Читать книгу: «Последний Ментор», страница 2

– Значит тебя зовут Последним?

– Верно. При нашей последней встрече мы не успели познакомиться.

– Я Надежда, а мужа зовут Дмитрий.

– Надежда значит. – Последний не спеша подполз к женщине и взял за руку, пытаясь нащупать пульс. Она попыталась вырваться, но сил на это просто не было. – Спокойнее, я просто проверяю ваше состояние. Хотел бы убить, давно это сделал. Вы слабее, чем я думал. Катя, Саша сходите за водой, будем ставить ваших родителей на ноги. Только далеко не уходите.

Когда ребята ушли за водой, Последний направился к тушам волков и начал, не спеша, их разделывать. Женщина со страхом наблюдала за его действиями. Через несколько мгновений ужасающая мысль пришла к ней в голову.

– Они пришли, услышав мой выстрел?

– Да. – Коротко ответил Последний, продолжая свежевать тушу.

– Спасибо, что позаботились о детях, даже после того, как мы пытались вас убить.

– Ваше оружие не представляло для меня угрозы, – улыбаясь, ответил Последний. – Я так понял, что Катя вам не родная дочь. Я прав?

– Да, мы нашли её около десяти лет назад у старых руин. – Надежда слегка напряглась после этого вопроса. – а для чего вы спросили?

– Просто из любопытства, не обращайте внимания.

Женщина с тревогой наблюдала за его точно выверенными движениями. Она понимала, что в этом мире ничего не происходит просто так, и за всё приходится платить.

– И всё же, какую плату вы хотите за свою помощь?

Последнего начал забавлять этот разговор, и он с улыбкой ответил:

– Ничего из того, о чём вы сейчас подумали. Ведь, в конце концов, я тоже погорячился.

Она облегчённо выдохнула и продолжила:

– Давайте я хотя бы подлатаю ваш плащ. Я неплохо обращаюсь с кожаными изделиями.

– Ну это можно, – ответил Последний, снимая с себя плащ.

Под плащом Надежда увидела совсем уж неожиданную вещь. У Последнего, чуть выше локтей, были надеты тонкие серебряные обручи. Она решила, что лучше про них ничего не спрашивать и переключила внимание на жилет со странным изображением на спине. Белая шестерня с номером 140 и черепом над ним на фоне двух скрещённых между собой мечей. Женщина с интересом рассматривала рисунок на жилете змея.

– У моего деда был подобный жилет, – сказала она. – Только рисунок попроще. Башня с числом 315, а что означает ваш? Если это не секрет, конечно?

– Я так понимаю, ваш дед был в гарнизонном 315 полку. Там служили надёжные и стойкие бойцы. Жаль мы с ними не пересекались. Мой узор указывает на то, что я был комиссаром 140 – го инженерно штурмового полка.

– Подожди, что значит ты был комиссаром? Война кончилась больше сотни лет назад.

– Ну что сказать, – с усмешкой ответил Последний, – я довольно стар.

– Как- то слабо в это верится.

– Не моя проблема. А вот и воду принесли.

Женщина сидела немного ошеломлённой. Она видела роботов и автоматы, которые сохранились с тех времён, но никак не ожидала увидеть живого свидетеля тех событий. Но её пугало больше то, что теперь она совершенно не знала, чего от него можно ожидать. Тем временем ребята установили над костром треногу и повесили котелок с водой. Последний открыл аптечку и начал добавлять в котелок различные препараты. Закончив с лекарствами, он достал пару кристаллов и бросил её в котёл. Вода начала кипеть и приобрела золотистый оттенок. Последний склонился над котелком, и одним быстрым движением сомкнул челюсти на своей руке. Чёрная, похожая на смолу жидкость медленно начала стекать по морде змея, капая прямо в котёл. Катя с Надеждой ахнули от неожиданности.

– Эй, ты чего делаешь?

– Расслабься, так восстановление пойдёт значительно быстрее.

С каждой новой каплей вода перекрашивались из золотистой в абсолютно чёрную, становясь густой, словно смола. Из котла начал издаваться гнилостный запах, от которого хотелось бежать куда подальше.

