Читать книгу: «Мидгард-Земля», страница 5

– В лесу обитают индрики. Мы иногда охотимся на них. Эти животные похожи на быков, но вдвое свирепее. У них большие рога и рыжая грива, тянущаяся от головы до хвоста. Однако бесов лучше не сажать на них. У нас есть группа овинников и возил – они родственники бесов, но более спокойные и послушные.

Овинники имеют человеческий рост, серую кожу и уродливые лица с длинными волосами. На руках у них острые когти. Возилы похожи на бесов, но их лица более человечные, а на ногах – большие раздвоенные копыта.

– Отлично подойдёт.

– Это пока всё. Как только появятся новые сведения, я сообщу вам.

– Прекрасно. Найди Потапыча и обучайте монстров по обговорённым специальностям. А я постараюсь найти для них вооружение в подземельях. К лету наша армия будет непобедима.

Летавец с энтузиазмом приступил к своей работе. Вскоре подошёл Потапыч и тоже занялся обучением. Жители тёмного леса быстро осваивали новые навыки, ведь они были созданы для разрушения. Змеорги женского пола быстро оседлали огнянников и взмыли в небо, тренируясь стрелять из лука в полёте. Ещё через неделю они наловили индриков, и возилы с овинниками быстро приручили диких быков. В тёмном лесу обитало множество существ, но Летавец выбрал наиболее разумных. Горун улетел обратно в горы, являясь всегда по первому зову Яровита.

Парень продолжал трудиться и тренироваться, потея в усердии. Он уже неплохо овладел мечом и умело скакал на свенатоне. Время пролетело незаметно: зима закончилась, а это означало, что прошел целый год. Яровит с нетерпением ждал начала похода в мир людей, чтобы найти Бориса и поквитаться за всё.

Он стоял в своей комнате и натирал влажной тряпочкой новые доспехи. Они были черного цвета с зелеными камуфляжными полосками и состояли из отдельных сегментов, охватывающих каждую часть тела. Яровит медленно и осторожно начал облачаться в доспехи, последним надев шлем. Взглянув в зеркало, он увидел ужасающее зрелище: его облик внушал страх. Повелитель прикрепил к поясу ножны с мечом, а в углу, сверкая на солнце, стоял круглый щит с гербом. Яровит выбрал тот же рисунок, что был начертан на воротах крепости.

На улице царила прекрасная летняя погода: солнце ярко светило, а певчие птицы радостно щебетали, не обращая внимания на проклятие темного леса. Возле башни собралась армия монстров. Все выстроились в строй и ждали выхода своего повелителя. На шпилях башен, крышах домов и карнизах сидели огнянники, а рядом с ними змеорги-женщины с луками, готовые к бою.

– Повелитель, у нас всё готово, – произнес Летавец, входя в комнату.

– Хорошо, я иду, – ответил Яровит, глубоко вздохнув и поправив шлем. Он вышел на балкон, откуда открывался обзор на всю крепость.

Монстры увидели повелителя Тёмного леса и громогласно заревели. Яровит поднял руку и поприветствовал свою армию, и все утихли.

– Воины! Больше трёхсот лет вы провели в заточении в этом лесу. Вас прокляли за то, что вы не были созданы богами верхнего мира Прави. Вас прокляли за то, что вы не похожи на людей! Мы – порождение тьмы, и мы имеем право на свободу в этом мире! Я дам вам её! Вы будете свободны от чар Тёмного леса! Пусть мир людей узнает, кто живёт в «Тёмном лесу»!

Монстры, стуча оружием по щитам, одобрительно закричали: «Яровит!!!»

– Князь Борис, твой час пробил! Сама смерть идёт за тобой! Вперёд, воины мои, на людей!

Овации чудовищ продолжались около пяти минут, затем, по команде командиров, пешие войска огров, возглавляемые Потапычем, звеня доспехами, двинулись к границе леса. Между ними бесы, как тараканы, метались, стараясь не попасть под ноги более крупным собратьям. Небо заполнили огнянники, а вместе с ними летел гигантский Горун, чье тело закрывало лучи солнца.

