Читать книгу: «Hablemos de cáncer»

¿QUÉ ES EL CÁNCER?

El cáncer es una enfermedad que se origina porque nuestras células no obedecen a los signos de inhibición de su crecimiento, lo que provoca que, en su defecto, adquieran mecanismos que las hacen reproducirse de forma acelerada.

Dejadas las células a su libre albedrío, esta explosión incontrolada de la división celular invade estructuras vecinas y causa daño a otros órganos del cuerpo hasta terminar, lamentablemente, acabando con su huésped. Por eso hemos de tratar el cáncer, porque tristemente no se va a curar solo.

Hoy en día somos capaces de evitar la aparición de muchos tumores, y, por otro lado, los tratamientos de los diversos tipos de cáncer detectados son curativos en un 60 % de los casos, y cada año añadimos un 2 % más a la tasa de curaciones debido a la detección precoz y a que los tratamientos cada vez se vuelven más avanzados y específicos.

¿EXISTE ALGUNA CARACTERÍSTICA COMÚN DE LOS

TUMORES DE LOS DISTINTOS TEJIDOS?

Sí. Por poner un ejemplo cercano, así como en las páginas de pasatiempos de los periódicos y revistas existen esos dos dibujos prácticamente iguales y el juego consiste en encontrar «las seis diferencias», en el caso del cáncer el juego sería al revés y podría titularse: «encuentra las seis semejanzas», ya que la mayoría de los tumores humanos comparten seis características comunes que los definen:

1) PROLIFERACIÓN SIN ESTIMULACIÓN

Una célula sana necesita que se la estimule para crecer.

Imaginemos una puerta cerrada con una cerradura: para que abra, necesita una llave que se introduzca en la cerradura y gire, y solo entonces y de este modo se abrirá la puerta.

Pues bien, la célula tumoral es una puerta con cerradura que no necesita llave: se abre y ya está. Y «abrirse» significa empezar a dividirse para, a partir de una célula, formar dos, y de dos formar cuatro, y de cuatro, ocho, y de ocho, dieciséis... Así hasta crear auténticas masas que pueden llegar a pesar como una naranja.

Esta capacidad de la célula tumoral de proliferar en ausencia de señales de crecimiento se consigue de muchas formas. Un ejemplo: nuestras células tienen en su membrana (la capa que las recubre) un receptor que, cuando se le une un factor determinado (el llamado ligando), provoca que la célula empiece a dividirse. La célula tumoral altera el receptor mediante una mutación para que siempre esté dando «señal», como si el ligando estuviera siempre ahí, un poco como la sensación de sentir un miembro amputado cuando ya no existe, solo que este miembro crece, y crece, y crece...

2) DESOBEDIENCIA

Una célula normal es obediente, y cuando le llega una señal externa de que debe dejar de dividirse sigue las instrucciones. Existen muchos factores de diferenciación celular que contribuyen a mantener a nuestros tejidos en el camino correcto.

La célula tumoral los ignora: se pone las manos en los oídos, como aquella imagen de los monos que no oyen, ni ven ni hablan, y no escucha ni percibe las señales de inhibición celular. Se ha vuelto independiente respecto a las sustancias que deberían frenar su crecimiento.

Uno de los mecanismos que usan las células tumorales para conseguir este objetivo es «esconder» los receptores de la membrana celular que deberían mediar la respuesta inhibidora. Es decir, se ponen unos tapones en los oídos y continúan con su proliferación desenfrenada.

3) INMORTALIDAD

Pero pueden existir más células «malas», no porque se produzcan más, sino porque, simplemente, no se mueren.

Vayamos con otro ejemplo: imaginemos una sociedad donde la natalidad se mantiene o es baja pero nunca muere nadie, al final tendríamos el mismo problema que con las células: una catástrofe de superpoblación.

Los seres vivos se definen, en parte, porque mueren. Y la muerte está presente continuamente en nuestro cuerpo: de forma constante van muriendo células viejas o defectuosas en nuestro cuerpo para que puedan ocupar su sitio células jóvenes más eficaces y vitales. Entre los tejidos que más experimentan estos recambios figura nuestra piel, nuestro aparato digestivo y nuestra sangre. Esta muerte fisiológica y necesaria de nuestras células se llama muerte celular programada o apoptosis, y se trata de un mecanismo que está altamente regulado.

Pues bien, la célula tumoral se lo salta a la torera, no muere. Es capaz de desarrollar estrategias para evadir esta muerte fisiológica de las células. De hecho, buena parte de las células tumorales de una persona en las condiciones adecuadas de temperatura (37º C), oxígeno y alimentación se convierten en inmortales y siguen viviendo en el laboratorio incluso décadas después de la muerte del paciente. Ello nos permite estudiarlas en detalle, aunque sea una verdadera paradoja que mantengamos a este asesino vivo en nuestras salas de cultivo.

4) ETERNA JUVENTUD

Nuestras células se asemejan en muchos aspectos a un reloj de cuerda: sus agujas van girando cada segundo, cada minuto, cada hora, unas proteínas se producen y otras se degradan y nuestro material genético se duplica para dar una copia del genoma a cada célula hija. Pero un día el reloj se para, se le ha acabado la cuerda.

Nuestras células, aunque tienen cuerda para rato en comparación a las de otros seres vivos como la mosca o la mariposa, también acaban deteniéndose. En la actualidad estimamos que la «cuerda» de nuestras células dura como máximo ciento veinticinco años, puesto que no existe registro comprobado de nadie que en la historia de la humanidad haya sobrepasado dicho tiempo (el récord verificado actualmente está en ciento veintidós años y ciento sesenta y cuatro días por la francesa Jeanne Calment), lo que no está nada mal.

¿Por qué mueren nuestras células?

Debido a un motivo puramente físico que tiene relación con nuestros cromosomas, esto es, las macroestructuras que reflejan nuestro material genético: cada vez que una célula se divide se van acortando sus extremos (telómeros), de modo que la medida de estos puede darnos una idea de cuán envejecida está una persona.

Pues bien, las células tumorales también ignoran este «contador» molecular.

¿Y cómo lo hacen?

Las células cancerosas activan una proteína con una actividad específica («enzima») que impide que las puntas de los cromosomas se acorten. De esta manera, estas células se mantienen siempre jóvenes.

Como puede imaginarse, el estudio de las enzimas es un área de interés no solo en oncología, sino también en medicina estética.

5) DESORGANIZACIÓN

Igual que a la mayoría de los humanos nos gusta estar en grupos de tamaño medio, ni solos ni en grandes multitudes, lo mismo les ocurre a las células sanas: en un tejido del colon, del hígado, del páncreas..., las células que hacen una función común se «tocan» espalda contra espalda para hacer su trabajo. Y no solo se apoyan entre sí de esta manera, sino que también sus «manos» se entrelazan, todo muy romántico.

Esto sucede porque las células presentan en la capa que las contiene moléculas que se complementan con las de sus vecinas. De igual manera a los juegos de construcción de los niños, en los que una pieza hace de «puente» para juntar dos paredes, estos anclajes moleculares permiten a los órganos funcionar de forma correcta para trabajar coordinadamente.

En el caso del cáncer, esta armonía de «todos a una» se rompe y las células tumorales cortan o dejan de producir estas ligaduras intercelulares, de manera que las células cancerosas empiezan a invadir localmente zonas vecinas para acabar, finalmente, dando un salto —como si de un trampolín se tratara— al torrente sanguíneo o linfático. Es entonces cuando se originan esas colonias tumorales a distancia del sitio que las vio nacer que llamamos metástasis. Y esto es, como ya sabemos, especialmente peligroso.

6) PARASITISMO

Las células sanas tienen unas necesidades de alimento, energía y eliminación de detritus que impiden actitudes excesivamente expansivas y «booms» de reproducción: una célula precisa para crecer de un vaso sanguíneo cerca desde donde le lleguen los nutrientes y, si no lo encuentra, la célula muere.

De igual forma, una célula necesita un «lavabo» cerca. Una fuente donde eliminar todos sus productos tóxicos sería como echarlos a la linfa y a los misteriosos conductos linfáticos, pero es que además el tejido fisiológico tiene unos requerimientos dietéticos bastante finos y necesita un aporte equilibrado de nutrientes para hacer su función normal.

La célula tumoral, en cambio, se lo monta ella sola: se construye su cocina y su lavabo y come lo que le echen.

Las células cancerosas son, en ese sentido, capaces de atraer hacia ellas, como un imán, vasos sanguíneos especiales para que las alimenten (neoangiogénesis) como si fueran vampiros, y de la misma manera captan tuberías linfáticas especiales (vasos neolinfáticos) para eliminar sustancias que pudieran frenar su crecimiento. Asimismo, pueden cambiar su metabolismo y modificar su menú para pasar de obtener energía de una forma reposada (ciclo de Krebs) al fast food (glicólisis anaerobia), porque las células tumorales necesitan energía rápida aunque sea de mala calidad, ya que no dejan de crecer. Son, en definitiva, inmortales, tienen su cronómetro parado y parasitan tierras extrañas.

CONCLUSIÓN

Estas seis propiedades definen a las células tumorales con todas sus lógicas excepciones y peculiaridades, y así como el cáncer se aprovecha de ellas para intentar robarnos la vida, también constituyen las bases que permiten al tumor su supervivencia. Depende de ellas. Por tanto, las distintas terapias para frenar el cáncer irán encaminadas a atacar y reparar los cambios y comportamientos descritos. Sus fortalezas serán también sus debilidades.

¿DESDE CUÁNDO HA EXISTIDO
EL CÁNCER?

Es legítimo que nos preguntemos si el cáncer es una enfermedad contemporánea y de los tiempos modernos, o que tal vez se haya visto incrementada en nuestros días debido al ajetreo y el estrés, a toda la contaminación que va aumentando, con los tubos de escapes de los coches, con el agujero de ozono, con el calentamiento global, con los móviles, con las antenas de telefonía... Pero lo cierto es que el cáncer siempre ha estado con nosotros. Desde el inicio.

¿EXISTE EL CÁNCER EN LOS ANIMALES?

De hecho, el cáncer no es patrimonio exclusivo de los humanos, y por ello buena parte de los organismos pluricelulares (formados por más de una célula) pueden tener cáncer o un trastorno que se le asemeje. Por ejemplo, las plantas pueden tener tumores que suelen estar causados por virus y se deben, al igual que ocurre en un tumor humano, a células que proliferan sin control.

