Читать книгу: «Последняя из Химер»

Глава 1

Туман в Сент-Этьен-дю-Мон не просто стелился по земле - он дышал. Тяжелый, влажный, пропитанный запахом прелой листвы и застарелого камня, он обволакивал могильные плиты, превращая кладбище в лабиринт из призрачных теней. Я стояла у края разверстой ямы, и холод пробирался под черное кружево моего платья, жадно кусая кожу. Этот холод был мне знаком. Он жил внутри меня столько, сколько я себя помнила, - тихий, немеющий зверь, свернувшийся в клубок у самого сердца.

Священник что-то бормотал. Его голос, бесцветный и сухой, как шуршание пергамента, тонул в серой дымке. Он не знал женщину, которая лежала в этом гробу. Для него Елена была лишь очередной прихожанкой, тихой вдовой с окраины Парижа. Он не видел, как по ночам она зажигала свечи из черного воска и шептала заговоры на языке, от которого у обычного человека пошла бы кровь из ушей. Он не знал, что ее руки, теперь холодные и неподвижные, умели смешивать яды, способные усыпить бога, и латать раны, которые должны были стать смертельными.

Она была моей защитой. Моей тюрьмой. Моим единственным якорем в мире, который я не понимала. А теперь она уходила в землю, оставляя меня один на один с пустотой.

Я чувствовала на себе взгляды немногих присутствующих. Несколько соседей, пришедших из приличия, и пара бродяг, надеявшихся на поминальный обед. Но был кто-то еще. Тень за тисовым деревом, чуть более плотная, чем туман. Мои чувства - обостренные, неестественно чуткие - улавливали чужое присутствие. Запах озона и старой запекшейся крови. Запах хищника, который не спешит, потому что знает: добыче некуда бежать.

Я поправила вуаль. Тонкая ткань неприятно щекотала щеки, скрывая мои глаза - слишком яркие, слишком янтарные для обычного человека. В моменты волнения зрачок грозил превратиться в узкую вертикальную щель, и я прикусила губу, чувствуя на языке металлический привкус. Кровь. Моя собственная кровь всегда казалась мне слишком горячей, почти кипящей. Она пульсировала в висках тяжелым молотом, отсчитывая секунды до момента, когда всё изменится.

- Прах к праху, - выдохнул священник, и первый ком земли глухо ударился о крышку гроба.

Этот звук отозвался во мне физической болью. Я шагнула вперед, игнорируя недоуменные вздохи старух. Мои пальцы в черных шелковых перчатках коснулись холодного, влажного дерева. Елена всегда говорила: "Изольда, никогда не оставляй долгов мертвым. Они приходят за ними в самый неподходящий момент".

Я закрыла глаза, позволяя своему внутреннему зрению скользнуть сквозь дерево. Там, в тесноте обитого атласом ящика, лежала та, кто называла себя моей матерью. Но даже сейчас, в посмертии, она что-то скрывала. Я чувствовала странную вибрацию, исходящую не от ее тела, а от ткани ее погребального платья. Что-то чужеродное. Что-то, чего не было там, когда я закрывала гроб в морге.

- Мне нужно побыть с ней наедине, - мой голос прозвучал хрипло, ломая тишину кладбища.

- Дитя мое, церемония окончена, - попытался возразить священник, но я подняла на него взгляд.

Я не снимала вуаль, но он отшатнулся, словно почувствовал исходящую от меня волну первобытной угрозы. Мой зверь внутри лениво потянулся, выпуская когти в моем подсознании. Мужчина побледнел, пробормотал что-то о благословении и поспешил прочь, увлекая за собой остальных. Туман сомкнулся за их спинами, отрезая меня от мира живых.

Я осталась одна. Я и мертвая женщина, чей секрет жег мне ладони через толщу дуба.

Я опустилась на колени прямо в грязь. Дорогое платье было безнадежно испорчено, но мне было плевать. Пальцы соскользнули с крышки, нащупывая замок. Гроб еще не был заколочен - старая традиция этого района позволяла близким бросить последнюю горсть земли непосредственно на саван. С трудом, ломая ногти, я приподняла тяжелую панель.