Последними шли змеорги-мужчины с длинными копьями, с острыми лезвиями на обоих концах, облаченные в черные плащи с капюшонами. Их возглавлял Летавец. Рядом с ним, верхом на рычащем и свирепом свенатоне, ехал Яровит. Окрас его доспехов был похож на расцветку змеоргов. За воротами крепости уже неспешно двигалось стадо индриков, управляемое овинниками и вазилами. Лешие, как их научили, пользуясь способностью к маскировке, уже были на границе леса. Вторжение монстров Тёмного леса началось.

Яровит повёл свою армию туда, где он впервые вошёл в Тёмный лес год назад, подстреленный княжеским витязем. Армия двигалась к военной заставе, укреплённой лишь трёхметровым частоколом, и численность её воинов была невелика. Здесь проходили сборы и обучение новобранцев, которых вскоре забирали в княжескую дружину. Наступало лето, и новая военная кампания Бориса уже началась. В деревнях полным ходом шло рекрутирование молодых людей. Как это часто бывает, богатыри Бориса действовали насильственно. Рекрутов без разбора забирали у их семей, связывали, как пленников, и уводили на заставу. Там опытные бойцы выбивали из молодых солдат тоску по дому. Тех, кто проявлял упрямство, вешали прямо на въезде в деревню, где когда-то жил Мстислав.

Армия Яровита вышла из леса и стояла в поле, ожидая разведчиков.

– На заставе около двухсот человек, все вооружены! – доложил разведчик-леший.

– Возьмём её легко! – воскликнул Потапыч.

– Больше половины – новобранцы-рекруты. Они разбегутся, как только увидят нас. Я пойду со змеоргами, остальные двигайтесь к деревне. Мы вас догоним. Потапыч, ты старший! – скомандовал Яровит.

Уже вечерело, и на улице становилось темно. Солнце скрылось за горизонтом. Пять змеоргов в чёрных плащах с накинутыми на морды капюшонами подошли к воротам заставы и постучались.

– Кого ещё черти принесли! – выругался толстый охранник, глядя через щель на пришедших.

– Мы пришли от князя Бориса. Хотим посмотреть на новых витязей, – прошипел Летавец.

– Чего?! Мне не докладывали! – охранник стал пристально приглядываться к пришельцам, но видел только тени в чёрных одеяниях.

В этот момент охранник вскрикнул, когда нож вонзился ему в шею сзади. Два леших радостно потёрли руки, оттащили тело стража в сторону и открыли ворота. Пока змеорги отвлекали охранника, они перелезли через частокол и закололи его. Как только двери распахнулись, твари ринулись внутрь. Змеорги начали убивать всех, кто попадался им на пути. Воины едва успевали схватиться за оружие, как уже оказывались заколотыми или растерзанными когтями и клыками.

Яровит, верхом на свенатоне, влетел во внутренний двор и мечом убил сразу двоих солдат. Свенатон схватил ещё одного зубами и швырнул его прямо в стену – от удара у несчастного сломалась шея, и он погиб. Битва длилась недолго: монстры перебили всех, кто встал на их пути с мечом. Сорок человек оказались окружены, готовясь к последнему сражению.

– Стойте! – прокричал Яровит. Змеорги остановились. Окружённые солдаты бросили мечи и подняли руки вверх.

– Я знаю, что многие из вас здесь не по своей воле. Сегодня вам повезло больше, чем остальным. Идите по домам. Не возвращайтесь в армию князя, потому что мы идём за ним! Больше не вставайте у меня на пути, иначе умрёте!

– Кто вы такие?! Кто ты такой? – спросил один из солдат, явно старший из них.

– Меня зовут Яровит! Мы – монстры Тёмного леса! Мы идём за князем Борисом!

Внезапно Яровит узнал в этом солдате того, кто держал его взаперти. Рядом с ним стоял ещё один – тот, кто ранил Мстислава стрелой. Воспоминания о тех ужасных событиях вновь нахлынули на него. Он приказал змеоргам вытащить их из толпы пленных и привести к нему. Остальные воины в ужасе разбежались.

– Не узнаете меня?! – спросил Яровит, глядя на стоящих перед ним на коленях солдат.

– Нет… – ответили воины дрожащими от страха голосами.

– А вот я вас узнал! – Яровит одним взмахом отсек голову одному, затем второму.