También otros animales, además de nosotros, pueden tener cáncer, desde una serpiente a un elefante, desde un canguro a un oso, desde nuestro precioso gatito a nuestro fiel perro. No se salva ni el tiburón. Lo que suele suceder es que los animales en libertad en su medio salvaje suelen morir a causa de sus depredadores, entre ellos el hombre, antes de que haya tiempo suficiente para que el cáncer se desarrolle en sus cuerpos. En cambio, tanto nuestros animales domésticos como los de los zoológicos viven muchos más años y, en este mayor periodo de vida, tienen tiempo para desarrollar una tumoración, y hasta ocurre en muchas ocasiones que nuestros animales de compañía acaban desarrollando los tumores de sus «amos», e incluso se ha llegado a hallar cáncer de pulmón en aquellas mascotas que tienen dueños con el hábito tabáquico al ser fumadores pasivos.

¿EXISTE ALGÚN ANIMAL RESISTENTE AL CÁNCER?

Es interesante conocer que, al parecer, sí existen algunos animales más resistentes que otros a desarrollar cáncer. El caso más conocido es el de las ratas topo peladas, que viven en el subsuelo casi ciegas y poseen un genoma altamente resistente diseñado para enfrentarse a un ambiente tan inhóspito.

Otro caso interesante de cáncer animal de reciente interés es el detectado en el diablo de Tasmania, un pequeño marsupial que habita en esta isla al sur del continente australiano y popularizado por un dibujo animado de la Warner Bros. al que bautizaron como Taz. Resulta que dicho marsupial está en peligro de extinción porque se trata de un mamífero muy violento, hasta el punto de que los individuos de una manada se atacan entre ellos mordiéndose en el rostro, y de este modo, a mordiscos, se transmiten entre ellos un cáncer muy agresivo que les ocasiona unos tumores faciales que les conllevan la muerte, por lo que su población se ha diezmado en un 80 %. Vamos, que la infección zombi por esas tierras ya ha empezado.

¿ES CIERTO QUE AHORA HAY «MUCHO MÁS CÁNCER QUE ANTES»?

Si volvemos a los humanos, la impresión general es que ahora hay «mucho más cáncer que antes», o eso suele decirse. Una afirmación que se puede analizar de muchas maneras:

AHORA SE DIAGNOSTICA MUCHO MÁS CÁNCER

QUE HACE UNAS DÉCADAS

Hasta hace poco la palabra cáncer era tabú y se usaban términos para referirse a ella que la calificaban como una enfermedad fea y penosa. Lamentablemente, es algo que hoy en día sigue sucediendo, pues los medios de comunicación continúan usando frecuentemente expresiones del tipo «una larga enfermedad», cuando lo cierto es que el Alzheimer, por poner un ejemplo, también es una larga enfermedad.

Por suerte, en la actualidad cada vez se habla más directamente de cáncer, y en buena medida ello se debe a que algunas personalidades y famosos de la prensa han tenido la valentía de contar públicamente que tenían un determinado tipo de cáncer, lo cual es bueno, por una parte, porque contribuye a normalizar dentro de lo que cabe esta enfermedad, pero, por otra, al darle más visibilidad, crea la sensación subjetiva de que se producen más casos que antes.

Pero es que esto, además, es cierto: verdaderamente hay más diagnósticos de cáncer hoy en día porque vivimos mucho más tiempo, y es frecuente que, por ejemplo, en el sur de Europa, se alcancen edades medias superiores a los ochenta y cinco años entre la población.

Pues bien, como nuestra esperanza de vida se ha alargado, de la misma manera hay más probabilidades de que se produzcan errores en las maquinarias que controlan las funciones celulares.

Dicho de un modo coloquial: tanto va el cántaro a la fuente que al final se rompe, pero asimismo hemos de ser conscientes de que si el cáncer está más presente en nuestra sociedad es porque existen entre nosotros millones y millones de supervivientes de esta enfermedad, que constituyen una población de personas que no existía hace unas pocas décadas.

Antes, si tenías un cáncer te morías en un año y en paz. Ahora existen casos de tumores en los que la curación es completa y el tumor solo es un mal recuerdo o una cicatriz de treinta años atrás.

OTRO ASPECTO QUE HA CAMBIADO CON EL TIEMPO:

EL ESPECTRO DE LA TUMORACIÓN

Con el espectro de la tumoración, nos referimos a la frecuencia relativa de unos tipos de cánceres respecto a otros, así como su impacto en la mortalidad.

Un ejemplo: el cáncer de pulmón no existía en Europa hasta que empezó a importarse el tabaco de las Américas, y la mujer no enfermaba de cáncer de pulmón hasta que la liberación femenina condujo a que también fumaran, al igual que hacían los hombres. Este último tipo de cáncer de pulmón comenzó a producirse en Estados Unidos en 1945, al finalizar la Segunda Guerra Mundial, y en España en 1976, con la llegada de la democracia, constituyendo, tal vez, la única consecuencia negativa de esta.

En un ejemplo contrario, hay también tumores que experimentaron un pico de afectados que luego fueron desapareciendo, como es el caso del mesotelioma, esto es, el tumor de la membrana que recubre los pulmones, y que se considera una «enfermedad profesional» porque está directamente relacionado con el uso de asbesto (amianto) en la construcción y ciertos trajes especiales ignífugos, de manera que cuando dejó de usarse este material empezó a decrecer este tumor.

Otro ejemplo más: en el oeste de China se experimentó un pico de cáncer de hígado hace unos años. La causa era una toxina de una seta que causaba una mutación específica en un protector inactivándolo. En cuanto se detectó, se dejó de consumir esa seta, y desapareció este tipo de tumor.

Pero, claro, este tipo de medidas no siempre son fáciles de tomar: ¡a ver quién es el valiente que se atreve a cambiar las conductas humanas!

Un último caso interesante es el del cáncer de cuello uterino (cáncer de cérvix), que fue el gran asesino de mujeres jóvenes durante muchas décadas. Pues bien, hoy en día el cribaje ginecológico hace que se detecte de forma precoz, con lo cual se pueden extirpar las pocas células malignas que haya antes de que sus efectos sean devastadores, con la consiguiente curación de las pacientes.

De la misma manera, con un poco de suerte la vacunación contra el virus del papiloma, causante del cáncer de cuello uterino, conducirá eventualmente en un futuro no muy lejano hasta su total extinción.

LA VISIBILIDAD DEL CÁNCER

En los hombres la elevada frecuencia de cáncer de próstata se asocia a la edad avanzada, y en realidad se dice que, si hiciéramos una autopsia a todo hombre mayor de noventa años, encontraríamos un cáncer de próstata, pero lo que ocurre, simplemente, es que su «huésped» ha muerto por otra enfermedad. ¿Por qué vemos entonces más cáncer?

En resumen, por muchos motivos, pero principalmente porque la población en los países occidentales ha envejecido y es una población de supervivientes a las enfermedades infecciosas, desnutrición y muertes violentas que lamentablemente siguen asolando otras regiones de nuestro planeta.

De hecho, si hablamos en términos de la historia humana, podemos contemplar en preciosos cuadros de pintores clásicos cirujanos practicando extirpaciones de tumores en los siglos xviii y xix e, incluso si nos adentramos en la Edad Media, podemos ver en algunas de estas obras de arte deformidades en senos de mujeres correspondientes a tumores de mama, o en el cuello de algunos hombres ulceraciones que reflejan la existencia de cáncer de esas zonas, así como también podemos comprobar cómo practicaban sangrías para extraer la «mala sangre» que según ellos los causaban.

Y, si vamos más allá y seguimos retrocediendo en esta máquina del tiempo hasta llegar al poderoso Egipto de los faraones, veremos también que en algunas momias se pueden apreciar tumoraciones que quizá fueron la causa de la muerte de esas personas.

Los tumores humanos, en conclusión, al igual que si fueran carne comestible, no pueden conservarse mucho tiempo, por eso el paso de centenares de años va borrando sus huellas en el pasado; sin embargo, si empujamos a fondo la palanca de la máquina del tiempo y nos vamos a un pasado aún más remoto hasta examinar los restos presentes en alguna cueva, encontraremos sorpresas. Como unas muescas en un hueso que no son restos de mordeduras de fieras o vestigios de canibalismo, sino los agujeros dejados por las metástasis óseas en el esqueleto de uno de aquellos cavernícolas. El cáncer ha estado con nosotros desde el inicio de los tiempos, es más, desde que nos sentamos alrededor de aquella primera hoguera.

¿CUÁLES SON LOS GENES
DEL CÁNCER?

El cáncer es una enfermedad genética, lo que no significa que sea una enfermedad hereditaria, algo que solo es en un 10 % de casos. Es decir, se trata de una patología de los genes por la que centenares de estos se encuentran alterados de una forma u otra en un tumor.

¿CÓMO SE DIFERENCIAN LOS GENES DEL CÁNCER?

Recordemos que los genes son la unidad de trabajo de nuestro ADN y, de forma simplificada, podemos decir que en los 6.000 millones de piezas (nucleótidos) que forman nuestro material genético los genes clásicos son aproximadamente 30.000. Pues bien, estos genes clásicos producen la molécula llamada ARN mensajero, del que nacen las proteínas.

Existen otro tipo de genes que no producen (codifican) proteínas (originan ARN no codificante), pero a estos genes novedosos, y para no liarnos más, los dejaremos un poco de lado.

¿TIENE EL CÁNCER SU ORIGEN EN UN VIRUS?

Volviendo a los «genes de toda la vida», en los primeros estudios de biología molecular del cáncer (finales de los años setenta, inicios de los ochenta) se creía que todo el cáncer era debido a virus que tenían genes promotores del crecimiento tumoral que, cuando nos infectaban, desencadenaban el tumor. En Estados Unidos se gastaron millones de dólares en su investigación y se construyeron megacentros con laboratorios inmensos para estudiar la virología tumoral. Hoy, sin embargo, sabemos que los virus son responsables de aproximadamente un 20 % de los tumores humanos, y lo que hacen es «secuestrar» a nuestros genes para inducir tumores. Es decir, los genes del cáncer no son exógenos, son simplemente nuestros genes que funcionan mal.

¿QUÉ HACE FUNCIONAR MAL A NUESTROS GENES?

De forma sencilla, los genes del cáncer se pueden dividir en dos categorías: genes promotores del cáncer (oncogenes) y genes inhibidores del cáncer (genes supresores de tumores, también llamados antioncogenes). Las células tumorales seleccionan activar a los primeros e inactivar a los segundos para progresar en el tortuoso camino de la carcinogénesis.

La forma en que se consigue hiperexcitar a los oncogenes y bloquear los antioncogenes es diversa.

