой. Не хватало ещё нарваться на войну с могучим соседом. Драконов попробуем убивать луками. Я купил баллисты и арбалетчиков, попробуем их в бою, – сказал Борис.

– Можно собрать всех мужчин в городе и вооружить их, – посоветовал Дмитрий.

– Так и будет. Теперь всем придётся сражаться, назад дороги нет. Дмитрий, тебе нужно заниматься набором и обучением людей. Я сам возглавлю армию!

– Мой государь, что делать мне? – спросил Богдан.

– Ты будешь вместе с нами защищать родину. Иди к воеводам, может, дадут тебе командовать отрядом.

Праздник окончательно испортился. Послов в спешном порядке усадили в карету и отправили восвояси. По городу быстро разошлись слухи о неминуемой гибели Стальграда. Люди начали покидать город, но одновременно с этим в него хлынули беженцы с тех земель, где действовал Яровит. Разведка доложила, что монстры будут у ворот через неделю. Стражники начали забирать в армию всех подряд – от стариков до подростков.

Ника не находила себе места. Она так и не смогла поговорить с мужем – тот был поглощён подготовкой к обороне. Её не увозили в безопасное место, хотя несколько слуг тайком покинули княжеский дворец. Больше всего её тревожило состояние сына. По ночам она плохо спала, малыш часто плакал, а за окном ей мерещились тени. Лишь одна Марфа могла её немного успокоить.

– Вот так вот, Марфа, непобедимая армия Бориса оказалась разбита. Что с нами будет, если они ворвутся в город? – всхлипывала Ника.

– О нет, боги не допустят этого! – воскликнула Марфа, стараясь поддержать подругу.

– Почему нас не увозят в безопасное место?

– Наверное, безопаснее Стальграда нет ничего. Будем ждать. Что ещё могут сделать женщины, когда идёт война?

– Просто ждать нельзя. Я пойду, найду солдата, который видел предводителя монстров, и поговорю с ним.

– Но зачем, Ника?

– Чудовищ ведёт человек, это странно, тебе не кажется? Марфа, посиди пока.

Ника убежала, оставив Марфу в полном замешательстве. Все ожидали штурма. Разведчики сообщали о приближающемся враге. На площади князь построил своих новобранцев. Армия состояла из крестьян, ремесленников, даже подростки надели кольчуги и встали в строй. На их лицах читался только страх. Ника надела чёрный плащ, чтобы её не узнали, и начала искать Богдана. В это время Борис готовился произнести ободряющую речь.

– Воины мои! Граждане Расены! Пришло время защитить свою родину! Враг подступает к стенам города! Пришло время доказать, что мы хозяева на этой земле и не позволим нечисти расхаживать здесь! Сегодня здесь нет князей, бояр, крестьян или горожан. Сегодня мы воины света, защитники добра! Все боги с нами! Пусть враг силён, но дух наш сильнее его драконов и монстров. Не бойтесь умереть, смерть за родину лучше, чем жизнь в рабстве и унижении. Сегодня вы будете биться не за князя, а за себя, за своих жен, матерей, за свои семьи, потому что вы знаете, что будет, когда нечисть прорвётся через стены! Так что давайте покажем тварям, кто здесь главный! Идите и защитите свой город!

– Ура!!! – закричали воины. Слова князя немного приободрили их, в душе появилась надежда на скорую победу.

Ника всё-таки нашла Богдана. Он маршировал вместе с другими солдатами, занимая боевые позиции. Девушка дерзко потянула его за рукав.

– Послушайте, Богдан, я княжна Ника. Я знаю, что вы видели этого Яровита. Ответьте только на один вопрос: как он выглядел?

– Госпожа, он был молод, примерно вашего возраста. Тёмные волосы, высокий, тёмные глаза, наполненные жуткой яростью.

– Он сказал, почему хочет убить Бориса?

– Это уже два вопроса. Нет, он ничего не сказал. Просто, Борис всё у него отобрал.

– Ладно, спасибо вам. Удачи! Будьте осторожны!

– Не волнуйтесь, госпожа. Если я встречу его снова, я убью его обязательно.

Ника вернулась домой к испуганной Марфе. Борис и Дмитрий, окружённые охраной, двигались через весь город к стенам. Их путь преградила белокурая женщина с десятилетней девочкой, крепко держащей мать за руку.

– Борис! – закричала женщина, тыча пальцем в князя. – Не веди на бой народ. Прими кару свою сам! Выйди и прими смерть, искупи грехи своей кровью. Иначе ты всё равно умрёшь, и погубишь невинный народ!

– Кто это?! – разозлился Борис.

– Не знаю! Эй, стража! Взять её! Бросьте её в темницу! Пусть там предательница подыхает! – приказал Дмитрий.

Витязи схватили женщину, отшвырнули плачущую девочку в сторону и увели несчастную в подворотню.