Змеорги, с их свирепыми глазами и острыми зубами, начали жадно поедать трупы павших противников. Их чешуйчатые тела извивались, словно в танце, когда они бросались на мертвечину, срывая куски мяса. Звуки разрываемой плоти и хрустящих костей сливались в жуткий хор, который наполнял воздух гнусным смрадом. Яровит, с ужасом наблюдал за этим зрелищем. Каждый укус, каждое хриплое рычание змеоргов отзывается в его душе, как эхо его собственных демонов.

Сквозь этот ужас он почувствовал, как его сердце наполняется гневом и решимостью. Он оседлал свенатона, чувствуя, как мощные мускулы животного под ним напрягаются в ожидании, готовые к новому броску. Яровит собрался с мыслями, стиснув зубы, и, не желая больше смотреть на это кровавое зрелище, направил свенатона в сторону, где располагалась оставшаяся часть армии. Он знал, что его долг – не только отомстить, но и вести своих воинов, не позволяя таким ужасам затмить его разум.

Напоследок он отдал приказ:

– Как закончите, сожгите здесь всё!

Летавец, насытившись, заметил неподалёку конюшню. Он открыл её двери и увидел тридцать лошадей. Его собратья тоже учуяли свежую добычу и устремились к животным.

– Стоять! – скомандовал Летавец. – На этих лошадях мы будем ездить! У Яровита теперь есть кавалерия! Эти звери быстрее индриков! Оседлайте их и вперёд, догонять повелителя!

Змеорги, исполнив приказ многовекового змея, мчались верхом за армией, как живые орудия разрушения. Тем, кому не досталось лошади, пришлось бежать на своих ногах, оставляя за собой облака пыли и смятения.

Выжившие бойцы заставы, в панике и ужасе, вернулись в деревню, их крики разносились по округе, как зловещий предвестник беды.

– Спасайтесь! – неслись их голоса. – Сюда идут чудовища! Змеи убивать идут!

Эти крики, полные страха, переполошили уже и так запуганный народ. Люди, выбегая из домов, остолбенели, увидев на горизонте приближающуюся армию Яровита. Кто мог бежать, тот бросился в бегство, но большинство, парализованные страхом, не знали, что делать. Вдалеке виднелся столб черного дыма – это горела застава, оставляя за собой лишь пепел и страх. Каждый, кто остался, молился всем богам о спасении, жаждая хоть капли надежды.

На удивление, армия монстров, ровным строем, грозно шагая, проходила мимо, абсолютно не реагируя на стоящих перед ними людей. Яровит, верхом на свенатоне, обернулся к своим воинам.

– Идите вперёд! Я задержусь здесь. Надо зайти кое к кому в гости! – скомандовал он, оставшись в компании пятерых змеоргов для защиты. Летавец и Потапыч повели войско дальше, оставляя за собой тишину, нарушаемую лишь шагами чудовищ.

Деревня погрузилась в полнейшую тишину, словно сама природа затаила дыхание. Яровит направился к своей кузнице. Дом, где когда-то он жил, выглядел сильно осевшим и покошенным; двор был грязным, забитым хламом. Внутри кузницы все окна были заколочены, а дверь распахнута настежь. Вдруг оттуда с грохотом выбежал какой-то лохматый парень. Яровит мгновенно схватил его за шкирку.

– Ты кто такой?! – спросил он, глядя на юношу с неприязнью.

– Пожалуйста, не убивайте! Я просто искал еду, – заикаясь, произнес парень, его глаза полны страха.

Внутри кузницы царил полный хаос, все было перевернуто.

– Где Егор? – спросил Яровит, сжимая руку вокруг шейки юноши.

– А… это кузнец, так умер он год назад, – пробормотал парень. – Схоронили его. Местные всё добро разобрали. У него не было родных…

Яровит ощутил, как гнев накатывает на него волной. В порыве ярости он пнул забор, и тот с грохотом упал. Юноша, в ужасе, бросился прочь, оставляя Яровита одного с его мыслями.

Повелитель направился к дому Ники. Здесь всё выглядело так, как раньше. Но когда тётка Клава, увидев незнакомца в черно-зеленых доспехах, попыталась сбежать через заднюю дверь, её сердце забилось в панике. Она выскочила в огород, но там её настигли змеорги, быстро скрутив старуху и подведя к повелителю.

– Здравствуй, тётка Клава, – произнес Яровит, его голос звучал холодно и угрожающе. – Отпустите её!