CAMBIOS GENÉTICOS Y DE LOS CROMOSOMAS

En primer lugar, tenemos los cambios genéticos y de los cromosomas, como ya hemos dicho: cada gen tiene una secuencia de cuatro letras que lo define. Imaginémonos: —ACTGATTCGACTAG—, pues bien, una forma de cargarse la actividad de un gen supresor tumoral es que pierda una letra: —ACTGATTCGACTG—. Se ha perdido la última «A» y eso provoca una proteína deficiente sin actividad antitumoral. Este mecanismo de alteración se denomina deleción.

Ahora bien, puede ser que se produzca el cambio de una letra: —AGTGATTCGACTG—, donde en lo que era una C en la segunda posición ahora tenemos una G. Esta modificación producirá una proteína ligeramente diferente: o más activa (en el caso de los oncogenes) o más inactiva (en el caso de los antioncogenes). El mecanismo descrito se llama mutación puntual.

Pero también puede suceder que, en vez de tener las dos copias normales de la secuencia (una que viene de nuestra madre y otra de nuestro padre), tengamos ocho, doce o treinta copias de esta: es el mecanismo de amplificación génica que usan algunos oncogenes para activarse.

Otra cosa que puede ocurrir es que nuestra secuencia se una a la secuencia de otro cromosoma: el fenómeno se llama translocación, y origina las llamadas proteínas de fusión. En este supuesto veríamos algo así: —AGTGAT-GTCAAATTG—, donde solo queda la mitad de nuestra secuencia favorita y el resto es un pegote que viene de otro gen. Este fenómeno suele tener lugar en leucemias, linfomas y tumores de los músculos y de los huesos.

Finalmente, puede suceder que un gen supresor tumoral deje de actuar porque se quede «mudo»: de este aspecto se encargan las alteraciones epigenéticas, marcas químicas que bloquean la expresión de un antioncogén como si fuera una señal de tráfico. En nuestra secuencia fetiche sería algo así: —STOP-AGTGATTCGACTG—. Esta marca química alterada se denomina metilación del ADN.

LAS FUNCIONES QUE REALIZAN LOS GENES DEL CÁNCER

Hablando de las funciones celulares de los genes del cáncer, estos realizan funciones muy diversas:

• Existen oncogenes como los receptores de la membrana celular HER2 (amplificado en cáncer de mama) o EGFR (mutado en cáncer de pulmón) que inducen el crecimiento desaforado de las células. Estos receptores, así como otras proteínas oncogénicas situadas en el líquido que se haya entre la membrana y el núcleo de las células (citosol), suelen tener una actividad específica enzimática denominada tirosina quinasa, es decir, añaden un grupo fosfato al aminoácido tirosina de las proteínas. Esta actividad será también su flaqueza cuando luego expliquemos cómo la explotamos en terapia antitumoral usando inhibidores de tirosina quinasa.

• Otros oncogenes intracelulares importantes son K-ras (el oncogén más frecuentemente mutado en cáncer humano) y BRAF (con un papel esencial en el melanoma), que también se encargan de desencadenar una cascada de señales químicas que inducen la proliferación celular como si de fichas de dominó cayendo una detrás de la otra se tratara.

Entre los genes supresores tumorales también tenemos una gran diversidad de actividades que se van al garete en el cáncer: el antioncogén p16 deja de bloquear el ciclo celular e impide la reproducción continua de una célula, los genes reparadores del ADN llamados MLH1 y BRCA1 son silenciados y nuestro ADN empieza a acumular mutaciones... Un panorama desolador.

El gen supresor tumoral más frecuentemente mutado en cáncer humano se llama p53, y está pluriempleado: su pérdida provoca que la célula no muera cuando le tocaría y que no repare correctamente su material genético, con lo que en cada división tenemos una célula más fea y que va acumulando aberraciones diversas.

Las alteraciones de los genes mencionados pueden darse en muchos tipos de tumor distinto, pero algunas son muy específicas. Por ejemplo, la amplificación del oncogén N-MYC suele darse en el tumor pediátrico denominado neuroblastoma, mientras que un gen oncogénico parecido llamado C-MYC suele estar alterado en un amplio abanico de tumores.

Los genes supresores tumorales VHL (von Hippel-Lindau) o WT1 (Wilms tumor 1) se encuentran casi exclusivamente alterados en subtipos específicos de cáncer de riñón, mientras que otro antioncogén llamado p15 solo está defectuoso en determinadas leucemias.

Y luego hay también diferencias de frecuencia, el mencionado oncogén K-ras está mutado en un 25 % de tumores de pulmón, pero en cambio en un 90 % de los casos de cáncer pancreático.

Es decir, cada tipo de tumor (colon, mama, hígado, pulmón, páncreas, leucemia, ovario, cerebro...) tendrá un tronco común de genes del cáncer compartido entre sí, pero genes alterados de forma específica en función de su célula de origen. Por eso a veces oímos que el cáncer no es una enfermedad, sino ciento veinte tipos distintos de enfermedad, que es un modo de reflejar el número de tipos celulares distintos en el cuerpo humano.

Pero no nos dejemos abrumar por la complejidad y veámosla como una oportunidad para conocer cómo funcionan estos genes y cómo podemos desarrollar terapias específicas contra estos que no dañen a las células sanas.

¿CUÁL ES MI PROBABILIDAD
DE TENER CÁNCER?

Empecemos con una respuesta sencilla, pero no por eso menos cierta: si eres un hombre la posibilidad de que desarrolles un cáncer en tu tiempo de vida es de 1 entre 3 (es decir, un 33 %), mientras que si eres una mujer es de 1 entre 4 (un 25 %).

Lo políticamente correcto no existe en cuanto a la incidencia de tumor según el género. Se cree que el riesgo de cáncer es mayor entre los hombres debido a que poseen unos mayores hábitos tóxicos, como un mayor consumo de tabaco y alcohol. Pero si eres mujer no te descuides, la imitación de algunas de estas conductas nocivas, antes propias del sexo masculino, están incrementado el riesgo de tener cáncer entre las mujeres.

SUSTANCIAS QUE INCREMENTAN NUESTROS

RIESGOS DE TENER CÁNCER

EL TABACO

La probabilidad de ganar un sorteo, una rifa o una lotería depende de cuántos números o boletos compres. A mayor cantidad, más probable que te lleves el indeseable, en este caso, premio gordo. Por ejemplo, el tabaco: solo un 10 % del cáncer de pulmón aparece entre no fumadores. Eso no significa que el 90 % de los fumadores vayan a desarrollar cáncer de pulmón, pero ciertamente sus probabilidades son mucho mayores. Y para el hábito tabáquico quien dice cáncer de pulmón también puede decir cáncer de cabeza y cuello (lengua, garganta, labios) y también de vejiga.

Me preguntaréis cómo un órgano corporal tan alejado del consumo de los cigarrillos se puede ver afectado, y la respuesta es clara: buena parte de los carcinógenos del tabaco se eliminan por la orina, y a su paso por la vejiga la van «arañando» molecularmente, provocando cambios en su material genético.

Pero además tenemos el asunto de la dosis del agente protumoral. El fumador empedernido tiene más riesgo que el fumador ocasional, aunque este último suele ser una rara avis siempre tentado a convertirse en el primero. Y claro, si usted es el fumador pasivo del humo de su pareja, familiares, amigos o compañeros, pues su riesgo de desarrollar los mencionados tumores también se incrementa. Fumar también provoca otros graves problemas respiratorios, como la enfermedad obstructiva crónica (EPOC), el enfisema y la fibrosis pulmonar. Y mejor que pare aquí.

EL ALCOHOL

El consumo excesivo de alcohol también se asocia a la aparición de cáncer en humanos, siendo el caso más evidente el cáncer de hígado, aunque también se ha relacionado con el de cabeza y cuello, esófago y estómago.

Nuestro pobre hígado se encarga de detoxificar las sustancias dañinas, y así lo hace hasta que estas lo superan en número, como sucede en el alcoholismo con la aparición de hepatitis y tumor hepático.

Nos podemos intentar excusar muy ligeramente y justificar la ingesta de vino alegando que un consumo moderado de esta bebida podría ser cardioprotector, pero tampoco nos pasemos y valoremos el riesgo de otras diversas patologías, incluyendo importantes cambios en nuestra conducta.

EL SOL

Y, continuando con nuestra lista, claro está que si evitamos la radiación excesiva también reduciremos los tumores de la piel, como el carcinoma y el melanoma (el de las pecas).

Ya sabemos que las radiaciones solares continuas y en las horas centrales del día son las más peligrosas por su capacidad de dañar nuestro ADN, además de envejecer nuestra piel. Por eso los protectores solares son necesarios, pero también lo es además limitar el tiempo de exposición, principalmente en las horas centrales de sol, lo que es especialmente necesario en las personas de piel muy blanca, que son excesivamente fotosensibles.

RADIACIÓN

Existe una radiación ionizante aún más intensa, la derivada de las exploraciones complementarias que nos pide el médico, como las radiografías clásicas (como la placa de tórax) o la tomografía axial computarizada (TAC), por ello, debemos hacernos solo las necesarias según el estricto criterio médico y no querer sobrediagnosticarnos. Vigilar que no recibamos más radiaciones de las imprescindibles en nuestra visita al dentista también es esencial.

CONTAMINACIÓN

La probabilidad de tener cáncer o qué tipo de cáncer también depende de dónde vivamos. Por ejemplo, las personas que viven en hogares o barrios cercanos a minas, fábricas industriales que generan residuos o grandes arterias de circulación de coches con su exposición a metales pesados pueden presentar un riesgo mayor de tumorogénesis.

No hace falta ahondar en este tema, pero aun así no me resisto a recordar cómo, cuando estudiaba la carrera, me impresionó ver en la sala de disección humana la diferencia entre los pulmones de un señor de un pueblo perdido en las montañas y otro de en medio de la gran metrópoli: los pulmones del primero eran rosaditos y, en cambio, los del segundo estaban tiznados de negro. De ahí la necesidad de seguir apostando por el transporte público en vez de por el privado, así como de usar combustibles poco contaminantes (¡adiós, diésel!) y de implantar plenamente el reciclaje a nivel industrial, pero también doméstico.

LA ALIMENTACIÓN

¿La probabilidad de sufrir un cáncer varía según la alimentación? Pues este es un tema altamente discutido y sobre el cual todo el mundo opina con mayor o menor acierto, como si hablar de comer nos abriera el apetito.

En todo caso, seré breve y conservador en este sentido: una alimentación equilibrada con nutrientes de distintas fuentes es lo que se espera de nosotros, los Homo sapiens. No hemos de fiarlo todo a un producto y evitar completamente otro. Una buena base de frutas y verduras parece ser el cimiento de un menor riesgo de cáncer, mientras que, en la punta de la pirámide, donde el consumo tiene que ser más restringido, pondríamos las carnes altamente procesadas, los azúcares sintéticos, las grasas saturadas animales y la bollería industrial.

