Читать книгу: «Ведьма с дефектом»

Глава 1

Мир перевернулся ровно в восемнадцать сорок две. Я знала это точно, потому что за секунду до того, как стальной трос захлестнул мою лодыжку и вздернул меня к соснам, я проверяла время на телефоне.

Теперь мой «сяоми» с паутиной на экране лежал внизу, в прошлогодней прелой хвое, а я раскачивалась на высоте трех метров. Ощущения - пять звезд из пяти. Я чувствовала себя праздничным окороком, который забыли убрать в холодильник, и теперь он медленно заветривается на радость мухам. Кровь предсказуемо хлынула в голову, превращая мысли в густой, горячий кисель.

- Зашибись, - прохрипела я, обращаясь к равнодушному небу. - Просто высший пилотаж, Яна. Гроза лесов. Мастер маскировки уровня «курица в супе».

В кармане джинсов настойчиво завибрировало. Даже без магии я знала: это СМС от банка. Напоминание о просрочке по кредиту за обучение в Академии, из которой меня вышвырнули три года назад. Жизнь обожает иронию: меня сейчас либо сожрут, либо упакуют за вторжение на территорию Стаи, а банковские алгоритмы всё еще надеются вытрясти из меня семь тысяч четыреста рублей.

Я попыталась дотянуться до голенища правого сапога. Там, уютно прижавшись к икре, спал мой единственный аргумент в любом споре - охотничий нож с зазубренным лезвием.

Рывок. Еще один. Трос отозвался тонким, мелодичным звоном.

- Мать твою… - я замерла, перестав дергаться.

Это был не просто трос. Серебряная нить, вплетенная в сталь, и едва заметное мерцание по краям. Магическая ловушка «Петля Гекаты». Настроенная не на зверя, а на носителя искры.

Значит, сигнальное заклинание уже ушло хозяевам. У меня было от пяти до десяти минут, прежде чем сюда заявятся ребята с очень острыми зубами и очень плохим самомнением.

Я снова дернулась, игнорируя вспышку боли в суставе. Если не выберусь сейчас, «домик у моря» останется в списке несбыточных желаний, а я стану украшением интерьера в чьем-нибудь вольере.

- Ну же, уродская ты железка… - я почти коснулась пальцами рукояти ножа, когда лес вокруг внезапно выключили.

Птицы, кузнечики, даже ветер - всё схлопнулось, оставив после себя вакуумную тишину. В воздухе отчетливо запахло озоном и сухой землей, как перед грозой, которая не обещает свежести, а собирается сжечь всё живое. Давление упало так резко, что заложило уши.

Он не вышел из кустов. Он просто возник в десяти шагах - тяжелая, темная фигура, идеально вписанная в сумерки.

Я замерла. Когда на тебя смотрит Первородный, лучше не отсвечивать. Это как встреча с медведем, только медведь не носит кашемировое пальто поверх идеально сидящего костюма и не обладает взглядом человека, который лично присутствовал при сотворении мира и остался крайне недоволен результатом.

Это был Ивар. Я видела его на снимках в светской хронике, когда подрабатывала официанткой на закрытых приемах. Альфа Стаи Северных Лесов. Человек-скала. Существо, чьи активы в недвижимости могли бы покрыть госдолг небольшой страны.

Он стоял, заложив руки в карманы, и смотрел на меня. Не с яростью, не с любопытством. С тем холодным безразличием, с которым смотрят на плесень, внезапно обнаружившуюся на антикварном буфете.

- Помощь не нужна? - выдавила я, стараясь, чтобы голос не слишком дрожал. - Я тут… изучаю местную флору. С альтернативного ракурса. Очень рекомендую для притока крови к мозгу.

Ивар молчал. Я видела, как в его глазах, темных, как мазут, медленно ворочается что-то древнее и тяжелое. От него пахло лесом и камнем.

- Частная территория, - наконец произнес он. Голос был низким, вибрирующим где-то в районе моих ребер. - Знак на въезде гласит: «Стреляем без предупреждения».

- Я не видела знака. Я… э-э… туристка. Потеряла тропу. - Я выдавила из себя самую невинную улыбку, на которую была способна в перевернутом состоянии. Лицо, должно быть, уже стало пунцовым, а волосы живописно мели грязь.