Запах лилий и разложения ударил в нос, но я не поморщилась. Мое обоняние вычленило другой аромат - сталь и жженая магия.

Елена выглядела спокойной. Слишком спокойной. Ее кожа приобрела оттенок несвежего воска, а губы посинели. Но когда я коснулась ее груди, я почувствовала не мягкость плоти, а твердый предмет, зашитый прямо под ткань платья в районе сердца.

- Что ты оставила мне, мама? - прошептала я, и мой шепот показался мне криком в этой ватной тишине.

Я достала из-за голенища сапога маленький нож с костяной рукоятью - мой единственный подарок от нее на восемнадцатилетие. Лезвие с тихим хрустом распороло парчу. Мои пальцы погрузились в прорезь, касаясь чего-то ледяного.

Это был ключ. Но не такой, каким открывают двери домов. Он был длинным, выкованным из странного, темного металла, который мерцал в полумраке, словно поглощая свет. Навершие было выполнено в форме трех переплетенных тел: волка, змеи и женщины. Химера. Символ клана, о котором Елена запрещала мне даже думать.

Как только мои пальцы сомкнулись на холодном металле, реальность взорвалась.

Вспышка боли прошила позвоночник. Я увидела огонь. Огромный замок, объятый пламенем, крики, которые захлебывались в крови, и тени, пирующие на костях моих предков. Я видела мужчину - высокого, с волосами цвета первого снега и глазами, в которых застыла вечность. Он стоял посреди резни, и его меч плакал кровавыми слезами.

Я вскрикнула и отдернула руку, но ключ словно прирос к ладони. Моя кожа начала дымиться там, где металл касался плоти. Но это не было ожогом. Это было узнавание. Магия крови, спавшая во мне годами, узнала свой ключ.

- Изольда... - голос шел отовсюду и ниоткуда.

Я резко обернулась, сжимая ключ в кулаке так сильно, что острые края впились в кожу. Туман стал гуще, почти осязаемым. Из него медленно, с грацией сытого леопарда, вышла фигура.

Это был не призрак. Это был мужчина. На нем было длинное кашемировое пальто, черное, как сама ночь, и шелковый шарф, небрежно наброшенный на плечи. Его лицо было произведением искусства, созданным кем-то злым и гениальным: высокие скулы, прямой нос и губы, изогнутые в едва заметной, почти жалостливой усмешке. Но глаза... глаза были старыми. Невероятно, пугающе старыми. В них не было тепла, только холодный расчет и отголоски древних костров.

- Ты опоздала на похороны, - сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. Мое тело уже перешло в режим боя: мышцы напряглись, зрение стало четче, а в горле зародилось низкое, едва слышное рычание.

Он остановился в нескольких шагах, глядя на меня так, словно я была редким экземпляром в его коллекции. Его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на разорванном платье Елены и, наконец, остановился на моем сжатом кулаке.

- О, я никогда не опаздываю, Изольда Торн, - произнес он. Его голос был глубоким бархатом, вибрирующим на частоте, которая заставила мои соски затвердеть, а по коже пробежать стайку мурашек. - Я просто ждал, пока ты найдешь то, что она спрятала. Было бы утомительно вырезать это из ее трупа самому.

Я сделала шаг назад, прикрывая собой гроб.

- Кто ты? И как ты меня назвал?

- Торн. Твое настоящее имя. Имя, которое выжигали на спинах рабов и выбивали на золотых щитах королей. Имя, которое должно было исчезнуть вместе с последним вздохом твоего деда, - он сделал еще шаг, и я почувствовала исходящий от него жар. Это было странно: он выглядел холодным, но его аура пылала, как доменная печь. - Что касается того, кто я... Зови меня Каспиан. Для врагов я - Мясник, для друзей - их самый страшный кошмар. Для тебя же я - единственная причина, по которой ты проживешь до рассвета.

