Читать книгу: «Ошибка ведьмы»

Пролог

Тарсберг, небольшой городок, расположенный среди густых лесов и величественных гор, всегда казался тихим и уютным местом. Его жители были привычны к странностям и мистике, ведь здесь нередко происходили необъяснимые события. Однако даже самые смелые истории местных сказителей меркли по сравнению с тем, что произошло однажды осенним вечером.

Эвиана Лемартис, молодая ведьма с огненно-рыжими волосами и проницательными зелёными глазами, жила в старом доме на окраине города. Дом достался ей от бабушки, известной своей эксцентричностью и любовью к магии. Эвиана унаследовала не только дом, но и страстную тягу к изучению древних заклинаний.

Однажды, копаясь в пыльных сундуках подвала, она наткнулась на потрёпанную кожаную книгу. Обложка была украшена таинственными символами, которые светились в темноте. Книга притягивала её взгляд, словно магнит. Не сумев устоять перед искушением, Эвиана открыла её и начала читать.

"Здесь заключено знание, способное изменить судьбу миров," – гласила первая страница. Эвиана улыбнулась, предвкушая новые возможности. Она решила попробовать одно из заклинаний, не задумываясь о последствиях.

Заклинание было простым, но звучало интригующе: "Призыв Предков". Эвиана мысленно представила себе образ бабушки, которую никогда не знала лично, но о которой слышала столько историй. Она зажгла свечи, начертила круг на полу и произнесла слова, звучавшие как музыка и одновременно как шепот ветра.

Но вместо духа бабушки из круга поднялся густой чёрный дым. Он обвился вокруг неё, словно живой, и начал принимать форму. Сначала Эвиана подумала, что это просто неудачный трюк, но вскоре поняла, что вызвала нечто гораздо более могущественное и опасное.

Перед ней появился демон, чьё имя давно забыто, но чья сила оставалась непоколебимой. Его глаза горели алым пламенем, а голос эхом раздавался в голове Эвианы, обещая разрушение и хаос.

"Вот ты и пробудила меня, глупая смертная," – прошипел демон. – "Теперь ты заплатишь за своё любопытство."

Земля задрожала, окна в доме треснули, а ветер завыл снаружи. Эвиана поняла, что совершила огромную ошибку. Демон вырвался наружу, оставив после себя лишь пепел и страх.

Так началась история, которая навсегда изменила жизнь Эвианы и всех обитателей Тарсберга. Теперь ей предстояло исправить свою ошибку, но для этого ей пришлось бы объединить усилия с теми, кого она меньше всего ожидала встретить на своём пути.

Глава 1

Правда хорошая завязка сюжета?

На самом деле все было не так. Старая ведьма, давно жившая под личиной Эвианы, решила провести ритуал омоложения. Дело в том, что личина молодой девушки от старости начала разрушаться. А сил у ведьмы, чтобы и дальше ее сохранять уже совсем не осталось. Это только наивные людишки верят, что ведьмы бессмертны и могут прыгать из тела в тело бесконечно. Знания у этой ведьмы были обширными, опыт большой, а вот силенок…силенок было маловато.

Нет. Надо начать с другого.

В небольшом провинциальном городке, где на углах улиц стояли только серые бетонные дома, каждый вечер собиралась небольшая группа бывших воспитанников местного детского дома. Они выросли в обстоятельствах, которых взрослые даже не могли себе вообразить. Их объединяла не только общая бедность, но и мечта о лучшей жизни. С пятнадцати лет у них лидером была Ева, девушка с огненно-рыжими волосами и бездонными зеленными глазами. Отходя от тяжелой реальности, она всегда мечтала о приключениях, о том, как её жизнь когда-нибудь изменится. Она была, сильной и очень умной, но также в ней всегда уживался гнев и обида на систему, которая отвергла их.

Однажды наша дерзкая бандочка (всего-то из четырех человек) собралась в заброшенном гараже. Все как обычно: пивко, снеки к нему, легкий косячок по кругу… Кто-то предложил рискованное дело – ограбление местного банка. Идея так себе, но они решили, что это единственный способ получить деньги и шанс на новую жизнь. Долго и бестолково (как оказалось) готовились…

С самой акцией все шло не так, как планировалось: ошиблись с моментом, когда входить, и в конечном итоге шум привел к сильной потасовке. Охрана сработала быстрее, чем они ожидали. Когда Ева попыталась вытащить своего друга Петю, которого сбросили на землю, пуля пробила ей плечо. Боль была невыносимой, но в этот момент всё её сознание заполнило нечто большее. Ева упала на пол, её глаза закрывались, при этом ощущая, как её забирает другой мир.

В этом «другом» мире произошло следующее. Старая ведьма начала ритуал.

Перед началом она подготовила всё необходимое. В закопчённом зале стояли странные травы, искрящиеся жидкости и древние книги, полные магических формул. Она долго искала идеальный момент, когда ночь спустится на землю, а луна будет в нужной фазе. Облачённая в тёмное одеяние, с капюшоном, скрывающим её лицо, ведьма разжигала свечи вокруг старого алтаря, украшенного символами, которые когда-то считались священными.

Пока ягоды рябины, считавшиеся магическими, медленно варились в котле, ведьма прошептала заклинания, которые она знала наизусть. Её сердце билось в унисон с биением времени, и с каждым словом она ощущала, как сила наполняет её. Мгновение спустя, в воздухе начали происходить странные метаморфозы – звуки леса стали приглушёнными, а пространство вокруг наполнилось предвещающим трепетом.

Вдруг, заблудившись в потоках туманного света, неведомая сила вырвалась на волю. Поначалу это был лишь легкий порыв ветра, но вскоре заколыхалось всё вокруг, и в каком-то сверхъестественном сплетении пространства и времени появился светящийся портал.

Ведьма, почувствовав, что ритуал пошёл не так, как она планировала, попыталась сосредоточиться, но еле сдерживаемая сила всё это время нарастала. Словно гром среди ясного неба, раздался злобный смех, и воздух заполнился манящим ароматом, наводящим страх и одновременно притяжение.

Поняв, что её желания об омоложении привели к чему-то ужасному, ведьма пыталась сдерживать натиск тёмных сил, но она была ослаблена.

Осознавая, что это её последний шанс, она взмолилась к своим предкам, чтобы завершить ритуал, пока ещё не потеряла контроль над магией. В этот критический момент предки ей помогли так, как смогли. Они выдернули умирающую Еву из ее мира. Но не удержали и девушка с размаха шмякнулась на ведьму. Кровь из раненного плеча Евы и кровь из пореза на руке ведьмы смешалась. Дух ведьмы отлетел прочь – к предкам, а ее дар впечатался в сущность девушки. Условия ритуала были выполнены. Только криво. Вместо омоложенной ведьмы появилась Ева, наделенная ее силой и с запечатанными до поры знаниями…И демон, случайно призванный старой ведьмой в результате косого ритуала. На запястьях девушки и демона поблескивали одинаковые браслеты с затейливой вязью символов, совпадающих до мельчайших деталей.

Демон был в обличьи высокого мужчины с темными длинными волосами, одетого в богатые одежды, с оттенками красного и черного. Красивое лицо с темными глазами сейчас кривилось в злой гримасе.

– Ты, ведьма, что сделала? Какой обряд здесь проводила? – почти рычал он.

– Я ничего не проводила! Я была совсем в другом месте! Мы…– Ева замолчала, не зная, как сказать о том, что она с друзьями грабила банк в другом мире. – Это она!

– Кто это? Твоя бабка? Она проводила ритуал передачи силы? – Ярился мужчина.

– Д-да – ответила Ева, ухватившаяся за это его объяснение.

– Ну что, передала? – глухим голосом переспроси он.

– Н-не знаю. Она упала и вот – девушка показала на лежащую ведьму.

– Сдохла – пошевелив носком сапога тело, констатировал мужчина. – Откуда браслеты и что они обозначают знаешь?

– Н-нет – ответила Ева, пытаясь снять браслет с руки.

– Дай руку – потребовал он. – И, если хочешь жить, молчи об этом браслете.

Мужчина взял руку Евы, сжал ее и прикоснулся к браслету перстнем на своем указательном пальце. Браслет замерцал и словно впитался в плоть. На коже остался только слабый красноватый след. Демон из воздуха достал простенький браслет с тремя синими камешками и приказал Еве одеть его на руку, закрывая красноватую вязь и не снимать его никогда! С тем и исчез. Ева долго разглядывала свое нечаянное украшение, крутила его на руке, но снять не решилась.

Глава 2

Аристар Ринделл, которого притянул ритуал ведьмы, был демоном наполовину или даже меньше. Он родился в семье аристократов в процветающем королевстве Алдра, обладающем древними традициями магии и богатой историей. Его семья имела репутацию мощных магов, известных своими умениями тёмных сил, что создало для Ринделла не только наследие, но и ожидания. С ранних лет он проявлял выдающиеся способности в магии, обучаясь у лучших учителей и погружаясь в тайны загадочных искусств. Отец его был архимагом и бастардом тогдашнего короля. Признанным бастардом. А мать…там случилась такая история! Старший Ринделл в бытность ректором Королевской Академии Магического Искусства попался на удочку одной адептке. Да так попал, что женился на ней. Через положенный срок родился мальчик со всеми признаками демонической крови. Основательно покопавшись в родословной жены, ошеломленный отец выяснил, что в ее роду славно потоптались высшие демоны из сопредельного государства. Было это несколько веков назад. А вот поди ж ты – кровь не водица!

В королевстве Алрда темных не притесняли. Возможно потому, что правящая уже много веков династия имела много своих темноватых пятен…Конечно, конфликты были, как и в любом другом королевстве, но на вилы никого не поднимали и на костры не тащили. Были запрещенные магические практики – за этим строго следили и виновных наказывали. Одной из структур, следящей за этим процессом был Департамент Магического надзора. Им и руководил Аристар Ринделл. Холостяк тридцати пяти лет, не сказать, чтобы красавец, но частица демонической крови сказывалась. Завидный жених. Наследник рода Ринделл (в королевстве Алдра) и рода Князей Даркнесс (в королевстве демонов, обладающими искусством манипуляции тенями и скрытностью, позволяя им оставаться незамеченными и одновременно властвовать над ночью. Их герб изображал черную сову на фоне полумесяца.)

Тем обиднее было попасться темной ведьме, которая связала его и глупую девчонку брачным ритуалом. Аристар бы вытряс из ведьмы все сведения о том, как повернуть ритуал вспять, да вот беда – ведьма сдохла! А девчонка, судя по всему из какого-то совсем глухого угла и ни о чем не ведает. Но было, было в ней что-то, что цепляло своей неправильностью. И эти испуганные зеленучие глаза! Аристар поперхнулся терпким вином, которое пил. Он видел глаза и красивее…но эти никак не мог выбросить из памяти!

Ева стояла посреди большой комнаты. Вокруг следы прошедшего ритуала и тело страшной старухи. В наружную дверь постучали. Потом еще раз. Потом заколотили из всех сил.

– Эвиана, открой! Это я, тетка Химоза. Я принесла тебе пирогов. – грубый голос начал сердиться.

Ева подошла к двери, открыла ее. У входа стояла толстая баба в широкой цветастой кофте и серой юбке. В руках держала корзинку, накрытую белой тряпицей.

– Ты кто? – подозрительно спросила баба – И где Эвиана?

– Она пошла в лес за каким-то корешком – вырвалось у Евы. – А я ее племянница. Вчера вечером приехала.

– Так она, что зелье еще не сварила? – разочарованно протянула Химоза – а я ей у плату пирогов принесла.

– Сейчас посмотрю – ответила Ева. Запах пирогов заставил забурчать желудок – Там что-то стоит на столе.

На столе и правда стоял горшочек. Под ним лежала записка «Х. Применять с осторожностью. Мазать один раз в день». Ева отдала горшочек с запиской тетке и приняла от нее пироги. Есть хотелось зверски.

Она ела пирог и поливала его злыми слезам: «Захотелось тебе лучшей жизни? Получи и распишись! Там хоть было все понятно. Своя квартирка-студия. Хоть и в старом фонде, но уже обихоженная и любимая. Диплом медколледжа о том, что она фармацевт. Работа больничке. Друзья-охламоны. Петька…Как там Петька? И все остальные? Наверно замели всех. А здесь, здесь?» Ева не была дурой. Много читала, в том числе и фэнтези. Ей вспомнилась книжка под названием «Все ведьмы – рыжие». Автора не помнила. Да и не старалась запоминать имена писателей – считала, что это лишняя информация. Девушка сразу поняла, что она в другом мире. Слишком много различий. И основное – наличие магии. Слезы потекли ручьем. Пирог сразу стал невкусным. Она отложила недоеденный кусок на стол.

– Слушай, если ты больше не будешь есть, дай мне. – Из- под стола вылез рыжий облезлый кот – уже столько дней не ел.

– Ттты кто? – ошеломленно спросила Ева.

– Да, наверно, теперь твой фамильяр – ответил кот, жадно глядя на пирог.

– Ладно, вот тебе пирог. Ешь. Уж больно ты худой – Ева положила кусок пирога на пол. – Зовут-то тебя как?

– А никак. – Кот ел быстро, но аккуратно. – Нет у меня имени. Кот и все.

– Нет. Так не пойдет – девушка разглядывала кота. – Ладно. Придумаю. Только давай искупаем тебя и расчешем. Уж больно ты грязный и худой.

– Будешь тут грязным. Прятался я от ведьмы. – с горечью произнес кот. – Она последнее время нестабильная была. Теряла силы, вот и тянула из меня. Чуть не сдох. И хватит рыдать. Все устаканится. Девка ты сильная. Дар при тебе, а остальное приложится. Я помогу.

– Грязно тут…– вдруг сказала Ева. – Прибраться бы, а то совсем тошно.

– Ну, это просто. – Кот засуетился – сейчас найду артефакт чистоты. Вто он. Только разряженный. Давай заряди.

– Как? – Растерялась девушка – я не умею.

– Да что тут уметь-то – фыркнул кот – Просто возьми его в руку и влей капельку силы.

Ева взяла артефакт, похожий на старинную монету, сжала его в кулаке и…ничего не произошло.

– Да ты силу-то вливай. – Кот понял, что Ева и самом деле не знает как это сделать – Значит так. Сожми его снова. Представь, что ладонь у тебя нагревается. Артефакт нагревается тоже…

Не успел он договорить, как из кулачка Евы брызнул ослепительный свет. Кота отнесло к двери, а Еву хорошо приложило пятой точкой на пол. Артефакт вылетел из ее руки и закрутился в воздухе, разбрызгивая лучи света.

Кот шустро выскользнул в приоткрывшуюся дверь. За ним на четвереньках выползла на крыльцо Ева. Дом слегка потряхивало. У калитки нарисовалась тетка Химоза.

– Что вы натворили-то? – Строго вопрошала она.

– Да вот, тетя сказала прибраться и дала артефакт – Ева еле ворочала языком – А он как жахнет!

– Давно пора. Эвианка-то ленивая была насчет уборки и готовки – тетка охотно поддержала разговор. – А ты тоже ведьма?

– Ага, только не обученная. Тетя взяла меня в учение. – Ева на ходу придумывала ответы и до дрожи боялась ляпнуть что-нибудь не то.

– А и ты тут – произнесла Химоза – отощал-то как! Сейчас принесу вам сметанки да сливочек.

Между тем, дом перестал трястись и преобразился. Старая деревянная обшивка засветилась медовым оттенком. Ставни стали синего цвета, стекла заблестели. Крыльцо обзавелось резными балясинами, ступени стали каменными. Дверь, тоже синего цвета приветливо открылась. Тетка Химоза, которая принесла сметану и сливки первой первой вперлась в горницу. Здесь тоже все сияло чистотой и новизной. На окнах кружевные занавески, на полу – самотканые пестрые дорожки, Широкий дубовый стол был выскоблен. Полки над плитой и по стенам были уставлены новенькой посудой. Сияли боками медные котелки. Пахло разнотравьем.

– Вот удивится Эвианка! – Всплескивала руками Химоза. – Давайте пока чаю попьем. У нее тут был хороший чаек-то. – Тетка уверенно шуровала по полкам.

– А вы хорошо знаете, что тут где лежит…– протянула Ева.

– А как же – Эвианка-то неприспособленная к быту. Как начнет свои зелья варить – то обо всем забывает. А я тут как тут. Приготовить поесть да прибрать. Мы дружно жили.

– Да врет она все. Не верь. Она-то набивалась в подруги к хозяйке, а сама все высматривала и что-то искала. – прошептал кот, пока Химоза споро метала на стол чашки и блюдца.

– Ну что ж, за знакомство! – подняла чашку тетка – Будем дружить.

На мгновение Еве показалось, что из глаз Химозы выглянул кто-то злой и жадный, а улыбка стала хищной. Но она моргнула и это ощущение пропало.

Химоза все порывалась посмотреть, как там в других комнатах, но тут из-за забора звонкий мальчишеский голос возвестил, что пироги в печи поспели и вот-вот начнут пригорать. Тетка споро вымелась из дома.

Глава 3

Пришло время немножко рассказать о прекрасной столице королевства Алдра – Фирии. Очарованный взор путешественника впервые видит высокую стену, окаймляющую границы удивительного града. Изумительно светящиеся серебряные блоки, будто вырезанные искусством богов, образуют нерушимую преграду. Величественная кладка украшена тайными письменами, исполненными священных символов прошлого, оберегающих жителей от бедствий и злых чар. Древние знаки светятся мягким светом, источая невидимую энергию защиты, способную укрыть страждущих от любого несчастья.

Высоко над горизонтом вздымается изумительная твердыня Имора – королевский дворец, венец творений зодчества. Обнесённый прочными стенами из гранитных глыб, окруженный стройными рядами башен, теряющихся своими шпилями в облаках, он гордо возносится над зелеными вершинами холмов. Пламенеющее солнце ласково играет бликами на золотистых верхушках, заставляя каждую грань дворца мерцать чистейшим огнем вдохновения и величия.

Прекрасна также и сама сеть улиц города, чьи мостовые покрыты яркой мозаикой. С наступлением ночи городские камни приобретают неземное свечение, создавая иллюзию отражённого звёздного небосвода. Среди великолепных городских сооружений выделяется центральная площадь с легендарным источником целебной воды. Серебристые струи источника дарят живительную влагу каждому жаждущему исцеления, помогая раненым и больным вновь обрести здоровье и бодрость духа.

В городе растёт немало диковинных растений, щедро наделяющих пространство радостью и спокойствием. Волшебные деревья озаряют округу нежным синим свечением, распространяя прохладу и тишину вокруг себя. Цветы тут благоухают сладким запахом лунного света, успокаивая мысли и вдохновляя поэтов на создание бессмертных стихов. А певучие кустики нежно распевают тихие мелодийные композиции, наполняя сердца людей покоем и умиротворённостью.

Особенное впечатление производят дома местных обитателей, являющие собой шедевры архитектурного искусства. Каждая постройка оригинальна, несёт отпечаток личного творчества хозяина и выражает глубокую любовь народа к своему жилищу. Дома декорированы живописными картинами и изящными фресковыми панно, изображающими значимые исторические моменты жизни Алдры. Окна многих зданий застеклены замечательными витражами, открывающими прекрасные виды окрестностей и превращающимися в подлинные произведения живописи.

Но самое сильное впечатление производит атмосфера могущественного волшебства, пронизывающая каждый уголок города. Повсюду ощущаются признаки великой магии: маги предаются своим занятиям, погружаясь в изучение древней мудрости, алхимики создают волшебные эликсиры в подземных лабораториях, мудрые старцы читают древние манускрипты в библиотечных хранилищах. Вся сила этой энергии придаёт жизни фирцев особенную привлекательность и наполняет повседневность ослепительным блеском приключений и открытий.

Чрезвычайно добрыми и гостеприимными предстают горожане перед гостями. Радостно делятся они своими знаниями и опытом, стремятся познакомить любопытствующих с миром чародейства и колдовства. Жители гордятся своими обычаями и культурой, отмечая праздники радостными шествиями, музыкальными представлениями и незабываемыми фейерверками, наполняющими ночь праздничным ореолом радости и счастья.

Всё в Фи́рии покрывает лёгкий туманный полог, придавая ей ещё большую загадочность и прелесть. Туман ложится мягкой пеленой на крыши зданий, делая городское очертание неясным и эфемерным, усиливая ощущение изолированности и исключительности пространства.

И потому Фирия остаётся единственной в своём роде жемчужиной земли Алдра, центром притяжения всех любителей прекрасного и непознанного, средоточием гармонии между природой, наукой и волшбой.

Так говорится в новом издании книги «В очерках о стране Алдра». Написал сей опус придворный учитель словесности принцессы Аделины, ран Дюмае. Принцесса Аделина была восемнадцатилетней стервочкой. Красивое личико украшали широко распахнутые голубые глазки, опушенные длинными ресницами. Пухлый ротик манил розовым цветом губ. Невысокий рост, тонкая талия…словом нежный оранжерейный цветочек. Для тех, кто не знал, как тонкие ладони с красивыми пальчиками отпускают смачные пощечины служанкам, а ротик иногда выдает выражения, от которых у садовника краснеют уши. Она не любила учиться. Зато обожала балы и каверзы. Аделина была твердо уверена, что Аристар Ринделл – ее добыча! Просто еще не понял своего счастья. Что по этому поводу думает сам объект матримониальных устремлений принцессы – ее не интересовало.

Так вот, придворный учитель был не очень занят обучением принцессы ввиду отсутствия интереса с ее стороны. Поэтому он охотно принял заказ первого министра пропаганды написать о столице. Естественно только хвалебное описание. Книга предназначалась для распространения в других государствах.

На самом деле в Фирии было не так радужно. В столице были такие места и закоулки, куда даже днем было страшно заходить. Существовало и так называемое «сумеречное общество» – отморозки из людей и других разумных существ, маги-отступники, мелкие воришки, мошенники, черные ведьмы…Да кого там только не было!

В Академиях и лабораториях иногда создавались такие чудовища! А уж насыщенная жизнь аристократии изобиловала скандалами, дуэлями, сговорами против правящей династии, против друг друга, что у правоохранительных структур дел было выше макушки!

Теневым миром управлял, естественно, Теневой Князь. Которого никто не видел, но все боялись до дрожи в коленках.

Но об этом позже.

А пока…В двух отдаленных друг от друга огромным расстоянием местах продолжали жить два очень разных существа. Каждый своей жизнью.