- Туристка, - повторил он, смакуя слово, будто оно было протухшим. - В тактических штанах, с отмычками в заднем кармане и запахом грязной магии, от которой у меня зудят десны.

Он сделал шаг вперед. Лес под его ногами не хрустнул - земля словно сама подстилалась под подошвы.

- Ладно, - я выдохнула, сдаваясь. Кровь в голове уже не просто пульсировала, а била в набат. - Я ведьма-недоучка. Искала редкий мох для… для косметических масок. Отпустите меня, и я клянусь, что вы больше никогда не увидите мою физиономию в этом радиусе.

Ивар подошел вплотную. Он был высоким. Настолько, что даже вися вниз головой, я чувствовала его пугающую близость. Он протянул руку - пальцы длинные, сильные, с безупречным маникюром. Я инстинктивно дернулась, ожидая удара.

Но он просто отодвинул ворот моей куртки.

Его пальцы были холодными, как лед. Стоило ему коснуться моей кожи, как по телу прошла судорога - не от страха, а от дикого, первобытного резонанса. Моя «пустая» магия, обычно тихая и забитая, вдруг вздыбилась внутри, как потревоженная гадюка.

Он смотрел на мою шею. Там, чуть ниже линии роста волос, была вытатуирована печать - три перекрещенные иглы крапивы. Знак изгнания из Ковена. Клеймо «грязной» ведьмы, чья искра работает через одно место.

Я почувствовала, как Ивар напрягся. В его облике что-то изменилось. Плечи стали шире, а воздух вокруг него загустел так, что его, казалось, можно было резать ножом.

- Печать изгнания, - прошептал он. В его голосе впервые прорезалась эмоция. Напряжение. - Ты - та самая воровка, которая обчистила хранилище Ковена в прошлом месяце.

- Я не обчистила, - огрызнулась я, теряя остатки самообладания. - Я просто забрала свое выходное пособие! Эти старые мегеры не платили мне за сверхурочные три года!

Ивар вдруг усмехнулся. Это была не добрая усмешка. Так скалится волк перед тем, как перекусить хребет кролику.

- Значит, ты умеешь выживать там, где другие дохнут. И твоя магия не светится на радарах, потому что она… мертвая.

- Она не мертвая, она специфическая! - я наконец дотянулась до ножа. Один резкий взмах - и серебряная нить должна была поддаться.

Но Ивар оказался быстрее. Он перехватил мою руку. Его хватка была подобна стальному капкану. Я вскрикнула - не столько от боли, сколько от того, как его сила начала впитываться в мою кожу. Это было похоже на то, как если бы я схватилась за оголенный провод под напряжением.

Моя магия внутри меня взвыла. Я почувствовала, как она начинает жадно, по-паразитарному всасывать его энергию.

Ивар резко отдернул руку, его зрачки расширились, затопив радужку чернотой. На мгновение его лицо стало серым, как гранит, а по венам на запястье пробежала странная, каменная рябь.

- Что ты сделала? - голос его стал опасно тихим.

- Ничего! Я же говорю, я дефектная! - я почти плакала от подступившей тошноты. - Снимите меня отсюда, мне сейчас станет очень неэстетично плохо прямо на ваши ботинки!

Он смотрел на свою ладонь, потом снова на меня. В его взгляде что-то щелкнуло. Оценка сменилась решением. Ужасным, окончательным решением, которое обычно предшествует подписанию смертного приговора. Или очень выгодного контракта, что в моем случае - одно и то же.

- Ты права, ведьма. Ты дефектная. Именно такая, какая мне нужна.

Он выхватил из-за пояса короткий клинок - простое лезвие из черной стали. Одним коротким движением он перерезал магический трос.

Я рухнула вниз. Земля неслась мне навстречу, и я уже приготовилась встретиться лицом с грязью, но удара не последовало.

Ивар поймал меня. Легко, будто я весила не больше мешка с мукой. Его грудь была твердой, как скала, а сердце билось медленно и тяжело - раз в три секунды. Бам… Бам… Бам…

Я попыталась оттолкнуться, но он прижал меня к себе сильнее. Его пальцы впились в мои ребра, фиксируя добычу.

