Читать книгу: «Эпоха Звёзд. Защитник», страница 2

«Даже с учётом того, что я всего лишь внутренний ученик без наставника, такая наглая попытка нагреть руки выглядит очень странно», – размышлял парень.

Что-то тут не сходилось. Поставь он цену тысячу золотых – Айден бы с готовностью согласился. Даже в такой ситуации, если бы снабженец захотел его нагреть, это бы у него получилось.

А тут что? Взыграла жадность? Как-то не похоже на хитрого мастера снабжения, каким себе его представлял Айден. Нет, тут было что-то другое.

Первый и самый вероятный вариант – его просто прощупывают, пытаются понять границы дозволенного, и насколько можно обувать недалёкого внутреннего ученика.

Второй вариант, но менее вероятный – это работа какого-то недоброжелателя. Однако с момента гибели Лодана, таковых у Айдена практически не осталось. Можно было, конечно, вспомнить бедолагу из внутренних учеников, которого он отпинал во время дружеского поединка. Но там всё было решено через старейшину. Айден всё ещё ждал вызова на поединок, которого всё не было и не было.

«Думаю, это проверка», – решил Айден. – «Вероятно, он проверяет, знаю ли я реальную цену и что готов с этим делать».

Так что первый вариант – про прощупывание почвы – выглядел самым логичным. Если ушлый торгаш поймёт, что Айден не разбирается в ценах и не станет отстаивать свои деньги, то по оставшимся товарам будет повторение истории. Продадут с хорошей выгодой, а ему достанется лишь малая, символическая часть.

В общем, старший мастер решил воспользоваться тем, что у только-только ставшего внутренним учеником Айдена нет связей внутри секты, как нет и понимания ценности принесённых алхимических ингредиентов.

«Если тебя открыто обманывают, подумай, что за этим стоит. Обычно такое делают или полные идиоты, или те, кто играет в более сложную игру».

Судя по холодному взгляду снабженца, идиотом его назвать было сложно. Значит, игра. И правила этой игры Айден должен установить прямо сейчас.

– Старший мастер, – обратился, наконец, после всех этих раздумий Айден к сидящему напротив снабженцу. – Давайте поступим так. Я верну себе кровавые плоды и попытаюсь их продать самостоятельно. Понимаю, что найти нормальных покупателей на подобные… специфические товары – непросто, но если у меня получится, я обязательно официальным письмом направлю оповещение в павильон снабжения на имя главы павильона снабжения. И раз уж ситуация такая серьёзная, то сделаю это через канцелярию главы отделения. Всё обрисую в общих чертах, не волнуйтесь.

Мастер напротив него застыл. Если всё получится так, как говорил Айден, то глава павильона обязан будет прочитать письмо из канцелярии.

И естественно, заинтересуется тем, что у снабжения нет выходов на скупщиков кровавых плодов. А там и вопросы к старшему мастеру появятся. И вот этого допускать ему было никак нельзя.

Ситуация в один момент перевернулась. Из потенциально выгодной она стала потенциально опасной. Впрочем, надо отдать должное старшему мастеру – лицо он держал ничуть не хуже, чем Айден. И даже ещё шире улыбнулся. Выдавали его только сверкнувшие раздражением глаза.

– Погоди-погоди, Айден, – поднял он руку. – Давай сразу же определимся. Тебе нужно срочно продать кровавые плоды, или всё-таки есть возможность немного подождать? У нас имеются несколько возможностей найти места сбыта для этого товара с приемлемыми ценами закупки, но придётся чуть-чуть увеличить время ожидания.

«Вот это другой разговор», – мысленно улыбнулся Айден.

– Время есть, – ответил он. – Я никуда не тороплюсь, но желательно, чтобы деньги были у меня на руках к концу месяца.

– О, ну так это совсем другой разговор. Тогда, несомненно, всё так и будет, – заверил старший мастер. – А по всем другим позициям у вас же нет вопросов?