Ева накупала кота. Он даже не сопротивлялся. После долгих дней голодания пирог, сметана и сливки сделали котика сонливым и податливым. Ева завернула его тушку в полотенце и уложила в кресло. Кот сразу заснул. А девушка пошла осматривать дом старой ведьмы. Дом внутри оказался значительно больше, чем казался снаружи. Кроме большой комнаты на первом этаже, которая напоминала гостиную и столовую, тут была вполне узнаваемая кухня. Из нее дверь вела в кладовую. В кладовой обнаружился люк в подвал.

Из гостиной-столовой вела лестница на второй этаж. Там были три небольшие комнаты. Две вполне себе милые, с кроватями, платяными шкафами и прочей немудреной мебелью. А вот третья была непонятного назначения. Из нее вела лестница на чердак. Туда Ева побоялась подниматься.

Эта комната была уставлена сундуками, обвешана пучками трав. Окон в ней не было. На каменном полу был вырезан четкий рисунок в виде концентрических кругов. От центра площадки, пересекая все три круга шли лучи. Они делили линии кругов на равные части. На пересечении линии круга и луча были выдолблены небольшие ямки. Вообще, от этой композиции на полу тянуло чем-то неприятным. Ева быстренько закрыла дверь в эту комнату и задвинула засов, который обнаружился на двери снаружи. Девушка спустилась на первый этаж. Посидела в кресле и расплакалась. Было от чего.

В книгах, которые она читала, попаданки приобретали много бонусов: то меч-кладенец, то шикарную магию. Или принца. На худой конец попадали в магическую академию и очаровывали ректора…А она! Она свалилась и пришибла ведьму! Обозлила какого-то левого мужика! У нее – ни знаний об этом мире, ни денег. Даже своей одежды нет! Из плюсов – только говорящий кот и тетка Химоза, вроде добрая…Но тоже себе на уме, которая что-то ищет в доме ведьмы. А кто теперь она сама? Назвалась племяшкой старухи, предположительно поимела ее дар. Сумела зарядить и использовать какой-то артефакт. Голова пухла от мыслей. А еще какой-то браслет на руке. Точнее, уже не браслет, а красноватая татуировка, которую мужик приказал прятать.

Слезы кончились. Не привыкла Ева долго жалеть себя. Она встала с кресла, подошла к зеркалу, висящему на стене. Отражение ее ошеломило. В зеркале отражалась она и не она. Лицо стало светлее, кожа словно светилась изнутри. Пропали веснушки, которые здорово огорчали девушку и она их замазывала тональником. Губы стали пухлее и ярче. Неясная зелень глаз превратилась в сияющую. Глаза стали больше, а ресницы гуще и длиннее. Брови – темнее. А ее стильная прическа «Я упала с сеновала, тормозила головой» превратилась в длинные кудри до лопаток. Нелюбимый рыжий цвет стал еще насыщеннее и пряди отливали золотом. Еве показалось, что она стала повыше ростом. Уже не метр с кепкой…Мальчишеская фигура, за которую в детдоме ее звали «пацанкой», а после, в колледже «Доска, два соска», стала женственной. Появились округлости там, где надо и тонкая талия. Она изменилась. И это девушке очень понравилось!

– Любуешься собой, старая ведьма? Кого на этот раз загубила? – раздался густой мужской голос.

Ева отскочила от зеркала. На поверхности зеркала проступило мужское лицо. Кустистые брови нахмурены, глаза мечут молнии. Седые волосы мужчины опускались ниже плеч и шевелились как от ветра. Зеленая хламида скрывала фигуру. Мужчина двумя руками опирался на посох.

– Молчишь? Молчи-молчи. Все равно я тебя нашел, Эвиана Лемартис, или как там тебя на самом деле?

– Я не… Я нет…– заметалась Ева, увидев как мужик замахнулся посохом.

Внезапно перед девушкой оказался кот. Он лапой с выпущенными когтями ударил по зеркалу и зашипел. Зеркало пошло рябью. Мужик исчез.

– Ты ненормальная? Зачем к Оку полезла без защиты? Смерти ищешь? – Кот был испуган.

– Да я просто посмотреть хотела как выгляжу. – Еву колотила дрожь. – Откуда ж я знала?

– А зачем покрывало сняла? – кот слегка успокоился.

– Да не было никакого покрывала. Зеркало просто висело на стене, я и подошла. – Девушка пожала печами.

– Как это, висело на стене? Оно всегда в сундуке лежит, замотанное в черное покрывало. – Кот вздыбил шерсть.

Зеркало медленно истаяло и пропало.

– Что чувствуешь? – спросил кот.

– Да ничего особенного. Есть хочу! – ответила Ева.

– Значит Око потянуло из тебя силу – глубокомысленно протянул кот. – Тебе надо учиться. Надо искать наставницу, иначе пропадешь. Я не всегда смогу тебя защитить. Ладно, подумаем…Пошли на кухню. Есть и правда хочется.

Кабинет Аристара Ринделла располагался в старинном замке, построенном много веков назад магическими архитекторами королевства Алдра. Высокий сводчатый потолок украшали резные деревянные панели, инкрустированные серебряными нитями рун, светящиеся мягким голубым светом. Стены были облицованы темно-зеленым мрамором, украшенным изящной резьбой в виде переплетающихся ветвей деревьев и фигур мифических существ.

Центральное место в кабинете занимал массивный дубовый стол. Поверхность стола была испещрена магическими символами и линиями, образующими сложную сеть защитных заклинаний. За столом стояло кожаное кресло с высокой спинкой.

На стенах кабинета висели гобелены с изображением героических подвигов предков Аристара – битвы с драконами, победы над злыми волшебниками и другие эпизоды славной истории семьи Ринделлов. Рядом с одним из окон стояла витрина, заполненная древними артефактами: магические мечи, амулеты, кольца и свитки с таинственными письменами.

Особое внимание привлекал портрет черной совы на фоне полумесяца, выполненный маслом на холсте. Это был семейный герб князей Даркнесс, символизирующий власть над ночным миром и умение скрываться от посторонних глаз.

У окна стояли два удобных кресла, предназначенных для гостей. Между ними находился небольшой круглый столик с хрустальной вазой, наполненной свежими фруктами и несколько бутылок с вином. Пол кабинета покрывал толстый ковер.

За спиной хозяина кабинета возвышалась огромная библиотека, полки которой ломились от книг по различным аспектам магии, алхимии, демонологии и другим наукам. Среди них выделялись фолианты с золотыми буквами на корешках, принадлежавшие лично самому Аристару и содержащие записи его собственных исследований и экспериментов.

Окна в кабинете большие, с тяжелыми темными занавесками, которые великолепно обрамляют вид на ночное королевство Алдра. Когда занавески распахиваются, луной освещаются внутренние углы кабинета, создавая игру теней, которая помогает Аристару держать в тонусе свои навыки манипуляции светом и тенью.

Хозяин кабинета сидел к кресле у окна и его рассеянный взгляд блуждал по ввиду за окном. Вид навевал скуку. Все как всегда: постриженные кусты, дорожки, замощенные разноцветным камнем. По дорожке идет дама… Дама? Аристар дернулся. Он сразу узнал ее. Красавица леди Обертон. Еще вчера его бы накрыло предвкушение. А сейчас он с досадой подумал, что надо извлекать свое тело из уютного кресла и идти ее встречать. Аристар не записной красавец, но знатность и высокий пост (ну и чего греха таить, родство с королем) делает его очень привлекательным для многих дам, которые стремятся завоевать его сердце.

Абигайль Обертон, вдова, была любовницей Аристара уже целый год. В свете заключали пари о том, когда она поведет его в Храм. О, история их знакомства была такой романтичной! Где-то год назад Департамент Магического надзора расследовал дело о человеческих жертвоприношениях. Тогда вышли на лорда Обертона. В операции по захвату слетевшего с катушек некроманта, его юную жену Аристар буквально снял с темного алтаря. Как оказалось, это была третья жена некроманта. Две другие пропали…Сиротку Абигайль дядя, глава обнищавшего благородного рода охотно продал в жены лорду Обертону. У дяди были свои дочери и красавица Абигайль была у них как заноза в одном месте.

Некроманта уничтожили. Его жену спасли и всячески обласкали. Как оказалось, у жертвы от мужа осталось крупное наследство. Высший свет ее принял с рапростертыми объятьми. Такой лакомый кусочек! Но ее внимание досталось Аристару. Сами понимаете – спаситель! Леди Абигайль Обертон не уставала благодарить его уже целый год…Аристар принимал ее благодарность с удовольствием. Она молода, красива, горяча, не капризна.

Но сегодня он только поморщился – как некстати ее визит! Татуировка на руке проявилась ярче. Не заметить ее даже под рукавом рубашки было невозможно. Аристар прекрасно понял намек: брачная вязь протестовала против приема любовницы. Вот не было печали! Надо срочно найти эту непонятную девицу и кардинально решить вопрос с дурацким браком. Аристар обмотал предплечье повязкой из змеиной кожи – она гасила все эманации магических знаков и пошел встречать свою пассию.

Глава 4

В дверь постучали, Ева открыла и замерла на пороге. За дверью стояла мечта! Высокий рост, широкий разворот плеч, шапка темных волос, спускающихся до лопаток. Карие глаза, нос с горбинкой, рот с красиво изогнутыми губами, ямочка на подбородке… Мечта раскрыла объятья и произнесла умопомрачительным голосом

– Эвиана, на этот раз ты превзошла все мои ожидания! Неужели обряд сработал? Я счастлив!

– Я не Эвиана – мрачно ответила Ева. – Я ее племянница.

Еве очень не понравилось, как оглядел ее пришелец. И то каким быстрым цепким взглядом он обвел комнату. Она сразу пришла в себя. Такие взгляды были девушке знакомы. Так смотрел на нее сосед по площадке, Юрий Петрович. Словно облизывал…Ева не была ханжой. Красивая, дерзкая, она нравилась многим. С некоторыми встречалась. Но эти отношения всегда заканчивались, не доходя до главного. Поклонники как-то вдруг охладевали и переставали искать встреч. Ева подозревала, что к этому приложили свои кулаки ее названные братья – Петька, Серый и Борзый. Они опекали девушку еще с времен детского дома. Да и у самой ни от кого из ухажеров не вздрагивало сердце.

Меж тем, неизвестный прошел в комнату и сказал

– Ну, что ж, будем знакомиться. Я друг Эвианы. Она прислала весточку, что хочет встретится после проведения обряда. Про племянницу никогда ничего не говорила. Где она сама?

– Не знаю. Тетя послала меня за травами. Я ничего не набрала – не сезон.

Когда пришла, ее не было. Теперь вот с Персиком ждем ее. – Ева показала на кота, который сидел у ее ног.

– Персик? У твоей тетки совсем размякли мозги? Дать фамильяру имя!

– Это я его так назвала. – Ева начала сердиться. – Что вам здесь надо?

– Я приехал в гости. Эвиана меня пригласила. – Красавец мялся на пороге. – Ну же, девочка, разреши мне войти.

– Нечего тут тебе делать – кот выгнул спину и зашипел – Евка, не разрешай ему входить.

Красивое лицо посетителя передернулось. На миг его глаза вспыхнули алым, а из-под четко очерченной верхней губы блеснули клыки. «Я еще вернусь!» -проговорил он и с силой захлопнул дверь.

– Кто это? – спросила Ева.

– Не знаю. Но от него тянет Тьмой – ответил дрожащий кот.

Ева и сама почувствовала, что в комнате стало холоднее. Она подхватила котейку на руки и начала чесать за ушками. На кухне, после действия артефакта чистоты, было грустно…Котелки, кастрюльки, чашки и тарелки были стерильно чистыми, но вот продуктов не наблюдалось. Ева вспомнила, что тетка Химоза шныряла в узкую дверь возле печи. Она зашла туда. На полках стояли мешочки с крупами. Корзинка с яйцами. Туесок с мукой. Бутыль с маслом. И все…Ева уселась на какой-то ларь. Открыть его она не смогла. Слезы навернулись на глаза девушки через несколько дней, когда запасы закончатся, им с Персиком придется голодать! В дверь просочился кот.

– Евка, ты чего уселась на хладный шкаф? И плачешь? АААА, ты не умеешь готовить! – взвыл диким мявом паршивец.

– Умею, – взяла себя в руки девушка. – Сейчас напеку блинчиков. Только еще чего-нибудь хочется…

– Ну так слезь с хладника и достань оттуда колбаски – облизнулся кот.

– Я пробовала. Он не открывается. – огорченно ответила Ева.

– А как ты это делала? – заинтересовался Персик

Ева попыталась поднять крышку хладника. Обломила ноготь и топнула ногой. «Откройся, гад!» в сердцах вскрикнула она. Крышка ларя послушно откинулась. Из хладника потянуло густым духом копченостей. Кот молниеносным движением когтистой лапы выдернул солидный кусок ветчины. Ева взяла шматок сала, горшочек сметаны и захлопнула крышку.

Через полчаса на столе в большой сковородке шкворчала яичница с салом, на красивой тарелке была разложена ветчина (причем котик ворчал, что Ева слишком тонкие ломтики нарезала) и росла горка румяных блинчиков.

– А чем это у вас так вкусно пахнет – раздался голос тетки Химозы.

– Присоединяйтесь к нам – гостеприимно позвала Ева.

– Самим мало. Явилась тут! – свернув голову вбок, прошипел Персик.

Химоза прочно уселась на лавку и начала метать блинчики, обильно поливая их сметаной. Не успела Ева оглянуться, как сковорода с яичницей показала дно. Когда Химози и кот сыто отвалились от стола, на тарелке лежал одинокий ломтик ветчины и два блинчика.

– Ты, девочка ешь, ешь. Такая худенькая. Я тут пирожков принесла. – тетка вывалила из белой тряпицы несколько пирожков с сильно подгоревшими бочками. – А я пойду, там тесто подходит. Да, хотела спросить, а кто это к вам приходил? Такой красавец!

– Не знаем. Сказал, что тетушкин друг. Имя не назвал. – осторожно ответила Ева.

– Наверно за каким-нибудь зельем – покачала головой Химоза. А что, Эвианка-то скоро вернется? А то уж деревенские спрашивали…

Ева пожала плечами. Не могла же она сказать, что прихлопнула своей тушкой ведьму насмерть.

Кот довольно распластался на подоконнике и громко мурчал. Потом открыл один глаз и сказал – Идут.

– Кто? Опять красавчик? – Ева поежилась, Уж больно не соответствовала внешность посетившего их человека с ощущением опасности от него.

– Заказчики. За зельями. Ты оглядись повнимательнее. На каждом горшочке есть надпись кому что. И цена. – кот поднялся – я тебе помогу.

Первой вошла старая бабушка с клюкой. Спросила, готово ли ей зелье. Ева нашла горшочек и подала . Кот взял плату. Старушка не удивилась этому.

Потом до вечера шли покупатели. На полках не осталось горшочков.

Поздно вечером, когда кот и Ева уже поужинали, снова наведалась Химоза. Разочарованно оглядев пустой стол и горку вымытой посуды, осведомилась, не вернулась ли Эвиана и нет ли готовых зелий. Ева ответила, что до возвращения тети зелий больше не будет, так как она не может здесь распоряжаться.

Так прошло несколько дней. Ева с Персиком отыскали гримуар Эвианы. На удивление, он открылся девушке. И она с интересом читала записи в книге.

В один из дней состоялся разговор. Персик спросил, понимает ли Ева то, что написано в гримуаре. Ева пожала плечами, мол все понятно. Тогда почему она не начала варить зелья. Ева задумалась: а действительно, почему? Ведь она дипломированный фармацевт и все действия по приготовлению зелий ей знакомы. Решили начать с самых простых. Через месяц лавочка заработала на полную мощность.

А в конце месяца к ним снова пришел Красавец. Да не один, а со стражей. С ними приплелась тетка Химоза.

Глава 5

Леди Абигайль Обертон, была любовницей Аристара уже целый год. Юная вдова спятившего некроманта было хороша собой. Аристар буквально снял ее с жертвенника. Она была благодарна ему, он – очарован ее красотой. Но сейчас мужчина злился на ее приход. Татуировка, укрытая от глаз посторонних, жгла кожу на руке.

Абигайль приехала в неурочное время с одной целью: подтолкнуть Аристара к браку с ней. И сейчас она, распахнув свои синие глаза и глубоко вздохнув, сказала-

– Дорогой, мы уже год вместе…Мне принцесса открыто сказала, что наши взаимоотношения…В общем, граф Орси Мартемьяк сделал мне предложение. – она слегка блефовала. Граф действительно сделал ей предложение (чисто из желания насолить Аристару), но она не собиралась принимать его. Абигайль надеялась, что ее любовник опустится на колени и оденет на пальчик родовое кольцо.

– Вы разбили мне сердце – сказал Аристар – но я не могу мешать вашему счастью! Прощайте, леди. Вас проводят. – И вышел из гостиной, прикрыв лицо ладонью. Он не хотел, чтобы леди Абигайль увидела облегченную улыбку на его губах. Татуировка под повязкой сразу успокоилась.

К Абигайль подошел дворецкий и проводил ее до экипажа. Дома она надавала оплеух горничной, которая разбирала ее прическу. Разбила две вазы. Растоптала миниатюру известного художника с изображением Аристара и написала графу Орси письмо с согласием на помолвку. Граф был хорошей партией. Конечно, ему было далеко до Аристара…Но тому она еще отомстит.

Абигайль вошла в кабинет своего бывшего мужа. После того, как раскрылись его злодеяния, все документы были изъяты, лаборатория была разгромлена и зачищена магами. Но это та лаборатория, до которой они докопались. До той, настоящей, маги не добрались.

Леди Абигайль была не только жертвой своего сумасшедшего мужа-некроманта, но и его прилежной ученицей. «Тебя ждут плохие времена, предатель!» – злобно кривились губы нежнейшей фиалки аристократического общества королевства Алдра. Абигайль не была магом. Но многие проклятия можно сотворить и без магии. Был бы хороший учитель, артефакты и нужные ингредиенты. У нее все это было. Вдовушка уколола палец и коснулась завитка на столе бывшего мужа. Стол отъехал и открылся проход в секретную лабораторию. Маги, которые зачищали особняк некроманта не смогли обнаружить ее, так как вход был завязан на кровь Абигайль. Вот так некромант изощренно издевался над своей женой. Каждый раз, когда ему надо было войти в лабораторию колол ей палец. Однако и учил ее усиленно. Впрочем, она и не сопротивлялась. Ей было интересно. И она надеялась, что полученные знания помогут ей освободиться от мужа и пригодятся в дальнейшем. За красивой внешностью слабой женщины скрывался злобный характер и стальная воля. Собственно, некроманта смогли поймать только потому, что Абигайль послала анонимный донос в Департамент магического надзора. К моменту, когда они прибыли, некромант уже был на последнем издыхании. Артефакт отбора жизненных сил, который Абигайль украла из лаборатории и подсунула мужу, сработал и рассыпался пеплом. А женушка улеглась на жертвенник, порезала руку обсидиановым ножом и спокойно дождалась спасателей. Вот такая история.

Сейчас же Абигайль сосредоточенно листала записи бывшего мужа. Она искала заковыристое проклятие, которое могла создать своими слабыми силами и наградить «предавшего» ее Аристара. Наконец нашла: проклятие Долгого сна. Суть его была в том, что проклятый сам (или тот близкий, кого укажут в проклятии) при определенных условиях погружался в летаргический сон на длительный срок. К вечеру зелье с отсроченным проклятием было готово. Теперь оно должно трое суток настояться, а Абигайль должна придумать как его доставить осторожному и сильному полудемону.

Не подозревавший о нависшей опасности Аристар проводил время в обществе друга и побратима демона Кассиля, своего дальнего родственника. Так случилось, что в одном сражении с тварями Хаоса, спасая друг друга, они побратались. Аристар показал брачную татуировку и пояснил, что не знает на ком женат и обстоятельства этого досадного недоразумения. После того, как Кассиль продышался от хохота, он спросил – А чем проблема-то? Полетим, найдем ведьму и просто прихлопнем ее!

– Прихлопнуть нельзя – ответил Аристар – Ты плохо разглядел татуировку. В нее вплетены узы истинности. Убьешь ведьму – убьешь меня.

– Тем более надо ее скорее найти и забрать! – Заволновался демон – Не дай Силы, кто-то другой найдет ее и будет угрожать тебе. Или она сама куда-нибудь встрянет…

– В том-то и дело, что я не знаю, где ее искать. Понимаешь, меня выдернули призывом. А там она. На руке – мой брачный браслет! Я попытался его снять, но такой же браслет появился и на моей руке. А потом сменился брачной татуировкой. От злости я открыл портал домой. Даже не узнав, кто она и где был сделан вызов. Ведьма, которая проводила ритуал сдохла. А эта девчонка даже ничего не знала не о браслетах, не о том, кто я.

– Тоже мне нашел проблему. Сейчас проведем ритуальчик поиска и все разрулим – уверенно произнес Кассиль.

– Проводил уже – мрачно сказал Аристар. – Поиск скатывается. Указывает лишь на то, что она либо в другом мире, либо иномирянка. И все! Даже направление не дает.

– Ну ты попал – протянул побратим. – Ладно, я покопаюсь в клановой библиотеке. Подожди. Там же признаки истинности…Ты должен чувствовать…

– Только одно – ей не угрожает опасность и все! Перейти по связи что-то не дает. – ответил Аристар. – Прости, брат, мне надо в Департамент. Дела сами не сделаются.

За три дня зелье настоялось. Абигайль тщательно вымочила в нем бутоньерку из снежных цветов. Сегодня, на балу в честь ее помолвки с графом Орси Мартемьяком, всем присутствующим мужского будут раздавать при в входе такие бутоноерки. Аристару она приколет сама. Ту самую, с проклятьем.

Аристар не хотел идти. Но король приказал ему сопровождать принцессу Аделину, которая решила непременно посетить бал в сопровождении Аристара. Ей очень хотелось посмотреть на кислую физиономию соперницы. Ей прекрасно было известно, что произошло в доме полудемона. И что брак Абигайль с графом вынужденный. Ведь она сама поспособствовала этому, просто приказав графу сделать предложение вдовушке. Граф не мог отказать принцессе. Она знала о его некоторых шалостях.