Respetar esta pirámide seguramente también nos protegerá de otras enfermedades muy prevalentes en nuestra sociedad como la diabetes de tipo II (también conocida como diabetes del adulto, que suele asociarse al sobrepeso y al sedentarismo).

SEDENTARISMO

Ya puestos, estos dos últimos puntos me sirven para recordar que la obesidad también se asocia a un cierto riesgo mayor de desarrollar tumores y que, por tanto, el ejercicio físico moderado parece conferir cierto grado de protección antitumoral.

FALTA DE SUEÑO

Romper el equilibrio noche-día, cambiando nuestros patrones de vigilia y sueño, como sucede en ciertas profesiones, también se asocia a diversos problemas de salud, entre ellos el cáncer.

VACUNAS

Y, finalmente, las vacunaciones contra el virus del papiloma y la hepatitis B harán bajar radicalmente su riesgo de contraer un tumor de cérvix, de vulva, de ano, de pene, y de cabeza y cuello.

¿EXISTE EL «RIESGO CERO» EN EL CÁNCER?

Vamos a ver, entonces, si no fumo, no bebo, hago ejercicio moderado, como un poco de todo, estoy correctamente vacunado y duermo mis ocho horas durante la noche, ¿mi riesgo de cáncer es cero? Lamentablemente no, pero sí es mucho menor.

Aún existen muchos factores que desconocemos. Por ejemplo, en el cáncer infantil no suelen existir los factores pro cáncer mencionados, y hay tumores como el de cerebro (glioma) o el de páncreas en los que no está claro si existe un factor externo y cuál es el que los promueve.

Y existe también un 10 % de tumores en la población que son hereditarios y en los que, si un progenitor te ha pasado el gen defectuoso, tu riesgo de tener cáncer es de un 60 % a un 80 %.

Por último, cabe señalar que un error en nuestra maquinaria celular se puede producir en cualquier momento. Y, como vivimos más tiempo, más probable es el cáncer con un pico de incidencia hacia los sesenta y dos años de edad.

Por tanto, siempre puede haber un fuego que destruya el bosque de nuestro cuerpo, ¡pero no hace falta que le echemos gasolina con nuestros hábitos tóxicos!

¿EXISTEN VACUNAS CONTRA
EL CÁNCER?

He introducido este tema brevemente en una respuesta anterior, pero creo que se merece una explicación más detallada. Las vacunas han sido una de las grandes aportaciones de la Medicina al progreso de la humanidad, al mismo nivel que las medidas higiénicas o el desarrollo de los antibióticos. Antes de nosotros, en tiempos felizmente pasados, existieron muchas generaciones de personas que murieron a temprana edad por infecciones que hubieran sido muy fácilmente evitables si en ese periodo de la historia hubiera existido una vacuna.

En este contexto, entendemos el concepto clásico de vacuna (término derivado de vaca, el rumiante en el cual se produjeron las primeras sustancias de este tipo) como la inoculación de un microorganismo inerte o de parte de este (por ejemplo, una proteína) que desencadena en nuestro organismo una respuesta defensiva que nos vuelve inmunes a la infección que podría provocar ese «bicho».

¿POR QUÉ SON TAN NECESARIAS LAS VACUNAS

Y CUÁLES SON LAS MÁS COMUNES?

Ahora que hemos visto su definición, es fácil comprender hasta qué punto es necesario seguir el calendario vacunal establecido en los países desarrollados, y es que al hacerlo evitamos una elevada morbilidad y mortalidad entre la población infantil que también podría extenderse a las personas mayores.

Las principales vacunas, las que se utilizan más frecuentemente, son las que tienen como objetivo luchar contra virus como los del sarampión o la rubeola, pero en el futuro esperamos tener vacunas efectivas contra nuevos virus como el VIH, causante del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida). Ojalá lleguen pronto.

¿QUÉ RELACIÓN TIENEN LAS VACUNAS CON EL CÁNCER?

En la órbita del cáncer, ¿de qué estamos hablando cuando nos referimos a las vacunas?

Las vacunas anticáncer serían aquellas dirigidas contra microorganismos, principalmente virus, asociados al desarrollo del cáncer.

• Pongamos como ejemplo un caso típico, el virus de la hepatitis B. Se trata de un virus transmisible por tres vías: una sería el contacto sexual, la otra sería que durante el embarazo la madre se lo transmitiera al niño y, en tercer lugar, por recibir sangre contaminada de alguien ya infectado (como ocurre a los adictos a drogas inyectables que comparten jeringa o en el caso de transfusiones sanguíneas con fluidos incorrectamente analizados).

Pues bien, el virus de la hepatitis B ataca principalmente al hígado provocando su inflamación (hepatitis), la muerte de sus células (cirrosis) o su transformación celular en un cáncer (hepatocarcinoma). Por todo esto, lógicamente, la vacunación contra la hepatitis B es un factor clave para evitar la aparición del cáncer de hígado, pero todavía existen amplias áreas geográficas del mundo que no reciben ni practican la vacunación, y hemos de recordar también que el cáncer de hígado además tiene otras causas como el alcoholismo, la inflamación crónica, la formación de grasa en el mismo (esteatosis) o determinados tóxicos (por ejemplo, las aflatoxinas).

• Un segundo ejemplo de más reciente introducción es la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH). En realidad, se trata de una familia de virus muy semejantes entre sí denominados con distintos números tipo VPH-16, VPH-18, etc., que se asocian de forma contrastada con el origen y progresión del cáncer de cuello uterino (cérvix). Este es un virus de transmisión esencialmente sexual durante el coito y es extraordinariamente frecuente. Muchas mujeres sufren la infección, pero su sistema inmune lo solventa sin que aparezca el cáncer; sin embargo, en otras avanzará sin remedio causando su muerte. Eva Perón, la mujer del notorio presidente argentino Juan Perón, y en la que se basó el musical Evita, que incluye la archiconocida canción «No llores por mí Argentina», falleció por causa de un cáncer de cérvix, un tumor que fue durante mucho tiempo el mayor asesino de mujeres jóvenes en el mundo mediterráneo.

¿Cómo se ha frenado este tipo de cáncer?

Gracias a la introducción de la revisión ginecológica anual (con la «prueba de Papanicolau»), que ha permitido no solo detectar el cáncer en fases precoces y extirparlo, sino también diagnosticar las lesiones premalignas y así asegurarnos mejor que la paciente está curada.

Pero ¿y si pudiéramos evitar que apareciera el tumor?

De esta idea surge la vacunación contra el virus del papiloma humano (VPH), que se practica a niñas y a mujeres hasta los veintiséis años de edad (siempre antes de que estas no hayan mantenido su primera relación sexual).

Por otro lado, el virus del papiloma humano está asociado además a otros tumores como el cáncer de vulva y el de cabeza y cuello, por ejemplo, en boca y garganta (estos últimos tienen relación con el sexo oral). También se asocia al tumor anal, con lo que si sumamos este al cáncer oral y faríngeo la conclusión es que nos debemos preocupar de que los hombres también puedan sufrir cáncer de pene asociado a este agente.

Por tanto, en vista de todo esto, parece lógica la necesidad de ampliar esta vacunación a los niños varones antes de su primera actividad sexual y cuanto antes.

Y es que, si lo pensamos en perspectiva, el uso de estas vacunas en décadas pasadas podría haber evitado la muerte por cáncer anal de la actriz Farrah Fawcett, una de los integrantes de Los ángeles de Charlie, y hubiera ahorrado al actor Michael Douglas el calvario médico que sufrió debido al cáncer de cuello, por poner dos ejemplos de personajes conocidos.

• Otro virus asociado al cáncer y cuya vacuna está todavía en desarrollo es el virus de Epstein-Barr. Este es un caso muy curioso, ya que la mayoría de los humanos están infectados por el virus (alrededor de un 90 %), pero pocos suelen presentar las enfermedades asociadas al mismo, la más común de las cuales sería la mononucleosis infecciosa, también llamada «enfermedad del beso» porque se transmite cuando las mucosas bucales (las de quien padece el virus y las de quien va a ser contagiado o contagiada) entran en contacto.

El problema es que, en determinadas personas, el virus de Epstein-Barr puede acabar originando tumores, específicamente linfomas (tumores de los ganglios linfáticos) y carcinomas nasofaríngeos (es decir, de la mucosa de la nariz y de la faringe). Estos tumores suelen producirse en individuos inmunodeprimidos (por ejemplo, en pacientes que han recibido el trasplante de un órgano) o asociados a ciertas áreas geográficas, como Oriente Medio y el África subsahariana, aunque las causas de todo esto, así como los mecanismos que transforman un virus más o menos inofensivo en uno dañino, siguen en estudio.

¿PODRÍAN CREARSE VACUNAS ESPECÍFICAS

PARA CADA INDIVIDUO?

Finalmente, quisiera añadir que la expresión «vacuna contra el cáncer» está empezando a emplearse en un contexto distinto al de los agentes infecciosos.

Se trataría, en estos novedosos supuestos, de elaborar vacunas no contra todo un tipo tumoral (el de cérvix o el de hígado, por ejemplo), sino vacunas específicas contra el tumor de ese paciente concreto sin importar el tipo de tejido. Estas han empezado a ser foco de investigación en varios tipos de cáncer, como el de pulmón, cerebro y riñón.

En la actualidad existen distintos modos de acercarse o enfocar estas vacunas personales anticáncer, pero lo más usual es partir del tumor ya diagnosticado para obtener de este compuestos celulares a los que, una vez extraídos, aumentamos su poder de desarrollar una respuesta inmune (mostrando, por ejemplo, más antígenos, que podríamos llamar las dianas de los anticuerpos). Tras este proceso volveríamos a inyectar al paciente estos compuestos celulares con el objetivo de que las defensas de este individuo, activadas por nuestra vacuna customizada, se lancen como locas contra el tumor.

Ciertamente parece una práctica esperanzadora, pero de momento estas técnicas se encuentran en un estadio preclínico.

¿HAY PERSONAS INMUNES AL CÁNCER? ¿QUÉ HACE EL SISTEMA
INMUNE CONTRA EL CÁNCER?

Cuando afirmamos que una de cada cuatro personas desarrollará cáncer en algún momento de su vida no estamos diciendo que las otras tres estarán sanas por siempre jamás: una de ellas padecerá una enfermedad cardiovascular (infarto, arterioesclerosis, ictus...); otra una patología neurodegenerativa (Alzheimer u otras demencias), y la cuarta sufrirá muy probablemente algún otro tipo de afección.