– По другим – нет.

– В таком случае мы начинаем продажу товара, а вам, за вычетом процентов, придут деньги в течение недели. Можете ближе к её концу подойти, чтобы забрать их.

– Большое спасибо, старший мастер. Вы не представляете, насколько мне нравится работать с таким профессионалом, как вы, – всё-таки не удержался от небольшой шпильки Айден, которую со всей очевидностью заметил снабженец и слегка прищурил взгляд.

Айден понял – его перестали считать просто неопытным внутренним учеником. Теперь с ним будут обращаться осторожнее, а значит, и пытаться обмануть его будут более изощрёнными способами.

– А уж как мне приятно работать с таким умным молодым человеком, – вернул комплиментом снабженец и тут же добавил. – И как же жаль, что у такого выдающегося ученика всё ещё нет наставника. Но верю, что это скоро исправится.

«Вот же скотина», – усмехнулся мысленно Айден. – «Ничья».

Душевно распрощавшись со старшим мастером-снабженцем, Айден покинул пагоду павильона и направился в сторону архивов.

Сам разговор, пускай и не занял много времени, но оставил неприятный осадок. Как ни крути, но даже с повышением своего статуса до внутреннего ученика, не имея связей, он был вынужден постоянно искать подвох во время общения с любым представителем секты. И плевать им было на то, что Айден совсем недавно противостоял сразу двум красным рангам, выйдя из этого боя победителем. Пусть и считалось, что с чужой помощью.

– Возможно, информация о том сражении не ушла дальше главы отделения и старейшин? – пробормотал Айден, поворачивая в сторону архива. – Тогда это бы объяснило такие нелепые попытки нагреть руки на мне.

Архив. Одно из немногих зданий, построенных не в виде пагоды, как любили делать практически все большие и малые фракции Внешних земель, а в виде основательного сооружения высотой всего в один этаж и, как знал Айден, с множеством подземных ярусов.

По внешнему виду архив больше напоминал крепость, чем храм знаний. Массивное здание из серого камня с тяжёлыми воротами и узкими окнами.

Охрана на входе остановила его и уточнила о цели визита. Врать, естественно, он не стал, сказав, что желает ознакомиться с историей секты, а также об экспедициях, которые отправлялись к падающим Звёздам. Ничего такого, что могло бы вызвать подозрения. То, что его интересовали экспедиции, отправленные не в Долину падающих звёзд, а на Свалку, уточнять он, естественно, не стал.

Временные охранники явно не очень довольные своим назначением и постом допрос устраивать не стали, да и не было в этом смысла.

Внутренний ученик имел доступ ко всему архиву, кроме закрытых секций, о которых Айдена заблаговременно предупредили, сказав, что они защищены смертельно опасными духовными печатями и помечены специальными знаками.

Айден вошёл в высокие врата архива и, пройдя насквозь весь первый этаж довольно большого здания, добрался до спуска.

Логика постройки архива была проста: на самом верхнем этаже находились сведения за последние десять лет, связанные исключительно с внешними делами отделения.

Другими словами, тут хранились дипломатические донесения – взаимоотношения с другими фракциями, большими и малыми, информация о торговых сделках и прочие важные для секты моменты, а также перечень событий, случившихся в Оплоте и префектуре за последние несколько лет.

Айден с любопытством осматривал стеллажи с аккуратно расположенными свитками. Всюду царил идеальный порядок – каждый свиток находился на своём месте, полки были помечены специальными символами, чтобы, не дай боги, не потеряться.

В воздухе витал запах старой бумаги, чернил и слабый аромат духовных трав, которыми, очевидно, обрабатывали тексты для лучшей сохранности.

Минус первый ярус содержал в себе информацию по ученикам, мастерам и старейшинам отделения секты. Ничего секретного тут не было: задания, деятельность, достижения – всё в общих чертах и за всё время.