Особняк графа Орси Мартемьяка находился на пятой улице от дворца короля. Его просторные залы и уютные каминные комнаты приветствовали гостей, прибывших на торжество по случаю помолвки графа и прекрасной Абигайль Обертон. Наступил вечер, и за окном уже падали тихие звезды, создавая атмосферу таинственности и волшебства.

Гости начали собираться в огромном зале, где высокие окна, украшенные бархатными шторами, пропускали мягкий свет от многочисленных свечей. Воздушные ткани на стенах, прокрытые цветочными узорами, напоминали о роскоши и возвышенности, а массивные золотые люстры искрились как звёзды, отражая радость момента.

Абигайль, была прелестна в платье из нежного шелка оттенка морской волны. Она светилась от счастья, её улыбка привлекала взгляды всех присутствующих. Граф Орси, высокий и статный, с гордостью смотрел на свою невесту.

Музыка заполнила зал. В воздухе витал аромат свежих цветов, дорогих вин и лакомств, которые угощали гостей. Праздничный банкет, заполненный изысканными блюдами, радовал глаз: нарезанная анфилада мясных деликатесов, сиреневые тарталетки с кремом, фрукты в карамели и множество сладостей, оформленных с настоящим искусством. Каждый уголок самого особняка дышал атмосферой праздника.

Гости, среди которых были как близкие друзья графа, так и влиятельные личности, обменивались шутками и воспоминаниями о дивных моментах в жизни. В воздухе витала радость, смех и веселье звенели мелодией, а пары в танце плавно перемещались по залу, будто витают в своей реальности.

Среди танцев и веселья мероприятия был момент, когда граф собрал всех присутствующих. Он взял в руки бокал и с лёгким дрожью в голосе произнес тост: «На любовь! На будущие дни, полные радости и совместных свершений!» Его слова вызвали бурные аплодисменты.

Абигайль, смущаясь и одаряя всех своей чудесной улыбкой, подняла бокал вместе с графом.

Еще в начале бала всем мужчинами служанки, одетые в костюмы фей, прикалывали на грудь бутоньерки из снежных цветов. Абигайль, розовея щечками, подошла к принцессе и Аристару.

– Ваше высочество – обратилась она к Аделине – позвольте мне приколоть бутоньерку вашему спутнику.

– Почему вы сами это делаете – недовольно спросила принцесса.

– О, если вы помните, именно он спас меня от смерти на жертвенном камне – ответила новоиспеченная невеста. – Это моя благодарность ему…

Принцесса нехотя кивнули и отвела глаза в сторону. Она прекрасно знала, что связывало этих двоих последний год. Абигайль неловко приколола бутоньерку на камзол бывшего любовника. И отошла. Он машинально поправил цветы. Уколол палец…

Довольную улыбку своей невесты граф Орси принял на свой счет и подумал, что справится с навязанной женушкой очень легко. Он не знал, что его ждет…

Надо немного рассказать об этом проклятии. Оно было по-женски изящно и очень злым по существу. Во – первых проклятие относилось к отсроченным. Во-вторых, реализоваться должно было, когда Аристар Ринделл будет проводить обряд единения со своей невестой в Храме. А ходили слухи, что король поженит его и принцессу в течение года. Вот когда прозвучат брачные клятвы и жрец соединит пару, проклятие и сработает. Жена уснет прямо в храме на двадцать лет. Сами понимаете, участь полудемона будет незавидной: не муж, не вдовец. Да еще гнев короля… О том, что пострадает ни в чем не повинная девушка, Абигайль волновало меньше всего.

Только одно правило забыла Абигайль: защиту от собственного проклятия. А поскольку Аристар де факто уже был женат (хоть и неизвестно ему на ком), проклятие соскользнуло с него и вернулось к создателю. Дрожь от внедрения проклятия Абигайль сочла за сквознячок, потянувший из открытого окна.

Глава 6

Вот уже месяц как Ева попала в этот мир. Она слегка обжилась и даже начала готовить зелья на продажу. Образование фармацевта позволило ей быстро разобраться в записях ведьмы Эвианы.

А в конце месяца к ним снова пришел Красавец. Да не один, а со стражей. С ними приплелась тетка Химоза.

Вся эта компания толклась у открытой двери. Внезапно кот Персик увеличился в размере, распушил шерсть и оскалил клыки.

«Никто не может войти в дом без разрешения хозяйки» – слышалось сквозь злобное шипение. Стражники отступили на шаг. Химоза шлепнулась толстой задницей на землю. Только Красавчик стоял и разглядывал Еву прищуренными глазами.

– Ты и правда ведьма и это на тебе не личина – протянул он. – Говори, где Эвиана!

– А не знаю – пропела в ответ девушка. – Сказала, что пойдет в лес за травками и не вернулась. Вот ждем ее с Персиком.

– Госпожа ведьма – встрял в разговор старший стражник. – Пройдемте в участок. Надо установить вашу личность и права на этот дом и лавку. Пожалуйста.

Ева сначала задрожала от страха, а потом от татуировки по руке разлилось тепло и ей стало спокойней. Появилась уверенность в своих силах и кураж. Она слегка удивилась.

А дело было вот в чем. Далеко от места этих событий, Аристар вдруг почувствовал, что его брачная вязь заволновалась. Это означало, что его нечаянная жена находится в опасности. Он осторожно по связи пустил малую толику своей силы и попытался отследить, в каком направлении она потечет. Но, увы. То, что сила достигла адресата он понял, но куда – так и не определил.

То, что для полудемона было маленькой толикой, для Евы оказалось большим скачком силы. Ее аура запылала так, что Красавчик резко отступил и исчез в мареве портала. Тетка Химоза было приподнявшаяся снова грянулась на землю и стала истово осенять себя оберегающими знаками.

– Девонька не губи! Я ведь хотела как лучше – зарыдала она. – Я хотела узнать, что случилось с Эвианой. Уж больно ты неожиданно тут появилась, а она пропала.

– Пошла вон – негромко сказала Ева – И больше не появляйся здесь. Урою!

Химоза на карачках выползла за калитку.

До участка Ева и кот дошли быстро, так как стражники почти бежали, старясь незаметно творить оберегающие знаки. Ну что сказать об участке? Как везде: обшарпанное здание с ободранной дверью, мрачный коридор, затоптанный пол. Откуда-то несся истошный рев: «Ой, ой!» Кого-то бьют – решила Ева. «Ой, цветет ремиза в саду у тебя…» – проревел этот кто-то и замолк. Густой храп сменил песню. Стражники облегченно выдохнули.

Еву втолкнули в кабинет. Мужчина, сидевший за столом поднял голову.

На его щеке отпечатался след от формуляра, на котором он спал.

– Что? – усталым голосом спросил он у стражника.

– Вот – ответил стражник – по доносу Химозы Прохиндейки.

– А-а-а – протянул мужчина – проходи, девонька. Кто такая? Откуда прибыла, что будешь делать?

– Меня зовут Ева – она решила говорить правду, но замолчала, почувствовав как кто слегка царапнул ее за ногу.

– Ева и все? – переспросил мужчина, доставая небольшой шар на подставке. – Говори правду, девонька. Артефакт не обманешь – он показал на шар.

– Так я и говорю. Меня зовут Ева Троепольская. Я из городка Мерзлинск в России. Меня вызвала ведьма Эвиана.

– Что она от тебя хотела?

– Не знаю. Она ушла куда-то и пропала. – Ева заколебалась – Мне говорили, что у меня есть тетя. Наверно это и есть Эвиана.

– Проверим – отозвался служивый. – У нас есть отпечаток силы всех ведьм, стоящих на учете. Она ведь стояла на учете? Сравним с твоим. Клади руку на шар.

Ева с опаской положила руку на шар, в котором заклубился молочный туман. Сначала ничего не происходило. Потом шар засветился желтым. Потом погас.

– Ну что ж. Ты и правда родственница Эвианы. Эй, кто-нибудь там! Отведите ее в канцелярию. Пусть выправят вид на жительство. Иди, девонька, иди.

Через некоторое время Ева и котик медленно шли домой. У девушки от пережитого тряслись колени. В руках она держала первый в этом мире документ в котором говорилось, что она, Ева Троепольская из Мерзлинска, сирота, является родной племянницей ведьмы Эвианы Козлович. Имеет право проживать в ее доме или в другом каком месте. Имеет право работать, учиться.

О занятиях противоправных предупреждена.

Они уже почти дошли до калитки, как перед ними возник Красавчик.

Он схватил Еву за руку и потянул в проулок. Кот зашипел и кинулся ему прямо в красивую рожу. Вокруг забурлила сила. Из воздуха выступили три женщины в дорогих черных платьях и остроконечных шляпах.

– Не так быстро, Кристиан – сказала она. – Ковен заявляет на нее права.

– Она моя! Я ее первый нашел – рычал Красавчик.

– Может и нашел – сказала вторая – только Ковен сильнее тебя.

– Пойдем, Ева, домой – сказала третья и приобняла девушку за плечи.

В доме девушку усадили за стол, напоили душистым отваром. От женщин шло тепло и внимание. И Ева решилась.

– Вы черные ведьмы? – спросила она.

– А такие разве бывают? – засмеялась одна из женщин. – Нет черных, белых, синих, зеленых и прочих. Есть просто ведьмы. Только одни иногда сбиваются с правильного пути и творят всякие мерзости.

– Ты про наши платья и шляпы? – догадалась вторая – это просто униформа, когда мы на дежурстве в Ковене. Давай познакомимся. Я – Варва Порошкова – прозвище получила от умения готовить чудодейственный порошок, способствующий исцелению недугов.

– Я – Графна Тёмная – умею предсказывать будущее по звёздам и знакам природы. – сказала более молодая женщина.

– Меня зовут Евда Колдовская —обладаю способностью находить потерянные вещи и возвращать заблудших путников домой. – промолвила третья женщина. – Теперь давай ты расскажешь о себе.

Ева рассказала все: откуда она, как попала сюда. Даже о том, что пришибла Эвиану и случайно обменялась с ней кровью и получила ее силу. Только сила спит. И даже то, что дала фамильяру имя Персик. Промолчала только о том, что на руке у нее непонятная татуировка.

Ведьмы задумались. Потом решили, что надо доложить в Ковен. Перед тем, как уйти, заверили Еву, что наложили защиту на дом и участок. Ее теперь никто не тронет. А девушке надлежит читать гримуар и просто ждать решения вышестоящих.

Несколько дней прошли незаметно.

Однажды утром в доме появилась Евда Колдовская. Она положила на стол сверток и сказала: «Переодевайся. Тебя ждет наша верховная. Кота оставь здесь.»

Ева переоделась и подхватив Персика на руки сообщила, что готова. Ведьма Евда вновь потребовала оставить кота. Ева отказалась. Евда пожала плечами и открыла ведьминский путь.

Верховная ведьма встретила Еву настороженно. Заставила повторить рассказ о ее появлении здесь. Спросила, почему девушка дала имя фамильяру. Выслушала ответ, постукивая острыми ногтями по подлокотнику кресла. Велела отвести Еву в столовую Ковена и накормить.

Верховная ведьма созвала своих ближайших помощниц. Еще раз выслушала их доклад и приняла решение. В Ковен Еву не принимать. Ее сила (вернее, сила погибшей ведьмы) запечатана. В девушке чувствуется еще и универсальная магия. Об этом надо молчать. Приглядывать за ней. Направить в столичную Школу магии. Пусть там разбираются. А завтра взять с собой на шабаш. И посмотреть, что из этого выйдет.

На ночном небе, из-за густых облаков, пробивались лучи полной луны, освещая окрестности, где собирались ведьмы для своего шабаша. Лес был завуален магией, и каждый шорох ветра носил в себе шепоты древних заклинаний. В воздухе витал сладковатый запах трав и земли, смешанный с легким дымком от сжигаемых благовоний. В центре поляны, сплетаясь с густыми деревьями, ведьмы начали свой танец.

Древний ритуал, проходивший в эту ночь, был важнейшим из всех, собираемым лишь раз в год, когда все небесные тела выстраивались в идеальную конфигурацию, вознося силу каждой ведьмы на новый уровень. Одна за другой, они выходили из своих укрытий, каждая в своем уникальном одеянии, сотканном из ночного сияния и светлых теней. Иногда отчётливые внезапные огни трепетали над их головами, конфеты фейерверков осыпались, как слабые звездные дожди. Это означало, что духи-хранители одобряли их собранность.

Круг ведьм образовался, и одна из старейших, Мавра, с седыми волосами и глубоким жизненным опытом, встала в центре. Её голос был уверенным, когда она начала произносить старинные заклинания, чтобы призвать дух с древних времён. С языков пламени, разгоравшихся у ног ведьм, поднялся дым. Он окутал их, даруя видения прошлого, воспоминания о предках, которые когда-то защищали этот лес, его тайны и магию.

На момент, когда рунические символы были начертаны в луже смеси воды и чёрной земли, энергия, как волны с океана, накрыла ведьм. Ведьмы начинали танцевать в такт заклинаниям, словно разделяя эту магию между собой, становясь одной плотью, одним стремлением.

И вдруг, в полнолуние, они увидели в небе тени. Их окружили существа, которые, казалось, танцевали в ритме шабаша, отражая движения ведьм. Это были духи, пришедшие, чтобы благословить ритуал. Они перенесли свои истории в этот момент – истории любви, потерь, страха и силы. Каждый дух обнял каждую ведьму, и они искусно завершили их ритуал, превращая его в магическую симфонию.

Это была, так сказать, официальная часть шабаша. Ева восприняла ее с интересом, но без особого трепета. А вот, что началось вслед на этим…Если вы хоть раз посещали ночной клуб на окраине города, то сможете представить себе это действо. В воздухе потянул сладковатый дымок, вспыхнули костры, заметались тени. Откуда-то появились мужчины разного возраста. Музыка стала громкой и зажигательной, танцы – откровеннее. Напитки все крепче…

Ева хотелось только одного. Пойти быстрее домой.

– О какая красотка – подхватил девушку странный парень – новенькая?

– Старенькая – буркнула Ева, пытаясь отцепить его пальцы. – Отвали!

– Брыкается! – Радостно заржал парень.

По ноге девушки что-то поползло. Она скосила глаза и увидела длинный хвост. С кисточкой на конце. При свете костра вдруг разглядела маленькие рожки у парня на голове и вертикальный зрачок в глазах. От испуга в груди у нее что-то вспыхнуло и козловидного парня снесло в сторону. Ева развернулась и бросилась прочь с полянки. Через некоторое время поняла, что заблудилась. Заливаясь слезами она прислонилась к дереву и позвала: «Персик, Персичек, помоги!»

– Никто тебе не поможет, Эвиана – раздался рядом мужской голос.

– Я не Эвиана, я Ева! – закричала девушка и бросилась бежать, но запнулась и полетела на землю.

Очнулась сидя на стволе поваленного дерева. Рядом стоял в угрожающей позе ее кот и тот мужик – из зеркала. Он пристально рассматривал девушку.

– Что, не нравлюсь? – в Еве вдруг прорезался ее дерзкий характер.

– Ты не Эвиана – констатировал мужик, хмуря кустистые брови.

– Блин, да сколько можно это повторять! Ева я, Ева! А вашу Эвиану я прихлопнула! Эта стерва выдернула меня из моего мира. Здесь у меня никого и ничего нет! – девушка захлебнулась слезами. – Сначала мужик из зеркала, потом Красавчик. Смотрит ласково, а у самого глаза просверкивают красным и клыки лезут из-под губы. Потом ведьмы…А теперь вот опять вы! Что вам всем от меня надо? Хочу домой. Пусть даже под суд и тюрьму! Там наверно моих братишек менты замели1

– Тихо, тихо, – проговорил мужчина, похлопывая Еву по плечу. – Сейчас ты успокоишься и все расскажешь. Потом решим, что делать дальше.

Видимо он бросил на девушку какое-то заклинание. Она постепенно перестала рыдать. Тиская кота, облитого слезами, рассказала все как есть. Про детдом, про друзей, попытку ограбления банка…В общем, про всю свою недлинную жизнь и попадание сюда.

– Ладно, возвращаемся к дому ведьмы Эвиана. Там посмотрим. Где твоя метла?

– Нет у меня метлы. И я не ведьма. Просто умею готовить зелья. Я фармацевт.

– Да, это будет труднее. Ну хоть координаты ты знаешь?

– Координаты? – у Евы снова полились слезы.

– Я могу показать – сказал котик.

– Показывай – обреченно сказал мужчина и пристально вгляделся в глаза коту. – Ну и бардак у тебя в голове…

Глава 7

Целый месяц Аристар Ринделл, Глава департамента магнадзора и не вспоминал о своей неприятной женитьбе. Брачная татуировка не беспокоила. А дел у департамента было выше крыши.

Отдел мониторинга аномалий начал получать сигналы о нестабильной активности порталов на востоке королевства. Исследовательские группы обнаружили, что увеличение числа мелких пространственно-временных искажений связано с пробуждением древнего артефакта – Камня Источника. Аристар решил сам принять участие в этой операции, чтобы отвлечься от мыслей о том, как глупо он попал в ловушку ведьмы.

Прибыв к месту события, среди теней вековых деревьев, он увидел дуб, растущий в чаще леса над гигантской трещиной. Вокруг разливалась зловещая пустота портальной воронки, колышущаяся воздухом, будто паутина тонкого стекла. Тишину нарушали едва слышимые звоны, вибрация которых отзывалась дрожью в костях.

На опушке собрались маги департамента и местные, пытаясь разгадать природу новой угрозы. Среди них заметил молодого мага земли Алекса Ниланэ, который вел дела, касающиеся изучения временного континуума.

– Что здесь происходит? – тихо спросилАристар.

Тот покачал головой:

– Похоже, опять нашлись древние камни, искажающие ткань мироздания… Этот камень вдруг ожил.

Взгляд задержался на тёмном камне, покрытом мудреными символами древнего письма. Аристар приказал установить временные барьеры и предупредить жителей окрестных селений. Он надавил своей силой и пульсация камня прекратилась, позволив другим магам работать над уничтожением камня.

В кабинет Аристар вернулся довольным. Он сбросил внутреннее напряжение, показал свою силу подчиненным. А это весьма их мобилизует. Хлебнул легкого вина и занялся бумажной работой. Которую не очень любил, но обязан…да, обязан был выполнять. У Департамента было обширное поле деятельности и широкие полномочия. Чего только стоило управление контролем над сверхъестественными существами! Департамент отвечал за патрулированием воздушного и морского пространства, взаимодействием всех рас и магических сообществ в королевстве.

Служба расследования мистических преступлений была еще той головной болью всех. Преступления совершались и их становилось не меньше. Только в столичном регионе выявляли почти каждую неделю…А уж в других городах и на окраинах! Словом, маги и дознаватели этого отдела, бывало, сутками не появлялись дома.

Подразделение взаимодействия с обычными людьми – тут работали самые опытные и выдержанные сотрудники. Не каждому дан талант успокоить обычных людей и предотвратить столкновения. Например во время проведения ярмарки произошло массовое нашествие фэйри в небольшом городке. И то, что дивный народец просто хотел повеселиться не уменьшило панику среди местных жителей. Спецам департамента пришлось двое суток проторчать в этом захолустье, проводя разъяснительные мероприятия и предоставив населению инструкции по безопасности и взаимодействию с фейри. Благодаря оперативному вмешательству инцидент был урегулирован мирным путем, но каких нервов это стоило!

У самого Главы департамента магнадзора тоже была немалая нагрузка. Он – фигура ключевая и ответственная, от действий которой зависит успешность всей структуры. На нем лежит стратегическое руководство и координация подразделений. Решение кризисных ситуаций. Связь с внешними структурами. И много, многое другое!

Красиво звучит, да? На самом же деле Аристара могли выдернуть в любое время дня и ночи (чем бы он не занимался в этот момент), если ситуация выходила за рамки обычного. Кроме того, не надо забывать о его обязанности участвовать в жизни аристократического общества, как наследник Кроса Ринделла – герцога Бустерского, двоюродного брата нынешнего короля и леди Карол Ринделл – матери Аристара. родственнице высшему демону, второму советнику Повелителя демонов.

А уж желание короля женить своего блистательного племянника на своей дочери…добавляло головной боли Аристару. Принцессу Аделину он знал с младых ногтей. Еще с тех пор, когда очаровательная малышка залезала ему на колени и милым голоском выговаривала: «Я выласту и женюсь на тебе». С тех пор много изменилось, но желание принцессы видеть у своих ног полудемона не прошло. А девушка выросла избалованной, капризной и властной. Магии в ней было немного. Так – слабенький маг воздуха. Принцессе дозволялось многое. Она могла в присутствии своих фрейлин сказать, трепыхая ресничками: «Милый дядюшка, а вы помните, что в детстве обещали жениться на мне?» и залиться хрустальным смехом. Когда же он, поддерживая ее игру, отвечал, что это было давно и та девочка уже выросла, Аделина надувала губки и стучала веером по его руке: «Ах, вы такой ветренный!» Фрейлины угодливо улыбались…Но это рождало слухи.

Поэтому Аристар все чаще стал принимать участие в расследовании разного рода происшествий и не появляться на балах и обедах в узком королевском кругу.

За этот месяц он руководил операцией по ликвидации вторжения на территорию Эльфийских владений. Прибыв на место трагедии, Аристар увидел опустошённую деревню эльфов, стёртые следы давней культуры и глубокую рану среди живой природы. По получению сигнала, служебные подразделения тотчас начали расследование, вскоре выявив след радикальных фанатиков, именующих себя Обществом Абсолютной Тишины. Эти фанатики, одержимые идеей разрушить существующий порядок магии, вознамерились получить доступ к запретному хранилищу древних реликвий. После недели охоты пятеро участников организации были арестованы, остальные бежали в тени лесов. Угроза была устранена.

Затем случилось внезапное появлением крупной временной петли в одном из крупных городов. Отряд быстрого реагирования прибыл немедленно и установил временные барьеры вокруг аномалии, предотвращая распространение последствий на окружающие районы. После двух недель напряженной работы специалисты успешно закрыли петлю и восстановили нормальный ход времени. Аристар плотно участвовал в этой операции. Хотя члены отряда были удивлены его присутствием. Ситуация была штатной и осложнений не предвиделось.

Тем временем Управление контроля над сверхъестественными существами столкнулось с неожиданностью: миграционные пути драконообразных существ сместились ближе к густонаселённым районам королевства. Группа наблюдения отметила появление молодых драконов вблизи городов графства Голубых озер. Местные жители начали замечать странные огни в небе и необычные звуки, что вызвало беспокойство среди населения.