Este cuadro que evidentemente es poco alentador no impide sin embargo que la esperanza de vida actual en la Europa mediterránea sobrepase los ochenta y cinco años. Es decir, dicho de otra forma: los humanos nunca hemos vivido más tiempo en nuestra historia sobre este planeta verde y azul que en la actualidad. Somos los humanos más longevos que han existido. No obstante, el hecho de tener una mayor o menor predisposición a una enfermedad depende de muchos factores, algunos internos y otros externos.

Ahora bien, si genéticamente nuestra especie parece dotada para llegar hasta los ciento veinticinco años (si queremos ir más allá hemos de modificar nuestros genomas y cromosomas), ¿qué nos lo impide?

Pues, por una parte, nos lo impiden algunos genes heredados de nuestros padres y, por otra, nuestras propias actitudes tóxicas. Estos dos factores combinados rebajan considerablemente nuestra esperanza de vida.

Y, sin embargo, parece haber un pequeño grupo de personas especialmente resistentes a enfermar. Es por esto que dichos individuos han empezado a ser estudiados en los últimos años, si bien la resiliencia a la patología es, a día de hoy, una ciencia todavía en su infancia.

En el caso del cáncer, tomemos como ejemplo el tumor de pulmón: este tipo de cáncer se desarrolla en un 90 % de los casos en fumadores (lo que no es lo mismo, mucho ojo, que decir que el 90 % de los fumadores desarrollan cáncer de pulmón). No obstante, pese a todo, muchos de nosotros conocemos algún caso de fumador empedernido de incontables cigarrillos que nunca ha desarrollado esta patología.

¿Qué hace a este individuo especial? ¿Qué lo convierte en cáncer-resistente?

Las primeras pistas parecen indicar que estas infrecuentes pero afortunadas personas poseen una dotación genética excepcional que provoca una mayor activación de proteínas detoxificadoras y de reparación del ADN; las primeras evitan que el carcinógeno actúe y las segundas subsanan la aparición de mutaciones asociadas al tóxico. Pero, cuidado, incluso el individuo más resiliente, ante una agresión química prolongada, acaba cediendo, así que no nos escudemos en nuestro genoma para seguir con hábitos nocivos para nuestra salud.

NUESTRO GRAN ALIADO: EL SISTEMA INMUNE

Es importante destacar que dentro de nuestro cuerpo se halla un aliado muy importante contra el cáncer: el sistema inmune. Podemos suponer que esta barrera defensiva de nuestro organismo fue evolutivamente seleccionada con el fin de defender a nuestras células frente a microorganismos como bacterias o virus que las atacaban.

A día de hoy, el sistema inmune consta de soldados con sus respectivas armas (siento la comparación bélica, pero es la más sencilla de entender).

Los soldados son células de choque como:

• Los macrófagos, también llamados células asesinas naturales (nature killer cells, NKs), que simplemente se «comen» a nuestros enemigos.

• Los linfocitos T, que nos recuerdan quiénes son nuestros enemigos y a qué son vulnerables (células de memoria).

• Los linfocitos B, que, además de tener memoria, disparan «balas teledirigidas» (anticuerpos) contra los microorganismos invasores.

Pues bien, el cáncer es muchas veces visto por nuestro sistema inmune como un organismo extraño o ajeno a nuestro cuerpo. Esto es debido a que produce unas moléculas (denominadas neoantígenos) que nuestras células inmunitarias identifican como impropias de ese tejido, lo que provoca que se lancen a toque de corneta contra este

En realidad, se cree que continuamente (cada año, cada mes, cada semana, cada día y cada hora) se generan en nuestro cuerpo células tumorales. Sin embargo, estas son rápidamente eliminadas por nuestro sistema inmune. Nunca le estaremos lo bastante agradecidos.

El cáncer, en definitiva, solo aparecerá cuando nuestras defensas sean incapaces de detectar esas células transformadas o bien cuando estén demasiado débiles para que su ataque contra el tumor sea efectivo. Es, precisamente por esta razón, por lo que, en la actualidad, esté totalmente reconocido que un sistema inmune deprimido, como el que se induce para que nuestro trasplante no rechace el órgano o en casos de infecciones que alteran los linfocitos T y B, se asocie a un mayor riesgo de desarrollar un cáncer.

Por ejemplo, existen determinados linfomas que emergen en el contexto del paciente trasplantado inmunodeficiente, y el destrozo que el virus VIH del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida) causa en los linfocitos T se asocia a un determinado tipo de sarcoma (sarcoma de Kaposi).

En resumen, todo aquello que refuerce nuestro sistema inmune posee un enorme potencial en la prevención de la aparición y progreso de la enfermedad oncológica.

¿SE PUEDE CONTAGIAR
EL CÁNCER?

La respuesta sencilla y clara es que el cáncer NO es una enfermedad contagiosa.

Por esto, no solo podemos estar tranquilamente al lado de los pacientes e interactuar libremente con ellos, sino que debemos hacerlo: representa una ayuda psicológica importante para aquellas personas que lo padecen. Hubo un tiempo en que se creyó que podía haber riesgo de contagio y se discriminó a los pacientes con cáncer, y nada más lejos de la realidad.

Si vemos que en una determinada familia hay tres casos de cáncer, podemos teóricamente pensar que existe un microorganismo que se va transmitiendo de unos a otros, pero lo que verdaderamente ocurre suele ser, o bien un cuadro genético de herencia del cáncer (los estudiaremos más adelante en este libro) o que todos ellos compartan un hábito tóxico, como por ejemplo cuando abuelo, padre e hijo tienen o han tenido cáncer de pulmón: no es que se lo hayan contagiado, es que los tres eran fumadores diarios de un paquete de cigarrillos (y uno para cada uno).

En conclusión, acompañemos y ayudemos sin temor a los pacientes con cáncer, que no se nos «pegará» la enfermedad.

TUMORES ASOCIADOS A LA INFECCIÓN POR

MICROORGANISMOS

Una cosa muy distinta es el hecho de que existan determinados tipos de tumores, a los cuales ya me he referido páginas atrás al hablar de las infecciones, que están asociados a la infección por microorganismos como los virus. Sería, por ejemplo, el caso del virus del papiloma humano y el cáncer de cuello del útero, cabeza y cuello, vulva, pene y ano; o el cáncer también ya citado de hígado asociado a los virus de la hepatitis C y B.

En estos supuestos la transmisión no se produce por un contacto habitual, sino por interacción entre mucosas y a nivel sanguíneo, en el caso de los virus del papiloma durante los actos sexuales (coito vaginal, sexo oral y penetración anal) y, en caso del cáncer de hígado, a las anteriores circunstancias sumamos el compartir jeringuillas y las transfusiones sin las condiciones biosanitarias adecuadas.

Remarquemos, por otro lado, un concepto muy importante respecto a estos tipos de cáncer: la transmisión ocurre de una persona que no tiene el cáncer a otra que tampoco lo tiene, y el cáncer es una consecuencia posterior.

Aunque es difícil dar porcentajes, estos casos quizá representan el 10 % del cáncer a nivel mundial y, como ya he comentado, las políticas de vacunación contra estos virus y otros acabarán erradicando estos tipos tumorales. O esa es, al menos, la esperanza que tenemos muchos doctores e investigadores en la comunidad médica.

¿ES HEREDITARIO EL CÁNCER?

La respuesta más directa es que en uno de cada diez casos existe una fuerte predisposición hereditaria a desarrollar un tipo específico de cáncer. O, visto al revés, el 90 % de los tumores NO son hereditarios. A los primeros los denominaremos familiares, mientras que a los segundos los llamaremos esporádicos.

CARACTERÍSTICAS COMUNES A LOS TUMORES

HEREDITARIOS O FAMILIARES

Existen una serie de características comunes que encontramos en los cánceres hereditarios o familiares:

• En primer lugar, se presentan en una edad temprana, antes de lo que correspondería a ese tipo de tumor (por ejemplo, no es habitual que una persona de veinticinco años de edad enferme de cáncer de colon; si ello sucediera, esto nos haría sospechar que nos encontramos ante un cuadro de cáncer con predisposición familiar).

• En segundo lugar, cuando existen muchos casos de cáncer de un determinado tipo en parientes de primer grado (padres, hermanos, hijos). Por ejemplo, una señora diagnosticada con cáncer de mama cuya madre tuvo cáncer de mama y con una hermana también diagnosticada del mismo tumor, lamentablemente posee bastantes números de tener un síndrome familiar asociado con esta tumoración.

¿CUÁLES SON LAS BASES DE LOS TUMORES

HEREDITARIOS?

Los tumores hereditarios se dan cuando uno de nuestros progenitores, nuestro padre o madre, nos ha transmitido un gen «defectuoso», algo que en la mayor parte de los casos es debido a la presencia de una mutación, un cambio en su secuencia genética. Esto quiere decir que, en este caso, todas nuestras células poseen dos copias de cada gen, pues tienen uno bueno y uno malo, pero aun así el tumor no aparecería en el momento del nacimiento, porque para que se desarrolle necesita perder el gen bueno (también conocido como «alelo salvaje») y quedarse con el defectuoso, un proceso que suele requerir entre veinte y cuarenta y cinco años, que es la franja de edad en la que aparecen principalmente los tumores hereditarios.

Respecto a la herencia de un gen defectuoso en relación con el cáncer, cabe considerar además otros dos puntos:

1) Los hijos de un padre o madre que posee esa alteración solo tienen un 25 % de riesgo de heredar el gen dañado (es decir, que si nuestra madre o nuestro padre posee la mutación, nuestra probabilidad de haber adquirido dicha alteración solo es de una entre cuatro).

2) Los avances científicos y el desarrollo de métodos de selección de embriones en la reproducción asistida permiten hoy en día seleccionar que el niño que va a nacer no lleve el gen mutado del progenitor, una buena noticia que convierte a esta persona en un individuo con el mismo riesgo de sufrir cáncer que cualquier otro de la misma sociedad en la que se encuentra.

LOS TUMORES FAMILIARES ESPECÍFICOS

Me gustaría ahora hablar de tumores familiares específicos porque, habitualmente, no se suele heredar un riesgo general a tener cáncer, sino una mayor predisposición a desarrollar un tumor de un tejido específico.

CÁNCER DE MAMA Y OVARIO

Entre estos casos, quizás el ejemplo más conocido es el caso del cáncer de mama y ovario: podemos encontrar familias en las que hay acumulación de tumores de mama en parientes de primer grado en edades relativamente jóvenes (por debajo de cincuenta años), y también con casos en las mismas familias en los que otros miembros están afectados de tumores de los ovarios. Este cuadro suele ser debido a la presencia de mutaciones germinales (es decir, presentes en todas las células del cuerpo y, por tanto, heredables) en los genes BRCA1 y BRCA2. Se trataría, por buscar ejemplos conocidos, del caso de la actriz Angelina Jolie o de las mujeres de la familia del expresidente del Gobierno español Adolfo Suárez.