В этой же секции Айден бегло посмотрел информацию по самому себе и, как и ожидалось, ничего интересного не обнаружил.

Дата поступления, эффективность прохождения экзаменов, эффективность обучения, присоединение к группе, участие в недавней фракционной войне и совсем свежая запись – участие в стычке с кровавыми мастерами.

Всё сухо, по делу и без каких-то деталей. Вероятнее всего, более развёрнутые отчёты и суждения можно было найти в закрытой части архива. Но туда Айден, естественно, идти не стал.

Спустившись на минус второй этаж, где, собственно, содержались подробные сведения обо всех экспедициях отделения за последние пару сотен лет с момента, когда само отделение было основано.

И вот тут уже Айден обосновался, начав свои нудные, но такие нужные ему поиски.

Воздух на минус втором этаже был заметно прохладнее, чем наверху. Мерцающие духовные светильники создавали причудливые тени на стенах, а тишина казалась почти осязаемой. В такой обстановке было крайне приятно работать. Ничто не отвлекало его от поисков.

Даже при том, что сам архив был пронумерован и каталогизирован, а восприятие отлично работало для поиска, свитков тут было настолько много, что даже имея все эти плюсы, на поиски ушла большая часть дня.

Он методично переходил от одного стеллажа к другому, сверяясь с каталогом и используя восприятие на полную. Уже через несколько часов от такой работы начало болеть голова, хотя он старался прочитать лишь основные обозначения.

Сведения об экспедициях на Свалку словно намеренно были разбросаны по разным секциям, словно кто-то не хотел, чтобы их легко нашли. Сомнительно, что это было сделано специально, но то, что в других частях архива всё было куда упорядочение – это несомненно.

Айден провозился почти до самой ночи, пока, наконец, не обнаружив искомое в одном из отдалённых уголков яруса, практически в предпоследней секции, посвящённой внешним рейдам.

Свиток с нужной экспедицией оказался в руках Айдена, и он, вернувшись в центральную часть этажа, где располагались столы для чтения, принялся за изучение.

Рейд инициирован мастером и старейшиной Зотиком.

Состав – почти полсотни мастеров секты разного уровня силы: старейшина чёрного ранга Зотик, трое мастеров красного ранга и множество зелёных и белых рангов к ним в помощь.

Назначение – область угасшего пространства падения осколков духовных кораблей.

Цель рейда – поиск потерянного наследия.

А вот тут интересно. Не был указан источник информации о том, что на Свалке может быть какое-то наследие, кроме того, что в этом был железно уверен мастер Зотик, долгое время изучавший сразу несколько артефактов, которые ему удалось добыть из крупных осколков упавших звёзд. Последнее было, к слову, указано в специальной сноске «обоснование».

Что конкретно там были за артефакты, указано не было. Айден рассчитывал в будущем узнать это, чуть больше покопавшись в архивах. Как минимум можно было посмотреть на добычу мастера Зотика за год или даже два года до экспедиции на Свалку. Вряд ли там будет много больших осколков.

Айден вернулся к чтению свитка. В ходе экспедиции та столкнулась с трудностями в поиске нужных осколков. У Зотика было мало информации по географии Свалки, поэтому было принято решение о найме местных старателей в качестве проводников. Об этом было указано сухо, буквально парой предложений. Две группы, считающиеся одними из лучших старателей Ручьёв: отряд нищих и стая беспризорников.

Айден выдохнул, заставляя себя успокоиться. Он оказался как никогда близко к тому, чтобы разобраться, если не во всём, то во многом.

Судьба нищих оказалась незавидной. Первоначально Айден думал, что их убили, чтобы замести следы. Всё оказалось несколько прозаичнее: в одном из осколков им также повезло наткнуться на эмблему дракона.