Аристар принял это известие как подарок и переместился в район происшествия. За пять последующих дней он организовал патрулирование воздушного пространства и провел переговоры с представителями Драконьих родов. Удалось достичь соглашения о временном изменении маршрутов миграции и предоставлении дополнительной защиты местным жителям.

Когда расследование по делу о таинственном исчезновении нескольких известных волшебников и чародеев из трех академий слегка застопорилось, Аристар лично посетил эти академии. Его подозрения падали на новую организацию, называющую себя “Общество Абсолютной Тишины”, которая придерживалась радикальных взглядов относительно существования магии и стремилась уничтожить всех обладающих способностями.

Следственная группа провела серию рейдов и арестовала лидеров организации, предотвратив масштабную атаку на международную конференцию волшебников, запланированную столице. Преступники были переданы специальной комиссии для дальнейшего разбирательства.

В Департаменте зашептались, что такое желание Главы лично участвовать в полевой работе неспроста и надо ждать чисток. Повеяло тревогой…

Стоя перед картой королевства в своем кабинете, Аристар раз за разом запускал заклинание поиска. Все тщетно. Ситуацию со случайной женитьбой надо решать. Король становился все более настойчив, а принцесса все более прозрачно намекала…

У стола открылся портал. Из него неторопливо вышел Кассиль Даркнесс с двумя бутылками вина в руках:

– Все, друг, меня постигла твоя участь – женюсь! Спасибо твоей мамочке.

– Да мать-то моя причем? Они же вроде недавно поссорились – удивился Аристар.

– Думаю, что твоя мать, Королевская сваха, чтобы насолить моей, провела обряд обнаружения истинности на меня. И нашла таки! Драконессу из обнищавшего древнего рода. Завтра лечу знакомиться. А так бы еще погулял холостой. – зло веселился Кассиль.

– А ведь это идея…– протянул Аристар – надо попросить мать, чтобы и мне провела этот обряд

– Да ты уже женат! – воскликнул демон – обряд ничего не даст.

– Но вдруг хоть укажет направление, где искать – Аристар воодушевился – сейчас пойду, попрошу.

– Э нет! – ответил друг – Сейчас мы будем провожать мою свободу!

Глава 8

– Ну и бардак у тебя в голове, – сказал маг – Пееерсик!

– А ты глубоко не копай – огрызнулся кот.

– Готовы к переходу? – обратился мужчина к Еве и коту.

В ответ ему просто кивнули. Ева одной рукой прижала кота к себе, другую подала магу. Через мгновение они стояли перед калиткой дома и увидели стоявшего у дверей Красавчика. Тот лениво кидал камешки в ставни. Заклятие ведьм так же возвращало их. У ног посетителя уже скопилась кучка камешков.

– О, и этот уже тут – прошипел негромко кот. – Красавчик.

– А почему вы его так зовете? – спросил маг.

– А он не представился, когда ломился в дверь – ответила Ева – впрочем, как и вы.

– Зовите меня просто Мастер – улыбнулся в ответ мужчина. – А это граф Кристиан Драго, вампир.

– Он еще и вампир – содрогнулась Ева. – он пьет кровь? Человеческую? Я боюсь!

– Не стоит обсуждать меня – повернулся к ним вампир – я все слышу. И мы уже давно не питаемся кровью людей. Во всяком случае без их согласия. Есть масса заменителей. Я здесь, чтобы узнать, где Эвиана. Она моя должница. И кто вы, прелестное дитя?

– Я не дитя! – тормоза у Евы совсем отказали – Я пришибла вашу должницу. Случайно. Свалилась ей на голову. Я вообще из другого мира! Оставьте меня в покое или верните домой! Или вообще убейте! Ведьмы, вампиры, маги, фамильяры, шабаш – что еще надо, чтобы я сошла с ума! Я хочу проснуться. Лучше сесть в тюрьму, чем оставаться здесь!

Вампир исчез, успев бросить: «Я еще вернусь. Терпеть не могу бабские истерики».

Мастер успокаивающе поглаживал девушку по плечу и говорил, что надо войти в дом. Ева не понимала, как войти, если на нем заклятие ведьм. Мужчина терпеливо объяснил, что она, как хозяйка, может войти и провести с собой кого-либо. А фамильяр уже вовсю шурудил в доме.

Наконец Ева решилась и подошла к двери, взяв за руку мага. В комнате они сели за стол. Пошел довольно тяжелый разговор о том, что делать дальше. Ева еще раз повторила свою историю. Маг наконец представился – лорд Алексис Лоран Сибар. Он директор Школы Магического Мастерства (ШММ). Посмотрел документы девушки, выданные в участке. Долго хмурился, молчал. Потом озвучил свое решение: Ева должна учиться. В его ШММ принимали на бесплатное обучение на факультет зельеварения. Экзамен сдавать нетрудно. Надо сварить по данному рецепту три зелья. Школа обеспечивает бесплатников-сирот жильем, формой, канцтоварами и столовой. Питание у них двухразовое: обед и ужин. Завтрак адепты-зельевары обеспечивают себе сами. Фамильяра кормят сами. Их присутствие в Школе терпят, но не более того. Стоит ли кричать на каждом углу о своей иномирности? Ну, это на любителя. Иномирцы всегда были, есть и будут. Отношение к ним индифирентное – в засос не целуют, но и на вилы не спешат поднимать. Конечно, разумных регистрируют, проверяют на предмет опасности. Дают небольшие подъемные, предлагают учебу или работу. На первое время обеспечивают углом для проживания. На полгода. А дальше – как придется… Если Еве все понятно и она согласна, то у нее есть час, чтобы собраться. Девушке понадобилось меньше. Маг наложил на дом еще одно заклинание сохранности и они шагнули в портал.

Первое, что бросилось Еве в глаза, была высокая башня со шпилем. Потом фонтан на широкой площади. Красивые постройки как бы обнимали площадь, делая вид уютным. На площади почти никого не было.

«Идут занятия» – пояснил Мастер.

За зданиями виднелись высокие горы. Было довольно прохладно. Ева зябко поежилась. Мастер привел ее в административный корпус. Секретарь, высокая красивая женщина, вопросительно подняла брови. «Оформить на факультет зельеварения» – бросил директор Школы и прошел в свой кабинет. Он сел в кресло, устало потер лицо ладонями. Эта рыжая девчонка будила в памяти воспоминания двадцатилетней давности. Она неуловимо была похожа на его первую жену.

Они были помолвлены еще с рождения. Дружили семьями. Подрастая, знали, что поженятся. Отношения были ровными. Вот не было острой влюбленности…Свадьба была пышной. Невеста весела, жених доволен. Через год родилась дочь. У нее были зеленые глаза и ярко рыжие волосы – наследие пра-пра бабки. Ему, магу-универсалу сначала пришлось сначала послужить в Тайной канцелярии. Потом, после тяжелого ранения, когда он едва не выгорел, король предложил возглавить Школу Магического Мастерства. Дел было невпроворот. Жена блистала на балах…А потом исчезла вместе с дочерью. Ее искали. И выяснили, что умный и проницательный маг не заметил под своим носом неладное. Его жена, довольно легкомысленное создание, связалась с кружком таких же дур, начитавшихся любовных романов, однажды решилась открыть «путь в путешествие по другим мирам». Где она взяла контрабандный камень переноса, почему открывала портал в детской? Кто теперь объяснит…Спустя некоторое время лорд Алексис снова женился. Его сыну было двадцать четыре года и он учился здесь же, на четвертом курсе. Если предположить, что Ева его дочь, то она должна быть старше. Но известно: в разных мирах время течет по разному…Он еще посидел, выпил вина (что делал очень редко на рабочем месте) и выбросил лишние мысли из головы. Потом проверит, как иномирянку устроили.

Школа Магического Мастерства – легендарная школа волшебников и магов, расположенная глубоко в сказочном мире, окружённая тайнами и древними артефактами. Она известна своим строгим отбором учеников, уникальной системой обучения и глубокими традициями, передающимися от поколения к поколению.

Школа состоит из нескольких крупных подразделений:

Факультет Чародейства, где изучают теорию магии, основы заклинаний, историю волшебства и взаимодействие с различными видами существ. В нем несколько кафедр: Теоретической Магии, – Заклинательного Искусства, История Волшебства, Магики (изучение поведения и управления магическими существами).

На факультете Трансформации имелись: – кафедра Технических Преображений (освоение простых форм трансформации), кафедра Сложных Форм (изучается мастерство изменения формы живых существ и объектов), кафедра Иллюзионных Артикуляций (создание сложных визуальных эффектов и обман зрения), кафедра Алхимии и Творчества (преобразование материи на молекулярном уровне.

Самым загадочным был факультет Темной Магии. Его адепты распределялись по кафедрам Чернокнижия (теория и практика запрещённых искусств), Контрчёрной Магии (защита от вредоносных заклятий и нейтрализующих методов), Привидений и Невидимых Сил (изучение духов и потусторонних явлений), Изгнания и Освобождения (методы борьбы с проклятьями и одержимостью.

Адепты этих факультетов были заносчивы, амбициозны и сильны. Большая часть из них была из известных и богатых аристократических семей.

Самым неуважаемым был факультет Зельеварения. Многие считали, что сюда попадают слабосилки и нищеброды. Действительно, на факультете можно было учиться и не имея магии. На этот факультет принимали бесплатников.

Однако зельеварение – одно из важнейших направлений в школе, которое требует внимательности, точности и глубоких познаний в химии и биологии. Студенты осваивают искусство приготовления эликсиров, зелий, отваров и ядов, изучение ингредиентов и способов взаимодействия различных компонентов друг с другом.

На кафедре Растительной Магии обучали ботанике и свойствам растений. Кафедра Животной Аптеки изучала использование животных элементов в создании зелий, кафедра Минеральных Составляющих – алхимическое использование минералов и камней, а кафедра Основ Хронологии и Создания Временных Эликсиров – эликсиры путешествий во времени и пространство.

При таком пренебрежительном отношении прочих адептов к этому факультету ни один маг не мог обходиться без зелий, эликсиров и алхимических средств. Парадокс, да и только!

Деканом факультета был профессор Северус Прайденштайн – мудрый и опытный мастер своего дела. Его знания и опыт высоко ценятся среди студентов и преподавателей, хотя репутация профессора остаётся загадочной и интригующей. Воистину, темная лошадка всего преподавательского состава Школы.

Лаборатории факультета Зельеварения расположены в подземелье замка, вдали от посторонних глаз и шумных коридоров. Они оснащены специальными котлами разных размеров, стеллажами с редкими ингредиентами, шкафчиками с реактивами и набором инструментов для точной обработки веществ. Каждая лаборатория оборудована системой вентиляции, позволяющей удалять запахи и пары опасных составов.

Учащимся предоставляется доступ к библиотекам, хранящим древние рецепты и манускрипты, некоторые из которых написаны вручную известными мастерами прошлого. Практические занятия проходят под руководством опытных наставников, внимательно следящих за каждым этапом варки зелья.

Глава 9

В этот день они напились до фей и гоблинов. Причем в прямом смысле. Это про Аристара и его друга Кассиля. Мы уже знаем, что Кассиля настигла истинная пара. Ну как настигла… Мать Аристара, имевшая негласный титул «Королевская сваха», в пику своей заклятой подруги, матери Кассиля, провела обряд поиска истинной для ее сына. Смешно сказать, но таковая нашлась! Если бы не ритуал поиска, метка истинности спала еще два года. У драконесс совершеннолетие наступает только в пятьдесят лет (по человеческому исчислению это двадцать). Вступить в брак они могут только после совершеннолетия. До этого длится помолвка. Все бы ничего – два года не срок. Но! После проявления истинной связи, обе стороны будут вынуждены соблюдать целибат! Сами понимаете, почему эти двое так пили. Ведь и Аристарх (как полудемон) был подчинен тем же условиям.

Если Кассиль мог общаться с невестой, прикасаться к ней и даже целовать, снимая напряжение связи, то Аристар, уже имея жену, не мог осуществить свои «устремления»…Истинность взрослого, избалованного женским вниманием (но уже женатого) мужчины требовала удовлетворения этих «устремлений» только с женой! Увы, такова цена.

Мальчишник продолжался всю ночь. Сначала Аристар и Кассиль наловили цветочных фей в королевском заповеднике, потом побили в трактире посуду и поломали столы, А когда прибыла группа стражников-гоблинов, связали их и самолично доставили в участок. Зачем? Ответа не было. Просто доставили и там же уснули…Да! Гномий самогон в сочетании с пыльцой фей способен укатать с десяток таких деятелей. Со стражей они договорились. Но феи нажаловались Кросу Ринделлу герцогу Бустерскому – отцу Аристара – двоюродному брату нынешнего короля и его советнику.

В малом кабинете короля волнами гулял дух похмелья. Даже примененное заклинание трезвости не смогло устранить амбре хорошо проведенной ночи. Выслушав язвительные упреки короля и комментарии лорда Кросса они поняли, что малой кровью от фей не отделаться. Их главная Мать потребовала, так сказать, материальных извинений. Друзьям предстояло в Долине фей поработать над ландшафтом – убрать холм и проложить новое русло для ручья.

Посещение невесты Кассиля откладывалось…

Ева шла по площади общежитию зельеваров вслед за хорошенькой смешливой девушкой лет семнадцати. Ее отрядили в помощь девушке.

Алина, ведьма – так она представилась. Девушка безостановочно щебетала, рассказывая, какой хороший их факультет. Как дружно они живут с подругами…Вот только парни задирают носы. Особенно колдуны.

Ева зацепилась за это.

– Колдуны?

– Ну да, ответила Алина – есть ведьмаки, а есть колдуны. Ведьмаки – они и есть ведьмаки. А колдуны – это те, кто кроме натуральной силы имеет еще и стихии. Воды, воздуха, земли или огня. Огневики самые противные. Вспыльчивые, воображалы и грубияны!

– А другие факультеты… – Ева замялась.

– А другие факультеты считают ниже своего достоинства с нами общаться! Хотя за зельями бегают к нам постоянно. – с горячностью ответила девушка. – А мы с них дерем двойную плату! – Она громко засмеялась.

– Ты ржешь, как голодная кобыла – бросил проходящий мимо парень в серой мантии с серебряной вышивкой по вороту. – Свободные уши нашла?

– Иди, куда шел – грубо ответила Ева. Ей стало обидно за Алину – серенький козлик.

– Да я тебя сейчас…взмахнул рукой парень.

– А вот так не хочешь? – В груди девушки похолодело и с руки сорвалась сосулька. Она клюнула парня пониже спины и тот улетел вперед, пропахав носом песок на дорожке.

– Бежим, – крикнула Алина и потянула Еву за собой.

Когда они заскочили в коридор общежития и захлопнули за собой дверь, Алина сказала, что это был сын директора Школы Атик Таксель Сибар.

– Тик Так, значит – протянула Ева – а что, звучит. Стоявшие коридоре девушки засмеялись и захлопали в ладошки.

– Что за шум? – из двери вышла худая сердитая леди. – Не успела еще поступить, а уже наводишь беспорядки. Вот просто не знаю, куда тебя поселить. Места все заняты. Уплотнять никого не буду. Выбирай: или чердак, или комната в конце коридора.

– Ой, – сказала Алина и закрыла рот ладошкой.

– Не твое дело – зыркнула на нее кастелянша. – Если она такая смелая – приживется. Иди, заселяйся. Вещи тебе принесут. Да прикажи своему фамильяру, что не шастал где ни попадя.

– А туда не пойду, боюсь – прошептала Алина – извини!

– Что там такое? – Ева заколебалась, правильный ли она сделала выбор комнаты.

– Никто не знает, но все боятся – пожала плечами Алина.

– Ладно, Персик, пошли – Ева подхватила сумку.

– Она дала фамильяру имя – зашептались девушки – вот мрак!

Передернув плечами, Ева зашагала за Персиком к расположенной в конце коридора двери.

В это время два закадычных друга Аристар и Кассиль прибыли отбывать наказание. Оно заключалось в следующем: друзьям предстояло своими силами устранить небольшой, но раздражающий всех фэйриков холмик посреди долины и аккуратно провести ручей туда, куда пожелают местные обитатели.

Первым делом друзья отправились к своему новому надзирателю, фее Мирене, которая, выслушав их идеи («Мы могли бы превратить этот холм в огромную крепость!»), мягко сказала:

– Нет, лорды! Холм нужно именно убрать, и никакой крепости !

Однако взрослые мужики, занимавшие немалые посты в королевстве, быстро нашли способ развлечься даже в таком простом задании (видать, ночная попойка еще бродила в крови). Сначала они попробовали сдвинуть холм руками, но вскоре поняли, что усилий потребуется столько же, сколько если бы пробовали передвинуть нехилый домик вместе с садом. Тогда Кассиль предложил хитрый ход:

– А почему бы нам не попробовать раскопать тоннель под холмом?

Идея показалась гениальной. Друзья начали рыть проход под землей, весело напевая старые демонические песенки и периодически поглядывая на фэйри, наблюдавших за ними сверху.

Через пару часов работа была сделана: под холмом образовался аккуратный туннель, готовый стать новым домом какого-нибудь крупного зверя. Но идиллия продолжилась недолго. Один несдержанный толчок ногой от Аристара заставил землю над головой слегка просесть… Просела немного сильнее… Затем ещё разок… До тех пор, пока вся гора целиком не рухнула внутрь туннеля.

– Отличная идея получилась! Теперь только разровнять – рассмеялся Кассиль.

Мирена подлетела к ним ближе и устало вздохнула:

– Ну ладно, разровняем мы сами. – Уж больно шумно вы работаете.

Теперь настала очередь прокладывать ручей. Но здешний источник оказался весьма своенравным созданием. Как только друзья пытались направить поток воды в нужном направлении, вода начинала капризничать и меняла направление сама собой. Наконец, увидев усталость своих подопечных, одна мудрая старушка-фея предложила решение:

– Давайте сделаем канал попроще. Выровняйте поверхность почвы с небольшим уклоном и вода сама найдет дорожку.

Друзья послушались совета и принялись вновь таскать землю, выравнивая путь для будущего ручья. Через несколько часов река начала медленно течь по гладкому камню, оставляя за собой приятный журчащий звук.

Почему же друзья не воспользовались магией? Ведь оба были сильны и работу могли выполнить по щелчку пальцев. А потому, что король запретил им воспользоваться своими силами. Сказал, что раз вредили они «вручную» – пусть так и отработают.

– Чтоб я еще раз пошел с тобой в трактир! – устало бросил Кассиль.

– Что я еще раз пил с тобой на спор и ловил для твоей невесты фей! -ответил Аристар, отряхивая запачканный камзол.

Оба не понимали, почему они поступили как юнцы. Толи забористый самогон в смеси с пыльцой фей, то ли проявляющаяся связь истинности с молодыми озорными девушками?

Глава 10.

Ева открыла дверь в комнату, на которую ей указала кастелянша. Комната как комната. Правда захламлена до безобразия. Персик первый вошел, подняв хвост трубой. Обнюхал все углы – жить можно. Только прибраться надо.

– Евка, доставай артефакт чистоты – лениво протянул он. – Только силу контролируй.

– Персинька, лучше я ручками – отнекивалась девушка. – Я же не умею контролировать силу. Ты же помнишь, как тогда жахнуло! Чуть дом не развалило.

– Не боись. Здесь везде ограничители – кот брезгливо потряс лапой, наступив на кусок какой-то тряпки – Ручками ты до утра будешь копаться. Да и мусор куда-то надо будет выносить.

– Ну, можно у кастелянши спросить – отозвалась Ева. Потом все же вынула артефакт, сдавила его в руке. В момент, когда он начал теплеть, подумала, что здесь надо не только чистоту наводить, но и все ремонтировать. Из артефакта брызнули яркие искры, разбежались по всей комнате и нырнули в стены. Комната преобразилась. Сваленная в кучу ломанная мебель стала новой, стены засияли нежным сиреневыми в мелкий цветочек обоями, на окне повисла тюлевая штора…

Из стены высунулся до пояса маленький человечек и закричал –

– Ты что делаешь, шальная! Немедленно останови это!

– Дяденька, я больше не буду – заскулила Ева от неожиданности и выронила артефакт. Она посмотрела на фигуру, торчащую из стены – Пожалуйста, выйдите из стены совсем, а то мне страшно.

– Ты меня видишь? – потряс бородой человечек.

– Вижу – покаялась Ева.

– Чудеса – ответил он, выходя из стены в комнату. – Сколько же ты силы вбухала? Ты же весь этаж отремонтировала и почистила. О чем только думала? Ну, держись, сейчас набегут.

Действительно, дверь в комнату распахнулась и в нее ввалились кастелянша, декан зельеваров и директор школы.

– Дюк Брауни, доложите, что здесь произошло. Кто вам позволил использовать заклинания такой силы? – ровным голосом обратился он к бородатому мужичку.

– Это не я, господин директор. Это сделала девушка, которую сюда заселили – Дюк Брауни остро глянул на кастеляншу.

– А куда было мне ее селить? Все занято. Не в преподавательский же корпус? – отбрехнулась кастелянша.

– Девушку переселить, артефакт сдать в хранилище – сурово сказал директор.

– Переселяться не буду, артефакт не отдам – в Еве вдруг взбурлило упрямство и она быстро накинула цепочку артефакта на шею. Тот начал терять очертания и исчез. На момент на шее девушки блеснула другая цепочка с медальоном.

– Что это у вас? – Напряженно спросил директор.

– Ничего – недоуменно ответила Ева и машинально провела рукой по шее и груди – на мне нет никаких украшений. С детства не люблю.

Помолчав, директор распорядился, что бы кастелянша прислала адептов, помочь расставить мебель и вообще…помочь. На что Дюк Брауни ответил, что никого не надо присылать – сами справятся.

Когда незваные посетители ушли, Дюк хлопнул по стене и приказал: «Выходите, охламоны, нечего греть уши. Она все равно нас видит. Да принесите все, что нужно!»

Если бы сейчас кто-нибудь заглянул в комнату Евы, то увидел удивительную картину. В комнате с нежно сиреневыми обоями двое маленьких домовых, одетых в коричневые камзольчики, темные полосатые бриджи, серые гольфы и туфли с пряжками тащили кресло с зеленой обивкой. Двое других накрывали на стол. Еще один, самый маленький, украдкой тискал Персика. Ну как тискал – он просто сел на него верхом и тянул за уши. Персик терпел. Маленький домовенок был размером с кота и очень забавен…

– Олаф, покажись – куда-то в сторону окна сказал Дюк Брауни.