– Сумасшедшая, не бери в голову, брат, – сказал Дмитрий.

– Я и не беру. Весь город сегодня сошёл с ума! Повесьте эту ведьму, чтобы не пугала людей.

– Сделаем, Боря!

12.

Ночью армия Яровита подошла к городу, и сердца защитников Стальграда наполнились ужасом, когда они увидели тысячи факелов, горящих во тьме.

– Начнём штурм сейчас, повелитель? – спросил Летавец.

– Нет, слишком рано. Окружите город. Не дайте никому войти и выйти из Стальграда, – приказал Яровит, его голос был холодным и решительным.

– Слушаюсь, господин! – ответил Летавец, готовясь выполнить приказ.

– Через час придут разведчики. Я хочу, чтобы все командиры собрались у меня, – добавил Яровит.

– Сделаем, – кивнул Летавец.

Город был осажден. Все выходы были заблокированы и контролировались монстрами. Повелителю поставили большой шатер, а вокруг остальные воины расположили свои шалаши и палатки. Вскоре из разведки вернулись лешие Ик, Прыг и Рык. В шатре Яровита собрались командиры: Потапыч, Летавец, главный огр Стон, лихо Ритер, а также бес Арат.

– Ик, докладывай! – приказал Яровит, его взгляд был строгим.

– Итак, в городе три ряда стен! – начал Ик, рисуя на земле большой круг, внутри которого был поменьше, а в нем – ещё один, самый маленький. – Главные ворота железные, с мощными замками, остальные ворота – обычные деревянные, усиленные стальными пластинами. Все стены каменные. Внешние самые толстые, остальные чуть поменьше.

– Хорошо! Рык, что у тебя?

– Э… Ну… – Рык закашлялся, прочистив горло. – Борис собрал армию из простого народа, они едва умеют держать меч, но их довольно много, возможно, даже больше нас. Плюс к ним приехали наёмники, лучники – очень хорошие. Князь Дмитрий жив и стоит вместе с братом на стенах.

– Это очень хорошо. Что скажите? Как взять город?

– У нас есть катапульты, будем бить ими, пока стены не падут! – ответил Летавец.

– Так и сделаем! – согласился Яровит. – Когда мы пробьем первую стену, все ринемся на пролом и будем крушить врага, очищая стены от захватчиков. Арат, ты и твои бесы должны будете занять стены и обстреливать следующие вражеские укрепления. Огнянники и Горун окажут нам поддержку с воздуха. Как будем ломать вторые и третьи стены? Катапульты будут опасны для нас, когда мы будем внутри.

– У нас есть тараны! Если ворота деревянные, то мы пробьем их! – сказал Потапыч.

– Ладно. Будьте осторожны. Подготовьте завтра лестницы, тараны и наберите снарядов для катапульт столько, чтобы завалить ими весь город. И ещё, если кто встретит женщину по имени Ника, её не трогать. Сейчас она, скорее всего, княжна, как мне сказали в деревне.

– Кто она? – спросил Потапыч.

– Она моя возлюбленная. Идите все отдохните. Прыг, останься!

Полководцы покинули шатер, а леший Прыг остался.

– Ну, говори, что узнал!

– Она действительно вышла замуж за князя Дмитрия. Я хорошо проследил за ней, кажется, она начала меня замечать, и мне пришлось уйти. У неё есть ребёнок, мальчик. Она живёт во дворце, в его левом крыле на третьем этаже.

– Значит, всё-таки это правда!

– Мой повелитель, не злитесь, её могли заставить. Женщины у людей слабые и трусливые.

– Ника не такая. Ладно, иди! Оставь меня! Стой! Погоди. – Яровит оторвал клочок ткани от края шатра, взял уголёк из факела и написал: «Предводитель монстров – это я, Мстислав.» – Отнеси ей это!

– Слушаюсь! – сказал Прыг и поспешил выполнить задание.

Яровит погрузился в глубокие раздумья. Любовь к Нике никуда не пропала, но она могла перерасти в ненависть, если он узнает о предательстве. В любом случае повелитель монстров не стал делать поспешные выводы и попытался сосредоточиться на предстоящей битве.

Тем временем Прыг пробрался во дворец лишь с первыми лучами рассвета. Ника тихо спала в своих покоях вместе с малышом. Прыг попытался открыть окно, но ставни были закрыты. Он постучался и принял цвет стены. Девушка в испуге проснулась. Леший постучал ещё раз. Ника схватила вазу и подошла к окну. Прыг надеялся на свою способность менять цвет, но не учёл свою тень. Её-то девушка и увидела. Она открыла окно и со всей силы ударила незваного гостя вазой по голове. Леший охнул от боли и повалился прямо на девушку. Ника завизжала и оттолкнула волосатое чудовище, схватив медный таз, готовясь огреть им монстра.