Читать книгу: «Наполовину. Книга 2. Император», страница 2

– Мама! – восторженно вскрикнул юный ординарец. – Они с моей сестрой живы и здоровы?

– Моральное состояние пока не лучшее, но физическое здоровье в порядке. Мы поговорим с тобой об этом позже, Хавьер, – ответил ему Король и обратился к Модесто: – Успокойся, Князь! Капитулировать перед Царицей Александрой ты всегда успеешь.

– Вам легко говорить, Ваше Величество! Вы сегодня в Соу Коста, завтра в Северном Королевстве… А нам здесь жить, – понурил голову Модесто.

– Что ты такое говоришь, отец?! – возмутился Умберто. – Белый Волк пришёл к нам на помощь добровольно, с открытым сердцем… В конце концов, Договор был заключён по твоей личной просьбе!

– Объявлять мобилизацию? Готовиться к отражению штурма или к осаде? – хмуро отозвался Модесто.

– Не стоит делать резких движений, Князь! – улыбнулся Ричард. – Выпей рома или свою знаменитую мадеру во дворце, расслабься… Мы рассмотрим возможные варианты развития событий, и я навещу тебя, как только появятся новости.

– О, да! Я буду ждать Вас в своих покоях, мой друг! Если не найдёте меня там, спускайтесь на подземный этаж, – неожиданно повеселел Модесто, – там у меня оборудована отличная баня со всеми удобствами и милыми развлечениями…

– Что с ним? – покачал головой Сумрачный Лев, когда отец княжеского семейства покинул посольство Северного Королевства. – Никогда не видел его настолько… трусливым.

– Видишь ли, братишка… Если бы во дворце находились Тельма и Ренато, я бы тоже назвал поведение Князя трусостью, – задумчиво проговорил Белый Волк. – Но жену и младшего сына Модесто предусмотрительно переправил в Роял Стронгхолд. На мой взгляд, беда в том, что Князь боготворит Царицу Александру и ради неё готов пожертвовать слишком многим… В сложившейся ситуации наш дальнейший разговор становится совершенно секретным. Возражения имеются?.. Нет? Так я и думал. Пора начать обсуждение роли королевских фрегатов в грядущей баталии…

Двумя часами позднее мужчины обменялись крепкими рукопожатиями. Сумрачный Лев отправился к своему воинству, находившемуся в помещениях столичного гарнизона в состоянии полной боевой готовности. Его ординарец временно поступил в распоряжение Белого Волка. Рыцарь Георг отправился к королевским гвардейцам, расквартированным в столице Соу Коста. Чёрный Призрак незаметно для наблюдателей убыл в секретный лагерь специального подразделения Министерства безопасности Северного Королевства, в двадцати километрах от княжьего града. Все предполагали, что Его Величество переночует во дворце Князя Модесто, но Белый Волк лукаво заулыбался: «Нет-нет. После полуночи я вернусь в посольство, и Хавьер будет дожидаться меня здесь. Извини, парень, во дворец я тебя не возьму! Ты слишком юн для того, чтобы участвовать в предстоящем там непотребстве… Я и сам не стал бы даже наблюдать за расслабляющими процедурами Князя, но должен быть уверен, что он не наделает глупостей. Постараюсь сделать всё для того, чтобы незамутнённое сознание вернулось к Модесто через пару суток, когда в нашем деле наступит ясность».

Несколько дней тому назад сын Баронессы Валенсии Хавьер-младший и представить себе не мог, что окажется на борту королевского фрегата в качестве временного ординарца Белого Волка. Его Величество вернулся в посольство под утро, на удивление трезвым, бодрым и весёлым. А после полудня вдвоём они незаметно пробрались на дальнюю пристань княжеского порта, чтобы часом позднее оказаться на военном корабле… Солнце падало за лесистую вершину холма. Над океаном, одна за другой, восходили три луны. Фрегат держал курс на юг вдоль побережья. Хавьеру случалось бывать на суднах, идущих под парусом. Но ощущать, как, рассекая волны, корабль летит с раздутыми парусами при кажущемся безветрии… Такого приключения в жизни Баронета не случалось.