Змеорги, послушные своему повелителю, подчинились, оставив тётку Клаву в трепете перед лицом своего старого знакомого.

– Здравствуйте. У меня ничего нет, – произнесла Клава, её голос дрожал от страха.

– Не узнаешь меня? – спросил Яровит, его голос звучал как грозовой раскат.

– Нет, я… что-то раньше не видела, – ответила она, её глаза расширились от ужаса.

Яровит снял с себя шлем, и на Клаву устремился яростный взгляд бывшего парня её приемной дочери.

– О боги, живой! – воскликнула она, не веря своим глазам. – Мне сказали, что убили тебя на заставе!

– Живой! Где Ника? – спросил он, его голос стал холодным, как сталь.

– Она в Стальграде, – ответила Клава, её голос дрожал. – Живёт хорошо. Замуж вышла за князя Дмитрия. Я сама их благословила. У них недавно родился ребятенок.

– Врешь! – Яровит схватил старуху за шею, его рука сжалась, и она почувствовала, как страх проникает в каждую клеточку её тела. – Где она?

– Не злись, – задыхаясь, произнесла Клава. – Отпусти меня. Я ни в чем не виновата. Я просто хотела жить по-человечески. Думаю, отдам её за князя, в столицу заберут, а нет… даже окаянные на свадьбу не позвали.

– Он насильно её заставил?! – спросил Яровит, его гнев нарастал.

– Нет. За князя любая пойдёт. Лучше, чем в деревне чалиться, – ответила она, пытаясь оправдать поступок своей приемной дочери.

Эти слова только подлили масла в огонь его ярости. Яровит, не в силах сдержаться, всадил нож в живот Клавы и с силой кинул её на землю. Женщина, громко вереща, билась в агонии, её жизнь угасала на глазах, и она умерла через пять минут, оставив после себя лишь тишину.

С чувством удовлетворения, но и с горечью, Яровит больше никуда не заходил, к счастью для местных жителей. Он вскочил на своего свенатона и поскакал к имению помещика Митрофана. Его армия следовала за ним, словно тень.

Несколько огров легко вынесли стальные ворота в поместье Митрофана. Сам помещик, не будучи глупцом, уже знал о странных тварях, творящих бесчинства на его земле, и отослал гонцов к князю с призывом о помощи. Но уйти не успел – ему было жалко оставлять на разграбление свой дом, и он старательно набивал свою карету добром, которое мог унести. За этим занятием его и застигли монстры.

Два свирепых лих вдарили ему по лицу, выбили несколько зубов, после чего схватили его под руки и бросили под ноги Яровиту. Помещик, осознавая свою беспомощность, лишь вскинул глаза к небу, моля о спасении, но его молитвы остались без ответа.

– Привет, Митрофан, – произнес Яровит, вновь облачившись в шлем.

– Здравствуйте, господин, – дрожащим голосом ответил помещик, его страх был очевиден.

– Узнаешь меня? – спросил Яровит, его голос звучал угрожающе.

– Нет, господин, не узнаю. Пощадите, прошу, – вымолил Митрофан, его глаза полны отчаяния.

– А ты пощадил несчастную девушку, которую продал князю? – Яровит уставился на него с презрением.

– Какую девушку? Я не помню! Кто вы? У меня есть деньги, берите все, что хотите, только пощадите, – всхлипывал помещик, его голос дрожал от страха.

– Глядя на тебя, я всё больше разочаровываюсь в людях. Из-за тебя столько народу погибло. Ты сдавал Борису целые деревни, которые он сжигал, – произнес Яровит.

– Но что я мог поделать? Иначе он бы меня повесил! – оправдывался Митрофан.

– Теперь я тебя убью! – Яровит схватил помещика за шиворот, вытащил кинжал из пояса и, не колеблясь, перерезал ему горло. Митрофан повалился на землю, забился в конвульсиях, и вскоре, задыхаясь, умер.

– Отрубите ему голову! Пусть лешие отнесут моё послание князю! Здесь мы переночуем! В поместье много еды и всякого добра, наслаждайтесь! – скомандовал Яровит, его голос звучал уверенно.

Монстры, услышав приказ, довольные заулыбались и принялись разграблять имение, разрывая его на части.