Только в отличие от Айдена группе нищих, а также сопровождающим мастерам секты не повезло. Они попытались изучить эмблему, обнаружив её в одной из скрытых ниш, до этого непонятно каким образом пропущенных другими тысячами искателей. И были уничтожены: «сильнейшим энергетическим штормом, пережить который удалось лишь двум практикам из всей группы».

Координаты самой звезды Айден, естественно, записал себе. Эмблема дракона, пускай и опасная – это шанс. Только перед этим следовало посоветоваться со стражем. Возможно, ему известно, что за сила уничтожила отряд, и как её можно было обойти.

В целом, наведаться туда в будущем будет точно не ошибкой, главное подготовиться и не попасть в ту же ловушку, что и группа с отрядом нищих.

Наконец, Айден обнаружил записи, касающиеся стаи и его самого. И с некоторым удивлением прочитал упоминание и о собственной пропаже.

Согласно указанным сведениям, произошёл несчастный случай. Один из нанятых проводников упал с большой высоты и бесследно пропал. Его тело так и не смогли найти. А все попытки что-то сделать с печатью дракона, на которую, собственно, и рухнул ребёнок-проводник, не вызывали никакого эффекта.

Всё это было указано буквально парой предложений. Понятное дело, ни о каком наказании мастера красного ранга не могло быть и речи. Айден предполагал, что даже убей тот всю стаю или даже несколько групп беспризорников, его бы максимум отчитали на словах.

Отдельно было указано, что высота, с которой скинули Айдена, была относительно небольшой, и мастер просто хотел «припугнуть» мальца, что скрыл от них информацию по эмблеме, которую искал старейшина Зотик.

Экспедиция, во главе со старейшиной, долгое время билась над эмблемой, пытаясь найти в ней что-то, но успехов так и не добилась. А после месяца поисков была вынуждена вернуться в Оплот. Стаю, которая узнала о существовании эмблемы дракона, старейшина Зотик принял решение забрать с собой. И Айден сильно сомневался, что те пошли за ним добровольно.

Сухие строчки текста указывали, что беспризорников доставили в Оплот где-то через два месяца. Из-за того, что они находились под специальным скрывающим массивом, который использовал мастер Зотик, чтобы скрыть численность рейда, их практически никто и не заметил.

Именно поэтому информаторы нищих располагали такими мизерными сведениями о стае Айдена. Они смогли лишь пару раз каким-то чудом заметить их, видимо, когда старейшина уже внутри самого Оплота отключил свой маскировочный массив. Будучи экспертом в построении массивов, даже для него поддерживать такую объёмную технику было не самым лёгким занятием.

«Какой смысл забирать с собой детей, которые даже не являются практиками боевых искусств?» – пробормотал про себя Айден. – «Что вообще происходит? Почему никто из других старейшин не возмутился этим?»

С другой стороны, Айден плохо знал взаимоотношения между сильнейшими и уважаемыми мастерами секты. Возможно, что любой старейшина имел право приводить сюда кого угодно и когда угодно. Но если это действительно так, то куда в таком случае подевалась сама стая? Ушла вместе с мастером Зотиком, прикрывающим массивом сокрытия, куда-то ещё? Или вернулась в поисках на Свалку? И где они все сейчас?

Слишком много вопросов, на которые Айден пока не знал ответов. Следовало искать дальше, просматривать другие рейды мастера Зотика, поднимать документы по каждому его действию. И попытаться разобраться в произошедшем тогда.

Глава 3

Небольшой уютный парк, разбитый у озерца, рядом с поднимающимися к небесам шпилям дворцового комплекса. По извилистым дорожкам парка в умиротворяющей тишине шли две девушки, изящные и невероятно красивые. Одна была облачена в белые одеяния практиков со знаками различия павильона Гор, а вторая в изящное тёмное платье с серебристым узором из цветков, что вились по всей левой части наряда.

– Почему вас так интересует выход в город, принцесса? – спросила девушка из павильона Гор. – Оплот мало чем отличается от большинства других городов Внешних земель и ничем не способен привлечь ваше внимание, особенно после столицы.