Я оскалилась, чувствуя, как мои зубы становятся острее. Зверь внутри рвался наружу, привлеченный запахом его силы. Он пах опасностью и чем-то невероятно сладким, как перезрелый гранат.

- Мне не нужна защита вампира. Я знаю, кто вы такие. Елена учила меня убивать таких, как ты.

Каспиан рассмеялся - негромко, но этот звук заставил ворон на деревьях с криком взлететь в серое небо.

- Елена учила тебя прятаться, мышка. Она учила тебя подавлять свою суть, превращая огонь в тлеющие угли. Но она мертва, и твоя маскировка смывается вместе с этим дождем.

Он внезапно оказался совсем рядом. Я даже не заметила движения - просто один миг он был в пяти метрах, а в следующий я чувствовала его дыхание на своем ухе. Его рука, затянутая в тонкую кожу перчатки, легла на мое запястье.

- Отпусти, - прошипела я, вскидывая нож.

Он перехватил мою руку с такой легкостью, будто я была ребенком. Его сила была абсолютной, сокрушительной. Он прижал меня спиной к стволу старого дуба, и я почувствовала, как грубая кора впивается в лопатки через тонкую ткань. Мы были так близко, что я видела каждую ресницу на его ледяных глазах.

- Ключ, Изольда, - прошептал он прямо в мои губы. - Отдай его мне, и я выведу тебя из этого города до того, как Инквизиция перекроет все выходы. Они уже здесь. Ты чувствуешь их? Запах гари и святого гнева?

Я действительно это чувствовала. За туманом, где-то у ворот кладбища, послышался топот тяжелых сапог и лязг металла. Запахло озоном - верный признак того, что маги Совета Пяти начали плести свои сети.

- Почему ты помогаешь мне? - я тяжело дышала, глядя в его глаза. Химия между нами была невыносимой - смесь чистой ненависти и первобытного влечения. Моя кровь пела в ответ на его близость, требуя, чтобы я либо вцепилась ему в глотку, либо прижалась еще сильнее.

- Помогаю? - его пальцы скользнули выше по моему запястью, нащупывая пульс. - Нет, дорогая. Я просто предпочитаю, чтобы мой обед оставался в сохранности до тех пор, пока я не решу его подать. Твой клан был уничтожен не просто так. Вы - деликатес. Кровь Химеры может вернуть жизнь даже камню. И я не намерен делиться тобой с Сайласом Варкасом.

Он наклонился ниже, и я почувствовала, как его губы едва коснулись пульсирующей жилки на моей шее. Этот мимолетный контакт отозвался во мне электрическим разрядом. Жар разлился по животу, концентрируясь где-то внизу, вызывая постыдную, влажную пульсацию. Я должна была ненавидеть его. Он был одним из тех, кто убил мою семью. Но в этот момент, прижатая его телом к дереву, я чувствовала себя живой впервые за двадцать лет.

- Ключ у меня, - выдавила я, пытаясь сохранить остатки самообладания. - И если ты хочешь его получить, тебе придется забрать его вместе с моей рукой. А я обещаю, что прежде чем я ее потеряю, я вырву тебе сердце.

Каспиан отстранился, его глаза блеснули холодным золотом. В них читалось нечто похожее на уважение.

- Острая на язык. Твоя мать была такой же, прежде чем я... - он осекся, и на мгновение тень чего-то похожего на вину промелькнула на его лице. Но она тут же исчезла, сменившись маской высокомерия. - Хорошо. Оставь его себе. Пока что. Но помни: этот ключ открывает двери, за которыми живут монстры гораздо страшнее меня.

Сверху раздался громкий хлопок - сигнальная ракета Инквизиции прорезала туман, заливая кладбище мертвенно-белым светом.

- Нам пора, - Каспиан схватил меня за талию, притягивая к себе. - Держись крепче, Химера. Тебе не понравится то, что будет дальше.

Я хотела возразить, хотела ударить его, но в этот момент со стороны ворот раздался крик:

- Вон они! Последняя из рода Торн и предатель Вейн! Огонь!