Estos genes, BRCA1 y BRCA2, tienen el cometido de reparar nuestro material genético, pero en estas personas la mutación impide que dichos genes realicen su función, lo que causa lesiones derivadas en oncogenes y genes supresores tumorales.

Hoy en día, cuando se presenta un cuadro clínico de estas características, se realiza un análisis genético detallado de estos genes para determinar si esa persona es portadora de una mutación en estos.

Si la mutación existe y es detectada, el consejo genético (es decir, el análisis que determina si eres portador de una enfermedad y el riesgo de transmitirla a tu descendencia) permite tener hijos que no lleven esa mutación y, también, hacer un diagnóstico precoz en familiares para poder eliminar esos tumores cuando son pequeños. De la misma manera, el diagnóstico precoz permite a la persona que posee esa mutación tomar la decisión de que se le practique una extirpación de las mamas y/o ovarios para reducir drásticamente el riesgo de llegar a padecer el tumor (un 60-80 % a lo largo de su vida). Esta opción radical va acompañada si así se solicita de reconstrucción mamaria y, por supuesto, de aquellos tratamientos necesarios para compensar cualquier sintomatología derivada.

En cuanto a los varones portadores de mutaciones en BRCA1 y BRCA2, parece que ellos tienen un poquito más riesgo de desarrollar cáncer de páncreas y/o próstata.

Por último, se ha producido recientemente un avance importante en el tratamiento de los tumores hereditarios de mama y ovario asociados a mutaciones de BRCA1 y BRCA2 gracias a que se ha aprobado el uso de unos fármacos específicos para estos tumores denominados inhibidores de PARP, lo que supone un paso muy importante para los afectados por esta enfermedad.

TUMORES DIGESTIVOS

Otro tumor frecuente con una herencia familiar claramente estudiada es el cáncer de colon, pero antes de ahondar más en este tema quiero recordar de nuevo que solo estamos hablando de un 10 % del total de estos tumores digestivos, y que el 90 % no son hereditarios.

Pues bien, volviendo al cáncer de colon, existen dos tipos de tumores de colon con predisposición genética:

1) Poliposis adenomatosa familiar (PAF)

Se trata de un síndrome que afecta a personas que desarrollan muchos pequeños tumores benignos de colon, llamados pólipos, de los cuales nace un cáncer de colon.

Este cáncer suele afectar a individuos verdaderamente jóvenes, y la imagen de la endoscopia es espectacular, con la aparición de centenares de pólipos, como si fuera un campo de trigo.

Se trata de un síndrome casi exclusivo del cáncer de colon, y muchos de estos pacientes son tratados con la extirpación preventiva del órgano. Tiene su causa en mutaciones germinales en el gen APC, un guardián que protege nuestro colon de muchas lesiones moleculares, pero que el defecto genético deja desarmado.

2) Cáncer colorrectal hereditario no polipósico (CCHNP)

Existe otro síndrome genético en el que encontramos cáncer de colon hereditario, pero este suele ir asociado en las familias a la aparición de cáncer de estómago y del cuerpo del útero (endometrio), de tal modo que, en familias donde aparezcan estos tumores digestivos y el de matriz antes de los cincuenta años, es preciso realizar un estudio genético de los genes causantes: los denominados MLH1 y MSH2.

Se trata de genes que reparan el ADN, como sucedía con los genes BRCA1 y BRCA2 en cáncer de mama y ovario, y su defecto provoca el desencadenamiento de mutaciones posteriores inductoras de células transformadas.

Esta predisposición familiar a cáncer de colon, estómago y endometrio se suele conocer también como síndrome de Lynch, y la buena noticia al respecto es que, además del diagnóstico precoz y el consejo genético, los tumores de este último síndrome parecen más sensibles a los tratamientos con inmunoterapia del cáncer. Otro pequeño avance.

OTROS CUADROS FAMILIARES DE CÁNCER

Existen diversos tipos, pero solo mencionaré tres más:

1) Síndrome de Li-Fraumeni

Se trata de un síndrome que provoca mutaciones hereditarias en el gen p53, uno de los más importantes en mantener el equilibrio muerte-vida de nuestras células. Estos casos suelen darse en familias con elevada predisposición a tumores de los huesos (osteosarcomas), cáncer de mama, tumores cerebrales y enfermedades malignas de la sangre (leucemias y linfomas).

2) Síndrome de Von Hippel-Lindau (VHL)

Es un síndrome en el que existe una predisposición a desarrollar tumores en el cerebelo y en la retina del ojo, así como en la glándula suprarrenal (feocromocitoma) y, de forma destacada, en el riñón.

Al ser tumores raros, se facilita el diagnóstico clínico de este síndrome, que es causado por mutaciones en el gen VHL, que controla la capacidad de producir nuevos vasos sanguíneos y es, al mutar, el elixir que alimenta a las células tumorales.

3) Neoplasia endocrina múltiple (NEM)

Es un cuadro de herencia del cáncer caracterizado por su aparición en las suprarrenales, las paratiroides y especialmente el tiroides.

Ante cualquier patología de la glándula tiroidea, de hecho, lo primero que se ha de hacer es comprobar si se trata o no de un caso de NEM para proceder de la forma más adecuada, pues el conocimiento permite un mejor tratamiento.

Por último, y respecto a los tumores llamados familiares, cabe destacar que, cuando aparecen muchos tumores de un mismo tipo en una familia, a edades relativamente precoces y no existe un factor exógeno claro (como, por ejemplo, el tabaco), siempre hay que sospechar. Estemos, pues, atentos.

¿ES EL CÁNCER SENSIBLE
A LAS HORMONAS?

Las hormonas son mensajeros celulares. Moléculas que producidas desde las glándulas endocrinas van por el torrente sanguíneo hasta los órganos diana donde tendrán sus efectos.

Respecto a estos órganos, algunas hormonas actúan a nivel local, cerca de donde son producidas, y este fenómeno se llama paracrino, en vez del término endocrino clásico.

En cuanto a su composición, las hormonas son en su mayor parte proteínas formadas por cordones de aminoácidos que las diferencian unas de otras. Las alteraciones de las hormonas provocan un amplio abanico de enfermedades humanas.

Tal vez entre las hormonas más conocidas se destaca la insulina, producida por las células beta del páncreas, que regula el metabolismo y uso de la glucosa en sus órganos diana, como los músculos y la grasa corporal. Siguiendo con nuestro ejemplo, cuando la insulina se altera, esto es, cuando en su caso se produce una pérdida de actividad, la enfermedad que dicha alteración provoca es la diabetes.

Una de las actividades de las hormonas es determinar el grado de «diferenciación» celular, es decir, recordarle a una célula de un tejido cuál es su trabajo específico en ese órgano para que no se desvíe del camino marcado. Pues bien, en el caso del cáncer, las células tumorales van por un camino torcido, no realizan su ocupación específica, están «desdiferenciadas» (son las modificaciones de forma y función de las células al ser cultivadas en medios artificiales o naturales), por tanto, parece claro que las alteraciones hormonales influyen en el desarrollo del cáncer debido a este motivo. Pero es que, además, las hormonas, en un contexto normal, también regulan la frecuencia de división de las células: unas inducen más proliferación y otras, menos.

Ya hemos visto que las células tumorales crecen todo el día, así pues, y por esta razón, los cambios de la acción de las hormonas también pueden asociarse con el proceso de carcinogénesis.

HORMONAS Y ONCOLOGÍA

En el campo de la oncología son especialmente importantes dos tipos de hormonas: los estrógenos y los andrógenos.

LOS ESTRÓGENOS Y EL CÁNCER DE MAMA

Son las hormonas que contribuyen a dar el aspecto y las funciones femeninas. Las glándulas mamarias son especialmente sensibles a las hormonas, que determinan, en la adolescencia, cuándo han de desarrollarse las mamas, cómo cambian durante el ciclo menstrual y el embarazo y cómo vuelven a metamorfosearse en la vejez. Por todo esto, el cáncer de mama es un tumor con un importante grado de hormona-dependencia, en particular de los estrógenos.

En este sentido, hay tumores de mama estrógeno-dependientes cuyos análisis de laboratorio determinan que son receptores de estrógeno positivos y que suelen darse en pacientes con buen pronóstico, lo que nos lleva a respirar un poco más tranquilos. Se trata de tumores de mama en los que, aunque crecen impulsados por la hormona, su proliferación aún conserva vestigios de normalidad. Además, tenemos un arma específica para combatirlos: fármacos hormonales como los antiestrógenos (un ejemplo sería el tamoxifeno), que son altamente efectivos en estos casos y, además, tienen pocos efectos secundarios para la mujer.

Sin embargo, puede ocurrir que un tumor que era positivo para el receptor de estrógenos se «negativice», y también existen tumores de mama que ya de entrada no son sensibles a los estrógenos. Es decir, se trata de cánceres de mama que crecen de forma independiente a las hormonas. En estos, los fármacos antiestromales no tendrán efectos positivos y, por tanto, pueden asociarse con peor supervivencia, si bien es preciso matizar que algunos de estos casos son positivos para el oncogén HER2, y entonces pueden recibir una terapia alternativa basada en inhibidores de esta molécula.

LOS ANDRÓGENOS Y EL CÁNCER DE PRÓSTATA

El caso del cáncer de próstata en hombres es muy similar. Aquí las hormonas clave son los andrógenos, responsables de «masculinizar» nuestro cuerpo, órganos y células, controlando también su grado de diferenciación y proliferación.

El órgano diana más estudiado de un andrógeno como la testosterona es la próstata. Una excesiva acción de la testosterona puede provocar la aparición de la hiperplasia benigna de próstata (HBP), una tumoración benigna similar en estructura a los miomas uterinos de las mujeres y que se debe a que son células prostáticas que crecen demasiado, pero aún no han llegado al punto de volverse locas.

El siguiente paso y alternativo sería un cáncer de próstata hormonodependiente, en el que las células ya son malignas, pero cuyo crecimiento aún depende de la testosterona.

En estos casos, de forma similar a como ocurría con el cáncer de mama, el uso de compuestos contrarios a la hormona, es decir, de fármacos antitestosterona, será indicado para tratar estos tumores de próstata, y la experiencia ha demostrado que con ellos se consigue un buen nivel de supervivencia.