Если бы сейчас тут появился Айден, он бы не сразу узнал в этой красавице встреченную несколько недель назад путницу, чей товарищ и, вероятно, телохранитель решил выместить на нём свою злость. Фелот, как его назвала девушка, эксперт красного ранга павильона Гор и крайне заносчивый и гордый практик. Он посчитал оскорблением неторопливость Айдена, что задумчиво шёл к вратам в Оплот.

Как результат – конфликт, который обязательно закончился бы чем-то плохим, если бы не вмешательство этой девушки. Она охладила пыл красного ранга и, даже нося белые одеяния, смогла остановить конфликт.

Ещё и походя поразила Айдена своими необычными глазами, способными видеть недоступное и быстро разглядев в нём настоящую силу.

– Нет ни одного города, похожего на столицу, Лина, – слабо улыбнулась принцесса. – Но это не значит, что в других городах смотреть не на что и нечего. Оплот тоже по-своему уникален, со своей историей и душой. И я очень хочу увидеть это.

– Тогда всегда можно попросить Префекта или вашего будущего мужа, чтобы они дали сопровождение…

– И мы ничего не увидим, а люди будут бояться даже смотреть на меня. Мне такое не нравится. Почему-то все забывают, что ты полноценный красный ранг, когда являешься принцессой и невестой.

– Их сложно за это судить, принцесса, – мягко улыбнулась ей Лина. – Давайте поступим немного иначе, я могу попросить, чтобы нас сопроводили тени павильона Гор с разрешения Префекта, конечно. Уверяю вас, их присутствие рядом не заметите даже вы. Это, конечно, немного не их задачи, но, думаю, старейшины Павильона Гор будут не против, если мы отвлечём теней на пару дней.

– Ну, почему бы и нет? – после нескольких секунд задумчивого молчания ответила принцесса. – Вариантов лучше всё равно не будет.

***

На следующий день Айден впервые за очень долгое время покинул территорию секты. Перед этим он успел выловить вечно пропадающего последнее время стража и пообщаться, уточнив у него насчёт эмблемы дракона и того, что произошло с отрядом нищих и мастерами, которых они сопровождали.

Ну хоть тут получилось немного разобраться. Все эмблемы дракона большого размера с вплетённой в них духовной энергией являлись пропуском в карманные пространства, которые храм устраивал внутри своих кораблей.

И все эти карманные пространства, если они не были, конечно же, тренировочными областями или местом испытаний, являлись крайне опасными для тех, кто не имел пропуска или хотя бы основания развития храма Дракона, как это было у того же Айдена.

Защитные печати обязаны были уничтожать таких наглецов, посягнувших на внутренние секреты храма. Так что судьба нищих и группы, которую они сопровождали, была предрешена. Лезть без какой-либо предварительной подготовки и не имея знаний по печатям или массивам было, можно сказать, для них самоубийством.

Архив закрылся, так что сейчас, кроме тренировок, внутри отделения у него не имелось важных дел. И как бы ни была сейчас важна практика, даже мастерам боевых искусств иногда требовался отдых, так что Айден решил совместить приятное с полезным.

Раз уж так получилось, почему бы не наведаться к анклаву нищих, чтобы выяснить, как там продвигаются поиски информации по его заказу? Шансы, что они раскопали что-то стоящее, хоть и были небольшие, но они всё же имелись.

Помимо этого, Айден рассчитывал разузнать немного о местных сплетнях и слухах, особенно касающихся культистов и их активности в префектуре. У него имелась пара знакомств, которыми он собирался воспользоваться для этого.

А ещё он хотел связаться с Талией, рассчитывая выяснить подробности по идущей сейчас охоте на культ Крови, ну, и попросить её о небольшом одолжении. Он хотел узнать побольше о том, что происходило сейчас в клане Цапли. Что-то подсказывало Айдену, что есть все шансы столкнуться с кланом Лодана в будущем, пускай их вражда и закончилась из-за смерти предателя.