– Зачем ты это сделал? – спросила Катя с ужасом в голосе.

– В моей крови содержится множество полезных веществ. Теперь это пойло восстановит ваши силы уже к утру, в противном случае пришлось бы ждать не одну неделю. А, Дмитрий, вы вовремя очнулись, лекарство как раз готово.

Все трое повернулись к мужчине. Он попытался встать, но тут же упал. Саша помог ему сесть у стены.

– Ты кто? – с трудом произнёс он.

– Тебе сейчас нужно поменьше разговаривать. Надежда всё объяснит, а я пока закончу с этим варевом.

– Катя, у вас есть, во что можно налить это?

– Да, сейчас принесу.

С этими словами Катя быстро побежала к ящику у дальней стены. Порывшись в нём, она принесла две старые кружки. На дне был изображен имперский герб. «Видать они их здесь и нашли, – подумал Последний, – похоже мои ровесники или даже старше».

Он осторожно разлил настойку в кружки, отмеряя практически по капле необходимую дозировку. Протягивая кружки, Последний предупредил:

– Когда вы это выпьете, вы практически сразу заснёте до утра. Но по крайней мере сможете нормально функционировать. Советую заткнуть нос и пить залпом. Вкус у этого варева довольно специфический, да и запах тоже.

Надежда и Дмитрий взяли кружки и, переглянувшись, выпили. Их лица перекосило от отвращения. Но через мгновение их начало клонить в сон.

– Спите, восстанавливайте силы. Утром нам предстоит обсудить серьёзный вопрос. Саша вылей остатки этой гадости, она нам больше не понадобится. Смотри не обожгись.

Он взял котёл и недалеко от стены вывалил загустевшею смесь из котла. Через пару дней через эти места проходил следопыт. Он обратил внимание на участок земли неподалёку от брошенного лагеря. Примечательно было то, что земля тут была покрыта молодой травой.

Глава 2

Сквозь степь шёл караван из дома Демидовых. Они считались самыми влиятельными и богатыми среди всех торговых домов этого сектора степи. Демидовы сохранили технологию производства тяжёлых шагоходов и развили её, научившись создавать роботов, похожих на зверей. С их помощью они и получили своё влияние. Караванщика звали Павел Демидов, он был младшим сыном главы дома. Чтобы доказать, что он достоин фамилии, необходимо было найти новый безопасный торговый маршрут. Павел провёл не одну неделю за изучением старых географических и топографических карт, и поиски дали свои плоды. Он нашёл маршрут через старое разрушенное поселение. Для него собрали небольшой разведывательный караван и выделили отряд наёмников для охраны. Павел был доволен назначением, но была проблема, которая его раздражала. Проблему звали Антон Молотов, опытный боец и глава отдела охраны. Его назначили, оценить навыки Павла как торговца, дипломата и навигатора. Ему было всего тридцать лет, но его волосы и борода были полностью белые, поэтому его прозвали «Седой». Он поседел пятнадцать лет назад после одного из походов, но как именно это произошло, он никому не рассказывал. После того инцидента он начал много тренироваться, и к двадцати пяти годам уже стал главой охраны и самым мощным бойцом всего дома. Вместо правого наплечника у него был резной человеческий череп, которым он очень дорожил.

Павел с Седым ехали во главе каравана на своих роботах модели «Волк». С боков караван прикрывали двое всадников на «Носорогах», а замыкал один волчий всадник. У них под ногами крутились пять сторожевых псов. Они бежали вдоль всего каравана, но неожиданно их поведение изменилось. Они сбились в кучу, и начали бежать почти рядом с волком Павла. Заметив это, Седой начал не на шутку волноваться.

– Парни, держите оружие наготове, но не палите во всё подряд.

– Ты чего разволновался? Что – то увидел, или это учебная тревога? – спросил Павел с усмешкой.

– Сторожевые сбились в кучу. Они так поступают только тогда, когда чуют Степного Змея.

– Боги, только не говори мне, что ты веришь в эти сказки. Нет никакого Степного Змея, сказки всё это.

– Это не сказки. Я видел эту тварь своими глазами.