Фрегат покрыл громадное расстояние, прежде чем ординарец увидел парусники Урамбийского Царства. Их оказалось гораздо больше, чем ожидалось. Хавьер насчитал не четыре, а девять корабликов, направляющихся в их сторону вдоль побережья. Два королевских фрегата застыли в полукилометре от берега, безучастно наблюдая за нарушителями морской границы, и те осмелели. Ординарец вопросительно взглянул на командира, Белый Волк усмехнулся. Только сейчас Хавьер заметил чёрные тучи, приближающиеся к побережью со стороны океана… Подул свежий ветер, усиливавшийся с каждой минутой. Загрохотало. Над водной поверхностью вспыхнули горизонтальные молнии, освещая королевские фрегаты, медленно двинувшиеся в сторону неприятеля. Гроза словно не мешала им, в отличие от вражеских кораблей, два из которых после ураганного порыва ветра опрокинулись в морскую воду, громадами волн яростно бьющуюся о берег.

Хавьеру показалось, что две молнии внезапно одновременно попали в два королевских фрегата. Раздался оглушительный грохот и… четыре парусника Урамбии развалились на части. Через четверть часа всё было кончено. Несколько добравшихся до берега моряков спешили спрятаться в ближайших зарослях, спасаясь от ветра и выстрелов арбалетчиков, целящихся по ним с бортов королевских кораблей… Баронет стоял, раскрыв рот. Ветер стих, но через минуту подул с новой силой и в новом направлении. Он подгонял королевские фрегаты с юга на север. Ординарец изнемогал от груза вопросов, ответы на которые жаждал услышать от Короля. Но Белый Волк улыбался, покачивая головой: «Говорить будем позже. Сейчас наблюдай за берегом, Хавьер. Как только увидишь мигающий свет, сообщи мне. Это – условный сигнал». Скопище грозовых туч заволокло лунное небо. Ординарец напряг зрение во тьме непогожего вечера, плавно переходящего в ночь, но не мог разглядеть ничего, кроме размытых очертаний прибрежных скал.

Так продолжалось около сорока минут. Головной фрегат Его Величества шёл вдоль пологого берега. Там угадывалось устье широкой реки, мост через неё в ста метрах от побережья, распаханные поля и пересекавшая их столбовая дорога, ведущая в столицу Соу Коста. Внезапная вспышка молнии осветила долину, и Хавьер явственно увидел вражеское войско, неспешно шествующее по мосту. А через несколько мгновений ординарец узрел и условный сигнал из лесистого участка, отделявшего поле от побережья к югу от реки. Баронет немедленно доложил командиру. «Превосходно, – кивнул Ричард, – но не расслабляйся. Аналогичный сигнал должен появиться так же севернее моста». И точно, через минуту в зарослях на северном краю поля несколько раз коротко зажёгся и погас свет.

Хавьеру показалось, что на этот раз условный сигнал увидел не только он, но и противник. А может быть, урамбийское войско до предела замедлило своё движение и остановилось от потока воды, упавшей на него с неба. Ливень казался ужасающим, но на борт флагманского фрегата Короля не упало ни капли дождя. Один из двух сопровождавших его кораблей вошёл в устье реки, другой остановился южнее на минимальном расстоянии от берега. На флагмане забегали матросы, Белый Волк приказал ординарцу плотно прикрыть уши. Хавьер не сразу понял его, глядя, как на борту корабля открываются непонятные приспособления… Вспышка огня, грохот… Баронету на мгновенье показалось, что он потерял слух, но строгий взгляд командира заставил его справиться с оторопью и снова прикрыть уши так плотно, насколько это было возможно… Вспышка света, грохот… Теперь Хавьер понял, что аналогичные действия происходят и на борту двух других фрегатов. И только после третьих залпов он обратил внимание на хаос, творящийся в стане противника…

– Ты хорошо плаваешь? – поинтересовался у него Белый Волк в минуту затишья, прерываемого криками, доносящимися с берега.

– Так точно, командир! – отрапортовал ординарец, справившийся с волнением и находящийся в состоянии удивительной эйфории. Заметив, как с юга и севера в урамбийское войско полетели стрелы и арбалетные болты, Хавьер почувствовал окрыляющий запах победы.