Воздух засвистел от летящих стрел, наконечники которых светились синим пламенем - серебро, освященное кровью мучеников. Каспиан выругался на языке, который звучал как треск ломающихся костей. Он не стал убегать. Он просто шагнул в сторону, закрывая меня своим телом.

Я видела, как первая стрела вонзилась ему в плечо. Он даже не вскрикнул. Его лицо превратилось в маску холодной ярости. Он медленно вытащил стрелу, и рана на его плече затянулась почти мгновенно, выталкивая серебряную крошку.

- Изольда, - сказал он, не оборачиваясь. - Ты хотела знать, что ты такое? Смотри внимательно.

Он вскинул руку, и туман вокруг нас начал сгущаться, превращаясь в твердые черные нити. Они переплетались, образуя подобие кокона. Стрелы отскакивали от него, не причиняя вреда.

Я стояла за его спиной, сжимая в руке ключ. Мое сердце билось в унисон с его - тяжелый, медленный ритм двух хищников в западне. Ключ в моей ладони пульсировал, он стал теплым, почти живым. Я чувствовала, как информация перетекает из него в мой мозг - карты, пароли, заклинания, зашифрованные в металле.

Елена не просто оставила мне наследство. Она оставила мне войну.

- Мы уходим через катакомбы, - скомандовал Каспиан. - Не отставай, иначе я позволю им забрать тебя.

- Попробуй только, - огрызнулась я, но последовала за ним.

Мы бежали между могилами, тени прыгали вокруг нас, словно живые существа. Я чувствовала, как во мне просыпается нечто новое. Мои ноги стали сильнее, шаг - длиннее. Я видела в темноте так же ясно, как днем. Мир вокруг наполнился звуками: я слышала, как бьются сердца инквизиторов на другом конце кладбища, как скребутся черви в земле, как капли дождя разбиваются об осенние листья.

Это было опьяняюще. Это было страшно.

Каспиан остановился у старого склепа, чей вход был завален камнями и порос густым плющом. На фронтоне едва угадывалось изображение химеры - такое же, как на моем ключе.

- Сюда, - он одним мощным ударом ноги вышиб каменную плиту. Из проема пахнуло сыростью и тысячелетней пылью. - Это путь в твое прошлое, Изольда. Ты уверена, что хочешь знать правду? Потому что как только ты переступишь этот порог, пути назад не будет.

Я посмотрела на него. На его красивое, хищное лицо, на кровь, которая все еще пятнала его воротник. Он был моим палачом и моим единственным шансом на спасение. Ирония судьбы была горькой, как полынь.

- У меня нет выбора, - сказала я, крепче сжимая ключ. Кожа на моей ладони срослась с металлом, образуя тонкую красную линию. - Я хочу знать всё. Кто убил мою мать, почему мой род боятся больше смерти и какое место во всем этом занимаешь ты, Каспиан Вейн.

Он криво усмехнулся, обнажая острые клыки.

- Мое место всегда рядом с троном, дорогая. Вопрос лишь в том, чей это будет трон.

Мы скользнули в темноту склепа как раз в тот момент, когда первые инквизиторы ворвались на поляну. Последнее, что я видела - это гроб Елены, который охватило яркое, очищающее пламя. Ее больше не было. Мир, который я знала, сгорел.

Внутри склепа царила абсолютная тьма, но для меня она была прозрачной. Мы спускались вниз по винтовой лестнице, ступени которой крошились под ногами. Каспиан шел впереди, его движения были бесшумными. Я же чувствовала каждый мускул своего тела, каждый вдох. Моя кожа горела, требуя прикосновения. Близость этого мужчины действовала на меня как наркотик.

- Почему ты не убил меня там, на кладбище? - спросила я, когда мы достигли дна. Мы оказались в обширном зале, стены которого были уставлены черепами. - Твои собратья мечтают о моей крови.

Каспиан остановился и обернулся. В замкнутом пространстве его аура стала еще более подавляющей. Он подошел ко мне вплотную, заставляя меня отступить к холодной стене из костей.