– Ладно, ладно успокойся. Будем считать, что я тебе поверю. Что посоветуешь, если его всё – таки встретим? Может сделаем крюк в пару километров?

– Поздно. Если псы его почуяли, значит он нас чует уже давно. Его нюх в разы острее. Идём строго по своему маршруту, не меняя скорость. Если он решит подойти, можете с ним поторговаться. Главное, не злить его.

– То есть, он разумное существо?

– Да, но очень злобное и жестокое. И если бы я не был должен твоему отцу, я бы в эту степь ни за какие деньги не сунулся.

Павел не был дураком и понимал, что такой боец, как Седой, по пустякам волноваться не будет. Посмотрев вперёд, он заметил какую – то тень, которая мелькнула на одной из труб, видневшейся вдалеке. «Показалось, – подумал Павел. – Во всяком случае, я на это надеюсь».

Тем временем в лагере неподалёку Последний рассказывал Надежде и Дмитрию свой план.

– Вы же понимаете, что это всё, – он обвёл рукой лагерь, – это не жизнь для детей. Даже если им повезёт, и они не умрут от голода или их не сожрёт зверьё, какую жизнь вы им предлагаете? Грабить прохожих и кончить с пулей в голове или ещё хуже на рабском торге? Я вам предлагаю отправиться со мной в поселение Штрафников. Их глава был мне должен, так что я смогу за вас поручиться. Тем более вы, Надежда, хороший кожевенник, а Дмитрий отличный инженер – оружейник. Ваши навыки потребуются в каждом селении. И ваши дети будут обуты, одеты и под защитой стен. – Последний резко вытянулся вверх, словно учуял что – то. – Посовещайтесь между собой, а я пока посмотрю, где караван идёт.

С этими словами он подошёл к заводской трубе. Последний резко свернулся пружиной и вытолкнул свою тушу на десять метров вверх. Он вцепился когтями в кладку трубы, и за пару минут влез на её вершину.

Семья начала совещаться, принимать предложение или нет.

– Итак, что будем делать? – спросил Дмитрий.

– Не знаю, – ответила Катя, – он хороший и с ним интересно.

– Он чудовище, – сказала Надежда, – но человек просто ушёл бы, когда вырубил нас, а он остался. К тому же он чуть не отгрыз себе руку, чтобы помочь нам. Так что, я согласна с его планом. Я тоже уже думала над тем, чтобы уходить отсюда.

– Саша, ты что – то притих. Что думаешь на счёт плана Последнего?

– Он завалил двадцать волков в одиночку. К тому же он говорил, что научит меня лучше обращаться с копьём. Я думаю, надо держаться рядом с ним.

Сверху послышался скрежет. По трубе, вцепившись в неё когтями, скатывался Последний.

– Время для совещаний вышло. Скоро здесь будет проходить караван Демидовых, и направляется он как раз в нужную нам сторону. А следующий будет не скоро. Что вы решили?

– Мы с тобой, – ответил за всех глава семейства.

– Хорошо, это правильное решение. Я договорюсь о цене, а вы пока подождите здесь. Всё может плохо закончится. Не хотелось бы, чтобы вы попали под раздачу.

Караван двигался через город уже около часа. Павел начал уже посмеиваться над суевериями Седого.

– Ну, где твой Змей?

– Дурак, моли всех богов, каких знаешь, чтобы его не увидеть.

Седому было явно не до смеха. Он постоянно озирался и реагировал на каждый шорох. Его волк, хоть и был механическим, но машинный интеллект всё равно воспринимал тревожность наездника и старался двигаться как можно аккуратнее.

– Седой, успокойся уже. Ты даже волка своего умудрился напугать.

Разговор прервали псы, резко выпрыгнувшие перед волками. Караван остановился так резко, что шагоход практически опустил морду до земли. Все уставились на перекрёсток. Из-за поворота выполз Змей. Его тело возвышалось над землёй, а хвост не спеша вился по земле.

– Ради всего святого, не поднимайте оружие и молчите, – прошептал Седой, – Может обойдётся, и он нас не заметит.