- Пусти! - я дернулась, пытаясь ударить его по плечу. - Я сама могу стоять!

- Сомневаюсь, - бросил он, не глядя на меня. - У тебя сейчас давление как у космонавта в открытом космосе. Если я тебя отпущу, ты просто стечешь мне под ноги.

Он развернулся и зашагал вглубь леса, не обращая внимания на меня.

Глава 2

Если бы за каждый случай пробуждения в компании потенциальных убийц мне начисляли хотя бы по десять евро, я бы уже давно купила домик у моря и выбирала цвет занавесок, а не разглядывала трещины на антикварном потолке.

Потолок был роскошным. Лепнина, позолота и такой слой вековой пыли, что на ее уборку ушел бы годовой бюджет небольшого города. Я сидела в кресле, настолько огромном и жестком, что чувствовала себя не гостьей, а недоеденным десертом на блюде.

Столовая Ивара выглядела так, будто дизайнер пытался скрестить замок Дракулы с офисом технологического гиганта. Тяжелые каменные стены, панорамные окна в пол и стол из цельного куска дуба, за которым могли бы с комфортом разместиться двенадцать апостолов или одна очень злая ведьма.

- Она пахнет дешевым мылом и адреналиновым потом, - раздалось слева. - Ивар, ты уверен, что это не ошибка? Ковен не прислал бы нам такую… облезлую кошку.

Я повернула голову. Слева сидел Эрик. Младший брат «моего» Альфы. Если Ивар был воплощением сурового гранитного спокойствия, то Эрик напоминал взведенный курок. Слишком породистый, слишком резкий, с глазами цвета свежего синяка. Перед ним лежало мясо такой прожарки, что оно, кажется, еще вчера строило планы на жизнь.

- Кошки умеют царапаться, - я постаралась, чтобы голос не дал петуха. - А если тебе не нравится мое мыло, купи мне «Шанель». Обещаю брызгаться им каждый раз, когда буду проклинать твой завтрак.

Эрик замер. Вилка в его руке жалобно звякнула, слегка деформируясь под пальцами.

- Иронично, - подал голос Ивар с торца стола.

Он не ел. Просто сидел, положив тяжелые ладони на скатерть. В утреннем свете его кожа казалась серой, как остывшая зола. На запястьях я заметила странную сетку трещин - будто земля в засуху. Он смотрел на меня так, словно я была сложной инструкцией к микроволновке, которую он никак не мог перевести с китайского.

- Яна хочет есть, - констатировал Ивар. - Эрик, передай ей тосты. И прекрати на нее фонить. Она - наш гость.

- Она - крыса, застрявшая в капкане, - огрызнулся Эрик, но тосты пододвинул. Силой мысли. Тарелка проехалась по столу с противным скрипом и замерла в сантиметре от моих пальцев. - Ешь, ведьма. Набирайся сил. Нам не нужен проводник, который сдохнет через два километра.

Я посмотрела на тосты. Сухие, холодные, подгоревшие. Идеальная метафора моей жизни.

- У вас тут у всех проблемы с гостеприимством или это генетическое? - я взяла кусок хлеба и демонстративно откусила. - Где выход?

- Там же, где и вход, - Ивар едва заметно кивнул в сторону массивных дверей. - Но за ними - лес. А в лесу - мои патрули. Они не такие вежливые, как я. Если дернешься без разрешения, они не станут задавать вопросы. Просто вернут тебя. По частям.

- Какая забота, я сейчас расплачусь. - Сухой хлеб встал комом в горле. - Давайте сразу к делу. Вы поймали меня, потому что вам нужен кто-то, кто откроет Мертвые земли. Но есть нюанс, ребята. Маленький такой, крошечный. Я - бракованная. Мой ковен вышвырнул меня, потому что я не могу зажечь даже свечку, не заработав при этом мигрень.

Эрик рассмеялся. Звук был сухим, как треск ломающихся костей.

- Мы видели твое досье, Яна. «Пустая». Искра отсутствует. Но капканы на границе не срабатывают на пустоту. Они реагируют на магическую грязь. Ты фонишь так, что у меня зубы сводит.