Ещё и эти запретные техники буквально жгли ему руки. Держать эту гадость в карманном пространстве своего кольца откровенно не хотелось, как и выкидывать. Самым простым было прийти к руководству секты и передать книги им, рассказав о том, где он достал их. Но в таком случае внимание к Айдену увеличится ещё больше, и совсем не факт, что это хорошо.

Вот после разговора с Талией он и планировал уже решить, как поступить с ними дальше. Посоветоваться с ней и узнать, насколько опасны эти техники.

От всех этих мыслей он отвлёкся, ощутив на себе чей-то внимательный взгляд. Подняв глаза, он столкнулся с низкорослым мужчиной, который при этом был крайне широк в плечах, а лицо его было обезображено множеством шрамов.

Тот явно разглядывал знаки секты на форме Айдена, а когда понял, что его интерес заметили, криво усмехнулся, слегка склонив голову в вынужденном поклоне, и, словно ничего не произошло, продолжил свой путь, оставив удивлённого Айдена смотреть ему вслед.

Ему показалось, или он всё-таки почувствовал только что едва уловимую жажду убийства от этого широкоплечего? Айден привык доверять своим ощущениям, но всё-таки это было такое едва уловимое чувство…

На этом странности не закончились. Уходя всё дальше от центральных кварталов, принадлежащих кланам, великим фракциям и местной знати, Айден начал встречать на своём пути всё больше подозрительных личностей. Он хорошо помнил, что в последние дни перед отправкой в Рейд, на поиски лагеря культистов, он уже отмечал большое количество крайне мутного и опасного народа, появившегося на улицах Оплота. Но то, что он видел сейчас… это уже совсем другой разговор. Такое ощущение, что каждый третий встречаемый им на пути практик боевых искусств выглядел крайне опасным и сильным.

Что же, теперь у него появилось ещё больше вопросов.

Он не мог не заметить и другие серьёзные изменения, произошедшие с Оплотом. Улицы стали куда чище, они были украшены множеством больших и малых флагов, причём не фракций или кланов, как это было на стенах вокруг города и его пагодах, а полноценных кроваво-красных цветов Империи и Императора. Такого обычно и не увидишь. Город вовсю готовился к предстоящей свадьбе и свадебному турниру.

Наблюдая же за с каждой минутой возрастающим количеством практиков боевых искусств, встречающихся ему на пути, у Айдена появлялось всё больше вопросов. Например, самый простой и одновременно самый сложный – где они все живут. Во время тех же экзаменов ему с трудом удалось найти себе крышу над головой, а тут, такое ощущение, количество приезжих было больше раз в пять. Было ощущение, что сейчас в городе собралось мастеров боевых искусств не меньше, чем простых жителей.

Некоторые улицы были переполнены настолько, что приходилось чуть ли не сталкиваться плечами с идущим навстречу потоку людей. В такой ситуации Айдену пришлось напрячься, чтобы найти свою давнюю знакомую. И если бы не восприятие, очень сомнительно, что он смог бы найти её во всём этом хаосе достаточно быстро, особенно когда понял, что в родных местах её нигде нет.

Акали, девочку-беспризорника, он обнаружил в соседнем районе, на крыше одного трёхэтажного здания, которое, судя по вывеске, являлось бакалейной лавкой и пекарней.

Девочка сидела в компании своей стаи и с увлечением ела огромный, по её меркам, крендель, посыпанный сладкой пудрой. И судя по довольным лицам детей, им эта еда очень нравилась.

Чтобы не испугать детей, Айден предупредил о своём появлении заранее, использовав внутреннюю речь. Вот только, судя по тому, что после этого на месте осталась одна Акали, а другие поспешно сбежали, сделать ему это не удалось. Стая девочки явно не хотела общаться с ним.