Не обошлось. Змей направлялся к ним. В полный рост, слегка раскачиваясь из стороны в сторону, медленно и величественно он приближался к каравану. Псы прижались брюхом к земле и сжались настолько плотно, что стали практически единым куском меха на земле. Последний приблизился на расстояние нескольких метров от ведущих каравана и заговорил ровным и спокойным голосом:

– Приветствую смелых караванщиков из великого дома Демидовых. Можно узнать, куда держите путь и какие товары везёте? Может сможем обменяться чем-нибудь? Или может слышали новости из поселения Штрафников? Процветает или заброшено оно?

В ответ была тишина. В голове Павла была лишь одна мысль «Он реален. Это не сказка. Страшный сон каждого торговца стоял перед ним. Что делать? Что делать? Это конец». Первым взять себя в руки смог Седой. Дрожащим голосом он ответил:

– Я рад приветствовать тебя, Степной Змей. Я …

– Предпочитаю, чтобы меня звали Последний. Если не возражаешь, – прервал он Седого с лёгким раздражением.

Последний ненавидел это имя. От него несло каким – то бессмысленным титулом, от которого были одни проблемы.

– Как тебе будет угодно. Когда мы встречались в последний раз, ты не представился.

– Мы встречались?

– Да. Пятнадцать лет назад. Ты уничтожил караван, с которым я шёл. Мы везли «Серые кристаллы».

– Ах да, припоминаю. Мальчик в мокрых штанишках, – Последний издевательски рассмеялся, – мальчик, который бросил своих товарищей на растерзание, а сам спрятался за тушей быка.

Седому потребовалась вся его выдержка, чтобы не разрядить в него весь магазин. Это был бы смертный приговор всему каравану, но желание было почти невыносимым.

– Я скорее назову друзьями блох, которые скачут по сторожевым псам, чем тех козлов. В любом случае мы говорили о другом, верно?

– Верно. Давай поговорим о деле. Так куда вы направляетесь? И может обменяемся чем- нибудь?

– Мы ищем новые пути в поселение Штрафников, так что у нас только необходимые припасы.

– Поселение Штрафников значит? Мы с товарищами как раз туда и направляемся, не возражаете, если мы к вам присоединимся. За плату, разумеется.

Павел, наконец, переборол шок и подал голос.

– А твои товарищи такие же как ты?

– Нет, это семья, муж с женой и двое их детей. Нам потребуется еда и вода. За проезд я предлагаю четыре шкуры волков и ещё пять не разделанных тушь. Всё свежее, ещё бегали пару дней назад по степям.

У Павла загорелись глаза. Девять шкур, это уже наполовину окупало весь караван. «Интересно, что ещё можно у него выманить».

– Это щедрое предложение. Но кормить четыре лишних рта, ещё и защищать их в пути, мне кажется, что стоит предложить что-то посерьёзнее.

Начался торг. Седой неодобрительно посмотрел на торговца. Это существо было явно не тем, с кем можно было торговаться. Это было слишком опасно. К тому же предложение Последнего было действительно щедрым. Дом, когда планировал этот поход, не рассчитывал окупить его, потому на продажу товаров они не везли. Если Павел правильно разыграет карты, которые ему выпали, ему крупно повезёт. Если нет, об их неудаче некому будет рассказать. Спустя полчаса торгов, Последний уже начал выходить из себя. «Мелкий, жадный, самодовольный молокосос», – его хвост начал жить своей жизнью, хлеща по земле словно кнутом. Охрана каравана тоже начала серьёзно нервничать, предохранители на карабинах уже были сняты. Ситуация была накалена до предела.

– Значит так, это моё последнее предложение. За проезд до Штрафников я предлагаю: четыре шкуры, восемь туш и полный контейнер пищевых кристаллов. Согласен?

– Ну что же, согласен. Седой, скорректируй график дежурств с учётом ещё двоих человек. Мы подождём, когда вы принесёте товары.

– Нет, торгаш, ты дашь мне двоих своих бойцов и одного «Носорога» в качестве носильщика. Я плачу высокую цену, так что предоставь мне соответствующий сервис. Взрослые будут ехать на шагоходе, а дети сами решат на чём ехать. И забудь про дежурства для них. Они для тебя клиенты первого класса. Я понятно выразился?