– Прыгай в шлюпку с двумя матросами, – улыбнулся Король. – Привезёте ко мне Чёрного Призрака. Ты найдёшь его на берегу, у того места, где разглядел первый условный сигнал.

Шлюпка рассекала потерявшие силу волны, свежий ветер дул в лицо, флагманы громыхали своими невероятными орудиями… Хавьер-младший испытывал состояние безграничного счастья.

Глава 22. Лучшая защита

«Если драка неизбежна – бей первым. Лучшая защита – это нападение. Хочешь мира – готовься к войне. Хода нет – ходи с бубей… Кто придумал подобную ахинею, на деле приобретающую смысл и, главное, дающую результат? – размышлял Ричард. – Почему богатому, самодостаточному государству не живётся в мире и дружбе с не столь успешными соседями? Чего не хватает-то?.. Предположим, что речь идёт не о государстве, а об отдельно взятой семье или даже о конкретном человеке. Ведь всё то же самое. Живёт такой красивый, здоровый, богатый и неймётся ему, если у соседа – тишь, гладь, да Божья благодать… Отец говорит, что человек создан по его образу и подобию, что он добр, милостив и щедр по своей натуре. Ан нет… Добрых и милосердных не дозовёшься, а холодные и алчные – тут как тут. Власть?.. Зачем человеку власть над другими людьми, если он не властен над собой? Вот я, например… Согласен, полубог в шкуре Короля примером быть не может. Но чем больше я знакомлюсь и живу с людьми (Преимущественно с хорошими людьми, что интересно!), тем больше теряю власть над собой. Парадокс, понимаешь ли…»

– За Александрой кто-то стоит, – заговорил Белый Волк, отправив спать запыхавшегося, счастливого от осознания собственной значимости ординарца и оставшись наедине с Чёрным Призраком.

– С чего ты взял? – удивился Андрей. – Нормальная сумасбродная Царица, желающая расширить свои владения до размеров половины материка, как минимум. Из вас вышла бы замечательная пара. Правда, есть сведения о её физиологических особенностях, но я в них не верю.

– Сообщения Леонардо недостаточно подробны и, тем не менее… – не обращая внимания на шуточки друга, Ричард продолжил свою мысль. – Лео ощущает постороннее влияние, некую тайную подоплёку в поведении Александры. Там, где угрозу почувствовал он, я докопаюсь до истины…

– Скромный ты парень, Ричи, – вздохнул Эндрю и принялся описывать военную диспозицию: – Из последних донесений становится ясно, что практически вся территория Соу Коста очищена от организованных урамбийцев, именуемых бандами, а на самом деле… Впрочем, сейчас не столь существенно, кем они являются и кому подчиняются. Вместо того чтобы разобраться в происходящих событиях и пойти на переговоры… с тобой, поскольку любые соглашения со слабыми соседями сейчас для неё бессмысленны, Царица решает ответить на зачистку приграничных земель ударом в самое сердце Соу Коста. Что интересно, она не ожидала сопротивления. Судя по поведению Модесто, он с лёгкостью подписал бы капитуляцию, не дожидаясь осады столицы, если бы не наше присутствие. Слава Богу, армией Княжества с некоторых пор командует Сумрачный Лев. Сейчас он добивает и пленяет элитных воинов Урамбии, а для нас открыта дорога на Александрию. Из чисто военных соображений подобной возможностью следует воспользоваться. О политической подоплёке ситуации судить не мне, конечно, но… Я вижу, как ты рвёшься, раз и навсегда разобраться с единственным врагом, который остался у нас на континенте. К чему же мешкать? Военно-морские силы Северного Королевства наготове. Правда, сухопутные войска за ними не поспевают, но три штурмовые роты Министерства безопасности по твоему приказу могут десантироваться прямо в порту Александрии.

– Какие силы остались у Александры на море? – почесал затылок Ричард.