– Нет. Она испугается – прозвучало от окна.

– Похоже, эта девонька ничего не боится – усмехнулся домовой.

На подоконнике медленно проявилась фигура молодого парня, окруженного светящимся ореолом. Одет он был в кургузый пиджачок, узкие брюки и высокие сапоги. Его долговязая фигура вызывала не страх у Евы, а уныние. Персик вскочил на лапы и зашипел, мелкий домовенок скатился с его спины.

– Знакомься, Ева. Это Олаф. Он тут живет. Точнее, привязан к этой комнате. Жертва собственного неудачного эксперимента. Хотел себе стильненькую одежду из другого мира при помощи изобретенного эликсира получить, а получил…Сама видишь.

– Так он призрак? – у Евы от страха затряслись колени.

– Все- таки напугал… – горестно протянул Олаф. Я не призрак. Я теперь магическая сущность. Могу принимать разные облики. Могу даже материализоваться, но из комнаты не выйду сам. И обычным человеком тоже не стану.

– И как же мы с тобой тут будем вместе жить? Ты парень, я девушка- сказала Ева.

– Да что я там не видел? Договоримся. А если так – силуэт парня стал меркнуть и на подоконнике появилась симпатичная белая мышка. Она чихнула и свалилась на пол.

Персик прыгнул, схватил мышь когтями – инстинкт, что поделаешь! Из лап кота выскользнул сгусток синего тумана и повис над столом. «Я лучше буду там» – сказал туман и пропал в стене.

Лорд Алексис Лоран Сибар, директор ШММ, сидел в своем кабинете и перебирал воспоминания. Тот год, когда пропала его жена и маленькая дочь, был очень трудным для него. Тогда он служил в Тайной канцелярии. Поиски жены вскрыли много нелицеприятных фактов в жизни аристократического общества. Так называемые «кружки для развлечения леди» оказались борделями, куда скучающие леди могли прийти не только как посетительницы, но и как «исполнительницы фантазий мужчин». Маски, личины помогали им скрывать имена. Скандалы следовали за скандалами. Позор смывали кровью. Нет, не то, о чем вы подумали. Просто детей уличенных любительниц острых ощущений проверяли на чистоту крови. Поскольку разводы не практиковались, некоторые леди до сих пор пребывали в ссылке в дальних имениях. А их дети были отданы в приюты. Вскрылась целая сеть контрабанды запрещенных ингредиентов для зелий, портальных камней, магических животных и другое…В одной из операций по разгроме лаборатории колдуна-отступника лорд был опасно ранен. Едва не выгорел, спасая своих подчиненных от смертельного заклинания. Долго восстанавливался. В это время умер его отец и Алексису пришлось стать главой рода. Неженатый глава рода – нонсенс! Ему пришлось жениться. Надо сказать, удачно. Его жена была слабой целительницей. Самое то для семьи. Родила ему сына и двух дочерей. Жизнь лорд Алексиса Лорана Сибара давно устоялась. Память о первой жене и дочери подернулась вуалью легкой грусти. От них не осталось даже портретов…Девочка была слишком мала, чтобы живописать ее, а портрет первой леди Сибар, после переезда в новый особняк, как-то затерялся.

– Отец, эта новенькая побродяжка, которую ты привел в школу, слишком много о себе воображает – с такими словами его сын вошел в кабинет – Кинула в меня ледяную стрелу, наградила обидным прозвищем!

– Какая ледяная игла? Она же ведьма! А им не подвластны стихии- ответил Алексис.

– Скажи честно – кто она? – спросил с напором Атик Таксом.

– Не знаю, сын. Не знаю…Надо проверять – произнес задумчиво отец. И вышел из кабинета. – Пойдем домой, что-то я устал сегодня.

В то же время, на другом конце королевства, во дворце двоюродного брата короля, герцога Бустерский, отца Аристара, состоялся разговор. Леди Карол Ринделл, мать Аристара взволнованно вещала о том, что их сын непозволительно ведет себя в обществе. Уклоняется от визитов и балов, стал холоден с принцессой, все реже появляется дома на совместные ужины…

Герцог отговаривался тем, что мальчик повзрослел. У него ответственная должность. И, возможно, еще не созрел для женитьбы.

Обсуждаемая личность заперлась у себя в роскошных апартаментах на третье этаже и предавалась размышлениям. Судя по тому, как преображалась татуировка на его руке, брачная метка никуда не делась и связь истинности усиливалась. По тому, что поисковики не давали результата, его жена была человеком. И это было угрозой для полудемона.

Все это время, помимо исполнения своих прямых обязанностей Главы департамента магнадзора, участия в операциях так сказать «в поле», он перерыл кучу материала по проблеме истинности пар. Он мог бы уже читать лекции в академиях на эту тему или опубликовать исследование в виде толстенной книги. Но для себя свел все к нескольким предложениям. Истинность существует. Часто это

не благо, а проклятие. Способы разорвать узы истинности есть. Но для этого надо приложить такие усилия, что легче сдаться. Может ли быть так, что один из истинной пары любит, а другой – нет? Может. Умрет ли индивид, если его истинная пара погибнет? Нет. Будет тяжело, но со временем страдания сгладятся. Каждое ли разумное существо найдет свою истинную пару? Нет. Истинность – это скорее редкая особенность. Для всех, кроме демонов, драконов и оборотней. Вот для них это почти приговор!

И подтверждением всего этого служили розовые сопли его друга Кассиля, обретшего свою истинную пару. Тридцатипятилетний успешный, красивый и богатый демон готов был на коленках ползать по скалам в поисках горного цветочка, который захотела его обретенная невеста!

А еще пример его собственной семьи. Отец был человеком, умным, красивым. Он был истинной парой для матери – четверть демонессы, а она для него нет. Их брак был крепким. Но счастливым ли? Мать боготворила мужа. А он, случалось…Аристар об этом знал, но никогда не вмешивался в их отношения.

А его неизвестная жена тоже человек. Может поэтому и соскальзывает заклинание поиска. Ведь она может и не чувствовать притяжение истинной пары.

Глава 10.

Ева открыла дверь в комнату, на которую ей указала кастелянша. Комната как комната. Правда захламлена до безобразия. Персик первый вошел, подняв хвост трубой. Обнюхал все углы – жить можно. Только прибраться надо.

– Евка, доставай артефакт чистоты – лениво протянул он. – Только силу контролируй.

– Персинька, лучше я ручками – отнекивалась девушка. – Я же не умею контролировать силу. Ты же помнишь, как тогда жахнуло! Чуть дом не развалило.

– Не боись. Здесь везде ограничители – кот брезгливо потряс лапой, наступив на кусок какой-то тряпки – Ручками ты до утра будешь копаться. Да и мусор куда-то надо будет выносить.

– Ну, можно у кастелянши спросить – отозвалась Ева. Потом все же вынула артефакт, сдавила его в руке. В момент, когда он начал теплеть, подумала, что здесь надо не только чистоту наводить, но и все ремонтировать. Из артефакта брызнули яркие искры, разбежались по всей комнате и нырнули в стены. Комната преобразилась. Сваленная в кучу ломанная мебель стала новой, стены засияли нежным сиреневыми в мелкий цветочек обоями, на окне повисла тюлевая штора…

Из стены высунулся до пояса маленький человечек и закричал –

– Ты что делаешь, шальная! Немедленно останови это!

– Дяденька, я больше не буду – заскулила Ева от неожиданности и выронила артефакт. Она посмотрела на фигуру, торчащую из стены – Пожалуйста, выйдите из стены совсем, а то мне страшно.

– Ты меня видишь? – потряс бородой человечек.

– Вижу – покаялась Ева.

– Чудеса – ответил он, выходя из стены в комнату. – Сколько же ты силы вбухала? Ты же весь этаж отремонтировала и почистила. О чем только думала? Ну, держись, сейчас набегут.

Действительно, дверь в комнату распахнулась и в нее ввалились кастелянша, декан зельеваров и директор школы.

– Дюк Брауни, доложите, что здесь произошло. Кто вам позволил использовать заклинания такой силы? – ровным голосом обратился он к бородатому мужичку.

– Это не я, господин директор. Это сделала девушка, которую сюда заселили – Дюк Брауни остро глянул на кастеляншу.

– А куда было мне ее селить? Все занято. Не в преподавательский же корпус? – отбрехнулась кастелянша.

– Девушку переселить, артефакт сдать в хранилище – сурово сказал директор.

– Переселяться не буду, артефакт не отдам – в Еве вдруг взбурлило упрямство и она быстро накинула цепочку артефакта на шею. Тот начал терять очертания и исчез. На момент на шее девушки блеснула другая цепочка с медальоном.

– Что это у вас? – Напряженно спросил директор.

– Ничего – недоуменно ответила Ева и машинально провела рукой по шее и груди – на мне нет никаких украшений. С детства не люблю.

Помолчав, директор распорядился, что бы кастелянша прислала адептов, помочь расставить мебель и вообще…помочь. На что Дюк Брауни ответил, что никого не надо присылать – сами справятся.

Когда незваные посетители ушли, Дюк хлопнул по стене и приказал: «Выходите, охламоны, нечего греть уши. Она все равно нас видит. Да принесите все, что нужно!»

Если бы сейчас кто-нибудь заглянул в комнату Евы, то увидел удивительную картину. В комнате с нежно сиреневыми обоями двое маленьких домовых, одетых в коричневые камзольчики, темные полосатые бриджи, серые гольфы и туфли с пряжками тащили кресло с зеленой обивкой. Двое других накрывали на стол. Еще один, самый маленький, украдкой тискал Персика. Ну как тискал – он просто сел на него верхом и тянул за уши. Персик терпел. Маленький домовенок был размером с кота и очень забавен…

– Олаф, покажись – куда-то в сторону окна сказал Дюк Брауни.

– Нет. Она испугается – прозвучало от окна.

– Похоже, эта девонька ничего не боится – усмехнулся домовой.

На подоконнике медленно проявилась фигура молодого парня, окруженного светящимся ореолом. Одет он был в кургузый пиджачок, узкие брюки и высокие сапоги. Его долговязая фигура вызывала не страх у Евы, а уныние. Персик вскочил на лапы и зашипел, мелкий домовенок скатился с его спины.

– Знакомься, Ева. Это Олаф. Он тут живет. Точнее, привязан к этой комнате. Жертва собственного неудачного эксперимента. Хотел себе стильненькую одежду из другого мира при помощи изобретенного эликсира получить, а получил…Сама видишь.

– Так он призрак? – у Евы от страха затряслись колени.

– Все- таки напугал… – горестно протянул Олаф. Я не призрак. Я теперь магическая сущность. Могу принимать разные облики. Могу даже материализоваться, но из комнаты не выйду сам. И обычным человеком тоже не стану.

– И как же мы с тобой тут будем вместе жить? Ты парень, я девушка- сказала Ева.

– Да что я там не видел? Договоримся. А если так – силуэт парня стал меркнуть и на подоконнике появилась симпатичная белая мышка. Она чихнула и свалилась на пол.

Персик прыгнул, схватил мышь когтями – инстинкт, что поделаешь! Из лап кота выскользнул сгусток синего тумана и повис над столом. «Я лучше буду там» – сказал туман и пропал в стене.

Лорд Алексис Лоран Сибар, директор ШММ, сидел в своем кабинете и перебирал воспоминания. Тот год, когда пропала его жена и маленькая дочь, был очень трудным для него. Тогда он служил в Тайной канцелярии. Поиски жены вскрыли много нелицеприятных фактов в жизни аристократического общества. Так называемые «кружки для развлечения леди» оказались борделями, куда скучающие леди могли прийти не только как посетительницы, но и как «исполнительницы фантазий мужчин». Маски, личины помогали им скрывать имена. Скандалы следовали за скандалами. Позор смывали кровью. Нет, не то, о чем вы подумали. Просто детей уличенных любительниц острых ощущений проверяли на чистоту крови. Поскольку разводы не практиковались, некоторые леди до сих пор пребывали в ссылке в дальних имениях. А их дети были отданы в приюты. Вскрылась целая сеть контрабанды запрещенных ингредиентов для зелий, портальных камней, магических животных и другое…В одной из операций по разгроме лаборатории колдуна-отступника лорд был опасно ранен. Едва не выгорел, спасая своих подчиненных от смертельного заклинания. Долго восстанавливался. В это время умер его отец и Алексису пришлось стать главой рода. Неженатый глава рода – нонсенс! Ему пришлось жениться. Надо сказать, удачно. Его жена была слабой целительницей. Самое то для семьи. Родила ему сына и двух дочерей. Жизнь лорд Алексиса Лорана Сибара давно устоялась. Память о первой жене и дочери подернулась вуалью легкой грусти. От них не осталось даже портретов…Девочка была слишком мала, чтобы живописать ее, а портрет первой леди Сибар, после переезда в новый особняк, как-то затерялся.

– Отец, эта новенькая побродяжка, которую ты привел в школу, слишком много о себе воображает – с такими словами его сын вошел в кабинет – Кинула в меня ледяную стрелу, наградила обидным прозвищем!

– Какая ледяная игла? Она же ведьма! А им не подвластны стихии- ответил Алексис.

– Скажи честно – кто она? – спросил с напором Атик Таксом.

– Не знаю, сын. Не знаю…Надо проверять – произнес задумчиво отец. И вышел из кабинета. – Пойдем домой, что-то я устал сегодня.

В то же время, на другом конце королевства, во дворце двоюродного брата короля, герцога Бустерского, отца Аристара, состоялся разговор. Леди Карол Ринделл, мать Аристара взволнованно вещала о том, что их сын непозволительно ведет себя в обществе. Уклоняется от визитов и балов, стал холоден с принцессой, все реже появляется дома на совместные ужины…

Герцог отговаривался тем, что мальчик повзрослел. У него ответственная должность. И, возможно, еще не созрел для женитьбы.

Обсуждаемая личность заперлась у себя в роскошных апартаментах на третье этаже и предавалась размышлениям. Судя по тому, как преображалась татуировка на его руке, брачная метка никуда не делась и связь истинности усиливалась. По тому, что поисковики не давали результата, его жена была человеком. И это было угрозой для полудемона.

Все это время, помимо исполнения своих прямых обязанностей Главы департамента магнадзора, участия в операциях так сказать «в поле», он перерыл кучу материала по проблеме истинности пар. Он мог бы уже читать лекции в академиях на эту тему или опубликовать исследование в виде толстенной книги. Но для себя свел все к нескольким предложениям. Истинность существует. Часто это не благо, а проклятие. Способы разорвать узы истинности есть. Но для этого надо приложить такие усилия, что легче сдаться. Может ли быть так, что один из истинной пары любит, а другой – нет? Может. Умрет ли индивид, если его истинная пара погибнет? Нет. Будет тяжело, но со временем страдания сгладятся. Каждое ли разумное существо найдет свою истинную пару? Нет. Истинность – это скорее редкая особенность. Для всех, кроме демонов, драконов и оборотней. Вот для них это почти приговор!

И подтверждением всего этого служили розовые сопли его друга Кассиля, обретшего свою истинную пару. Тридцатипятилетний успешный, красивый и богатый демон готов был на коленках ползать по скалам в поисках горного цветочка, который захотела его обретенная невеста!

А еще пример его собственной семьи. Отец был человеком, умным, красивым. Он был истинной парой для матери – четверть демонессы, а она для него нет. Их брак был крепким. Но счастливым ли? Мать боготворила мужа. А он, случалось…Аристар об этом знал, но никогда не вмешивался в их отношения.

Его неизвестная жена тоже человек. Может поэтому и соскальзывает заклинание поиска. Ведь она может и не чувствовать притяжение истинной пары.

От дум его оторвал магический вестник. Небольшой шарик зеленого цвета развернулся в листок и лег на стол. Всего две строчки, а как они испортили настроение Аристару. Король потребовал его присутствия на сегодняшнем семейном обеде в узком кругу. Как правило, этот узкий круг насчитывал не менее тридцати человек. Король, королева, принцесса, отец и мать Аристара, еще десяток более или менее близких родственников, пара-тройка особо отличившихся придворных…Как же он не любил эти обеды!

В то время, когда Аристар размышлял о природе истинности и дальнейших планах, принцесса готовилась к встрече с ним. Ее настроение было решительным. Сегодня (и не днем позже) за обязательным обедом в королевском дворце, она заявит свои права на упрямого Главу департамента магнадзора! Аделина волновалась. Поэтому ее куаферша получила звонкую пощечину за то, что плохо уложила локон в прическе, а камеристка – тычок острым кулачком в бок за неправильное платье! Выгнав всех, девушка налила себе в хрустальный бокал легкого вина и села с мечтательным видом за столик в будуаре. И не говорите, что нежные леди не пьют вина с утра! Пьют. В целях успокоения нервов. Главное, уметь вовремя остановиться. Принцесса обладала этим умением.

В свои восемнадцать лет Аделина уже была искушена в интригах – королевский двор не для слабаков! Она подогревала желание любовницы Аристара стать его женой. Натравила своих фрейлин на нее. Те донесли до женщины, что аристократы заключают пари: доведет или нет леди Абигайль Обертон завидного холостяка до алтаря. Шантажом заставила графа Орси Мартемьяка сделать предложение вдовушке Абигайль. Она же науськала ее к решительному разговору с Аристаром. Итог был ожидаемым: он дал своей любовнице отставку. Принцесса же и поторопила свадьбу графа и вдовы, приняв самое деятельное участие в организации. А что тут какого? В любовных делах все средства хороши.

Как и ожидалось, в малой столовой собрались около тридцати человек. В воздухе витало легкое напряжение. Несколько изменилась обычная рассадка гостей. Сегодня справа от короля сидела принцесса, рядом с ней усадили Аристара. Слева от королевы сели родители Аристара.

Стол как обычно был уставлен изысканными закусками: в маленьких хрустальных вазочках, украшенных свежей зеленью и тонкими ломтиками лимона светилась янтарем икра рыбок из горного озера; нежнейший паштет из гусиной печени, подаваемый на кусочках обжаренного хлеба и медом, просился в рот. Дары дальнего моря – крупные креветки, слегка обжаренные на гриле с добавлением лимонного сока и специй.

Подавались первые блюда на выбор: Генарский суп – прозрачный бульон с кусочками красной рыбы, отваренными овощами и мелко нарезанной зеленью. Солянка сборная мясная: густой суп с несколькими видами мяса, солеными огурцами, каперсами и лимоном.

А еще келарка жареная: птица, приготовленная целиком с ароматными травами и яблоками внутри. Ее умел правильно готовить только Главный королевский повар; по телятина по Нотгинсски: филе телятины, обернутое слоеным тестом с грибами и ветчиной из бычков, которых выращивали только в одном графстве и секрет откорма являлся родовым наследием.

На десерт подали нежнейшую пирог с фруктами, легкий и воздушный шоколадный мусс, украшенный свежими ягодами и новинку – мороженное крем-брюле – рецепт которого приехал из далекой южной страны Харог (перекуплен, надо отметить, за кругленькую сумму по капризу принцессы).

Аристар четко отслеживал эмоции обедавших. Что поделаешь – привычка все контролировать. Принцесса волновалась…Король чего-то ожидал. Королева и мать Аристара были явно в сговоре. Отец – отстранен и думал о чем-то своем.

Когда обед был почти закончен, в столовую быстро вошел третий советник короля. Он склонился к уху короля и что-то прошептал. Король в раздражении бросил салфетку и переадресовал его к Аристару. Советник прошептал: «Вам надлежит явиться в Департамент магнадзора». Аристар удивленно посмотрел на него – советник явно был не в себе. Король махнул рукой, отпуская их обоих.

Глава 11

Советник не зря выдернул Аристара с обеда. Из резервации в Мрачном лесу вырвалась стая «одичалых». Это были страшные существа. У некоторых оборотней зверь берет верх на человеческой ипостасью. Во многих случаях это лечится. Поэтому в разных местах созданы резервации для их изоляции и лечения. Процесс долгий и болезненный. Особенность «одичалых» в том, что они остаются условно разумны, но животные инстинкты сильнее разума. Они всегда рвутся на волю из мест, где им ограничивают свободу. Мрачный лес находился в пределах столичного округа. Армейская и магическая охрана всегда обеспечивала безопасность. Что произошло на этот раз, еще придется разбираться. А пока…

Над лесом низко нависло свинцовое небо, словно предвещая близкую беду. Холодный ветер пробирал до костей даже сквозь плотную одежду, заставляя воинов отряда Аристара Ринделла ежиться и сильнее сжимать оружие.

– Кони нервничают, ваша светлость, – тихо произнес один из бойцов отряда, поглаживая дрожащую шею своего коня. – Чувствуют неладное…

Ринделл кивнул, медленно оглядываясь вокруг. Запахи осени смешивались с едва уловимым ароматом крови и сырого мха, делая воздух тяжелым и неприятным. Несколько минут прошло в напряженном молчании, пока тишину внезапно не нарушил тихий звук шагов, приближающихся слева.

– Там кто-то идет! – шепотом предупредил другой солдат, направив копье вперед.

– Тихо… наблюдаем, – негромко приказал Аристар, поднимая руку вверх.

Сквозь ветви дерева осторожно протолкнулся силуэт, чей мех лоснился влажной темнотой ночи. Это была огромная волчица, похожая на сказочное чудовище древних легенд. Ее зеленые глаза сверкнули голодным блеском, уставившись прямо на отряд. Еще мгновение – и рядом появились другие фигуры: огромные медведи, лоси, покрытые густой шерстью пантеры и леопарды, косули с рогами, подобными ветвистым деревцам, и даже птицы огромных размеров, парящие над головами всадников. Все животные выглядели необычно крупными и устрашающими, взгляд каждого был полон ненависти и ярости.

Одичалые пришли.

Стая стремительно бросилась на на отряд. Волки мгновенно атаковали лошадей, впиваясь зубами в шеи животных и разрывая животы своими острыми когтями. Конница рассеялась в панике, стремясь избежать гибели, а солдаты спешились и приготовили мечи и арбалеты.

Медведи обрушивали тяжесть своих тел на щитоносцев, ломая деревянные преграды и раздавливая кости людей. Пантера взлетела высоко в воздух и приземлилась на плечи одного солдата, глубоко вонзив когти в тело несчастного, который успел лишь вскрикнуть перед смертью.

Арсенал стрел и копий быстро истощался, а новые волны зверей продолжали прибывать. Люди отступали, сражаясь отчаянно.