Уставший морально и физически, Яровит уединился на верхнем этаже в одной из комнат. Он взял бутылку самогона из запасов Митрофана и, пытаясь заглушить душевную боль, принялся пить. «Неужели моя Ника предала нашу любовь и вышла замуж за врага? Она поддалась искушению, купилась на богатство… Но как такое может произойти? В это я не могу поверить!» – думал Яровит, его мысли метались в хаосе.

Он выпил половину бутылки и, не в силах бороться с опьянением, уснул глубоким сном, погружаясь в тёмные воды своих кошмаров.

9.

Три леших – Ик, Прыг и Рык – сразу после расправы над помещиком отправились в Стальград. Причём никто из них там раньше не был; они шли по наскоро нарисованной схеме, которую им дал повелитель.

– Сколько я ещё могу нести эту голову?! – возмутился леший по имени Ик. – Она ужасно тяжёлая. Я тащу её уже третий час!

– У меня карта. Я не могу держать голову и искать дорогу одновременно, – сказал второй, самый крупный леший по имени Рык.

– А я руку потянул, после того как меня перекинули через частокол! – добавил Прыг, самый высокий из них.

– Вы уроды! Вы не соблюдаете наши роли, которые мы определили ещё до похода. Я самый умный, я должен искать дорогу по карте. Рык сильный и злой, он должен бороться с врагами. Прыг, гибкий и ловкий, должен уметь пролезть везде и всё достать. Мне, как самому умному, не положено носить тяжести! – заявил Ик.

– Мне тоже нельзя, я травмирован, мне надо восстанавливаться перед следующим боем! – сказал Прыг.

– А я могу сильно устать. Вдруг враги нападут, а я уставший! – добавил Рык.

– Слушайте, вы обнаглели! Берите мешок сейчас же! – настаивал Ик.

– У тебя же нет физических способностей, вот и неси, качай мышцы. Я буду искать дорогу, – ответил Прыг.

– По—моему, ты неправильно ищешь. Мы ходим кругами. Я самый быстрый из леших – вот моя способность! – сказал Ик.

– Зачем её вообще тащить? Голова круглая, пускай катится! – предложил Рык.

– Точно, пускай катится! – согласился Ик, вывалив голову помещика из мешка и пнув её с пригорка. Часть тела Митрофана кубарем покатилась по дороге, перемахнула через камень и упала прямо в бурный ручей.

– Ик, дурень! Нам самим головы отрубят, если мы её в столицу не доставим! За ней! – крикнул Прыг, и лешие побежали следом за головой.

Ик, как самый быстрый, помчался вдоль берега. Прыг следовал за ним, а Рык отстал и еле плёлся за ними, стараясь не потерять своих товарищей из виду. Волнение нарастало – они понимали, что неудача может обернуться для них серьёзными последствиями, и лишь сплочённость и выполнение своих ролей помогут им преодолеть все преграды на пути к Стальграду.

Ик прыгнул в воду, поёжился от холода и начал плыть. Течение всё дальше уносило голову, но леший стал грести ногами сильнее и вскоре настиг часть тела помещика. Он схватил её в руки и подбросил вверх. Прыг, оттолкнувшись от земли, в прыжке поймал голову.

– Ик, вылезай! Я её поймал! – крикнул Прыг.

– Уф, вода холодная! – пожаловался Ик, отряхиваясь от капель.

Лешие подняли глаза и увидели перед собой десяток женщин, стиравших вещи. Они были испуганы и замерли от страха. Лешие тоже замолчали и уставились на людей, не зная, что делать.

– Ох, еле-еле вас догнал! – прервал молчание Рык, тяжело дыша.

Женщины тут же громко заверещали, побросали бельё и бросились бежать со всех ног. Лешие испугались шума и тоже рванули в другую сторону. Они добежали до лесопосадок и, отдышавшись, двинулись дальше.

– Ик, придурок! Зачем отпустил голову? – возмущался Прыг.

– Ты же сам сказал: пусть катится!

– Это была шутка, идиот!

– Тихо вы! – прервал спор Рык. – Мы слишком близко подошли к поселениям людей. Так нас могут поймать.

– Не поймают! Будем идти лесами и полями. Так сможем маскироваться, – сказал Ик.

Они шли проселками и безлюдными тропами, и к ночи дошли до стен Стальграда.

– Ну что, кому будем передавать голову? – спросил Прыг.

– Никому, просто оставим её возле ворот и пойдём обратно, – предложил Ик.