Pero ocurre, al igual que vimos en el cáncer de mama, que algunos tipos de tumores pueden volverse insensibles a estos fármacos, o también puede ocurrir que ya desde la casilla de salida eran inmunes a estos: son los tumores de próstata andrógeno-independientes, que suelen estar asociados a un peor pronóstico y ante los que se deben explorar otras opciones de tratamiento.

¿PUEDEN SUFRIR TUMORES LAS PROPIAS GLÁNDULAS

ENDOCRINAS?

En efecto, y antes de acabar este capítulo, quisiera comentar que ciertamente las glándulas endocrinas que producen hormonas pueden verse ellas mismas afectadas por tumoraciones.

Entre los tumores endocrinos cabe destacar:

• Tumores de los órganos productores de células de la reproducción (gónadas), como es el caso de los de testículos y ovarios.

• Cáncer de tiroides y paratiroides.

• Cáncer de la glándula suprarrenal.

• Tumores neuroendocrinos, que pueden surgir prácticamente en cualquier localización debido a que durante el desarrollo como embriones las células que los originan se distribuyen por todos los tejidos. Estos últimos reciben nombres tan estridentes como gastrinoma, insulinoma, glucagonoma, somatostatinoma... Ideales para un crucigrama de nivel alto.

¿EL TABACO PROVOCA CÁNCER?

No nos andemos con rodeos, la respuesta a la pregunta que da título a este capítulo es clara: sí, el tabaco provoca cáncer.

Pero es que, además, provoca muchas otras enfermedades que acaban empeorando la calidad de vida del fumador, de su entorno, y acortando su supervivencia.

Pero vayamos por partes y comencemos con el cáncer de pulmón: se trataba de una enfermedad desconocida en Europa, y fue la importación del tabaco de América y su consumo lo que la hizo aparecer por primera vez en este continente.

Posteriormente, como ya he dicho en páginas anteriores, en los Estados Unidos el cáncer de pulmón entre mujeres no existía: fue con el final de la Segunda Guerra Mundial y el inicio de la liberación de la mujer cuando esta adquirió este mal hábito, y hoy día, décadas después, podemos ver su efecto.

En cuanto a España, no fue hasta la muerte de Franco que las mujeres empezaron a fumar mayoritariamente, y en las últimas décadas hemos visto morir por culpa de esta enfermedad a muchas de aquellas mujeres que comenzaron a fumar precisamente en esas mismas fechas, en torno a los años 1975-1976.

¿POR QUÉ MATA TANTO EL TABACO?

El tabaco tiene en su composición muchos componentes cancerígenos. Una lista, de hecho, que no es nada bonita: benzopireno, benceno, formaldehído, cadmio, polonio-210, cloruro de vinilo, butadieno, berilio, cromo VI... No parecen nombres propios de vitaminas antioxidantes, ¿verdad? Y no lo son: todos ellos causan alteraciones en nuestro material genético (mutaciones), así como en el control de este (lesiones epigenéticas).

Por ejemplo, el benzopireno se une al gen p53, uno de los máximos protectores del genoma contra el cáncer, y causa mutaciones que lo inactivan. Estas mutaciones se llaman transversiones, y si las vemos en un ADN podemos asegurar con poco margen de error que ese gen tocado pertenece a un fumador.

Pero es que además el tabaco contiene la famosa nicotina, una droga muy potente que nos convierte en adictos de una forma similar a como lo hace la cocaína y la heroína. No es ningún secreto, de todos es sabido cuánto cuesta deshabituar al fumador, que sufre un «mono» similar al que padecen otros drogadictos.

TIPOS DE CÁNCER DE PULMÓN

El cáncer de pulmón debido al tabaco se divide en dos tipos: de células no pequeñas (CPCNP), a su vez dividido en escamoso y adenocarcinoma; o de célula pequeña (CPCP). Este último cáncer solo sucede en el contexto del fumador. Es decir, es un ejemplo de tumor que sin el tabaco se extinguiría. El CPCNP puede suceder en un 10 % de casos en no fumadores, y en estos casos suele ser de mejor pronóstico, porque poseen dianas moleculares contra nuevos fármacos desarrollados en los últimos diez años. Incluso en esto tienen suerte los no fumadores.

DIVERSOS TIPOS DE TABACO Y DIVERSOS

TIPOS DE CÁNCER

Pero es que no se trata solo de cáncer de pulmón derivado del tabaquismo. Esas mismas alteraciones que sufren los pulmones también las sufren la tráquea y nuestra boca, y, por tanto, el tabaco es causante de un número importante de tumores del tracto respiratorio y de la cabeza y de cuello (garganta, lengua, paladar...).

• Además, no se salva ni el romántico fumador de pipa, ya que a todos los cánceres mencionados se suma, en su caso, el cáncer de labio.

• Y, siguiendo con otros tipos de tabaco, por favor, que no os vendan falsas motos, los puros también se asocian a todos estos tumores, ya que en realidad acumulan niveles más altos de nitrosaminas, otro potente carcinógeno.

• En cuanto a los cigarrillos «rubios» o «negros», lo único que hacen es cambiar el lugar de la aparición de los tumores del centro a la periferia del tumor, de abajo arriba. Nada más.

Finalmente, el otro tumor claramente asociado con el tabaco es el tumor de la vejiga urinaria; evidentemente no fumamos por allí abajo, pero sí es el lugar donde van a parar desde la sangre todos los carcinógenos que entran desde los alvéolos pulmonares, las pequeñas terminaciones sanguíneas que permiten el intercambio de gases. Y cuando estas sustancias nocivas llegan a la vejiga empiezan a rascar y rasgar, a herir su epitelio, hasta que se producen las mutaciones y aparece el cáncer de vejiga.

En conclusión, el tabaco es responsable, por su acción dañina contra muchos órganos y vías celulares, de desencadenar muchas enfermedades. Patologías pulmonares (como el enfisema y la bronquitis crónica), problemas cardiovasculares (como enfermedades del corazón, las coronarias y el derrame cerebral), la diabetes y la esterilidad.

Y, más allá de los tumores mencionados, también se sospecha su contribución en los cánceres de estómago, páncreas, hígado, riñón, vejiga, colon, recto, cuello del útero y ciertas leucemias.

En resumen, uno de cada tres tumores del mundo es causado por el tabaco.

¿CÓMO LUCHAR CONTRA EL TABAQUISMO?

Una de las claves de la lucha contra el tabaco como agente causante de enfermedades es evitar el inicio del hábito. Conseguir que los adolescentes no comiencen a fumar y que no queden enganchados. En Estados Unidos se ha conseguido este objetivo en parte concienciando que los jóvenes que no fuman son los «guays» y populares del colegio o del instituto.

Es interesante saber que estamos viendo un ligero descenso en la aparición de tumores asociados al tabaco debido a un menor consumo de este en Norteamérica y Europa. ¿La causa? Las leyes antitabaco que no permiten fumar en centros públicos.

Por una vez, y sin que sirva de precedente, los políticos han hecho una cosa bien.

¿EL ALCOHOL PROVOCA CÁNCER?

El alcohol es tan popular, forma parte de tantas tradiciones centenarias y se puede comprar tan fácilmente que no somos conscientes de que es una droga. Licores de alta graduación eran ingeridos por civilizaciones del pasado para sus rituales iniciáticos, y de forma similar ahora lo usamos en nuestro pase de la infancia a la etapa adulta, lo bebemos ceremoniosamente o acompaña nuestras victorias y celebraciones. Pero es una sustancia con efectos dañinos para la salud. Dejemos de entrada esto claro.

ALCOHOL Y CÁNCER

En cuanto a su relación con el cáncer, el consumo de alcohol se relaciona con una mayor probabilidad de desarrollar cánceres de la cavidad oral como los de garganta y laringe (una probabilidad que puede además incrementarse exponencialmente si el bebedor es también fumador), de esófago (especialmente para un subgrupo de personas que tienen como característica común que no pueden detoxificar bien el alcohol), de hígado (carcinoma hepatocelular), de mama, de colon y de recto, cánceres, estos tres últimos, que se desarrollan en proporción directa a la cantidad de alcohol consumido.

TIPOS DE ALCOHOL Y CÁNCER

De forma académica, el alcohol que se consume se debería llamar etanol o alcohol etílico. Esta sustancia química se encuentra en sus niveles más elevados en los licores o alcoholes destilados, como la ginebra, el ron, el vodka y el whisky, seguidos por el vino y, finalmente, la cerveza.

El alcohol es producido por unos organismos eucariotas como nosotros, y que llamamos levaduras, a partir de la fermentación de azúcares y almidones presentes en granos, frutas o verduras.

El alcohol se asocia a un mayor riesgo de tener cáncer por diversos motivos: su metabolismo produce acetaldehído y oxígeno reactivo, sustancias que dañan el ADN y las proteínas, provocando además una menor capacidad de absorber las vitaminas antitumorales del tracto digestivo.

EL ALCOHOL Y OTRAS ENFERMEDADES

Además de las enfermedades neoplásicas descritas, el alcohol también se asocia a enfermedades gravísimas del hígado, desde inflamaciones (hepatitis) a la muerte de este órgano (cirrosis), y también afecta al cerebro de forma directa o indirecta mediante la encefalopatía hepática, que hace que nuestro hígado no pueda inactivar tóxicos y estos acaben lesionando nuestras neuronas.

Entre las embarazadas, por otro lado, el síndrome de alcoholismo fetal conlleva múltiples problemas de salud para el niño; se trata de una dolencia infradiagnosticada y debemos estar atentos.

Por último, el alcohol también causa una fuerte adicción. Así pues, disfrutemos de una buena y fresca cerveza en verano en nuestra terraza favorita, pero sin alcohol.

¿LA RADIACIÓN PROVOCA CÁNCER?

Continuamente estamos sometidos a radiaciones que pueden ser de mayor o menor intensidad. Ese es el precio que tenemos que pagar por vivir en este bonito planeta y que este forme parte de un universo grandioso.

Las radiaciones nos llegan tanto desde el espacio más profundo y lejano como de nuestra estrella protectora, el Sol. Y, ya en el área de la Tierra, recibimos también las radiaciones que emiten algunos elementos derivados de ciertos átomos de la tabla periódica y, por supuesto, las radiaciones derivadas de cuando nos realizan un diagnóstico usando tomografía computarizada (también conocida como TAC).

Nosotros, como el resto de las especies, hemos aprendido a vivir con ellas, ya que es imposible evitar ciertas radiaciones solares o las procedentes del universo. Pero, además, hemos incorporado algunos de los cambios inducidos por estas para adaptarnos, cambiar y evolucionar. ¡Y, ojo, que no os estoy hablando de los mutantes de X-Men! Simplemente quiero decir que cierto grado de exposición a la radiación forma parte de nuestra vida y, por tanto, es solo el exceso de radiación lo que se asocia a diversas enfermedades, particularmente a ciertos tipos de cáncer.