Не дожидаясь ответа, Последний резко развернулся и ударом хвоста снёс часть стены рядом с дорогой.

– Левый борт, следуйте за ним. Выполняйте всё, что он скажет. Правый борт, разделитесь. Один из вас временно заменит левый борт, второй оставайся на месте. Седой раздал указания своим людям и обратился к Последнему, – Надеюсь они вернутся назад невредимыми.

– Это зависит от их действий и соблюдения условий договора.

Три фигуры начали удаляться и скрылись за поворотом.

– Павел, ты идиот. Тебе очень повезло, что ему зачем – то нужен был весь караван, а не транспорт.

– Да брось, Седой, только наши люди знают, как управлять мехами. У него не было выбора.

– Ты точно идиот. Когда вернёшься в Дом, изучи архивы ещё раз. Ваши мехи были разработаны с его помощью. Он знает не только, как ими управлять, но и знает все их сильные и слабые стороны. Так что, если Змей решит изменить сделку, и всё же перебить нас, мы ему ничем не помешаем.

– Может тогда свалим, пока его рядом нет.

– Мы сможем уйти, если только бросим «Слона». Но всё равно далеко мы не уйдём, зарядов волков хватит ещё на сотню километров, не больше. В итоге он нас догонит за полтора часа и сделает из наших черепов вот такие безделушки, – Седой постучал по своему наплечнику, – а может ещё что- то похуже.

– И что ты предлагаешь?

– Ничего. Следуй уговору и постарайся не бесить его лишний раз.

– А если он решит изменить его?

– Не решит. Змей не нарушает сделок.

– Его уже долго нет, наверное, что – то случилось. Надо проверить его. – Дмитрий начал подниматься, опираясь на стену. – Надя проверь сколько патронов осталось.

– Идти за ним – плохая идея. Он же сказал, ждать его здесь и не высовываться.

– Сколько патронов?

– Ты еле на ногах стоишь. Тем более мы не знаем есть ли в округе ещё волки. После первого выстрела сбежалось двадцать штук. Вон в углу валяются, иди посмотри. Иди, иди, если дойдёшь конечно.

– Пожалуйста, успокойтесь оба. – Катя пыталась разрядить обстановку. – Он впорядке и скоро будет здесь. Пап, ты же знаешь этих торговцев. Они и время не подскажут, не устроив торги на два часа.

Пока продолжался спор, Саша, молча, начал собирать вещи.

– Саша, чем ты занят?

– Если переговоры с караваном пройдут удачно, нужно будет быстро собираться. Не думаю, что у нас будет много времени. Если нет, то всё равно нужно перебрать вещи.

Надежда с Дмитрием продолжали свой спор, но уже выглядели более здоровыми. Они наблюдали, как их дети, деловито, перекладывали вещи из одного рюкзака в другой. Смотря на них, Надежда поймала себя на мысли, как быстро её дети стали взрослыми. Неожиданно из-за угла практически без шума выполз Последний, а за ним шли двое наездников на «Носорогах». Катя и Саша первый раз за всю жизнь видели эти грозные машины.

– Мы заключили договор. Так вы двое, – он обратился к всадникам, – цепляйте все сумки на одного «Носорога» и все туши волков грузите на одного. Обратно пойдёте пешком. А вы – в этот раз он говорил с семьёй, – вы поедете верхом на «Носороге».

– Я нанимался не мясо таскать, а караван охранять.

– Ты будешь делать то, что тебе скажут, – оскалившись, ответил Последний.

– Я уже пять лет в наёмниках, и какая- то ящерица- переросток будет мне указывать.

После этих слов Последний схватил рукой наёмника за горло и поднял над землёй.

– Запомни раз и навсегда разница между тобой и кабацкой дешёвкой заключается в том, что, если я её прикончу, ко мне будут вопросы. Но, если я сейчас раздавлю тебя, то тебя просто спишут, вычеркнут из списка доступных бойцов и забудут. Так что ты просто кожаный мешок, набитый мясом и дерьмом. И ты будешь делать то, что тебе скажут. Ты понял?