– Хорошая идея. Так и сделаем! – согласился Рык. Он взял мешок с головой и подкрался к воротам.

Охрана из четырёх человек спокойно, в полудреме, вела свой дозор. Рык сильно раскрутил мешок и бросил его в сторону стражи. Лешие радостно хихикнули и убежали прочь. Мешок упал прямо под ноги одному из солдат.

Стража сразу встрепенулась, схватилась за мечи и окружила неизвестный предмет. Когда они открыли мешок, то пришли в ужас, увидев отсечённую голову Митрофана. В панике они начали переглядываться, не зная, как реагировать на это неожиданное и жуткое зрелище.

10.

С раннего утра княжеский дворец находился в состоянии бурного волнения. Слуги суетились, спеша с водой и чистыми тряпками. Ника ночью почувствовала сильные боли в животе – ребёнок стремился увидеть свет. На улице, где расцветали цветы и деревья облачались в зелёный наряд, Дмитрий оставил все свои дела и поспешил во дворец, где повитухи уже целый час принимали роды. Отец нервничал, его не пускали к жене. Так давно он не волновался.

Слышались громкие крики Ники, но вскоре они стихли, уступив место плачу новорождённого. К Дмитрию вышла повитуха.

– Кто? – спросил он, тревожно вглядываясь в её лицо.

– Мальчик! У вас здоровый сын!

Не дождавшись дальнейших слов, князь вошёл в комнату. Слуги обтирали Нику влажными тряпками, а на её руках лежал маленький человечек, жадно сосущий грудь матери. Дмитрий подошёл к жене, обнял и нежно поцеловал и её, и ребёнка. С улыбкой до ушей он вышел из комнаты.

Собрав своих ближайших дружинников, он, конечно, не забыл о старшем брате.

– Что случилось, Дима? Почему отвлекаешь людей от подготовки к боевому походу? – спросил Борис.

– У нас сегодня особый повод. Подготовка подождёт. Я стал отцом!

– Ха! Поздравляю! Прекрасная новость! Кто родился?

– Мальчик! У меня сын!

– Отлично! Это надо отметить!

Борис созвал слуг, и те быстро накрыли стол. Дружинники начали веселиться, произнося тосты и поздравления. Чуть позже, когда Дмитрий и Борис уже были подшофе и обнимались с молодыми красавицами, к ним присоединился воевода Всеволод.

– О, мой воевода! Всеволод, садись! Выпей! Сегодня мой брат стал отцом! Эта крестьянка родила ему сына! – сказал Борис с радостью.

– Спасибо! Дмитрий, поздравляю! Но сейчас не время для питья и развлечений! – ответил Всеволод.

– Что? Как ты смеешь так с нами разговаривать?! У тебя голова на плечах лишняя?! – возмутился Дмитрий.

– Успокойтесь! – встал со своего места Борис. – Всеволод, мы продолжим военные сборы завтра. А сегодня – праздник!

Всеволод бросил под ноги князя голову.

– Что это?! – удивился Дмитрий.

– Это Митрофан! Его голова, – сказал Всеволод.

– Опять бунт!? Бери немедленно отряд и вырежи всю деревню! – приказал Борис.

– Нет, князь, это нечто более серьёзное, чем любой бунт.

– Что же случилось?

– Говорят, твари из тёмного леса покинули свою обитель. Они уничтожили нашу заставу у леса, убили помещика и сейчас движутся в сторону Стальграда. Нужно срочно что-то предпринимать, – сказал Всеволод.

– Как такое возможно? Они никогда не выходили из леса! – воскликнул Дмитрий.

– Я не знаю, но это произошло, наши люди это подтверждают, – ответил Всеволод.

– Значит, поход на кочевников отменяется, – предположил Борис. – Не будем ждать, пока твари придут сюда. Завтра утром выдвигаемся с войском навстречу.

– Надо заехать на капище к жрецу, помощь богов нам не помешает, – сказал Всеволод.

– Эти твари прокляты много лет назад. Я знаю эту историю. Они не должны покидать тёмный лес! – возразил Дмитрий, его лицо искажалось от гнева.

– Беда пришла на нашу землю! Мы должны защитить свою Родину! Всё, банкет окончен, спать и трезветь! Завтра идём на войну! – подытожил Борис, его слова раздавались как приговор.