Он резко подался вперед. Пространство между нами загустело, воздух стал горячим и липким. Эрик не просто злился - он выпускал «искру ярости», типичный прием Альф, чтобы подавить низших. В голове зашумело, инстинкт требовал сползти под стол и прикинуться ветошью.

- Ты лжешь, - прошипел Эрик. - Ты что-то прячешь. Покажи мне свою магию, ведьма. Ну же.

Он щелкнул пальцами, и в мою сторону полетел крошечный сгусток темно-красного пламени. Не убийственный, нет. Просто болезненный. Как удар хлыстом.

Я зажмурилась, ожидая ожога. Руки сами собой вцепились в края дубового стола.

Вместо боли пришло… облегчение.

Это было похоже на то, как в сорокаградусную жару ты ныряешь в ледяную воду. Красная искра Эрика не ударила меня. Она впиталась в мою кожу, как капля воды в сухую губку.

Тишина в столовой стала абсолютной.

Я открыла глаза. Мои пальцы, сжимавшие край стола, слегка светились тусклым, пепельным светом. В груди разлилось странное, пугающее тепло. Впервые за годы я не чувствовала себя пустой. Я чувствовала себя… заряженной. Как аккумулятор, в который внезапно воткнули кабель.

- Ой, - выдохнула я.

Изо рта вырвалась тонкая струйка пара, хотя в комнате было тепло.

Эрик побледнел. Его лицо осунулось, под глазами залегли глубокие тени. Он покачнулся на стуле, хватаясь за край стола, чтобы не упасть. Его магия, его жизненная сила - она только что перекочевала ко мне.

- Что… что ты сделала? - прохрипел он. - Ты украла мою искру.

- Я не крала! - я вскинула руки, и от моих ладоней во все стороны разлетелись мелкие серые искры. - Она сама пришла! Я же говорила - я дефектная! Моя магия работает через задницу!

Я чувствовала себя так, будто выпила десять порций двойного эспрессо и запила их энергетиком. Сердце колотилось о ребра, в ушах звенело. Мир вокруг стал резким, слишком ярким. Я видела каждую пылинку в луче света, слышала, как бьется сердце Ивара - медленно, тяжело, с натужным скрипом.

Ивар поднялся.

Он обошел стол, не сводя с меня глаз. Его движения были лишены человеческой суеты. Так движется ледник. Или палач.

Эрик попытался что-то сказать, но смог только глухо застонать. Его кожа приобрела нездоровый желтушный оттенок. Один короткий контакт - и я превратила элитного оборотня в больного гриппом задохлика.

- Ты не пустая, - тихо произнес Ивар, останавливаясь в шаге от меня. - Ты - антимаг. Поглотитель. Ковен не изгнал тебя из-за слабости. Они вышвырнули тебя, потому что ты для них - черная дыра. Ты не создаешь силу, ты ее обнуляешь.

Он протянул руку. Я инстинктивно отпрянула, но спинка кресла не дала мне сбежать.

- Не трогай меня, - предупредила я, чувствуя, как внутри перекатывается чужая, украденная ярость Эрика. - Я сейчас не очень хорошо себя контролирую. Могу случайно превратить тебя в садового гнома.

- Попробуй, - Ивар не остановился.

Его пальцы коснулись моего подбородка. Холодные. Невероятно холодные, как могильная плита в октябре. Но как только его кожа соприкоснулась с моей, лишняя энергия внутри меня хлынула к нему. Это не было похоже на «впитывание», как с Эриком. Это было похоже на то, как оголенный провод касается земли.

Заземление.

Я вскрикнула. Разряд был такой силы, что в люстре над нами лопнуло несколько лампочек. Посыпались стеклянные брызги.

Ивар не отстранился. Наоборот, он сжал мою челюсть чуть крепче. Его глаза, обычно серые и безжизненные, на мгновение вспыхнули чистым, янтарным светом. Трещины на его запястьях начали затягиваться прямо на глазах. Серый налет на коже сменился нормальным, живым цветом.

Он глубоко вздохнул, будто впервые за сто лет получил доступ к кислороду.

- Боже, - прошептала я, чувствуя, как силы покидают меня, возвращая привычную вялость. - Ты… ты воруешь мою кражу? Это какой-то магический рекурсивный грабеж?