¿QUÉ ES LA RADIACIÓN?

El fenómeno de la radiación es la propagación de energía en forma de ondas electromagnéticas o partículas subatómicas a través del vacío o de un medio material.

Existen dos tipos principales de radiación: ionizante y no ionizante.

RADIACIÓN NO IONIZANTE

Posee una energía más baja y no se ha demostrado que dañe el material genético; es la típica radiación procedente de la luz visible y de la energía de los teléfonos celulares y de campos magnéticos. En este sentido, por ejemplo, el último estudio de la Organización Mundial de la Salud (OMS) no ha encontrado una relación directa entre el uso de móviles y un mayor riesgo de cáncer.

RADIACIÓN IONIZANTE

A diferencia de la radiación no ionizante, esta puede dañar nuestro ADN y su exceso se ha relacionado con el desarrollo de cáncer. Esta incluye la radiación ultravioleta (UV), la derivada del radón, los rayos X y otras formas de radiación de alta energía, como los rayos gamma, las partículas alfa, las partículas beta y los neutrones. Estas formas últimas de radiación pueden emitirse en accidentes de plantas nucleares de electricidad y cuando se fabrican, prueban o usan armas atómicas.

En agosto de 1945, en el transcurso de la Segunda Guerra Mundial, se detonaron las bombas atómicas sobre las ciudades de Hiroshima y Nagasaki, en Japón. Entre los afectados por ellas que sobrevivieron a las explosiones se estima que, con el tiempo, en dos de cada tres casos sus muertes posteriores han sido atribuidas al cáncer. Y, de entre estas muertes, destaca la incidencia del cáncer de pulmón y el de estómago, así como las leucemias.

Los accidentes nucleares de Chernóbil (Ucrania) en 1986 y de Fukushima en 2011 están considerados como los dos mayores desastres medioambientales de la historia moderna. Ambos dejaron en los supervivientes un rastro de tumores, entre los que destacan los de tiroides. La prueba concluyente de su causa común fue que todos esos tumores de tiroides presentaran la misma alteración en el gen antitumoral p16, lo que confirma una raíz compartida: la radiación nuclear.

Como guardianes de este planeta, debemos mantenernos vigilantes para reconvertir todas las centrales nucleares en productoras de otras energías menos peligrosas, además de seguir luchando por la desaparición de todas las armas nucleares de este pequeño planeta azul y verde.

LOS MÉTODOS DE DIAGNÓSTICO Y LA RADIACIÓN

Ciertos métodos de diagnóstico, como las radiografías, el TAC (que ya he mencionado) o la tomografía por emisión de positrones, así como algunos tratamientos como la radioterapia, también pueden inducir daño genético asociado al desarrollo de cáncer. Sin embargo, los riesgos de desarrollar un tumor por estos procedimientos médicos son reducidos, y, si no los hacemos, el perjuicio de la enfermedad subyacente será mucho mayor. Eso sí, sin pasarnos.

Es decir, ¿es necesario que a una persona le hagan seis TAC en un año?

Si tú ves que esto te está ocurriendo a ti, habla con el personal sanitario que te atiende y comenta que quizá pueda servirles esa misma prueba que te realizaron hace tres meses en vez de volver a someterte a un TAC más... También debes asegurarte de que esa prueba o exploración es verdaderamente necesaria. Y, sobre todo, en el caso de las mujeres es extremadamente importante que expliques si crees que puedes o no estar embarazada, aunque solo sea una sospecha. El embrión es extremadamente sensible a las radiaciones y la exposición a estas podría, entre otras patologías, generar graves malformaciones.

¿EXISTEN RADIACIONES BUENAS?

Evidentemente, la radiación también puede ser buena. Por ejemplo, la radioterapia moderna y de precisión permite casi teledirigir las radiaciones ionizantes al encuadre donde se esconde el tumor para de este modo pulverizarlo.

Existen, de hecho, algunos tumores que son particularmente radiosensibles, y contra ellos la radioterapia es una estrategia de tratamiento muy válida. Ahora bien, es preciso saber también que a veces la radioterapia de un cáncer puede provocar la aparición de un nuevo cáncer tiempo después. Por tanto, hablemos con el radioterapeuta y el personal médico antes de decidir qué tratamiento seguir, ya que, por ejemplo, un niño al que se le cura el cáncer de esta forma tiene un mayor riesgo de tener luego un tumor de adulto. Los profesionales sanitarios ya conocen este riesgo y harán un seguimiento más exhaustivo de ese paciente en el futuro, pero nunca está de más recordar en las entrevistas con el médico nuestro historial de exposición a las radiaciones ionizantes.

LO QUE LE DEBEMOS A LOS INVESTIGADORES

El mundo de la comprensión de los elementos radiactivos debe mucho a sus pioneros investigadores, como Henri Becquerel, Pierre Curie y Marie Curie. La doctora Curie falleció en 1934 a los sesenta y seis años por una enfermedad de la sangre, anemia aplásica, causada precisamente por la exposición a la radiación que tanto había estudiado en su laboratorio y que hoy en día tantas enfermedades nos permite diagnosticar de forma precoz y curable. Démosles, a todos ellos, las gracias.

¿ESTÁ ASOCIADO UN MAYOR ÍNDICE DE CÁNCER CON ALGUNOS
TRABAJOS EN CONCRETO?

La mayoría de los mortales pasamos la mayor parte de nuestras vidas bien sea en el trabajo o durmiendo en la cama. Por lo tanto, y dado que pasamos tanto tiempo en el trabajo, es seguro que la ocupación diaria va a influir en el desarrollo de nuestras enfermedades, desde el oficinista con sus problemas de espalda o de muñecas/tendones hasta el futbolista con sus lesiones crónicas de las articulaciones y los tobillos.

En este contexto, también nuestro riesgo de desarrollar un cáncer guarda cierta relación con nuestra profesión y el ambiente en el que se desempeña. Por ejemplo, los camareros que tuvieron que aguantar el humo del tabaco de los clientes en un espacio cerrado durante décadas tienen un riesgo incrementado de desarrollar cáncer de pulmón; las trabajadoras del sexo que no usan la protección necesaria ni están vacunadas tienen un riesgo mayor de cáncer de cuello del útero, garganta, boca, ano e hígado debido a los virus del papiloma y la hepatitis; las azafatas, los pilotos y los astronautas tienen un mayor riesgo general de tener cáncer debido a que están más expuestos a las radiaciones, de igual manera que sucede con los profesionales sanitarios o técnicos que usen isótopos radiactivos en su labor (como la anteriormente citada Marie Curie); también los vigilantes nocturnos o las personas con trabajos con alteraciones del ritmo normal sueño/vigilia parecen tener una mayor probabilidad de desarrollar una enfermedad oncológica, así como los/las peluqueros/as que se expongan diariamente a ciertos tintes y otras sustancias similares, y, de la misma manera, aquellos trabajos exteriores en las grandes ciudades que requieran estar cerca de las grandes vías urbanas se asocian también a un mayor riesgo oncológico debido a los metales pesados y otras partículas derivadas de los tubos de escape de coches, camiones y motos; por su parte, aquellas ocupaciones (granjeros, operarios de construcción, socorristas, alpinistas, guardias forestales...) que requieran estar expuestos muchas horas al sol también se relacionan con tener una mayor probabilidad de melanomas y otros tumores de la piel.

EL CASO DEL AMIANTO Y EL MESOTELIOMA

Pero si hay un ejemplo claro entre una exposición laboral y un riesgo de cáncer, lo encontramos sin duda en el asbesto (amianto) y el tumor llamado mesotelioma.

El asbesto es un término que agrupa seis minerales que existen en el medio ambiente como ramos de fibras que podemos separar en hilos delgados y duraderos para su uso con fines comerciales e industriales porque poseen características únicas: son resistentes al calor, al fuego y a las sustancias químicas y no conducen la electricidad. Debido a todas estas razones, el asbesto ha sido muy popular en muchas industrias y se ha empleado en la industria de la construcción y edificación para endurecer el cemento y los plásticos, así como aislante para paredes y techos, como revestimiento ignífugo y también para absorber el sonido. La industria naval lo ha usado para aislar calderas, tuberías de vapor y de agua caliente; las empresas de automoción en los frenos y en los discos de embrague de los vehículos; ha sido utilizado en losetas de techos y de pisos; en pinturas, revestimientos y adhesivos, y también en plásticos, incluso en algunas herramientas de jardinería y lápices de colores.

Todo esto se acabó, o debió haberse acabado en algunos casos, con el descubrimiento de que el asbesto era no solo causante directo de cáncer, sino también de otras muchas enfermedades. Por este motivo, en 1989 la Oficina de Protección Ambiental (EPA) y la Oficina Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) aseguraron que el asbesto causa el tumor mesotelioma, originado en las membranas que recubren el tracto respiratorio y digestivo (mesotelio), además de otros tumores de pulmón, laringe y ovario. La relación entre asbesto y mesotelioma es directa: si no existiera el asbesto tampoco existiría casi ningún caso de mesotelioma en el mundo.

Entre las enfermedades no tumorales vinculadas al asbesto cabe mencionar también la asbestosis, una enfermedad inflamatoria pulmonar que dificulta la respiración y provoca derrames de la pleura debido a una acumulación exagerada de líquido entre las membranas que separan los pulmones de las costillas de nuestro tórax.

Todos los trabajadores que estuvieron expuestos en el pasado al asbesto en las áreas laborales mencionadas tienen un riesgo mucho mayor de padecer las mencionadas enfermedades oncológicas y no oncológicas, y deberían ser seguidos médicamente de forma rigurosa y recibir asimismo protección financiera al tratarse de una evidente enfermedad profesional.

EL MESOTELIOMA Y EL 11-S

El último repunte de esta grave dolencia se pudo detectar entre bomberos, personal sanitario, policías, trabajadores de la construcción y voluntarios que participaron en el rescate, la recuperación y la limpieza de los restos de las Torres Gemelas del World Trade Center, durante aquel fatídico 11 de septiembre de 2001 en Nueva York , y en las fechas inmediatamente posteriores.

Esto se debe a que la Torre Norte del WTC contenía centenares de toneladas de asbesto, que revestía internamente el edificio, y debido al atentado sus micropartículas flotaron suspendidas en el aire de aquella zona del bajo Manhattan durante los tristes días y semanas que siguieron al hundimiento de la torre, por lo que fueron inhaladas sin querer por los trabajadores que auxiliaron en las labores de rescate y que en un primer momento no llevaban mascarillas ni aparatos autónomos para respirar que protegiesen sus vías respiratorias.