- Потому что твоя кровь слишком ценна, чтобы ее проливать просто так, - его голос понизился до шепота, вибрирующего в моей грудной клетке. Он поднял руку и медленно, кончиками пальцев, провел по моей щеке. - Ты не просто ведьма, Изольда. Ты - ключ к бессмертию, которого не знают даже вампиры. Ты - мечта алхимика и кошмар бога. И я хочу быть тем, кто первым попробует этот нектар на вкус.

Он склонился к моему лицу, и я не отстранилась. Напротив, я подалась вперед, ведомая каким-то темным, неведомым мне инстинктом. Мои пальцы впились в его плечи, чувствуя твердость мышц под дорогой тканью. Между нами вспыхнуло напряжение такой силы, что, казалось, сам воздух начал искриться.

Его губы были в миллиметре от моих. Я чувствовала их жар, слышала его участившееся дыхание.

- Если ты посмеешь... - начала я, но он прижал палец к моим губам.

- Не сейчас, - прошептал он, и в его глазах вспыхнул огонь неприкрытого желания, смешанного с расчетливой жестокостью. - Сначала мы выберемся из Парижа. А потом я покажу тебе, на что способна твоя кровь, когда она встречается с моей.

Он отстранился, оставляя меня дрожащей от неудовлетворенного возбуждения и ярости. Я ненавидела его. Я хотела его. И это была самая опасная ловушка из всех, в которые я когда-либо попадала.

- Идем, - бросил он через плечо. - Нам предстоит долгий путь в «Черные Дрозды». И постарайся не потерять ключ. Он - единственное, что отделяет тебя от того, чтобы стать просто еще одной закуской на моем столе.

Я посмотрела на свою ладонь. Ключ светился тусклым багровым светом. Он был частью меня. А я была частью игры, правил которой не знала.

Мы углублялись в туннели, оставляя позади горящее кладбище и труп единственной женщины, которую я любила. Впереди была только тьма, сталь и обещание крови. И где-то там, в глубине моей души, зверь наконец открыл глаза. Он был голоден. И он больше не собирался прятаться.

С каждым шагом я чувствовала, как во мне растет сила. Она была густой и черной, как смола, она заполняла вены, заменяя человеческую слабость звериной мощью. Каспиан шел впереди, и я смотрела на его широкую спину, на его уверенную походку. Он думал, что ведет меня на бойню. Он думал, что я - его добыча.

Он ошибался.

Я сжала кулак, чувствуя, как ключ впивается в плоть. Если я - последняя из Химер, то я заставлю этот мир вспомнить, почему наш род был уничтожен. Я заставлю их захлебнуться своей правдой.

А Каспиан... он станет либо моим мечом, либо моей первой жертвой. В любом случае, это будет красиво.

Туннель впереди расширялся, открывая вид на огромный подземный зал, заполненный древними манускриптами и странными механизмами. Это было сердце архива Химер, затерянное под улицами Парижа. И здесь, в этой пыльной тишине, я впервые почувствовала запах предательства.

Он был тонким, едва уловимым, перекрываемым ароматом старой бумаги. Но мой нос не обманывал. Здесь кто-то был совсем недавно. Кто-то, кто знал, что мы придем.

Каспиан внезапно замер. Его рука легла на рукоять меча, скрытого под пальто.

- Мы не одни, - произнес он так тихо, что только я могла услышать.

Я пригнулась, мои когти непроизвольно выдвинулись, разрывая шелк перчаток. Тьма в углу зала шевельнулась.

- Добро пожаловать домой, Изольда, - раздался голос, от которого у меня кровь застыла в жилах.

Из тени вышел человек в серой сутане инквизитора, но его глаза... его глаза были пустыми провалами, в которых клубился черный дым. Рядом с ним стояли существа, которых нельзя было назвать людьми - искаженные, лишенные лиц фигуры, чьи пальцы заканчивались длинными костяными иглами.