Ивар отпустил меня и отступил на шаг. Он выглядел… иначе. Моложе. Опаснее. В нем больше не было той пугающей неподвижности статуи. Теперь он был зверем, который наконец-то проснулся.

Эрик на другом конце стола окончательно сполз на пол, тяжело дыша.

- Ты видел? - прохрипел младший брат. - Она… она опасна. Ее нужно уничтожить, пока она не выпила нас всех.

Ивар проигнорировал брата. Он смотрел только на меня. В его взгляде больше не было пренебрежения. Там было нечто гораздо худшее - интерес. Так смотрят на найденный в пустыне оазис. С жаждой и готовностью убить любого, кто к нему прикоснется.

- Уничтожить? - Ивар усмехнулся, и эта улыбка заставила мои внутренности сжаться в тугой узел. - Нет, Эрик. Она - именно то, что мне нужно. Мой ковен называл тебя «грязью», Яна. Но для меня ты - лекарство.

Он подошел вплотную. От него пахло лесом после дождя и озоном, который предвещает грозу.

- Слушай меня внимательно, ведьма, - его голос упал до шепота, который вибрировал у меня в позвоночнике. - Можешь забыть о Мертвых землях. Планы меняются. Теперь ты будешь спать, есть и ходить только там, где я позволю. Потому что ты - единственная причина, по которой я всё еще не рассыпался в прах.

Он коснулся моей щеки - на этот раз почти нежно, но от этого жеста мне захотелось выпрыгнуть в окно.

- Поздравляю, Яна. Ты только что стала самой охраняемой вещью в этом

Глава 3

Кабинет Ивара напоминал логово системного администратора, который сошел с ума и возомнил себя графом Дракулой. Резные дубовые панели, пахнущие воском и веками, бесцеремонно подпирали серверные стойки. Озоновый гул мешался с тяжелым ароматом старой бумаги.

Мой зад сейчас портил обивку кресла, которое стоило дороже, чем весь мой родной поселок вместе с церковью и долгами сельпо. Грязь на моих джинсах была элитной - я собрала её в лесу, пока выбиралась из капканов Ивара. Бесплатный бонус к гостеприимству.

- Кофе остыл, - бросил он, не отрываясь от монитора.

- Твоё радушие тоже не обжигает, - я отодвинула чашку. Фарфор звякнул слишком громко. - Давай к делу. Ты вытащил меня из петли, скормил мне стейк, от которого у меня изжога, и теперь смотришь так, будто прикидываешь, в какой цвет покрасить мою надгробную плиту. Что в папке?

Ивар медленно поднял голову. Глаза цвета замерзшего болота - красиво, если смотреть на фото, и смертельно, если стоишь в метре. Он не ответил. Просто толкнул по полированному столу лист плотной бумаги.

Я придвинула его к себе. Шрифт мелкий, юридический, безжалостный.

«Контракт на оказание магических и логистических услуг».

Пункт первый: Яна (фамилия стерта, спасибо Ковену за «волчий билет») обязуется провести Ивара через периметр Мертвых земель.

Пункт второй: Оплата по факту возвращения.

Я увидела сумму и на секунду забыла, как дышать. Этих денег хватило бы на виллу в Испании. На очень приличную виллу с бассейном, в котором я бы утопила любого, кто заикнется о магии. И с садом, где не росла бы даже крапива - только бетон и шезлонги.

- Испания - это мечта, - я аккуратно положила лист на место. - Но есть нюанс. В Мертвых землях магия выворачивается наизнанку. Обычные ведьмы там превращаются в кровавый паштет через десять минут. А я, конечно, «дефектная», но всё еще предпочитаю носить свои внутренности внутри, а не снаружи.

- Ты не обычная ведьма, Яна.

Ивар поднялся. Он двигался слишком плавно для такого массивного мужика. Когда он подошел ближе, в комнате резко упало давление. Воздух стал густым, как перед грозой. Моя магия - та самая «пустота», за которую меня вышвырнули из дома - зашевелилась в животе голодной змеей. Она хотела жрать. Она хотела выпить этот тяжелый, искрящийся воздух Ивара досуха.