В дело вступили маги. Запахло паленой шестью и горелой плотью.

Все осложнялось тем, что получив ранение одичалый оборачивался и раны на нем исчезали. Надо было лишить их возможности к обороту. А это мог сделать только Аристар. Но для этого надо было выделить из нападавших лидера и убить его специальным клинком, напоенным демонической магией.

Подняв тяжелый двуручный клинок, он ринулся навстречу огромной черной медведице, защищавшей центр армии оборотней. Его оружие встретилось с могучими лапами животного, разрубило шерсть и кожу, оставляя глубокие раны на теле зверя. Несмотря на сильные удары, медведица упорно продолжала наступать, издавая низкий рычащий звук.

Аристар тоже преобразился. Его кожа покрылась чешуей, появились рога и хвост. Изменились черты лица. Радужку стала черной.

Звери и люди ощутимо притихли, увидев полудемона. Леса наполнились ревом и криками боли, источниками которых стали раненые бойцы обеих сторон конфликта. Но теперь стало ясно, что исход битвы зависит именно от противостояния Ринделла и черного медведя.

Он наносил удар за ударом, постепенно продвигаясь вперед, несмотря на усталость и кровь, сочившуюся из глубоких царапин на руках и лице. Медведица стояла крепко, игнорируя ранения, демонстрируя невероятную выносливость и агрессию. Оба противника были одинаково решительны, каждый боролся за свою жизнь и жизни своих товарищей.

Остальные бойцы пытались поддержать своего командира, окружив врагов кольцом щитов и клинков, однако силы были неравны. Одичалые превращались обратно в человеческие формы и вновь принимали облик зверей, восстанавливая утраченную энергию и продолжая атаку с новой силой.

Наконец, после долгой схватки, ослабевший медведь рухнул наземь, тяжело дыша и истекая кровью. Глаза зверя потускнели, а дыхание замерло навсегда. Оставшиеся одичалые, потеряв своего вожака, потеряли и способность к обороту. Оставшихся в живых загнали в резервацию.

Потрепанный отряд Аристара ушел через портал. Его самого отнесли в целительское крыло королевского дворца. Раны были пропитаны неизвестным ядом с когтей медведицы. Он застрял в полутрансформации. Уже целые сутки самые сильные целители колдовали над ним. Силы полудемона таяли.

Упертая принцесса вбила себе в голову, что она должна ухаживать за «любимым» и прорвалась в палату к Аристару. Она рисовала себе картину, как войдет к нему, сядет рядом, возьмет за руку и ему сразу станет лучше. А потом будет пышная свадьба…Она никогда не видела Аристара в иной трансформации. Только красивым сильным человеком, аристократом до мозга костей.

На кровати лежало чудовище – с рогами, когтистыми пальцами. Из- под тонкого покрывала свисал длинный хвост, покрытый короткой шерстью с кисточкой на конце. Скулы и лоб были покрыты мелкой красной чешуей.

«Что, племяшка, не нравлюсь?» – прохрипело это нечто, открыв желтые глаза с вертикальным зрачком. Принцесса закусила кулачок зубами и опрометью бросилась из целительского крыла. Романтический флер придуманной влюбленности растаял без следа. Остался только страх.

Прибыл королевский целитель от демонов. Он осмотрел Аристара и покачал головой – спасти может только чудо. Мать Аристала плакала, держа своего сына за когтистую кисть. Отец стоял в изголовье кровати сжав кулаки.

Далеко от этих событий Ева не находила себе места вот уже насколько дней. Ни начавшаяся учеба, ни общение с друзьями не могли избавить ее от тянувшего ощущения беды. Татуировка на руке горела все сильнее, как будто требовала от нее каких-то действий. Персик тоже беспокоился. Он вздыбливал шерсть, бил хвостом по бокам и исходил диким мявом. Сегодня вечером было особенно плохо. Рука пылала. От боли Ева ушла в темноту. Пришла в себя в комнате. На кровати лежал человек, но какой – на голове рога, лицо покрыто чешуей, что еще, но Ева не разглядела. Рядом сидела женщина в слезах, гладила по руке этого…этого и шептала: «Мальчик мой, мальчик мой, не уходи!». Рядом стояли другие люди. Девушке вдруг стало необходимым помочь всем им. Особенного умирающему рогатому. В груди что-то лопнуло. Прямо из нее появилась золотая нить и протянулась к лежащему. Ева по нити толкнула все свое желание помочь. Нить засияла. Полудемон открыл глаза и посмотрел прямо на девушку. Его губы шевельнулись: «Я отыщу тебя!»

Когда она пришла в себя, в ее комнате было полно людей и нелюдей.

Суетился Дюк Брауни с своими помощниками, на подоконнике заламывал руки прозрачный Олаф, директор школы, декан зельеваров и тот страшный мужик из зеркала. Персик мятой тряпочкой лежал на груди Евы.

Профессор Северус Прайденштайн, талантливейший алхимик, декан факультета зельеваров выгнал всех из комнаты, сказав, что опасности больше нет. Сейчас девушке нужен покой. Допрос потом. И, да, она не выгорела, а наоборот, в ней распечаталась сила ведьмы.

Лорд Алексис Лоран Сибар, директор школы в своем кабинете подошел к шкафу, достал бутылку гномьей водки. Заторможенно выставил на стол бокалы и спросил у сидящего в кресле мужчины: «Будешь?». Тот кивнул, соглашаясь.

Они выпили. Налили еще по одному бокалу…

– Это моя дочь – сказал директор школы.

– Это ведьма, занявшая тело твоей дочери. Я давно охочусь за ней – ответил его друг, Глава гильдии свободных некромантов Зик Кросснер, Теневой Князь. – я почувствовал выброс силы и пришел сюда.

– Это моя дочь. Ты сам видел у нее мой родовой артефакт – ответил растерянный лорд Алексис.

– То- то и оно. Будем разбираться. Расскажи -ка снова ее историю – Зик плеснул еще водки в бокалы.

А в целительском крыле королевского дворца произошло чудо. Тело лежащего в беспамятстве Аристара подернулось дымкой…Миг и на постели лежал обычный мужчина. Он крепко спал. Из ран вытекли капли черного яда. Раны на глазах затягивались. Мать Аристара, леди Карол Ринделл некрасиво упала в обморок. Отец рвано вздохнул и вытер взмокший от пота лоб. Целитель из королевства демонов сообщил, что он больше здесь не нужен и исчез в зеве портала.

Глава 12

Ева с удивление рассматривала изящное украшение. Она никогда не видела его и никогда не носила ничего такого на своей шее. Маленький кулончик из мерцающего прозрачного камешка притягивал взгляд. Девушка хотела снять кулончик. Но цепочка не снималась. Ее можно было вытянуть и сделать довольно длинной, но снять – невозможно. Кулончик вырывался из пальцев, цепочка укорачивалась и капелька вновь устраивалась чуть пониже ямочки, где сходились ключицы.

Персик, который уже пришел в себя и устроился на груди лежащей Евы осторожно трогал медальон лапой и восхищенно мурчал: «Мррр, какая сила! Уррмм, сколько функций!! Так ты, Евка, не простая девчонка!»

Его умиление прервал звук открывшийся двери. В комнату вошел довольно

пьяный «мужик из зеркала».

– Давай ведьма, рассказывай, где ты нашла дочь моего друга? У кого украла родовой артефакт? – он протянул руку к медальону.

В этот момент из медальона сверкнул голубой луч. А у далекого Аристара руку клюнула татуировка. Он машинально пустил по связи малый демонский щит.

Мужика (а это был Зик Кросснер) отбросило от девушки. Он пролетел через комнату, сквозь оторопевшего Олафа и вместе с окном вылетел на улицу.

Следующие пол часа в комнату к Еве пытались пробиться директор школы, протрезвевший колдун, старшина домовых Дюк Брауни. Только когда подруга Евы под дверями расплакалась, девушка очнулась от ступора. «Да сними ты щит, кто-бы ты ни был! Уже нет опасности). Она потерла татуировку. Та потеплела. Щит пропал.

– Ева, что ты скрыла от меня, когда рассказывала свою историю? – мягка спросил директор школы.

– Вот – ответила девушку и протянула руку.

– И что? Это всего лишь браслет. Что в нем такого? – недоумевал Алексис.

– Под ним скрыта татуировка – вставил свои комментарии фамильяр – Татуировка истинности и брака.

– С кем? – опешил директор.

– Не знаю – Ева покраснела – он не представился, только орал и топал ногами. А потом одел этот браслет и предупредил молчать. – Браслет мне не мешает, красивый. А про кулон на шее узнала только сегодня.

– Девочка, а что было сегодня? – Мужик из зеркала прищурился.

– А вы вообще не имеете права на меня кричать. Вы тогда из зеркала испугали меня, обзывали, грозили. Не хочу с вами разговаривать. И вообще, оставьте все меня в покое – Ева устала и не стала сдерживать своей дерзости.

– Подожди, Зик. Евочка, а ты кого-нибудь кроме нас двоих в комнате видишь? – спросил директор.

– Ну да – пожала плечами девушка – Вон у стола стоит Дюк Брауни, а рядом с ним Олаф. Если обещаете не трогать его…

– Хорошо даем тебе слово – в унисон ответили оба мужчины.

– Олаф, проявись – вздохнула Ева. – На фоне пробитого оконного проема медленно появилась унылая полупрозрачная фигура парня. – Олаф, пожалуйста, материализуйся.

– В мышку не буду – буркнула магическая сущность – твоего Персика боюсь.

– Ты материализуйся таким, каким был раньше – подсказал Дюк Брауни.

Олаф расположился посередине комнаты. Его полупрозрачная фигура постепенно наливалась красками. Наконец все увидели высокого парня в коричневой тунике, зауженных черных брюках, заправленных в высокие сапоги. Длинные каштановые волосы спускались до лопаток. На широком поясе висели несколько кошельков с реактивами. Бледное лицо было напряжено. Густые брови нахмурены. Какие глаза смотрели настороженно.

– Так, значит ты Олаф Беринг, адепт четвертого курса кафедры трансформации, пропавший пять лет назад – сдавленным голосом произнес директор школы. – Развеять тебя что ли? Чтоб не напоминал том скандале.

– Не получится – Олаф победительно смотрел на директора – После того, как этот субъект спровоцировал Еву на выброс сила, произошла привязка. Я теперь ее фамильяр.

– И что, же, в таком виде будешь таскаться за ней? – спросил Зик Кросснер.

– Я могу принимать разный облик, какой Еве будет приятен – ответил со смешком парень.

Еве вдруг вспомнился резвый бельчонок, который жил в зооуголке медколледжа. Миг и на столе сидел бельчонок. Кстати, таких зверьков тут не было.

– Нравлюсь? – спросил Олаф.

– Да так лучше – ответил директор. – Что за зверь?

– Белка – растерянно ответила Ева. – Питается орешками и грибами. О том, что белки могут еще и птичек с мышками ловить, она предпочла не сообщать.

– Тогда закрепляй образ. А то каждый раз, когда Ева подумает о чем-то, ты будешь принимать тот же облик. – предупредил Зик Кросснер.

– Так, вернемся к твоему браслету и татуировке – строго сказал директор.

– Может, сначала комнату восстановим? – просительно сказала Ева. А то, скоро вечер. А спать-то где?

– Пройдемте в мой кабинет -сказал директор. Дюк – на тебе комната, раз Ева не хочет переселяться. Да обставьте как следует.

В кабинет Ева шла как на казнь. Ей было страшно. Чего ждать от разговора она не знала. А вдруг ее запрут в клетку как опасного зверя? Или отдадут на опыты? Вон как на нее зыркает этот Зик Кросснер. Неизвестно еще кто он такой…

Еву усадили на диван. Рядом в кресле устроился Зик. Директор порылся в шкафу и вынул причудливый предмет. Прозрачный небольшой кубик на серебряной подставке. Сверху на небольших ножках к нему крепились крошечные чашечки, выточенные из лунного камня.

– Это артефакт определения родства нашего рода. – пояснил лорд Алексис – да, Ева, есть подозрение, что ты моя давно пропавшая дочь.

– Я из другого мира. Как я могу быть вашей дочерью? – Ева была удивлена.

– А вот сейчас мы проведем анализ, а потом поговорим. – лорд был непреклонен. – Дай свою руку. Это не очень больно.

Ева спрятала руки за спину. Но Зик Кросснер грубо вывернул ей руки и прошипел в ухо: «Не сопротивляйся, Эвиана Лемартис, будет хуже – испепелю на месте». По щекам девушки потекли слезы.

Между тем директор маленьким обсидиановым ножом чиркнул по своей ладони и наполнил чашечку своей кровью. Потом надрезал ладонь Евы и повторил действие. Девушка ойкнула от боли. Капли крови медленно стекали из чашечек в кубик, окрашивая его в насыщенно красный цвет. Несколько секунд ничего больше не происходило. Зик зловеще оскалился. Но тут на боку кубика появилось изображение мужчины и девушки. Между ними была натянута золотая цепь.

«Моя дочь, старшая» – выдохнул лорд Алексис.

Ева вывернулась из захвата колдуна, отвесила ему смачную оплеуху и выскочила за дверь. Она бежала по коридору на выход из здания. Школа содрогнулась. Вслед за девушкой разлетались осколками магические светильники, срывались портреты со стен…На полянке в лесу, окружающего школу, она споткнулась и упала. На нее с дерева спрыгнули белка и кот. Персик укусил Еву за палец, приводя в сознание, а белка приобрела облик Олафа и гладила по голове.

– Ненавижу их обоих – пробормотала девушка. – За что они так со мной?

– Вы тут посидите, а я слетаю, посмотрю что там происходит – Олаф приобрел бестелесный вид и исчез.

– Ева , – фамильяр был серьезен. – Грубо конечно они поступили с тобой, но так было надо. Пойми, над тобой висело обвинение в том, что ты ведьма, занявшая тело очередной жертвы. Колдун Зик Кросснер почуял в тебе силу ведьмы Эвианы, за которой охотился много лет. Она была чудовищем. А у лорда Алексиса двадцать лет назад пропала маленькая дочь. У тебя на шее, оказывается, его родовой артефакт. История твоего появления здесь весьма запутана…

– Персик, котик, но ведь можно было как-то объяснить, подготовить – Ева задыхалась от слез.

– Наверно, можно было. Но что сделано – то сделано! И с этим придется жить дальше – философски ответил фамильяр.

Из воздуха соткался Олаф.

– О, там такое! – протянул он. – Сначала они подрались. Теперь кабинет директора разгромлен. У колдуна фингал под глазом, а у твоего отца нет переднего зуба. Теперь сидят и пьют!

Глава 13

Аристар сидел в кабинете за столом, заваленном свитками. Он мрачно вертел в руке артефакт поиска. Несмотря на то, что татуировка, спрятанная под полоской змеиной кожи дарила приятное тепло, поиск скатывался. Где его ненужная жена, он определить не мог. Да еще и рога, проявившиеся после ранения и полуоборота не исчезали. А его жена – человечка! Как он ей покажется на глаза? Она же умрет от страха.

На стол шлепнулся свиток, запечатанный королевской печатью. В нем был приказ явиться немедленно под светлые очи короля. Аристар шагнул в портал и вышел перед дверью в кабинет. Секретарь короля шарахнулся в сторону и показал на дверь: «Вас ждут».

– Оооо – протянул король – тебе идет. Почему рога золотые?

– Наверно, близость к императорскому роду сказывается – ответил Аристар – Ваше величество, я прошу отпуск.

– Да ладно, тебе, родственничек. Какие между нами церемонии…А отпуска тебе не будет. Принцесса едет к жениху в Сарбит. Ты – глава делегации. На сборы три дня. – Король поморщился. – Принцесса в бешенстве. Помолвка состоится в королевстве, а через три месяца там же свадьба. Твоя задача не допустить никаких неожиданностей. Ты же знаешь мою дочь – она на многое способна.

– Но принц Сарбита не маг – не понял Аристар.

– Да, не маг. Он гениальный артефактор. Их королевство идет немного другим путем развития. Их знания и поддержка нам очень нужны. Осмотрись там…К вечеру получишь карту пути. Над этим сейчас работают лучшие прорицатели. Свободен. – Король устало поднялся и махнул рукой. – Иди.

Весь день Аристар передавал дела своему заместителю, а вечером пришел в особняк родителей на ужин. В малой столовой были только мать и отец. Они уже знали, что Аристар едет сопровождать принцессу к жениху. Леди Карол Ринделл с затаенной грустью смотрела на своего рогатого сына. Ее мальчику так трудно теперь будет найти себе жену. Наконец она решилась

– Сын мой, тебе надо найти истинную и жениться на ней. Мы с тобой проведем ритуал поиска и найдем – или я не Королевская сваха!

– Не надо, мама – мягко сказал Аристар. – Я уже нашел ее и женат.

– Кто она? – Отец смял в руке вилку.

– Не знаю. Артефакт поиска не срабатывает – Аристар постарался сказать это равнодушно. Мать Аристра покачнулась и закрыла лицо руками. – Не надо плакать, мама. Я найду ее и разору ненужную связь. Все будет хорошо.

– В тебе демоническая кровь – задыхаясь, ответила женщина – это навсегда!

– Она человечка. Я просто найду ее и разорву связь – повторил полудемон. – Я изучил все, что об этом известно и знаю, что делать.

– Нет, не все знаешь – ответил отец. – Твоя мать пусть и далекая, но родственница Императора демонов. И там немного другая форма связи. Даже если твоя истинная умрет, или не свяжет свою судьбу с твоею, ты будешь жить. Но никогда больше не сможешь иметь детей от другой женщины. На тебе прервется наш род.

– Ну так родите другого ребенка! Вы ведь еще не старые – Аристар в раздражении бросил салфетку и вышел из столовой. Вслед ему неслись горькие рыдания матери.

Три дня пролетели незаметно. Впереди предстоял долгий путь. Сначала почти через все королевство до Гномьих гор своим ходом. Потом через горы по Большому туннелю. В Сарбите их будут встречать.

Почему своим ходом? Не было в королевстве такого портала, чтобы перенести на такое расстояние такую орду людей и повозок. В делегации было почти сотня человек сопровождающих и обслуги, большой обоз с приданым принцессы. А еще провиант и охрана. Ехали быстро. Останавливались редко. Маги обеспечивали выносливость лошадей. В городах принцессу встречали очень радостно. Устраивались балы в ее честь. Благо, городов по пути было мало, а замках аристократов задерживались только на ночевку. Принцесса был мрачна, молчаливо и с опаской косилась на Аристара. Прошло две недели, пока не приблизились к Гномьим горам.

Зев Большого туннеля был перекрыт гигантскими воротами. Мрачное место. Холодно. В горах лежит снег. Аристар представил документы об оплате за проезд. Ворота медленно открылись и путники вместе с обозом втянулись в туннель.

На другой стороне гор лежала совсем другая страна. Было тепло. Горы защищали долину, покрытую зеленью от ветров. Облака, слетавшие с вершин, дарили влагу. Легкий туман скрывал подробности.

У ворот их уже ждали. Целая вереница странных повозок без лошадей и без колес. Люди в непривычной одежде. Магия ощущалась, но слабо. От встречающих отделился высокий человек в красивой одежде. Мундир синего цвета был украшен золотой вышивкой. На плече был аксельбант с монограммой внутри круга. От него через грудь тянулась витая цепочка из сияющего металла и заканчивалась маленькой коробочкой, которая крепилась в борту кителя. Черные брюки из ткани с блеском были заправлены в высокие ботинки на толстой подошве. На поясе висел предмет больше всего напоминающий гномскую дубинку, но из блестящего металла. Вообще металла здесь было много. В одежде, на повозках. Нигде не было видно привычных мечей или алебард. Мужчина наклонил голову к коробочке и сказал что-то на непонятном языке. Выслушав ответ согласно кивнул и подошел к Аристару. При взгляде на полудемона, его плечи дернулись, но он сохранил бесстрастное выражение лица.

Встречающий заговорил. Из небольшого предмета, который он держал в руке раздался механический голос. «Король Михас третий и население королевства Сарбит приветствует принцессу Аделину Невиррскую и сопровождающих ее лиц. Прошу передать мне ваши верительные грамоты». Аристар протянул встречающему человеку свитки и отступил на шаг. Тот вложил свитки в какой-то футляр. Футляр засветился. Человек согласно кивнул головой и продолжил свою речь:

–Ваши люди и ваши вещи будут доставлены в Зеленый дворец. Принцесса и вы, лорд Аристар Ринделл полетите со мной на летуне.

– Принцесса не может следовать дальше без своей камеристки и фрейлин. Это не позволяется нашим этикетом – возразил Аристар. – Более того, вы не представились. Кроме того, ей необходимо будет привести себя после дороги и переодеться.

– Приношу извинения. Привык, что меня все знают – ответил встречающий – я Первый советник его величества Робин де Гуден, герцог Родернийский. – Сейчас все исправим.

Он подал какой-то знак. Из диковенных повозок вылетели крутящиеся диски. На лету они обзаводились членистыми конечностями. Робин де Гуден попросил указать на багаж прицессы. Через несколько минут сундуки были погружены членистоногими существами в продолговатый обтекающей формы экипаж. Все остальное грузили в повозки без колес. В такие же, но с креслами внутри пришлось зайти всем людям. Принцессу, ее фрейлин и камеристку посадили в красный экипаж с золотыми буквами на стенках. Сам советник и Аристар разместились на сидениях впереди, перед широким окном. В салоне было просторно. Кресла обиты красной кожей. Между ними стояли маленькие столики. Дверь аппарата закрылась и начался медленный подъем вверх. Одна из фрейлин завизжала. Бледная принцесса влепила ей пощечину. Визг прекратился.

Аристар умел и любил летать. Его крылья были сильными. Он мог часами парить над землей. Но то, что он чувствовал сейчас…Восторг и страх. Восторг от плавности и быстроты этого аппарата. И страх от его очевидной непрочности. Ведь если он развалится, то люди погибнут.

Аристар заметил ухмылку на его реакцию на лице герцога. Он взял себя в руки и сделал равнодушное лицо. Впрочем, летели недолго. Впереди показалось чудо архитектуры.