– С парусниками они, конечно, учудили, – усмехнулся Андрей. – Царица на самом деле считала, что эти устаревшие судёнышки без проблем дойдут до столицы Соу Коста, а наши фрегаты будут пассивно наблюдать за их вторжением?.. По имеющимся у меня данным, у Царицы осталось две новейшие боевые каравеллы, а третья, старенькая, но шикарная посудина стоит на якоре в столичном порту и предназначена для личных нужд Властительницы Урамбии.

– Любопытно, – оскалился Белый Волк. – Не ошибусь, если предположу, что сейчас Александра спешно загружает лучников на мирные суда, конфискованные у торговцев… Нам и вправду не следует терять время. Выслушай мою идею…

На рассвете три фрегата Его Величества взяли курс на юг, вместе с подошедшей из Железного Княжества южной флотилией под командованием капитана Джеффри Симэна. Выспавшийся, бодрый и радостный ординарец Хавьер не сомневался, что его командиру поможет попутный ветер, и не ошибся. На всех парусах корабли достигли морской границы с Урамбией и, не снижая скорости, пересекли её. Подойдя к заливу, где располагалась портовая часть города Александрия, с флагманского фрегата увидели любопытную картину.

На траверсе порта, в четверти морской мили от берега бросила якорь личная каравелла прежнего Властителя Северного Королевства. Прямо сейчас, пользуясь полной безучастностью отставших фрегатов сопровождения, с двух бортов её брали на абордаж две новенькие военные каравеллы Царицы Урамбии.

– Однако мы прибыли как раз к началу представления, – ухмыльнулся Ричард.

– Что происходит? – выпучил глаза Баронет Хавьер-младший.

– Захлопывается ловушка для дураков, – пожал плечами Белый Волк.

– То есть, никакой это не королевский флагман, а просто фикция? – уточнял ординарец. – И людей с этой посудины уже эвакуировали?

– Ого! – косвенно подтверждая его догадки, улыбнулся Чёрный Призрак. – А парень-то умён не по годам. Ты не подумываешь о том, чтобы оставить Хавьера при себе на постоянной основе, Ваше Величество?

– У меня появились определённые мысли на этот счёт… – ответ Короля прервал мощный взрыв, накрывший и уничтоживший «ловушку» и два корабля захватчиков.

Насладившись грандиозным зрелищем, вся королевская флотилия двинулась к берегу. На мачте пришвартованной у пристани личной каравеллы Царицы Александры взметнулся белый флаг. Королевские фрегаты заняли позиции и произвели пушечный залп по береговой линии. Начиная привыкать к их невероятной мощи, Хавьер быстро понял, что стреляют по заранее выверенным целям. Доказательство тому он видел в фигуре Белого Волка, склонившегося над картой Александрии и её окрестностей. Словно повинуясь движению его руки, второй залп пушек пришёлся по казармам царской армии, как первый – по той части морского порта, где строились, ремонтировались и базировались военные корабли Урамбии. И третьи выстрелы, слившиеся в единый грохот орудий, пришлись в намеченные, но неизвестные Хавьеру цели. По крайней мере, Король удовлетворённо кивнул и, сложив карту, раздал новые указания: «Андрей, отдавай команду на высадку десанта. Командиры оповещены о маршрутах движения своих подразделений?.. Отлично. Сам отправляйся в царский дворец, но осторожно и скрытно. Старайся избегать лишних жертв, особенно среди мирного населения, а к Александре пока не суйся. Через три часа я жду твоего доклада. Передашь его через моего ординарца… Да, Хавьер, ты отправляешься с Чёрным Призраком, а позднее отыщешь меня… на царской каравелле. Очень интересно, кого я найду там, под белым флагом?.. Не беспокойся, Андрей, я возьму с собой полдюжины твоих, самых отъявленных приведений. На борт, формальности ради, они поднимутся первыми».

Ричард предполагал, что царская каравелла оборудована для комфортного пребывания на борту Александры и её свиты, но роскошь кают поразила его воображение. Однако ни изысканность обстановки порадовала Короля в первую очередь, а бросившийся к нему молодой человек… Наверное, Леонардо прыгнул бы на шею Его Величества, но, кроме них двоих, в кают-компании находилась дама. Впрочем, Ричард разделял радость Лео от долгожданной встречи, крепко обнял и эмоционально поцеловал его в лоб. Только после этого Белый Волк внимательно оглядел особу, уютно расположившуюся в изысканном кресле. Его появление заставило побледнеть красивое лицо с серо-голубыми, печальными глазами. Но благородное происхождение в сочетании с упрямым характером не позволяло даме расклеиться и согнуть спину.