- Ты антимаг, - его голос вибрировал у меня в позвоночнике. - Мертвые земли - это свалка магических отходов за три столетия. Для любого оборотня это яд. Но ты... ты поглощаешь энергию. Ты - фильтр. Единственная, кто может открыть Врата и не сгореть в первую секунду.

- И единственная, кто может сдохнуть от передозировки чужим мусором, - огрызнулась я. - Ответ - нет. Ищи другого камикадзе.

Я встала, намереваясь пробить лбом дубовую дверь, если она заперта. Но Ивар не шелохнулся. Он просто начал расстегивать пуговицы своей рубашки.

- Эй, - я вскинула брови. - Если это часть плана по соблазнению, то предупреждаю: я предпочитаю парней, которые не пытаются засунуть меня в радиоактивную зону.

- Смотри, - коротко бросил он.

Рубашка разошлась. Я ждала увидеть кубики пресса или что там полагается иметь Альфам, но вместо этого подавилась воздухом.

На груди Ивара, прямо над сердцем, кожа была серой. Не бледной, не больной - каменной. Грубый, пористый гранит медленно вгрызался в живую плоть, расходясь сетью трещин к ключицам.

Я не удержалась и протянула руку, но замерла в паре сантиметров. От него веяло холодом могильной плиты.

- Магическое окаменение, - выдохнула я. - Ты выгораешь.

- Природа не любит пустоты, Яна. Моя сила слишком велика, она требует выхода, но мир стал слишком... тесным. Магия возвращается в тело, превращая меня в статую. Если я не дойду до Источника в Мертвых землях и не сброшу излишки, через месяц я стану отличным украшением для этого кабинета. А когда я «окаменею» окончательно, произойдет выброс.

- И половину штата накроет волной, которая превратит всех в садовых гномов, - закончила я. - Весело. Просто обхохочешься.

Ивар застегнул рубашку. Лицо снова стало непроницаемой маской, но я успела заметить тень в глубине его глаз. Не страх - усталость. Бесконечную, вековую усталость человека, который несет на плечах небо и очень хочет его уронить.

- Мне не нужен герой, - сказал он, возвращаясь за стол. - Мне нужна мошенница, которая умеет выживать там, где честные люди дохнут. Сумма в контракте увеличится вдвое, если мы вернемся живыми.

Я смотрела на него и видела не великого Альфу, не объект для девичьих грез. Я видела клиента с очень плохим анамнезом и очень глубоким кошельком.

- Втрое, - сказала я, садясь обратно. - И аванс прямо сейчас. Мне нужно закрыть кредит, иначе коллекторы-некроманты достанут меня даже в твоих Мертвых землях.

Ивар едва заметно дернул углом губ. Почти улыбка. Почти человеческая.

- Согласен. Подписывай.

Я взяла ручку - тяжелую, золотую, весом с хороший кирпич.

- И еще одно условие. - Я посмотрела ему прямо в глаза. - Никаких касаний. Магических, физических, ментальных. Ты не трогаешь меня, я не трогаю тебя. Моя магия работает через контакт, и если я случайно «выпью» из тебя лишнего, ты превратишься в щебень прямо здесь. Понял?

Ивар усмехнулся, и в этом звуке было больше угрозы, чем в рычании волка. Он наклонился через стол, сокращая дистанцию так, что я почувствовала запах хвои и холодного камня.

- Поверь, ведьма, - прошептал он. - Прикасаться к оголенному проводу - сомнительное удовольствие.

Я размашисто поставила подпись. Бумага вспыхнула фиолетовым и погасла. Сделка была заключена.

- Отлично, - я откинулась на спинку кресла, чувствуя, как по венам потек адреналин. - А теперь вели своим людоедам принести мне нормальный чай. И если в нем будет хоть капля приворотного зелья, я заставлю тебя выпить его вместе с заварником.

Ивар нажал кнопку на селекторе, не сводя с меня глаз.

- Принесите ведьме чай. И добавьте в него больше сахара. Ей понадобится энергия, чтобы не сдохнуть завтра на рассвете.

Я посмотрела на свои руки. Они слегка дрожали. Не от страха - от предвкушения. Испания стала на один шаг ближе, но, судя по выражению лица Ивара, этот шаг вел прямиком в ад.

Ну что же. В аду у меня хотя бы не будет проблем с отоплением.