– Я посмотрю, ты с девушками только за деньги можешь?

Последний сощурил глаза и сдавил горло ещё сильнее. Наёмник начал хрипеть, а глаза начали закатываться.

– Похоже, у тебя ещё много кислорода остаётся, раз есть силы шутить. Может мне раздавить тебе глотку, а из черепа сделать наплечник. Думаю, вашему Седому второй пригодится. А ты как думаешь?

Наёмник уже начал синеть. Последний разжал руку, и он упал на землю. Наёмник лежал на земле, задыхаясь, пытался отдышаться.

– У нас мало времени, так что шевелитесь, мясо. Или я вас, действительно, на собачий корм пущу.

Наёмники начали выполнять приказы Последнего. Все начали грузиться.

– Можно рядом с вами идти? – спросила Катя.

– Как хочешь. Только пешком ты будешь нас задерживать, так что поедешь на мне.

Дальнейшая погрузка прошла без каких-либо происшествий. Через десять минут все были готовы идти. Пока они двигались обратно к каравану, Катя решила поговорить с Последним

– А почему вы так не любите наёмников?

– Среди наёмников крайне мало порядочных людей. Им не знакомы такие понятия как честь, долг или банальная совесть. Они готовы предать в любой момент, как только им предложат цену побольше. И давай уже на ты, договорились?

В караване Павла царила нервозность. Он думал о том, чтобы не ждать людей, а сниматься с места. «Стоим здесь на открытом месте, как мишени. Он же получил всё, что хотел. Транспорт получил, людей забрал. Надо было что – то брать в залог». Эти мысли терзали разум Павла.

– Ждём ещё час и уходим отсюда.

– Нельзя уходить отсюда. Ты и так умудрился взбесить Змея, знаешь поговорку «не дёргай змею за хвост». В данной ситуации её можно воспринимать буквально.

– Мы на открытой позиции, у нас нехватка людей. Если сейчас произойдёт нападение, нам крышка. Я тут главный, ждём час и уходим. А там будь что будет.

– Твоё право.

Седому очень не нравилось это решение. Случись что, отдуваться придётся ему. Но судьба решила улыбнуться Седому, и спустя полчаса из-за поворота показался Последний с грузом.

– Что – то вы не торопились. Возникли проблемы?

– Ничего из того, о чём стоило бы говорить.

Седой заметил, что один из его бойцов высоко задрал воротник и не добро посматривал на Последнего. Он понимал, что что-то произошло, но раздувать не стал. Последний подошел к голове главного шагохода и после нескольких манипуляций руками опустился на землю.

– Эй, ты что делаешь?

– Просто экономлю время. Давайте пошевеливаться, скоро стемнеет. Надеюсь, вы не собираетесь ночью идти через степь такой толпой?

– Разгружайте «Носороги» и пошевеливайтесь. Змей прав, у нас мало времени. – Павел обратился к Кате. – Может ты хочешь на «Волке» прокатиться?

Катя нерешительно посмотрела на Последнего.

– Спасибо за предложение, но мне здесь комфортнее. Может Саша согласится?

– Ну как знаешь. Саша, правильно? Запрыгивай.

Саша с радостью принял предложение Павла. Последний помог Надежде и Дмитрию забраться на машину, и все отправились в путь.

Спустя четыре часа пути, Павел остановил караван.

– В чём дело? – спросил раздраженно Последний, – Почему опять остановились?

– У нас осталось энергии всего на двадцать километров. Нужно придержать энергию на всякий случай.

– Надеюсь это не ты выбирал транспорт для похода.

– А что не так?

– Хорошо, – ответил Последний, – я тебе растолкую. Когда идёшь в разведывательный поход, нужно брать шагоход модели «Скарабей» вместо «Слона», как сделал ты. У «Скарабея» меньше грузоподъёмность, но в разы больше батарея. Тебе это что, не объясняли?

– Полегче с ним, – вмешался Седой, – у парня только первый поход. Наберётся опыта, станет умнее.

– Этот поход может стать для него последним, если думать не научится. Ладно, я вам не наставник, чтобы вас учить. Мне главное, чтобы они, – Последний указал на семью рукой, – добрались до места. Что будет с вами, мне дела нет.