Белый воздушный, сложенный из сверкающего камня, дворец словно парил над спокойным прозрачным озером. Чудесный парк придавал еще большее очарование этому месту. Принцесса и фрейлины прилипли к окнам летательного аппарата. На мраморных ступенях выстроились встречающие. К счастью, люди. Не было видно никаких пугающих металлических созданий. Роскошные покои в которых разместили принцессу, вызвали румянец на ее щеках. Покои Аристара дышали роскошной сдержанностью. Сразу было видно, что здесь ждали гостей и знали о том, кто будет сопровождать невесту принца. Принцесса Аделина изъявила желание отдохнуть. У Аристара такой возможности не было. Нужно было согласовать слишком много вопросов. Но все же он успел освежиться в роскошной ванной комнате и позавтракать в маленькой столовой, куда можно было пройти из гостиной. Чопорный камердинер, приставленный принимающей стороной, провел полудемона по покоям. Он был немногословен и вежлив. Но Аристар время от времени ловил его быстрые взгляды на свои рога и хвост.

– Милейший – подловил его Аристар – в вашем королевстве разве демонов нет?

– Нннет, таких нет – слегка заикаясь ответил камердинер.

– А какие есть? – поинтересовался лорд.

– Ну, они такие мелкие…с копытцами – осторожно ответил мужчина.

– Ну, у меня-то нет копыт. – заметил Аристар.

– Ваша светлость – взмолился камердинер – вам лучше спросить у Главного королевского чародея. Я простой потомственный слуга. Без магии…Все, что я умею – это пользоваться артефактами.

На комоде в гостиной звякнул колокольчик. Слуга подошел и нажал кнопку на его вершинке. Оттуда раздался голос: «Господина Аристара приглашают в совещательную комнату. Следуйте за стрелкой на полу». Аристар хмыкнул и вышел в коридор. Указатели на полу были не новостью и на его родине.

Глава 14

На полянке Ева с фамильярами просидела часа два. Потом пошли в Школу. На территории Олаф принял облик белки и устроился на плече девушки. Кот важно вышагивал перед ней. По пути встретилась Алина. Она взволнованно спросила, почему Ева пропустила занятия. Ева туманно ответила, что были обстоятельства. Она потом обо всем расскажет. А сейчас у нее болит голова и она хочет отлежаться в своей комнате.

В комнате стало очень мило. Появились новенькие обои бежевого цвета. Роскошная кровать с высоким матрасом, укрытая белым покрывалом с тисненным рисунком. У кровати тумбочка с резными ножками. На ней магический светильник. У восстановленного окна с красивым переплетом и хрустально-прозрачными стеклами стоял стал с мраморной столешницей. На ее поверхности уместился письменный прибор из оникса с набором ручек и грифелей. Стопкой лежали учебники и новенькие тетради. Светильник причудливой формы радовал глаз. Вокруг стола стояли четыре стула. Слева от двери в санузел расположился большой платяной шкаф. В углу – чайный столик с креслом и мягкая лежанка для кота. Чистый деревянный пол медового оттенка покрывал толстый ковер цвета опавших листьев. На окне колыхалась прозрачная кружевная штора в окружении плотных портьер.

– Значит, ты на самом деле дочь лорда Алексиса. – вздохнул Персик – будут сложности.

– Я не собираюсь признавать его отцом. Где он был столько лет? Почему допустил, чтобы мы с матерью исчезли в другом мире. – рассердилась Ева.

– Это не зависит от твоего желания признавать его отцом или нет. – Тон кота был довольно холоден – Как только артефакт определил по крови родство, запись об этом появилась в родовых книгах и Реестре аристократических родов королевства. Ты не бастард. Ты родная дочь лорда. Притом старшая! Да еще обладаешь силой. И не малой. А это обязывает. Пока ты учишься, тебя никто не будет неволить выходить замуж. А вот потом женихи набегут. Что ты скрываешь под браслетом?

– Ничего. – Ответила Ева и отвернулась. – Она и сама не знала, почему молчит. Тот мужчина, который появился одновременно с ней над телом ведьмы с таким ужасом смотрел на браслеты. Он их назвал брачными. Значит она уже замужем? За кем? Что делать дальше?

А дальше побежали дни, наполненные трудной учебой: лекции, практические занятия…Еве приходилось учиться на нескольких факультетах. Ведь она маг-универсал, да еще и ведьма. К вечеру, добредая до своей комнаты, она мечтала только об одном – упасть в кровать и уснуть до утра без изматывающих снов. А ей снился то городок, в котором она раньше жила, суд над друзьями. Петька получил два года поселения. Серега и Серый – условно. Снился ей и день, когда они пошли грабить местный банк. Боль от пули в плечо и темнота – пугающая, ледяная. Иногда снился тот мужчина, лежащий в кровати. Умирающий от ран. Ужасного вида. С рогами, бледным хищным лицом, с чешуйками на скулах и лбе. И то ощущение, что она должна помочь. Иногда приходил образ красивого рогатого мужчины в богатой одежде. Он смотрел на нее своими желтыми глазами с вертикальным зрачком и вопрошал требовательно: «Где ты? Кто ты?». Потом эти два образа сливались в один…

Отношения с отцом и его семьей не складывались. Ее приглашали на семейные обеды по дням, свободным от учебы…Но она помнила такой первый обед. За ней пришел Атик Таксом Сибар – сын от второй жены ее отца.

– Нищебродка, собирайся. Отец решил тебя приобщить к семье. Не надейся, что мы с матерью тебя примем – шипел он. – Ты хоть за столом-то умеешь себя вести?

– Заткнись – Ева рассерженно повернулась к нему – сдалась мне ваша семья. Столько лет прожила без вас и дальше буду жить, Тик Так!

– Ах, ты ведьма – замахнулся на нее рукой сводный брат. На его ладони вспыхнул огненный шар.

Ева направила на шар водяной поток. Шар погас, а юноша, мокрый с головы до ног потрясенно смотрел на девушку. «Не советую, нападать на нее» – раздался голос из ниоткуда и перед парнем медленно проявился Олаф в призрачном виде – «Пожалеешь! Ева, высуши его. Только контролируй силу, иначе сожжешь». Она направила на остолбенелого парня поток теплого воздуха. Немного не рассчитала и того снесло к стене. Но высушило на нем одежду и взлохматило прическу.

В дом к директору они явились молчаливые и мрачные. Обед прошел напряженно. Все не знали о чем говорить. Ласковая улыбка жены отца не смягчала ее злых глаз.

После обеда лорд Алексис пригласил девушку в кабинет.

– Ева, тебя что-то тревожит? – спросил он. – Я понимаю, что тебе тяжело воспринимать нас как семью, но от этого никуда не денешься. Мы не последний род в королевстве. На каникулах тебя надо будет представлять ко двору. Поэтому завтра прибудет твоя гувернантка и обучит этикету. Еще надо обновить гардероб. Моя жена поможет выбрать тебе правильную одежду. Не кипятись! Родовые артефакты тебя признали. Будь добра соответствовать! Иди. Леди Ориентелла ждет тебя в гостиной.

В гостиной сидели двое: ее мачеха и высокая худая женщина.

– Ева, мадам Дастон подберет тебе гардероб. Она лучшая портниха нашего города.

– Дааа – протянула портниха – шлифовать и шлифовать! Тут столько работы. И эти рыжие волосы! Я бы порекомендовала высветлить до золотистого. У меня как раз есть краска…

– Нет – прервала ее девушка. – Ничего высветлять не будем. Покажите модели, которые вы предлагаете.

Мадам открыла альбомы, которые принесла с собой. Ева остро глянула на нее. Девушка хорошо знала, что красива. Точеная фигурка, тонкая талия, красивые глаза…В детдоме она занималась в секции йоги, танцами, пластикой. А мадам предлагала платьица для девочек…

– Я это не одену. Вы бы еще бантики мне на хвостики предложили.

– Но, милочка, вы дебютантка – с долей ехидства произнесла портниха.

– Я не милочка, – отрезала девушка – я леди Еванхелина Лоран Сибар. Прошу запомнить. Дайте сюда ваши альбомы. Здесь ничего нет, чтобы мне понравилось. Прощайте. – и она вышла из комнаты.

У себя в комнате она расплакалась. Прибежавшая подруга утешала ее как могла. Потом решившись, сказала, что у ее матери своя мастерская. И она очень хорошо шьет. Ее модели закупает модный дом готового платья. Конечно, Еве как аристократке, не пристала носить готовую одежду…

Но девушка уцепилась за предложение подруги и в ближайший день, свободный от учебы они пошли в мастерскую Алининой мамы. Она выбрала несколько платьев, брючный костюм, белье…В модном магазине они с подругой купили туфельки и аксессуары, благо, что теперь ей полагалось солидное содержание.

На прием в честь обретения лордом Алексисом Лоран Сибаром давно пропавшей дочери Ева пришла в миленьком платье из зеленого шелка со скромным декольте, обрамленным нежными кружевами. Волосы оставила распущенными и украшенными жемчугом. Это позволялось этикетом.

На шее, чуть ниже ключиц сиял лунный камень в родовом медальоне.

Ее вид привел мачеху в бешенство. Девушка была непозволительно хороша! А еще она держалась с достоинством и сдержанностью. Ева сразу же привлекла внимание присутствующих на приеме. Причем, внимание восторженное, со стороны молодых мужчин. Девушки на выданье смотрели с нескрываемой завистью. Платье Евы было бесподобно. Это был сплав дерзости и нежности!

Самой Еве было неуютно. Она четко чувствовала и зависть, и неприязненное отношение, и лживые комплименты. Как личность она никого не интересовала. Только ее магический потенциал и принадлежность к знатному роду.

На первый танец лорд Алексис неожиданно пригласил свою дочь. Это было некоторым нарушением этикета, но он хотел подчеркнуть, что дочь принята в род и является наследницей. Для всех это была новость. Нет, НОВОСТЬ! До сего момента наследником был его сын от второй жены Атик Таксом Сибар. Мачеха скрипела зубами. Она надеялась, что лорд скроет эту перестановку в тайне. Но он решил иначе.

Сводному брату Евы хотелось стереть ее в порошок на месте. Он сжал кулаки и покинул бальный зал. В дальнем конце парка пострадали несколько деревьев. Они сгорели дотла. Выплеснув гнев, молодой человек решил, что не все еще потеряно. Ева только первокурсница, а при обучении всякое случается. Особенно, если помочь случаю…

Ева устала от танцев и комплиментов партнеров. Она присела на диванчик. Слуга принес бокал с лимонадом. Возле нее сгруппировалась стайка девушек в светлых платьях с пышными юбками, обшитыми пеной оборок и кружевами. Одна из них, шатенка с злым взглядом, сделала незаметный пасс рукой. Что уж она хотела сделать, неизвестно, но тату на руке Евы потеплела и перед ней встал щит. Шатенка отдернула руку – на ней появился небольшой ожог. Рядом стоящие подруги ахнули, но она взглядом приказала им молчать.

– Так вы маг? – сквозь зубы спросила она.

– Да, я учусь в Школе Магического Мастерства на первом курсе – безмятежно ответила Ева.

– Какое миленькое у вас платье – вступила другая – но такое простенькое. Кто вам посоветовал так одеться? И рыжие волосы сейчас не в моде…Сейчас же есть такие хорошие краски и артефакты улучшения внешности.

– Что дала природа, то и надо принимать. Я за естественную красоту – ровно ответила Ева – и мне не нужны артефакты для улучшения внешности.

– Но ваше платье…Что за ткань? – не отставала ехидна.

– Это генезский шелк. А платье от мастерской мадам Дори, матери моей подруги. – Ева надеялась, что теперь от нее отстанут.

– Генезский шелк – выдохнула миленькая белокурая девушка – но это так дорого!

На девушку тихо шикнули и она замолчала. Ева встала и хотела уйти домой. Однако ей не дали.

– Сестрица, пойдем потанцуем – протянул руку сводный брат.

По стайке девушек пронесся тихий вздох. Атик Сибар был красавцем и завидным женихом.

– Я больше не танцую. Устала. – не подавая ему руки, ответила Ева.

– Тогда пойдем поговорим – настаивал Атик.

Они вышли на балкон. Там никого не было. Юноша схватил Еву за руку и сильно сжал ее.

– Не становись у меня на пути – сквозь зубы шептал он. – Уничтожу. Грязная полукровка! Ведьма!

– Проснись и пой – ответила ему Ева – я родилась в законном браке. Мои родители – аристократы в энном поколении. А твоя мать, как мне стало известно, из захудалого баронского рода. И даже не маг. У тебя какой уровень силы? Шестой? А у меня восьмой, а я только начала учиться. Так что отвали и умойся. – Она вырвала руку и ушла с балкона, а потом и с бала.

В комнате ее встретили фамильяры и Алина. Посмотрели на лицо девушки и не стали ничего спрашивать. Просто налили успокоительного отвара подсунули пирог с малиной, который принес Дюк Брауни.

Глава 15

На комоде в гостиной звякнул колокольчик. Слуга подошел и нажал кнопку на его вершинке. Оттуда раздался голос: «Господина Аристара приглашают в совещательную комнату. Следуйте за стрелкой на полу». Аристар хмыкнул и вышел в коридор. Указатели на полу были не новостью и на его родине.

Стрелка мерцала и вела его по коридорам. На стенах мерцали непривычные светильники. В их стеклянных шарах роились крохотные создания с крылышками. Крылышки были разного цвета и шары тоже светились разным цветом. Это рождало почти мистическую атмосферу. Но Аристар был далек от благоговейности. Его больше занимали вопросы о том, прибыл ли багаж и где разместили делегацию. Когда объявят помолвку и как скоро состоится свадьба. Задерживаться здесь надолго Аристар не хотел. Ему еще предстояло найти свою жену и решить как с ней быть.

Совещание длилось почти пять часов. Присутствовали король, первый и второй его советники и министр финансов. Со стороны принцессы – Аристар, как глава делегации и ближайший родственник, заместитель министра финансов, с широкими полномочиями, министр по связям с другими государствами и второй Королевский маг.

Бал, на котором объявят о помолвке назначили через неделю. Распорядителей будет двое: от королевства Сарбит Главный устроитель праздников Натан Брунштейн; от королевства Алдра – Главный распорядитель мистерий, маг шестого уровня.

Учет и осмотр приданого принцессы с завтрашнего дня проведут представитель министерств финансов с обеих сторон с помошниками.

Обследование здоровья принцессы будет проведено в Главной королевской клинике в присутствии Министра здравоохранения королевства Сарбит и Главного мага королевства Алдра.

Слова «клиника» и «здравоохранение» были не знакомы Аристару, но смысл их был понятен. Кстати, говорили каждый на своем языке. Но всем прибывшим выдали артефакты – переговорники. Это было очень удобно.

После заседания состоялся небольшой фуршет. Конечно, присутствовала некоторая настороженность с обеих сторон. Но когда король и его советники ушли, стало свободнее. Представителей Алдры многое интересовало: какие города есть в королевстве, его природа, устройство власти. Им рассказывали, явно гордясь своей страной. И показывали! На артефактах, похожих на пластины черного камня, возникали картинки построек, самодвижущихся повозок, людей на улицах городов, природы…Уходя к себе в покои, Аристар завернул в картинную галерею. Уж больно хотелось ему посмотреть на портреты правящей четы. Ведь принцесса наверняка будет его спрашивать.

В галерее было много разных картин и портретов. Но один уголок привлек особое внимание. Конечно, портрет принца. Ну что сказать – красив! Но там было и необычное. Аристар всматривался в изображения и не мог понять, откуда это?

Вот если бы Ева могла находиться рядом, она бы объяснила, откуда.

На картинах были изображены Золотой мост, Эйфелева башня, Биг Бен…

Это была главная тайна королевской семьи. Мы вам расскажем секрет. Но больше – никому! История такова. Мать нынешнего короля Михаса третьего родила мужу только одного ребенка. Королевство Сарбит было наделено слабой магией, так как стояло на конгломерате пород ее блокирующих. Принц родился вообще без магии. На этот счет существовало древнее предсказание. Когда наследнику исполнится пятнадцать лет откроется портал, который принесет девушку. Только она будет подходящей женой для него. С другими детей у принца не будет. Потомки этой пары будут обладателями только одной ветви магии – они смогут открывать порталы в другие миры.

Предсказание исполнилось. Однажды в своих покоях королева обнаружила испуганную девочку с корзинкой. В корзинке были невиданные доселе птицы. Девочка была странно одета. Это был знак. Королева обучила девочку своему языку, воспитала ее как принцессу и состоялась свадьба. Результат этой свадьбы сейчас ждет помолвки с принцессой Алдры.

Надо сказать, что свой первый портал он открыл в семь лет. Вместе с ним на десять лет пропал сын первого советника. После десяти лет отсутствия юноши вернулись ненадолго. Пожили год и вернулись в тот мир.

Принц предстал перед отцом и матерью через шесть лет, полный проектов по улучшению жизни в королевстве. Там, в том мире он получил профессию со странным названием инженер-механик широкого профиля. Здесь стал талантливым артефактором, соединившим технику и магию. Сын первого советника не вернулся. У него появилась семья, он успешен и востребован. Жизнь в техническом мире ему больше по душе. Портал до сих пор действует. Один раз в два года можно им воспользоваться. Другое дело, что пронести через него ничего нельзя. Принц может только сходить в тот мир, нахвататься идей и вернуться назад.

Картины, которые увидел Аристар в галерее, принц Арон писал по памяти.

– Интересуетесь живописью? – раздался спокойный мужской голос. Аристар повернулся к говорившему. Перед ним стоял принц Арон.

– Да, ваше высочество. Здесь есть очень интересные изображения – сдержанно ответил полудемон. – Что это?

– Как бы объяснить…– принц замялся – Понимаете, есть люди и существа, которые…

– Ваше высочество, мы знаем о других мирах и иномирцах – помог ему Аристар.

– О, уже лучше – облегченно сказал принц. – Это изображение одного из иномирцев. Сооружения его мира. Вот это например, Биг-Бен – часовая башни Вестминстерского дворца в Лондоне, столице королевства Великобритания, а это – Эйфелева башня – символ Парижа, столицы другого государства – Франции. На той картине изображен Золотой мост – он знаменит своей конструкцией. Его для шестьдесят пять луазов. Вы видите, он как бы висит на этих растяжках. – принц с видимым удовольствием рассказывал о сооружениях на картинах.

– Эти пейзажи тоже впечатляют – Аристар подошел ближе – какое владение кистью, все прописано до мелких деталей. Ваш иномирец несомненный талант.

На лице принца промелькнула легкая улыбка.

– Если позволите еще один вопрос. Мой камердимер обмолвился, что вашими странными артефакторами управляют демоны. Это так? – Аристар напрягся.

– О, что вы хотите от простых людей – негромко рассмеялся принц.– Это не демоны в нашем понимании. Просто так назвали магические сущности, которые дают энергию…Знаете, если вам интересно, мы можем продолжить разговор у меня в кабинете. Я вам даже покажу, как это действует. Но не сегодня. Сейчас моя бабушка, вдовствующая королева, хочет познакомиться с моей невестой. Я обязан присутствовать при встрече. Вы тоже. Встреча через час в ее покоях. Вас с принцессой проводят.

Они раскланялись и разошлись. Аристар задумался. Кажется союз с королевством Сарбит будет плодотворен.

В покоях принцессы была суета. Доставленные сундуки срочно распаковывались, служанки вынимали из них платье за платьем. Принцесса нервно притопывала ножкой. Она раскраснелась и едва сдерживала слезы.

Аристар вздохнул и напомнил, что у них только час на сборы.

Через час они стояли у дверей покоев вдовствующей королевы. Принцесса была как натянутая струна. Она быстро обежала взглядом гостиную. Аристару почудился легкий разочарованный вздох Аделины. Вдовствующая королева была одна. Она сидела в удобном кресле возле столика у окна. Аристар почтительно поклонился, принцесса присела в глубоком реверансе.

– Располагайтесь – звучным властным голосом произнесла красивая пожилая женщина – так вот ты какая, невеста моего внука. Хороша! Подойди ближе, дитя. – она повернулась к входной двери – Арон, распорядись, чтобы накрыли к чаепитию.

– Бабушка, может все-таки, сначала я представлюсь своей невесте – из-за портьеры вышел красивый мужчина чуть выше среднего роста. Темно-карие глаза внимательно смотрели на принцессу. Она вновь присела в реверансе.

Принц подошел к ней и склонился в легком поклоне

– Арон Лорецкий, принц Сарбицкий – он взял протянутую принцессой руку и легко поцеловал пальчики – ваш жених, леди Аделина. Я очарован! Портрет, присланный вашим батюшкой не передает и десятой доли вашей красоты!

Принцесса запунцовелась. Аристар подумал, что они красивая пара и поднял взгляд на королеву. Та неожиданно подмигнула ему, словно соглашаясь с его мнением.

– Арон, мой мальчик, прикажи накрыть к чаепитию и оставьте нас. – мягко повторила королева – мы тут с твоей невестой пошепчемся. Принцессу потом проводят в ее покои. Идите, мальчики, идите.

Когда мужчины вышли, принц пожал плечами и сказал: «Бабушка…она такая бабушка!» Оба рассмеялись и разошлись по свои делам, предварительно договорившись встретиться завтра по интересующим их вопросам.

Подготовка к помолвке прошла в штатном режиме. Бал на котором объявили о помолвке был роскошным. Когда принц надел своей невесте помолвочные браслеты, раздалась музыка нового изобретения принца – органа – все застыли в благоговении. Такого здесь никогда не слышали! Даже лепестки белых роз, сыпавшиеся с потолка так не впечатлили. Феерверк был великолепен. Принц и принцесса – счастливы.

Подготовка к свадьбе шла полным ходом. Аристара это мало задевало. Для подготовки были в делегации специальные люди. Полудемон же знакомился с королевством выяснял для себя, что полезного он может привезти домой.

В один из дней принц Арон пригласил Аристара в свою лабораторию.

Большое помещение, где творил артефактор поразило воображение полудемона. Таких вещей он никогда не видел, хотя с работой артефакторов был знаком.

Помещение завораживало. Каменная кладка с неровностями, инкрустированная металлическими вставками и редкими минералами. По стенам висят движущиеся картины Некоторые участки покрыты гравировками и выгравированными узорами рун, испускающими мерцающий голубовато-фиолетовый оттенок.

Высокие потолки украшены массивными деревянными балками, поддерживающими конструкции для подвешивания тяжелых объектов вроде макетов летунов и самодвижущихся повозок. Под потолком располагаются металлические каркасы, увешанные декоративными светильниками с полупрозрачными абажурами, окрашенными специальными пигментами, и медленно меняющие цвет.