Дружина с неохотой покинула застолье и разошлась по домам. Дмитрий вышел во двор с двумя девушками и уединился с ними в амбаре, не желая возвращаться к жене.

Тем временем Ника сидела у себя в комнате, качая своего малыша и напевая ему колыбельную. Марфа тихонько зашла в их покои.

– Ника, – шёпотом позвала Марфа. – Я принесла тебе салат из помидоров. Тебе нужно есть больше, чтобы молоко не пропало.

– Спасибо, Марфа, – ответила Ника, поцеловав сынишку в лоб и положив его в люльку.

– Слышала новость?

– Какую?

– На Стальград идут монстры из тёмного леса. Говорят, что в одной из деревень бабы видели леших.

– Да ты что, они целы хоть?

– Вроде да. Завтра князья уезжают на битву с чудовищами. Поход на кочевников отменили.

– О боги! А где Дима? Я должна его проводить.

– Не утруждайся. Он после банкета в честь рождения сына ушёл в амбар с двумя девушками. Он ужасно пьян, лучше тебе его не видеть. Прости, Ника, что сообщаю тебе об измене мужа.

– Ничего, я привыкла. Он каждую пьянку с кем-то уединяется. Мне всё равно. А вот монстры меня беспокоят. Нам грозит серьёзная опасность.

– О, не переживай. У Бориса хорошее и опытное войско, они справятся с монстрами и принесут их головы, будут ими хвастаться. Кстати, о головах. К воротам города подкинули отрубленную голову помещика Митрофана.

– Что!? – воскликнула Ника, от чего ребёнок проснулся и заплакал. Мать быстро взяла его на руки и успокоила.

– О ребёнке своём думай. А войной пусть занимаются мужчины. Уж это они умеют.

– Я работала у Митрофана служанкой.

– Теперь его нет. Ложись спать. Завтра всё равно придётся проводить мужа.

– Хорошо, я встану пораньше.

Марфа устелила постель и уложила Нику спать, как маленькую девочку, а рядом, тихонько посапывая, спал её сын. Женщина улыбнулась и вышла из комнаты.

Утром Дмитрий проснулся в грязном амбаре, обняв двух девушек, которые оказались не такими уж красавицами, как он думал вчера. Одна была толстая, повариха с кухни, другая – носатая и храпела, как мужик. Князь аккуратно встал, стараясь не разбудить женщин, и вышел из амбара. Время было семь утра. Во дворце полным ходом шли сборы к предстоящей битве. Повсюду были солдаты в доспехах. На лестнице Дмитрий увидел свою жену, которая явно искала своего супруга. Он попытался укрыться от её взгляда, но Ника всё же заметила его.

– Дима! Супруг мой! – позвала его Ника, её голос звучал с тревогой.

– Да, дорогая, – ответил Дмитрий, стараясь говорить так, чтобы не открывать рот слишком широко – запах был просто омерзителен. – Ты уже проснулась?

– У нас есть сын, ты же помнишь? С ним теперь долго не поспишь.

– Конечно, помню. Мы до утра отмечали его рождение. Как ты его назвала?

– Я думала, мы вместе придумаем, но мне нравится имя Никита.

– Отлично, хорошее имя для будущего князя! Но мне пора, дорогая. Сейчас уходим в поход. Думаю, тебе рассказали последние новости!

– Да, они просто ужасны! Ты же не допустишь, чтобы они причинили нам вред?

– Конечно, нет! У нас самая лучшая армия, закалённая в боях. Ну, всё, дорогая, мне пора! – Дмитрий чмокнул Нику и ушёл в баню, чтобы умыться и привести себя в порядок. Девушка вернулась в комнату к своему малышу, где его аккуратно пеленала Марфа.

– Марфа, ты не посмотришь за ребёнком? Я хочу пойти на площадь и посмотреть, как уходит дружина.

– Конечно, иди, я его уложу спать.

Через час колонна солдат, пехотинцы и кавалерия построились плотным строем и под боевой марш двинулись через весь город. Жители молча провожали своих воинов. Никто не знал, с чем им придётся столкнуться. Погода была пасмурная, тучи сгущались, закрывая тёплые лучи солнца. Ника, наблюдая за парадом вместе с толпой, замерзла и побежала во дворец.