После этих слов Последний развернулся и направился к Надежде с Дмитрием, нужно было готовить лагерь для отдыха. Притащив одного из волков к костру, он стал готовить мясную похлёбку. Разобрав тушу на части, Последний повертел в руках лопатку волка и, удовлетворившись выбранной костью, отложил её в сторону. По мере готовки по лагерю начал распространяться вкусный запах.

– Когда варишь подобные блюда, главное не упустить момент, когда мясо уже размягчилось, но ещё не развалилось на волокна. Тогда похлёбка получается сытной и наваристой. Сюда бы ещё овощей, – мечтательно произнёс Последний, – и было бы совсем замечательно.

– А почему просто не воспользоваться кристаллами? – спросила Катя, – Так было бы проще и быстрее.

– Зачем питаться этим вторсырьём, если у нас под боком лежит вкусная свежатина. Если хочешь получить что – то повкуснее, нужно набраться терпения и приложить свои усилия.

– Не возражаете, если я к вам присоединюсь? Уж больно вкусно пахнет. – Из темноты показался Павел.

– Не вопрос. Присаживайся, здесь на всех хватит.

Постепенно к их костру начали подтягиваться остальные наёмники. После ужина начался типичный разговор у костра.

– Было вкусно, спасибо за ужин, – поблагодарили Катя с Сашей.

Последний, улыбаясь театрально поклонился.

– Действительно, хорошо получилось, – подтвердила Надежда. – Где ты научился так готовить?

– Я учился у нашего полкового повара. Готовил он, правда, другое мясо, но тоже сгодится.

– Я слышал, ты был комиссаром? – спросил Дмитрий

– Где это ты слышал?

– Ты рассказывал это Наде, когда она чинила твоё пальто.

– Тебя не учили, что подслушивать не хорошо. Верно, я был комиссаром.

– Тебе приходилось исполнять казнь? – с некоторой боязнью в голосе спросила Катя.

– Да. Это неприятная, но необходимая часть службы.

– Ясно, – опустив голову, тихо сказала Катя. За вечер больше она не произнесла ни слова, задумавшись о чём – то своём.

Через пару часов Седой ушел проверять патрульных, Дмитрий с Надеждой и детьми легли спать. Последний остался у костра один на один со своими мыслями. Он сидел и постепенно погружался в сон.

Комиссар сидел за столом вместе с двумя своими адъютантами. Их только перевели из Академии и засунули в самое пекло. Комиссар изучал отчёт о последнем бое, а его адъютанты заполняли отчёт о прошедшей казни. Перед последним боем полк пополнили пятью десятком бойцов из штрафного полка, и из этих пятидесяти бойцов тридцать были поставлены к стенке после первого же боя. Сплошь насилие, мародёрство и воровство. Один из адъютантов поднял голову и тихо спросил:

– Комиссар, извините, что отвлекаю, но вы сегодня казнили лично двадцать девять человек по очереди. Не проще ли было выставить расстрельную команду, так было бы быстрее и проще?

– Я отвечу, но сначала ответь на мой вопрос. Какова задача Комиссара? И какова роль публичных расстрелов?

– Задача Комиссара, – почти хором ответили адъютанты. – следить за исполнением законов и поддерживать боевой дух солдат. А расстрел является показательным примером того, что будет за нарушение законов войны, установленных императором.

– Отвечают прямо как по учебнику, – подумал Комиссар. Почти так, помимо этого наша задача – воздавать виновным по заслугам. В этом ключе расстрельная команда неэффективна. При казни мы вооружены экспансивными патронами, они приносят мгновенную смерть. Это не расплата за преступление. Скажите, что может быть страшнее смерти?

Адъютанты молча переглянулись и опустили голову. Они не могли никак найти ответ.

– Хуже смерти может быть только ожидание смерти. Мучительное ожидание неизбежно надвигающегося рока, это подлинное наказание. Поэтому все отбросы были поставлены в конец строя.

– Но последнего вы пощадили? – неожиданно прервала его одна из адъютантов. – Извините.