– Привет, подруга, давненько не виделись, – с улыбкой поприветствовал её Айден, запрыгивая в несколько рывков на крышу и приземлив пятую точку на основательный поперечный брус крыши, на котором сейчас и сидела Акали.

– Прифет! – кое-как ответила парню Акали и помахала перед собой рукой с зажатым в ней кренделем. – Не фибанись, фчера ночью тут дофдь фёл.

– Я аккуратно, – заверил её Айден. – Есть небольшая работа.

– Надофго? – спросила она, явно заинтересовавшись, и проглатывая кусок кренделя, заговорила уже нормально, не с набитым ртом. – У нас так-то сейчас трудности. Стража нас гоняет по всему Оплоту. Приходится чуть ли не в другом районе ночевать.

– Всего лишь хочу узнать последние новости и слухи, что там у нас творится в городе. А что вас всех настолько гоняют? Не знаешь, за что?

– Да всё из-за этой же свадьбы, будь она неладна, – хмыкнула девочка. – В город столько дылд нагнали, что… ай, ты может и сам видел. Всюду стража. И на нас постоянно срываются.

– В самом деле? – Айден припомнил, что встречал по дороге сюда стражников, но как-то не придал значения их количеству, думая о своём. Ошибочка, получается.

– А что в городе слышно, почему лютуют-то? – добавил он после сеанса признания собственных ошибок.

– Ничего хорошего, – Акали с хрустом откусила следующий кусок кренделя. – Страфных дылд пояфилось офень мнофо. Это даже для нас страшных, – после некоторой паузы добавила она.

– В каком смысле страшных? – заинтересовался Айден.

Он и сам заметил, что пускай никто не пытался его проверить с помощью восприятия, но даже так странных личностей, от которых прямо веяло опасностью, на его пути встречалось много. Начиная от того странного низкорослого практика и заканчивая кучей других, что встречались ему на пути сюда.

– Да не знаю, как правильно объяснить, – замялась девочка. – Бешеные они какие-то появились. Чуть что – сразу кидаются в драку. Говорят, несколько раз стража культистов ловили. Они постоянно носом землю роют, ищут врагов повсюду. Все гостиницы выкуплены, местные трущобы закрыты и переполнены. Даже нищих выдавили из своих обычных мест. А вместо них сейчас сидят непонятные люди, милостыню собирают.

Айден нахмурился. Чтобы нищие позволили кому-то выгнать себя с насиженных мест, где они собирали милостыню? При всей их внешней безобидности опасных мастеров среди них тоже хватало – те, кто находились на верхушке и присматривали за порядком. В том числе и из сильнейших свободных мастеров.

Чтобы выдавить такую силу, нужно продемонстрировать что-то очень серьёзное. Недаром сообщество нищих считалось одним из самых опасных в тенях мира боевых искусств. Хуже были только гильдия убийц и мастера чёрного рынка.

– Да, всё странно как-то, – пожала плечами Акали, доедая последнюю часть кренделя. – Много пришлых, много стычек, смертей. Стража от этого бесится, но сделать толком ничего не может. Ещё этот свадебный турнир – из-за него вообще не протолкнуться на улицах стало. И чем дальше, тем хуже. Мы со стаей думаем на время куда-то к окраинам податься, у стен переждать всю эту шелуху. Если бы там не было территорий других стай, уже давно бы так и сделали. А так придётся идти на поклон кому-нибудь – не хочется.

Девочка со вздохом отряхнула руки и посмотрела испытующе на Айдена.

– Ну, так и чего? Это все вопросы или ещё что-то будет?

– Но ты же крутишься везде, слухи знаешь, в курсе всего. Расскажи хоть о чём-то, что слышала за последнее время. Любые слухи, даже самые мелкие. Ну, кроме тех, что касаются обычных людей. Хотя нет, знаешь, можешь и про них тоже рассказать. Мало ли.