Княжеская дружина вышла из города и направилась к капищу.

– Ты где пропадал? – спросил Борис, его голос звучал с лёгким упрёком.

– Напился, Боря. Уснул в амбаре, – признался Дмитрий.

– С двумя служанками. Молодец, ещё детей от простолюдинок захотел?

– Нет. Просто голова пьяная. Приключений захотел.

– Вот и отлично! Будешь возглавлять войско вместе с Всеволодом. Уничтожьте нечисть, что движется по нашей земле, и с почётом вернётесь домой.

– А ты почему не едешь?

– После капища я вас оставлю. Завтра приезжают дарийские послы. Хочу заручиться их поддержкой, раз наш поход на кочевников отложился. Я использую это время для усиления нашей армии. Попробуем купить их метательные машины, возьму наёмников. А ты будь аккуратней. Удачи в бою!

– Спасибо, брат. Я тебя не подведу!

– Уж постарайся!

Армия прибыла на капище. Естественно, всё войско не могло уместиться внутри, поэтому князья взяли с собой только командиров и дворян. Жрец развёл огромный костёр перед алтарём и что-то бубнил себе под нос, кидая в пламя различные травы. На улице поднялся сильный ветер. Тучи окончательно затянули небо, стало темно, и на землю хлынули первые капли дождя. Началась гроза.

– Воины, станьте позади меня! – приказал жрец Никон. – Положите мечи себе под ноги!

Все исполнили его волю и молча стояли.

– О, Перун, громовержец, услышь нас! – воскликнул Никон, и молния осветила всех ярким светом, раздался грохот. – Благослови воинов своих на ратные подвиги. Страшная сеча нас ожидает. Враг опасен, хитёр и коварен! Помоги им своим молотом одолеть нечисть неземную! И прими от сынов твоих великую жертву.

К костру помощники подвели телёнка и ягнёнка. Жрец достал нож, взял первым молодого барашка и перерезал ему горло. Животное жалобно застонало, кровь хлынула из раны. Никон собрал кровь жертвы в чашу и бросил тушку в огонь.

– Пусть наши воины напьются кровью врагов своих! – произнёс жрец, передавая сосуд с кровью воинам, которые, подбадриваемые его словами, сделали по глотку. Затем Никон подошёл к телёнку, и слуги поставили рядом с ним чашу большего размера. Жрец, взяв меч, замахнулся и отсёк голову животному. Кровь хлынула в сосуд, сверкая в свете костра.

– Пусть ваши мечи напьются крови врагов так же, как мой клинок напился крови жертвы! – громогласно произнёс он, указывая на воина, который окропил своё оружие в крови жертвы. Помощники выбросили тело телёнка в огонь, и пламя вспыхнуло, поглощая плоть.

Раздался гремящий гром, и ливень хлынул с неба.

– Идите! Боги вас благословляют! Перун с нами! Одолейте нечисть! – воскликнул Никон, и дружинники, полные решимости, поклонились жрецу. Воодушевлённые, они вскочили на коней и поскакали к своему войску. Жрец, покидая капище, громким голосом ещё раз благословил остальных солдат, и армия двинулась на войну.

Княжеская армия шла пять дней навстречу врагу. Дмитрий остановил войско в чистом поле, когда начало вечереть. Лёгкий дождь мешал продвижению повозок с припасами и катапультам.

– Встретим врага здесь! – сказал Дмитрий своим приближённым, пристально оглядывая местность.

– Неплохое место, – согласился Всеволод, – здесь есть, где развернуться коннице.

– Давай организуем лагерь!

– Слушаюсь.

– Тогда за дело! – скомандовал князь.

Воины быстро возвели палатки, поставили дозорных, и лагерь зажёгся вечерними кострами. Армия отдыхала. Даже Дмитрий, устав от длинных переходов, лёг спать.

Наутро никаких происшествий не произошло. Ночь прошла тихо и спокойно. Разведчики, как только князь встал, доложили, что войско нечисти движется в их направлении. Дмитрий немедленно начал строить свою армию в боевые порядки.

– Всеволод! – позвал он.

– Да, мой князь!

– Катапульты поставьте за пехотой. Оградите их частоколом, мало ли что может прорваться. Тяжёлую пехоту вперёд, лёгкую по флангам. Кавалерия, вместе с моей дружиной, останется позади.