- Сайлас прислал своих гончих, - выплюнул Каспиан, обнажая клинок. Сталь запела в его руках. - Становись за мной, девочка. Пришло время увидеть, за что меня прозвали Мясником.

Но я не стала прятаться. Я шагнула вперед, чувствуя, как ключ в моей руке начинает вибрировать, резонируя с камнями зала. Магия крови внутри меня требовала выхода.

- Нет, Каспиан, - сказала я, и мой голос теперь звучал по-другому - в нем слышался рокот лавины. - Это мой дом. И я сама выпровожу незваных гостей.

Я раскрыла ладонь. Ключ вспыхнул ослепительным черным светом, и первая из безликих тварей бросилась на меня.

Битва только начиналась. И это была первая глава моей новой жизни, написанная кровью на страницах истории, которую все считали законченной.

Туман снаружи продолжал сгущаться, скрывая кладбище, пустой гроб и правду, которая только что вырвалась на свободу. Но здесь, под землей, в сердце старого города, родилось нечто новое. И оно было голоднее любого вампира.

Я бросилась вперед, навстречу костяным иглам и тьме. И в этот миг я поняла: я больше не Изольда, приемная дочь вдовы.

Я - Изольда Торн. Последняя из Химер. И я пришла за своим наследством.

Глава 2

Стерильный холод морга пробирался под кожу, игнорируя шерсть моего старого пальто. Здесь, в подвалах Муниципального центра судебно-медицинской экспертизы, время не просто остановилось - оно вымерло, оставив после себя лишь едкий запах формальдегида, хлорки и того едва уловимого сладковатого аромата, который всегда сопровождает окончательный уход души из тела. Мои шаги по кафельному полу отдавались слишком громким, почти неприличным эхом. Каждый звук казался здесь святотатством.

Я сжала в кармане ладонь, чувствуя, как острые края таинственного ключа, найденного в гробу Елены, впиваются в кожу. Этот металл был неестественно теплым, словно он обладал собственным пульсом. Он жег мне пальцы, напоминая о том, что моя жизнь превратилась в руины всего за несколько часов. Сначала похороны под серым, плачущим небом, потом этот странный предмет, спрятанный в складках савана моей приемной матери, а теперь - необходимость опознать то, что осталось от единственного человека, которого я любила.

- Сюда, мисс Торн, - не оборачиваясь, бросил санитар.

Его голос был таким же сухим и безжизненным, как и стены этого заведения. На нем был заляпанный желтоватыми пятнами халат, а от затылка пахло дешевым табаком и перегаром. Он не чувствовал трагедии. Для него это была просто смена, просто еще одно тело, просто очередная формальность перед концом рабочего дня.

Мы прошли мимо рядов стальных шкафов. Я старалась не смотреть на них, но воображение рисовало за каждой дверцей застывшее лицо, пустые глазницы и бирки на больших пальцах ног. Холод в помещении усилился, или это просто мой страх начал материализоваться, превращаясь в ледяной панцирь вокруг сердца?

- Послушайте, - начала я, и мой голос прозвучал хрипло, чуждо. - Я уже видела ее на опознании. Зачем эти дополнительные процедуры?

Санитар остановился у стола номер четырнадцать, накрытого плотной белой простыней. Очертания под тканью были пугающе неподвижными.

- Распоряжение сверху, - буркнул он, поправляя очки. - Какие-то несостыковки в отчете патологоанатома. Нужно подтверждение особых примет. Шрамы, родимые пятна... сами понимаете. Бюрократия любит точность, даже если речь идет о покойниках.

Он взялся за край простыни. Я затаила дыхание, чувствуя, как в груди начинает нарастать странное давление. Это не было обычным волнением. Это было нечто физическое, тяжелое, горячее, словно в моих венах вместо крови начал циркулировать жидкий свинец. Воздух вокруг стал густым, наэлектризованным. Я почувствовала, как волоски на затылке встали дыбом.

- Готовы? - спросил он.

Я кивнула, хотя всё мое существо кричало о том, что нужно бежать. Бежать из этого подвала, из этого города, от этой тишины.