Король подошёл к креслу, поднял и поцеловал ухоженную женскую руку, но обратился к царственной особе не по протоколу:

– Рад знакомству с Вами, Сандра! Как я понимаю, место на троне сегодня занимает Ваша сестра-близнец под кодовым именем «Алекс»?

– Как? – растерялась Царица. – Вам и это известно?! Откуда?

– Извините, я не только загодя готовился к нашей личной встрече, но и бесцеремонно читаю мысли Вашего Величества сию минуту, – признался Ричард.

– Я же говорил, что скрывать что-либо от Белого Волка бессмысленно! – воскликнул Леонардо, подойдя к ней и ласково положив руку на женское плечо. – Возможно, мне лучше оставить вас наедине…

– Нет, – одновременно ответили Король и Царица. Но если Ричард с улыбкой покачал головой, то в интонации голоса Сандры прозвучала истеричная нотка.

– Предпочитаете оттягивать неизбежное? – пожал плечами Лео.

– О чём ты? – удивился Белый Волк.

– У этого вопроса имеется несколько параллельных составляющих, – вздохнул Леонардо. – Для Властителя Северного Королевства приоритетными являются вопросы завершения военных действий и прекращение вражды с Урамбией, как минимум, до тех пор, пока он не углубится в проблемы не столь далёкой, как могло показаться, страны и её людей. А для меня важнее всего Саша, и я хочу на ней жениться…

– С ума сошёл? – не сдержался от неожиданности Ричард.

– И я тоже думаю, что женой Лео должна стать юная, нежная девушка, необременённая грузом личных и государственных проблем… – скороговоркой подхватила Сандра, но взгляд Белого Волка остановил её.

– То есть, Вы не желаете выходить замуж за Леонардо? – саркастически произнёс он.

– Желаю, – уверенно кивнула Царица и, опустив взгляд, тихо добавила: – Всем сердцем желаю…

– В таком случае, не понимаю, зачем вам обоим говорить об этом со мной, печалиться и сомневаться? Совет вам, да любовь! – Король присел на соседнее кресло и принялся стучать пальцами по полированному дереву подлокотника. – Занимайтесь своими величайшими личными проблемами, а я покину ваш гостеприимный семейный корабль и займусь мелкими межгосударственными делами… Пожалуйста, не перебивай меня, Лео. Ты принёс неоценимую пользу Северному Королевству и, разумеется, имеешь полное право на отдых и личную жизнь, на полноценное признание твоих заслуг, на счастье, в конце концов. Твоё участие в военных действиях не предполагалось.

– Прошу прощения, мой Король! – опустил голову Леонардо. – Чем мы можем помочь Вам прямо сейчас?

– В данный момент специальное подразделение Северного Королевства занимает царский дворец, – в голосе Ричарда звучали металлические нотки. – Сооружение внушительное, но мы постараемся обойтись малой кровью. Надеюсь, для Сандры не секрет, что её жених – подданный государства, с которым Урамбия находится в состоянии войны.

– Официально мы не объявляли войну Северному Королевству, – тяжко вздохнула Царица, – фактически Вы лишь отвечаете на агрессивные действия, организованные властями Урамбии. Как видите, я не намерена что-либо скрывать и оправдывать нашу недружелюбную политику. Только прошу Вас пощадить мою сестру и не делать выводов, не разобравшись в ситуации. Со своей стороны я готова предоставить Вам любые сведения, позволяющие остановить кровопролитие.

– Что же… Попробуем наладить доверительные отношения, – усмехнулся Белый Волк. – Впрочем, я убеждён, что первый же мой вопрос категорически не понравился Вам. Скажите мне, Сандра, кто такой Фомор?