Айден щелчком пальца подбросил серебряную монету, а Акали мгновенно её схватила, тут же пряча где-то в складках одежды. И расплывшись в улыбке, с готовностью начала рассказывать.

В целом, можно было сказать одно по её рассказам: город становился настоящим котлом, накрытым крышкой, который кипел и кипел. И эту самую крышку вот-вот могло сорвать, если будет достаточно огня.

Огромное количество мастеров боевых искусств, что прибыли в Оплот, ещё больше обычного народа, привлечённого предстоящими торжествами чуть ли не со всех внешних земель. Стекались сюда также и богатые торговцы с аристократами, а вместе с ними шли и те, кто хотел пощипать столь жирные цели.

Всё это вместе накладывалось на подготовку властей к празднеству и свадебному турниру. И отчётливое желание самого Префекта всеми силами скрыть перед благородными и влиятельными гостями, прибывающими в город, его проблемы, в том числе связанные с нищими и другими проблемными элементами. Всё старались решать по-тихому. Некоторые знакомые из теневого мира Акали просто пропадали и всё.

Впрочем, сейчас у стражи появилась другая куда более насущная и непростая проблема, которую сегодня обнаружил и Айден – это появление огромного количества опасных и непростых личностей в городе.

Эти мастера боевых искусств плохо контролировали себя, часто нападали, вызывали на дуэль и сами были битыми. Или же, не зная пощады, уничтожали своих недругов прямо так, без всякой дуэли, нарушая законы города и сея повсюду большой переполох. Последних успокаивали очень быстро, но даже так случалось всякое.

Всё это, рассказанное девочкой, следовало как следует обдумать.

Айден был полностью уверен, что сейчас в городе скрывалось среди толп обычных практиков большое количество культистов. Об этом же говорили, и все его чувства совсем недавно, когда он шёл в потоке людей по улицам.

И парень нисколько не сомневался, что всем фракциям и Префекту это было также известно. Вот только пока они ничего сделать не могли. Кто из мастеров культист, а кто обычный свободный мастер с тяжёлым характером? Кого схватить, а кого освободить.

Практика культа Крови, пока он не использовал свои особенные навыки, тяжело вычислить. За исключением, разве что, специальных видящих, но таких во Внешних землях единицы.

Что во всей этой ситуации делать самому Префекту, особенно когда в город уже прибыли представители Императора, приглашённые на свадьбу, парень сказать затруднялся.

О самих представителях, к слову, Акали знала достаточно много. Слухов о них ходило просто огромное количество. Как и о невесте сына Префекта. Они прибыли вместе на большом караване из мощных духовных кораблей уровня судна, какое было у секты «Луны и солнца», что уже говорило о невероятной мощи и силе Императора.

Сейчас все эти корабли были пришвартованы в центральном районе рядом с дворцом Префекта, и их даже можно было разглядеть, если подходить к центральному району со стороны южных врат. Впечатляющее зрелище, по признанию девочки.

«Даже несмотря на то, что она на все эти духовные посудины, летающие по небу, насмотрелась», – как она метко выразилась.

Акали также рассказала, что видела представителей Империи и прилетевших на этих кораблях, шатающихся по городу. Их можно было различить по необычным одеяниям из необычного материала с серебристым кантом, который сверкал время от времени, если на него падал свет под определённым углом.

– Спасибо, ты мне очень помогла, – Айден не удержался и передал ей полновесный золотой.

Деньги ему были нужны, даже с учётом заработанного и полученного от того же Лодана, но хвос его подери, пусть это будет его небольшим подарком. Тем более, когда у детей такие проблемы.

– Ого, почему такая щедрость? – удивилась Акали.

– Ты мне сильно помогла, – потрепал Айден её по голове. – Ладно, мне пора. Не пропадайте только, если что, отправь мне весточку через нищих, у меня с ними, можно сказать, деловые отношения, так что не должны проигнорировать.