Он откинул ткань.

Елена. Ее лицо было бледным, почти прозрачным, словно высеченным из матового мрамора. Морщинки вокруг глаз, которые всегда казались мне лучиками доброты, теперь выглядели как глубокие трещины в фундаменте разрушенного здания. Но что-то было не так. Мои чувства, обострившиеся до предела, улавливали странную пульсацию, исходящую не от нее, а от самого воздуха над столом.

- Видите это? - санитар указал на ее шею. - Странные следы. Мы раньше их не заметили. Похоже на...

Он не договорил.

Лампа над столом внезапно мигнула и взорвалась, осыпав нас дождем из острых осколков. На мгновение воцарилась абсолютная, непроглядная тьма. Я замерла, слыша только бешеный стук собственного сердца, который, казалось, заполнял всё пространство морга. Тук-тук. Тук-тук. Ритм ускорился, резонируя с тем теплом, что исходило от ключа в моем кармане.

А потом пришел запах.

Это был не формальдегид. Это был запах старой кожи, разлагающегося мяса и чего-то острого, химического, напоминающего озон перед сокрушительной бурей.

- Эй? Вы там? - голос санитара дрогнул. Я услышала шорох - он пытался нащупать фонарик на поясе.

Свет мобильного телефона, который я судорожно выхватила, разрезал темноту дрожащим лучом. То, что я увидела, заставило мой крик застрять в горле.

Санитар стоял в трех шагах от меня, но он был не один. Сзади него, прямо из тени, выступала фигура. Она была высокой, неестественно тонкой, облаченной в обноски, которые когда-то могли быть черным шелком. Но самым страшным было лицо. Точнее, его отсутствие. На месте глаз, носа и рта была лишь гладкая, бледная кожа, натянутая на череп так плотно, что проступали очертания костей. Никаких отверстий. Никаких эмоций. Просто слепая, безмолвная угроза.

Существо положило длинные, костлявые пальцы на плечи санитара. Его когти - черные, загнутые, похожие на хирургические инструменты - мгновенно пропороли ткань халата.

- Беги... - выдавил из себя мужчина, прежде чем существо с невероятной силой дернуло его назад, в темноту.

Раздался влажный хруст ломающихся позвонков и короткий, захлебывающийся хрип. Я попятилась, едва не споткнувшись о каталку. Луч света метался по стенам, выхватывая куски кошмара: еще одна фигура спрыгнула с вентиляционной шахты, третья медленно выходила из-за ряда холодильных камер. Они двигались синхронно, бесшумно, их суставы изгибались под невозможными углами.

Они не шли - они скользили, словно тени, обретшие плоть.

- Кто вы? Что вам нужно? - мой голос сорвался на шепот.

Ответом мне была тишина, прерываемая лишь шорохом их лохмотьев о кафель. Они окружали меня, отрезая путь к единственному выходу. Я чувствовала их голод. Не физический голод, требующий плоти, а нечто более глубокое - жажду магии, жажду той силы, о существовании которой я сама еще не догадывалась.

Один из безликих прыгнул. Он был быстрым, как удар плети. Я едва успела выставить вперед руки, закрываясь от удара. Тяжелое тело сбило меня с ног, я ударилась спиной о край стального стола. Боль обожгла лопатки, но страх был сильнее. Безликий навис надо мной, его гладкая «морда» оказалась в сантиметрах от моего лица. Я чувствовала жар, исходящий от него, и слышала свист воздуха, который он каким-то образом всасывал через поры кожи.

Его пальцы сомкнулись на моем горле. Хватка была стальной. Мир начал тускнеть, по краям зрения поползли черные пятна.

И в этот момент что-то внутри меня сломалось. Или, наоборот, наконец-то встало на место.

Это началось в самом центре моего существа - там, где хранились воспоминания о снах, в которых я бежала по лесу на четырех лапах, вдыхая запахи ночи. Горячая волна, похожая на извержение вулкана, ударила в голову. Мои чувства обострились до боли. Я слышала, как кровь течет по сосудам существа - густая, холодная, отвратительная. Я слышала шепот тысячи голосов, зовущих меня из глубины веков.