Царица побледнела до такой степени, что Лео опустился радом с ней на колени и крепко сжал её холёную руку. Сандра не нашла слов для ответа, но не потеряла сознание, что и требовалось Ричарду. В ответ на тревожный, вопросительный взгляд Леонардо, Король заговорил: «Мой мальчик, нам известно, что Царицы Урамбии далеко не всегда самостоятельны в своих действиях. Ты считаешь, что проблема заключена в непомерном влиянии на них жрецов трёх Лун? К сожалению, это не совсем так. Упомянутые служители культа в Урамбийском Царстве ушли от традиционных догм под влиянием тайной силы. Некий тёмный культ подчинил себе священнослужителей государства, сведя к минимуму влияние жрецов Солнца и Стихий, возвысив подконтрольных ему жрецов Лун. Несколько неизвестных нам монахов под руководством некоего Фомора фактически подчинили себе Урамбию и не желают на этом останавливаться. Попытки устранить Белого Волка, Чёрного Призрака и их людей – лишь одно звено в цепочке целей тёмного культа. Собственно, глобальная цель одна – экспансия желаемого ими миропорядка на весь материк. Насколько я понял, соседние страны не интересуют тёмный культ по причине своей слабости. Логика простая – стоит поглотить сильного соперника, слабые сдадутся сами… Кстати, друг мой Леонардо, украшающий твою правую руку великолепный браслет – подарок главы тёмного культа Фомора».

– Но браслет мне подарили Царицы! – встревожился Лео.

– Разумеется. Они сделали это для того, чтобы ты ощущал себя равным в высшем обществе Урамбии, – кивнул Ричард. – Однако я рискну предположить, что истина кроется в личных характеристиках носителя браслета, как и в индивидуальных особенностях, тонких настройках каждого украшения… Кстати, ты пробовал снять его с руки?

– Он не поддаётся! – неожиданно испугался Леонардо. – Но о каких настройках говорит Ваше Величество? Однажды ко мне приходил вполне дружелюбный жрец Лун, чтобы… почистить браслет.

– Да-да, – усмехнулся Белый Волк. – Подойди ко мне, мой мальчик, я хочу познакомиться со знаком твоего отличия на ощупь.

Как бы ни волновался Лео, в отличие от Сандры, он доверял Ричарду всецело. Подойдя к Королю, он протянул ему руку с браслетом. Некоторое время Белый Волк пристально рассматривал украшение, а затем принялся ощупывать его, время от времени посматривая в глаза Леонардо. Несколько минут спустя раздался тихий щелчок и разомкнутый браслет оказался в руке Ричарда.

– Невероятно! – сдавленно вскрикнула Сандра и встревоженно посмотрела на Лео: – С тобой всё в порядке, мой дорогой? Ты хорошо себя чувствуешь? Я… по-прежнему нравлюсь тебе?

– Чудесная моя женщина! – заулыбался Леонардо. – Ты, на самом деле, подумала о том, что, лишившись браслета, я разлюблю тебя? Как тебе не стыдно, Саша!.. По-моему, пора освободить от подобного украшения и твою прекрасную руку.

– Нет! – вздрогнула Царица. – Я боюсь! Для того, чтобы снять браслет требуется особая, тонкая близость с его носителем, как мне кажется…

– Об этом я заговорил с самого начала твоего знакомства с моим Королём, – Лео снова подошёл к Сандре и положил руки ей на плечи. – Почувствовав прикосновения Белого Волка, ты поймёшь, насколько я прав!

– Стоп! – поморщился Ричард. – У меня нет времени на дискуссии о пользе тактильного контакта с Властителем Северного Королевства. Я отправляюсь во дворец, в гости к Царице Алекс.

– Как бы ни выводило меня из равновесия вторжение Белого Волка в нашу жизнь, становится очевидно… Вашему Величеству придётся не просто познакомиться, а завоевать мою сестру, – идентифицировать запутанные эмоции Сандры Ричарду не удалось, но она продолжала говорить: – Наверное, Вы знаете, как это сделать… Алекс не всегда была жёсткой и властолюбивой. Может быть, Король прав, и во всём виноват браслет?.. Верните Александре природную мягкость и доброту, всесильный Белый Волк!