Адъютант вжала голову в плечи, она видела с каким холодным безразличием Комиссар приводил приговор в действие. Раз за разом, выпуская шесть патронов, перезаряжал барабан и снова спускал курок. Итак, пять раз. И ни разу даже не поморщился. Она уже начала белеть от страха.

– Да, пощадил. Его отличие от других было в том, что, когда другие набивали карманы украшениями и другим хламом, он, в свою очередь, украл бинты и медикаменты из аптеки для раненого товарища. Я решил, что ему следует преподать урок. Поэтому сегодня вечером мы возместим владельцу ущерб из офицерских запасов. Их всё равно присылают стандартным количеством, и их скопилось слишком много. Я не позволю, чтобы за моим полком закрепилась слава мародёров. Вы закончили с отчётом?

– Так точно.

– Хорошо, можете отдохнуть. Свободны.

– Есть.

Уже на пороге адъютант остановилась и спросила:

– Комиссар, можно ещё один вопрос?

– Слушаю.

– Вы провели всю казнь в одиночку. Неужели вам это нравится?

Комиссар ещё несколько секунд просидел над докладом и, не поднимая головы, ответил:

– Нет, не нравится. Но это необходимая, хоть и грязная, часть службы. Сегодня во время казни я оборвал двадцать девять жизней, а сколько в бою я даже и не считал. Но каждый казнённый будет клеймом на моей душе. Это часть нашей службы, которую не многие комиссары понимают. Мы собираем грехи всего полка, чтобы бойцы могли спать спокойно и их не терзала совесть за расстрел тех, с кем они ещё вчера сидели в одном окопе. Я ответил на твой вопрос?

– Так точно. Разрешите идти?

– Да, свободна.

Адъютант вышла из штаба с тяжелыми мыслями. С одной стороны, её наставник был самым страшным и безжалостным человеком, которого она только видела, но с другой стороны она начинала понимать, почему рядовые бойцы практически боготворят его. Адъютант неожиданно поймала себя на мысли, что она хочет быть похожим на комиссара 140 – го.

С первыми лучами солнца Последний открыл глаза. До подъёма оставалось ещё несколько часов. Сегодня Последнему спалось паршиво. Ему чего – то не хватало. Он наблюдал за спящим лагерем. Кроме Последнего не спали ещё сторожевые псы, они лежали рядом с Павлом и таращились на него своими чёрными глазами, не мигая. Под боком своего «Волка» спал Седой, он немного дёргался во сне. Неожиданно он поднялся на ноги, выставив перед собой большой тесак. Задыхаясь, он осматривался и, заметив Последнего, спросил:

– Чего смотришь? Убить меня хочешь?

– Заманчивая, конечно, мысль, но нет. По крайней мере, не сегодня. Просто рано встал. А ты чего так рано проснулся, на сон ещё пару часов есть?

– Крики мёртвых спать не дают.

– Многих убил?

– Не я. Ты. Когда ты перебил весь караван, а старшего пытал до самой смерти, он продолжал кричать, даже когда от него остался один скелет. Я такого никогда не видел ни до, ни после тех событий. Что ты с ним сделал?

– Если совсем просто, то поглотил его душу.

– Душа существует?

– Ну да. По сути, душа – это электрические импульсы, которые бегут по твоим нервам. Все знания, чувства и воспоминания в совокупности и являются душой.

– Поэтому ты оставил меня в живых? Ты знал, что я не был в курсе груза.

– Ага.

Седой сидел в шоковом состоянии. Он не считал себя религиозным человеком, но слова Последнего о душе логически наводили на следующий вопрос.

– А Ад и Рай, Светлые и Темные боги, весь этот религиозный бред, который несут фанатики, тоже реален?

– Понятия не имею. Если и есть, то это просто существа, которые опережают нас в развитии на пару десятков ступеней. Предвидя твой следующий вопрос, я не знаю, зачем мы им нужны. Может просто наблюдают за нашим развитием, как исследователи наблюдают за плесенью. Или может нас разводят как личинок на обед, и, когда придёт время, вся планета будет превращена в одну большую столовую. Кто знает?