Мое тело перестало быть моим.

Я почувствовала, как мои ногти удлиняются, превращаясь в острые кинжалы. Мои мышцы под кожей начали перекатываться, словно живые змеи, наполняясь первобытной мощью. Кожа на скулах натянулась, а зубы отозвались острой, пульсирующей болью в деснах.

Вспышка.

Я не просто ударила его - я буквально разорвала пространство между нами. Моя рука, охваченная призрачным золотистым сиянием, вонзилась в грудь безликого. Вместо того чтобы встретить сопротивление плоти, я почувствовала холодную пустоту, которую моя магия начала жадно поглощать. Существо издало пронзительный, ультразвуковой визг, который отозвался болью в моих ушах. Оно начало оседать, превращаясь в серый пепел прямо под моими пальцами.

Я вскочила на ноги, тяжело дыша. Воздух вокруг меня вибрировал. Я видела мир иначе: теперь темнота не была препятствием. Я видела тепловые следы оставшихся двоих, видела их страх - да, эти твари могли чувствовать страх, когда сталкивались с чем-то более хищным, чем они сами.

- Моя очередь, - прорычала я, и сама не узнала свой голос. Он стал низким, гортанным, в нем звучала сталь и рычание зверя.

Второй безликий попытался атаковать сбоку, используя хирургический скальпель, который он подобрал с инструментального столика. Я уклонилась с грацией, которая была мне не свойственна еще пять минут назад. Время замедлилось. Я видела каждое движение его кисти, каждую складку его савана.

Я перехватила его руку. Хруст костей был удивительно приятным звуком. Я не просто защищалась - я наслаждалась этим. В моих жилах бушевал пожар, требующий выхода. Я ударила его в то место, где у человека должен быть солнечный сплетение, вкладывая в удар всю ту ярость, которую копила годами, живя «обычной» жизнью.

Моя магия крови, пробужденная стрессом и близостью смерти, вырвалась наружу. Из моих пальцев выплеснулись тонкие нити красного света, которые опутали существо, высасывая из него жизнь. Это было похоже на экстаз - чувствовать, как чужая сила вливается в меня, заполняя пустоту, о существовании которой я не подозревала. Безликий дернулся в последний раз и рассыпался прахом, оставив на полу лишь кучку грязного тряпья.

Третий остановился. Он склонил голову набок, словно оценивая новую угрозу. Он был умнее остальных или просто осторожнее. Он не стал нападать сразу. Вместо этого он издал низкий, вибрирующий звук, и из теней в углах морга начали отделяться новые фигуры.

Их было слишком много. Десять, пятнадцать... Они заполняли помещение, блокируя все пути к отступлению.

Я почувствовала, как жар в моей груди усиливается, становясь почти невыносимым. Мое сердце билось так сильно, что, казалось, оно вот-вот проломит ребра. Это был предел. Мое человеческое тело не было готово к такому объему силы. Я чувствовала, как по лицу течет что-то теплое - кровь из носа. Мое зрение застилала золотистая дымка.

- Идите сюда... - прошептала я, оскалившись.

Я чувствовала, как внутри меня пробуждается Химера. Это было не просто превращение - это было возвращение домой. Каждая клетка моего тела пела от восторга, предчувствуя грядущую бойню. Я видела их ауры - тусклые, серые, паразитические. Они были мусором, падальщиками на службе у кого-то более могущественного. И я собиралась вымести этот мусор.

Первый из новой волны бросился на меня. Я встретила его ударом, который снес бы голову быку. Мои движения стали смазанными, сверхъестественно быстрыми. Я была вихрем из когтей и золотого света. Каждый раз, когда я касалась их, я забирала часть их сущности. Это было похоже на наркотик - чем больше я поглощала, тем сильнее становилась, и тем меньше во мне оставалось от Изольды Торн, которая еще утром плакала на кладбище.