– У моих сил имеется предел, – не согласился Ричард, – но я люблю, когда проблемы мирно разрешаются общими усилиями. До знакомства с Вами, Сандра, капитуляция Урамбии перед Северной Империей казалась мне лучшим выходом из создавшегося клубка противоречий. Теперь я понимаю, что она бессмысленна до тех пор, пока умами Цариц правит Фомор. Возможно, мне удастся помочь Вашей сестре, если Вы ответите мне на личный вопрос… Почему Царица Сандра не позволяет «завоевать себя» возлюбленному Вами Леонардо?

– Царице Ваш вопрос кажется крайне неловким… А такой женщине, как я – тем более, – впервые с начала визита Короля Сандра покраснела. – Я искренне желаю, чтобы у нас с Лео… всё получилось… Но мой жених убеждён, что не он должен стать первым мужчиной его невесты. Упрямство Леонардо воспринимается мной, как испытание и… Я тоже упряма, но не могу ослушаться будущего мужа.

– Какая послушная невеста… – покачал головой Белый Волк, и Сандра залилась краской пуще прежнего.

Леонардо рвался проводить Ричарда во дворец, его Саша ужасалась от перспективы остаться одной на корабле. Король пресёк споры, не только оставив жениха и невесту на борту царской каравеллы, но и приказав им выйти в море, за горизонт, в сопровождении двух фрегатов королевского флота.

На берег Белый Волк сошёл со своим ординарцем, прибывшим за командиром получасом ранее. Неузнаваемого Ричарда Хавьер довёл до царского дворца по витиеватому маршруту, проходившему по небольшим улочкам и переулкам Александрии. Никто не обратил внимания на пару мужчин в военной форме. Солдаты Северного Королевства сновали по городу, обезоруживая рассеявшуюся по кварталам охрану столицы Урамбийского Царства. Местные жители благоразумно заперлись в своих домах. Во дворец Хавьера и его спутника пустили, ознакомившись с охранной грамотой ординарца, подписанной Её Величеством Царицей Александрой и Его Величеством Королём Ричардом. Чёрный Призрак встречал Белого Волка у дверей обширных покоев двух, как оказалось, Цариц.

– Александра ведёт себя так, будто ничего не происходит, – поделился с другом Андрей. – А меня в её комнатах так корёжит, будто я дышу там какой-то гадостью, а не воздухом. Не знаешь, в чём дело, Ричи?

– Знаю, дружище, – нахмурился Король. – Не суйся туда без необходимости и Хавьера не пускай. Я сам справлюсь. Завтра мы займёмся новой и неожиданной проблемой вплотную… Там много людей, помимо Александры?

– Десяток человек в отдельных помещениях. Я побывал в царских покоях в режиме невидимости и не понял, зачем они там и чем заняты, – пожал плечами Князь Андрей. – Сама Царица находится в небольшой, слабо освещённой гостиной, если можно так назвать эту необычную комнату. Она развлекается с одним из своих пажей. Он будто бы принёс ей дурную весть…

Эндрю оказался прав. Ричард сразу почувствовал невидимое воздействие неизвестного происхождения на свой организм. Словно стены покоев Царицы давили на него. Впрочем, Белый Волк без особых усилий справлялся с невидимым излучением, источник которого ещё предстояло отыскать. Помещение, названное Андреем гостиной, мало походило на комнату для приёма гостей. Декорированное красной тканью, оно удивило мебелью, обитой коричневой кожей, и специфическими аксессуарами. Царица Алекс, действительно, развлекалась с юным пажом, одетым в стильную униформу, отдалённо напоминавшую воинское обмундирование. Впрочем, сейчас на юноше, стоящем на карачках, прямо на деревянном полу, осталась только курточка. Обтянутая эффектным нарядом из тонкой чёрной кожи, царственная особа пристроилась к нему сзади, отбросив наскучившую ей семихвостую плеть. Парень стонал и извивался под напором своей Хозяйки, а она, совершая фрикции, поливала его отборной бранью.

Ричарду быстро наскучило сомнительное зрелище, и он вышел из тени, не став радикально менять свою внешность, за исключением цвета волос. Внезапное появление статного шатена нисколько не напугало Царицу. Не прекращая своего занятия, она смерила гостя оценивающим взглядом.

– Возможно, я появился не в самый подходящий момент, Ваше Величество, – поклонился он. – Мой друг Леонардо интересуется, не угодно ли Вам что-либо в его отсутствие?

– Лео выбрал крайне неудачное время для морских прогулок, – как ни в чём не бывало, ответила Алекс.

Чем дольше она разглядывала «друга Леонардо», тем чётче формировалась в её голове мысль: «Кажется, я напрасно гневалась на сестрёнку за то, что она увела у меня Лео. Приятель нашего любимчика выглядит полной противоположностью Леонардо, но при надлежащем воспитании… Да, он не даст мне загрустить о потере». Царица поманила гостя пальчиком и, всё более распаляясь от мужского взгляда с расстояния вытянутой руки, с холодной томностью произнесла: «Что смотришь? Нравится?.. Ты – следующий…».

Не спрашивая разрешения Её Величества, гость подошёл к Царице сзади и положил руки на женскую грудь, обтянутую чёрной кожей костюма. Из уст Царицы готова была вырваться гневная тирада, но неожиданно ощутив приступ лихорадочного возбуждения, Алекс повернула голову и взглянула на незнакомца одобрительно… Не успела она и охнуть, а мужские руки терзали уже обнажённые царственные груди. Её Величество задрожала всем телом и глубокими пульсирующими движениями выплеснула соки своей страсти в бедного пажа. После этого она столь внезапно и резко обессилела, что упала бы, если бы не крепкие руки незваного гостя, подхватившие и аккуратно положившие Алекс на прохладную кожу ближайшего дивана. Ещё не придя в себя, Царица томно прошептала: «Ах, я там вся такая липкая…» На удивление, «друг Леонардо» не наклонился к телу Властительницы Урамбии, а жестом указал пажу, что следует сделать. Изумлённый юноша не посмел ослушаться. А гость внезапно впился в губы Её Величества…

– Такого наглого типа я ещё не встречала, – восстанавливая дыхание, улыбнулась Алекс. – Чем ещё ты удивишь меня, красавчик?

– Удивлению Вашего Величества не будет предела, – дерзко улыбнулся гость в ответ, не выпуская из рук грудь Царицы с вновь набухшими сосками. – Но подобное зрелище не для глаз пажа.

К непреходящему удивлению юноши, Хозяйка отослала его, предварительно приказав подать лучшего вина, сыра и фруктов. Вернувшись к Царице с подносом, паж увидел нежно целующуюся на диване нагую пару. Но стоило ему окончательно покинуть помещение, манера поведения гостя изменилась… Опешившая Алекс попыталась отстраниться, но поняла, что не в состоянии преодолеть сопротивление сильных рук гостя. Вместо того, чтобы закричать, призывая к себе слуг, неожиданно для себя Царица сладострастно воскликнула: «Что ты делаешь?.. Я покусаю тебя, наглец!» Мужчина промолчал, а она не смогла оторвать взгляда от его достоинства…

– Прекрати, дурачок! – едва не захлебнувшись горячим соком, размазывая его по губам и чувствуя непривычную сладкую слабость, восклицала Алекс. – Если ты продолжишь… насилие над… своей Царицей, мне придётся казнить тебя… завтра…

– Ты казнишь своего мужчину? – казалось бы, искренне удивился Ричард.

– Мой… мужчина?! Я дождалась? – Её Величество округлила красивые, серо-зелёные, в отличие от сестры, глаза. Во всём остальном внешность Алекс смотрелась копией Сандры. Быть может, черты лица казались немного резче…

Она даже не поняла, когда гость успел перевернуть её на живот, продолжая ласкать спину, тыльные выпуклости и стройные ножки царственной особы. Алекс таяла в его руках, растекалась по коже дивана, даже начиная понимать, чем закончится её знакомство с «другом» Лео… Подобные ощущения оказались для неё в новинку. Царица почувствовала себя женщиной без всяких оговорок, женщиной в руках настоящего мужчины, а не тех особей мужского пола, коих она пользовала на протяжении всего своего царствования… После сладостных конвульсий дивного наслаждения, Алекс уронила голову на грудь своего прекрасного, единственного и… внезапно заплакала…