Черный гранитный пол с аккуратно уложенными плитами, каждая из которых украшена сложными символами. Эти символы взаимодействуют друг с другом и активируются, когда владелец пересекает их поверхность.

Огромный дубовый стол, покрыт неизвестным Аристару прозрачным материалом, гладким на ощупь. Поверхность стола поделена на отдельные рабочие секции с выдвижными ящичками и отсеками для хранения инструментов, реактивов и прототипов. Часть столешницы выполнена из черного камня, способного выдерживать воздействие огня.

Вдоль стен расположены шкафы с реагентами, стеклянные колбы, печи для плавления металлов и приборы для измерения уровня магии в материалах. Центральное место занимает огромный котел, управляемый системой контролируемых температуру артефактов.

Дальше шли шкафы с бесчисленными манускриптами и свитками с какими-то таблицами, хранимыми в специальных футлярах. Каждый документ защищён персональными системами защиты, основанными на отпечатке пальцев владельца или голосовом пароле.

Небольшая комната, посвящённая созданию энергетического резерва. В центре комнаты располагается медный стержень высотой около двух метров, окружённый кольцом металлических конструкций. Внутри кольца встроены артефакты невиданной конструкции, работающие совместно с природными источниками магии.

Просторная область, оснащённая механическими платформами для испытаний, оснащенная стационарными щитами и артефактами безопасности. Особый интерес представляет портал телепортации, созданный из множества мелких кубиков света, способных формировать пространственно-временные переходы между различными измерениями.

Принц подарил Аристару перчатку, сделанную из ткани орихалка. Она была оснащена встроенными артефактами, отслеживающими состояние организма хозяина, а также способна поглощать и преобразовывать избыточную магическую энергию. А еще защитный плащ. Он обладает особыми свойствами отражения атак, скрытности и маскировки, благодаря специальным нитям, вплетённым в ткань.

Поразила Аристара коллекция уникальных предметов искусства и древние реликвии, каждый из которых имеет свою историю и специфическое применение. Среди них был камень предсказания судьбы и кольцо силы, дающее возможность управлять стихийными силами природы.

Правда, сейчас они не работали, так не было накопителей такой силы, чтобы их зарядить.

Все пояснения Аристар мотал себе на рог. Между делом зашел разговор о «демонах», которых использовали для различных работы разных артефактов. На самом деле это были магические сущности, которые не имели определенного вида. Просто сгустки слабой стихийной магии. Их добывали в глубоких шахтах на севере королевства. Способ добычи принц не объяснил (это тайна королевского рода). Почему народ их воспринимал как неких крошечных существ с рогами, копытами и хвостом – неизвестно. Есть предание, что такими их увидел первый иномирец в далекой древности.

Поговорили и об иномирцах. В обоих королевствах к ним относились почти одинаково: нужных пристраивали, представляющих угрозу – уничтожали. Различала лишь оценка нужности и степени угрозы.

Вернувшись к себе в покои Аристар прилег на кровать. Все же чувствовалось воздействие породы, что залегала в глубине недр этого королевства. Она потихоньку вытягивала магию. Когда особенно было тяжело, по связи приходил поток силы. Небольшой, но ему становилось легче. Он понимал, что это его неизвестная жена добровольно с ним делится. В душе росло теплое отношение к девушке.

Другим магам в их делегации было хуже. Накопители слабо помогали. Все с нетерпением ждали свадьбы и возможности покинуть королевство Сарбит.

Наконец грянула свадьба. Ее праздновала вся страна! Три дня гремели торжества. И вот они стоят перед огромными воротами в Большой туннель. Впереди долгий путь домой.

Глава 16

Пока Аристар отбывал повинность по устройству судьбы принцессы, его мать, леди Карол Ринделл развила бурной деятельность. Она поставила себе цель: найти паршивку, что обманом женила на себе ее кровиночку и разорвать связь. То, что это произошло по вине совсем другой особы, леди во внимание не принимала. Виновата и все!

Муж леди пытался пресечь деятельность своей жены, но кто может сладить с женщиной, в которой бурлит малая толики демонской крови? Он умыл руки. А леди добыла артефакт-усилитель поиска и нашла все – таки местность, где предположительно, обреталась мерзавка.

То, что не мог сделать ее сын, сделала она. Дело в том, что леди Карол не зря звалась Королевской свахой. У нее был сильный дар – нахождения связи истинности. Сколько пар она осчастливила! А о том, сколько семей разбила…Она предпочитала не вспоминать.

Артефакт показал на небольшой городок Тарсберг на краю королевства. Глухая провинция…

Когда лорду Кросу Ринделлу надоело смотреть на хмурое лицо и слушать ее горестные вздохи, он отрядил ей в помощь лучшего сыщика Герри Максвела. Тот прибыл в городок и целый день ошивался по улицам, пытаясь найти что-то необычное. Но пока не находил. Обедая в трактире, разговорился с хозяином. Тот порекомендовал обратиться за сплетнями к торговке пирогами Химозе. Но предупредил, что ее слушать надо в пол уха и делить все сказанное надвое. Мол, пироги у нее отменные, а вот язык как помело.

Герри нашел эту торговку и услышал захватывающую историю о знахарке Эвиане, ее племяннице и странных посетителях, которые увезли девушку в неизвестном направлении. За разговорами подошли к дому знахарки. Сыщик заметил, что Химоза держится подальше от калитки. Как будто чего боится. Он понял чего, когда попытался войти. Его развернуло и приложило пониже спины поленом. На дом и двор было наложено двойное охранное заклинание. Он облазил всю округу и нашел истончившийся след от персонального портала и остатки ауры его владельца. Записав все на артефакт, Герри отбыл к месту службы. Решил, что здесь больше делать нечего, а в лаборатории разберутся.

В лаборатории разобрались. Это был портал лорда Алексиса Лоран Сибара – директора Школы Магического Мастерства. Уважаемый род, древний. Лояльный к власти, но никогда не замеченный интереса к политике. В свое время лорд служил в Тайной канцелярии, но после одного случая, когда он, спасая своих подчиненных, был тяжело ранен и едва не выгорел, король поручил ему возглавить Школу Магического Мастерства. Школа была единственной в королевстве, где обучались такие сложные адепты. Ведь многие из них имели стихии в дар взаимодействия с природой одновременно. Так обтекаемо называли ведьм или ведьмаков, у которых прорезалась еще и стихия. Маг и ведьма в одном флаконе – поистине гремучая смесь! В Школе обучали владению обеими сторонами дара. Либо запечатывали один из них.

Когда леди Карол муж передал все эти сведения, у нее заблестели глаза и она нежно клюнула его в щеку коротким поцелуем. Он очень удивился! Он уж и не помнил, когда жена проявляла инициативу в отношениях.

Леди Карол развила бурную деятельность. Подняв свои связи, она узнала, что Школа находится примерно в ста лиезах от Северных ворот столицы в Мрачном лесу. Добраться туда можно верхом на лошади примерно за десять часов, в карете, запряжённой четвёркой быстрее – примерно пять-шесть часов, а уж пешком придется путешествовать полсуток ( и то, если бегом и без остановок). И не факт, что на территорию Школы вас допустят. Для этого нужно личное распоряжение директора школы, либо приказ короля. Можно было пройти через портал. Но только до ворот школы и по разрешению. Преподавательский и обслуживающий состав жили на территории школы. Но у директора школы в столице имелся особняк в одном из самых богатых районов. Его жена, леди Ориентелла Сибар очень любила посещать кофейню «Шоколадница Майер» – респектабельное заведение, популярное у знати. Она приезжала регулярно во второй и пятый день недели во второй половине дня.

Вот в один из таких дней леди Ориентелла вошла в кофейню и обнаружила, что все столики заняты ( эта неожиданность стоила леди Карол нескольких золотых). Она хотела уйти, но дама за дальним столиком у окна пригласила ее. Оглядев даму, леди Ориентелла признала в ней леди своего круга. Она с удовольствием присела за столик. Дамы представились друг другу (этикет – наше все) и защебетали. Легкий разговор за чашечкой горячего шоколада и парой-тройкой воздушных пирожных умело направлялся более искушенной леди Карол. Наконец осторожно коснулись семей.

– Леди Ориентелла, я слышала, что в вашей семье произошло счастливое событие. Вы обрели давно пропавшую дочь. Говорят она очень мила.

– Да. Только это дочь моего мужа, а моя падчерица. Ей двадцать два года. Сейчас она учится в Школе Магического Мастерства. А где воспитывалась раньше…Нас не посвятили.

– О, так у вас с ней трудности – подлила в огонь масла леди Карол.

– Представляете себе – ухватилась за возможность пожаловаться леди Ориентелла – Она дерзка, слишком много себе позволяет. Я ей решила помочь с гардеробом, так она отказалась от моей модистки. А та лучшая в столице, которую я знаю давно – мадам Дастон.

– О, да. Мадам Дастон! – леди Карол внутренне поморщилась. Эта мадам слишком консервативна. Но вслух ничего не сказала.

– Так вот – мерзавка явилась на бал в простеньком платье, правда из генийского шелка, одев на шею только родовой кулон-артефакт. Рыжие волосы распущены. На пальцах только одно кольцо. Хотя я знаю, что муж отдал ей фамильные драгоценности. Так она нос воротит! Милые воспитанные девушки из знатных семей решили ей указать на нарушение этикета. Она их оскорбила и ушла. Мне конечно, придется смириться с ее присутствием в нашей семье…А вот мой сын очень огорчен такой родственницей.

– Ах, дорогая, я хочу вам помочь. Через неделю у нас будет дан бал. Я пришлю вашей семье приглашение. На ВСЕХ членов семьи. А там мы сумеем поставить нахалку на место. Без скандала. Очень тонко. Она отучится дерзить вам.

Расстались леди довольные друг другом.

Ева и не подозревала, что над ней сгустились тучи. Ей было тяжело. Учеба, постоянные подколки сводного брата, негативное отношение некоторых девушек выматывали ее. Не складывались и отношения с отцом. Какая-то иррациональная обида на него за детдомовское детство в другом мире мешало ей. И хоть она понимала, что не он провел тот дурацкий обряд, а ее безголовая мать, она не могла отпустить прошлое. Скрашивало жизнь общение с фамильярами, Аделью и Дюком Брауни. Домовые прикипели к девушке и часто баловали ее вкусностями (где они их брали, Ева не задумывалась). Последний месяц некоторыми ночами ее татуировка начинала гореть. Девушка понимала, что там на другом конце связи ее нечаянному мужу плохо. Добрая душа, она посылала по ней толику силы. В ответ приходило благодарное тепло.

Так шли дни за днями. Однажды отец сказал, что их семья в полном составе приглашена на бал в особняк советника короля лорда Кроса Риндела. Ей там быть обязательно. Платье она может выбрать сама, но оно должно соответствовать канонам, принятым в высшем обществе. Украшения он предоставит. Отказ не принимается.

Ева решила, что она пойдет и не будет там белой вороной. Поэтому мама Адель отшила ей очень красивое платье. Его прямой лиф с корсетом, подчеркивал тонкую талию. Слегка расклешенная юбка длиной до пола придала фигуре особую грациозность. Светло-зелёный цвет подчеркнул яркость волос и сияющую кожу девушки. Легкая вышивка бисером и жемчугом делала платье произведением искусства. Нежный и очень дорогой шифон подчёркивал статус семьи девушки. Дополняли изысканный наряд нежная нитка жемчуга с небольшой подвеской из драгоценных камней. Тонкий браслет из серебра прикрывал татуировку.

Когда Ева появилась из портала под руку с отцом в гостиной их особняка, у леди Ориентеллы чуть не случился сердечный приступ. Девушка была не просто хороша. Она была олицетворением нежной молодости и красоты. Все в ней отвечало самым строгим правилам аристократических семейств. Мачеха надеялась, что поведение падчерицы будет вызывать нарекания. Но нет. Ева присела в легком реверансе, ее приветствие был произнесено ровным тоном. На лице не было страха или волнения.

Лорд Алексис был горд за свою дочь. И очень жалел, что не видел, как она росла, на принимал участие в ее взрослении. Он очень хотел, чтобы его дети подружились. Но злой и презрительный взгляд сына, говорил о том, что он не простит Еве ее первоочередного права наследования. Вообще, эту запутанную историю надо решать. Ева отказывалась признавать себя наследницей. Она явно что-то скрывала. Придется обращаться к королю. Род

Сибаров не самый последний в королевстве и путаницу в наследовании может решить только он.

Когда при входе в бальный зал особняка Ринделлов мажодом громко объявил: «Лорд Алексис Лоран Сибар с семьей», леди Карол повернулась к входящим. Она ожидала увидеть простушку с дурными манерами, но опешила…

Девушка была красавицей. Ее спокойное безукоризненное поведение обращало на себя внимание. У многих молодых аристократов загорелись глаза. План по унижению самозванной жены сына надо было менять…Но время было упущено. И теперь леди Карол с ужасом подумала, что Аристар, познакомившись с ней, не простит матери содеянного.

Несколько красивых девушек в платьях пастельных тонов и с богатыми украшениями подплыли к Еве. Они очень пренебрежительно оглядели ее. Одна, в платье цвета пыльной розы, с высокой прической белокурых волос, заметила

– Вы новенькая в нашем обществе. Как вас можно называть?

– Еванхелина Лоран Сибар – ровно ответила Ева. – Она прекрасно видела хищный блеск глаз подошедших девушек.

– Ах, это вы та пропавшая дочь? Где же вы столько времени пропадали?

– вступила в разговор другая.

– Я жила в другой стране, далеко отсюда – Ева была спокойна. Куда этим молодым змейкам до нее, прошедшую горнило детдома.

– Наверно, это очень отсталая страна? – Невинно поинтересовалась третья.

– Ну почему же, – девушка внутренне усмехалась – большое сильное государство, очень развитое. Если бы сюда можно было что-то перенести оттуда – был бы большой скачок развитии Алдры.

– Ах, политика, это так скучно! – заявила первая девушка и незаметно прикрепила к платью Евы незатейливое проклятие «Спотыкач». – Пойдемте к фуршетному столу. Там сегодня подают что-то изысканное.

Ева быстро перекинула проклятие на эту девушку. И с интересом наблюдала, что будет дальше. Проклятие было отсроченное. Девицы постарались, чтобы никто не мог связать проклятие с ними.

К Еве подлетел сводный брат – Вот ты где! Тебя зовет хозяйка бала, леди Карол Ринделл. Веди себя прилично, не вздумай что-нибудь выкинуть в своем духе!

– Братец, следи лучше за собой. И помни, нервные клетки не восстанавливаются – улыбаясь ответила Ева.

Леди Карол была взволнована, но держала лицо. Она быстро оглядела девушку и не нашла проклятия. «Не успели нацепить» – подумала она.

– Дорогая, мне так хочется о многом вас распросить – обратилась она к девушке – Присядем на диван. Вы ведь воспитывались в другом мире? Как там? Правда ли это безмагический мир? Расскажите.

Еве пришлось легкими мазками наметить основные черты своего прежнего мира. Она и не заметила, что вокруг собрался кружок слушателей.

– Как мило вы придумываете! – Воскликнул молодой человек роскошном камзоле. – Вам бы сказки писать. Хотя все знают, что других миров не существует!

– Юноша, откуда вы такой темный? – удивленно спросила одна из присутствующих дам – Даже в книжках моего малолетнего сына рассказывается об иномирцах.

– Это сказки! – ответил незадачливый молодой человек, подговоренный сводным братом Евы. Унизить девушку ему не удалось. Он быстро отошел.

Зазвучала музыка. Начались танцы. Еву приглашали бесперестанно. Она устала и хотела уйти на балкон. В этот момент в центре зала произшло следующее: проклятие «Спотыкач» сработала. Девушка в платье пыльной розы вдруг споткнулась и упала прямо в руки субтильного молодого человека. Юбка ее платья задралась и все увидели ажурные чулки. Он подхватил ее на руки и теперь не знал, что делать дальше. К ним быстро подошли родители и хозяйка бала. Такой скандал было не замять.

Спустя некоторое время эта пара появилась вновь. Было объявлено об их помолвке. Девушка едва сдерживала слезы, молодой человек был растерян. Зато лица его родителей лучились счастьем – их семья была несколько ниже по положению в обществе и значительно беднее семьи невесты.

Леди Карол пристально смотрела на Еву. Девушка пожала плечами. А свекровь думала, что ее невестка не такое убожество, как рисовала ее мачеха. И зубки у нее острые. Надо присмотреться. Возможно ее сын нашел драгоценный камень…

Глава 17

От Гномьих гор и Большого Туннеля делегация Аристара тащилась уже почти неделю. До стационарного портала было еще долго. Ночевали в небольших городках или как сейчас, на уютных полянах. Все устали, но были довольны. Принцесса вышла замуж (одной головной болью у Аристара стало меньше), заключены удачные договора с продвинутым техно-магическим королевством, магия возвращалась.

Полудемон лежал на крыше кареты и бездумно смотрел на ночное светило. В груди неясно скреблась тоска…Почти засыпая он вдруг увидел, как на диске луны стало проявляться лицо. Грустные зеленые глаза, рыжие кудрявые волосы. Очертания башен какого здания. Потом видение начал заслонять лохматый рыжий кот. Его зеленые глаза укоризненно смотрели на Аристара. Этот сон или не сон полудемон видел почти каждую ночь. И каждый раз брачная татуировка теплела, словно подгоняла. Наконец, он не выдержал, бросил своих попутчиков в каретах и обозе. Его резвый и выносливый скакун, почуяв волю, несся как стрела. Копыта выстукивали: «Домой, домой!».

В эту ночь не спал не только Аристар.

Ева легла спать очень рано. Ее грызла неясная тоска. Все валилось из рук и даже чаепитие с Дюком Брауни и его помощниками не принесло обычного умиротворения. Олаф и Персик только раздражали своими разговорами. Сон не шел…Девушку что-то тянуло выйти из комнаты. Она поднялась с кровати и пошла. Босая, в легком ночном платьеце по тропинке к «секретному» лазу в ограде школы. О котором все знали, даже преподаватели. Глаза ее были закрыты, но тропинка ложилась под ноги как шелковая. Лес притаился. Он ждал. Наконец открылась идеально круглая полянка, по краям обрамленная девевьями, невысокими кустами и венком из ярких мерцающих цветов.

Ева раскинула руки, нежность ночи очаровала ее. На руки тихо садились бабочки. Она их не видела, только чувствовала легкие прикосновения. Она не видела и того, что над ней бесшумно реяла большая летучая мышь с красными глазами. С неба равнодушно смотрела полная луна.

Постепенно на полянке нарастоло напряжение. Исчезли бабочки, тревожно зашумели деревья, мышь заметалась. В груди девушки стал разгораться огонь. Она застонала, но не смогла даже пошевелить рукой и открыть глаза. Мышь запищала, почти на грани слышимости: «Отпускай! Иначе выгоришь!» Она подлетела к груди девушки и раскрыла жадный рот с острыми клыками. На самом деле это был Красавчик – граф Кристиан Драго, вампир.

Он специально завлек Еву на эту полянку. Вампир надеялся, что магия этого места освободит девушку от украденной силы ведьмы Эвианы и он сможет поглотить ее. То, что девушка может погибнуть нисколько не волновало его. Мышь раскрыла пасть и приготовилась…

В груди Евы словно вспыхнуло солнце. Боль была запредельная. Весь лес вдруг вспыхнул золотыми искрами. Мышь закричала страшным голосом и обернулась мужчиной с перекошенным лицом, когтистыми руками. Он наступал на стонущую девушку. Схватил ее за горло и шипел сквозь клыки «Отдай! Не твое! Отдай!».

На поляне открылся портал, Из него выскочил отец Евы. Завязалась драка.

– Её сила принадлежит мне! – прорычал вампир, оскалив длинные клыки, сверкая красными глазами в темноте.

– Это моя дочь! – не менее грозно рычал лорд Алексис.

Ева пришла в себя. Открыла глаза. На поляне боролся ее отец с вампиром. Оба были ранены. Отец слабел, но не сдавался, Он наносил удары, используя весь свой резерв. Вампир пытался сопротивляться, стараясь уклоняться от атак и наносить собственные удары, но каждый раз сталкиваясь с противодействием мага. Однако силы были не равны. Мало кто может победить Высшего вампира.

Отец Евы упал, зацепившись за корень дерева.

Ева вдруг почувствовав свою истинную силу внутри. Медленно подняла ладонь вверх, собирая в себе всю доступную ей энергию. Мощный поток голубого огня устремился вперёд, накрыв собой вампира. От него осталась только кучка серого пепла.

Ева бросилась к отцу. Жизнь медленно уходила из его тела.

– Отец, не уходи! – закричала девушка – она положила руки ему на грудь и стала вливать силу. Но все было напрасно. Сила словно просачивалась сквозь него. Резерв Евы пустел.

Из открывшегося портала выпрыгнули Зик Кроссер и профессор алхимии Северус. Зик опустил ладони на плечи Евы. Поток магии сразу усилился. Профессор Северус заливал зельями раны на теле директора Школы.

«Папа, папа, не уходи. Не оставляй меня» – шептала Ева, сама не замечая этого.

«Как же я оставлю тебя, моя девочка. Ведь я только нашел тебя, дочь.» – тихо ответил Алексис.

Директора Школы перенесли в лечебное крыло. Скоро из палаты вышел Зик Кросснер. Он сказал, что лорд Алексис жив и спит. Теперь ему нужен только покой.

А в коридоре лечебного крыла разыгрывалась безобразная сцена. Сводный брат Евы тряс ее за плечи и кричал: «Дрянь, зачем ты явилась сюда из своего мира? Ведьма проклятая, всю жизнь нам с матерью испортила! Ненавижу!»

Его руки горели огнем уже до плеч. С длинных волос сыпались огненные искры. Вокруг стояли адепты, но никто не решался вмешаться. Ева собрала силы и обрушила на брата поток воды. Огонь погас.

Где-то далеко от места событий брачная метка оповестила Аристара, что его непутевая женушка в опасности, а связи истинности потребовала оказать ей помощь. Из- под браслета Евы выползла черная дымка и начала окутывать сводного брата. Все окружающие отшатнулись. Ева сжала браслет и мысленно закричала: «Не надо! Это брат мой…Отпусти.» Дымка нехотя растаяла.

– Это муж твой тебя защищает? – тихо спросил Зик Кросснер. – Кто он?

– Я же уже рассказывала…Я не знаю кто он. Можно я пойду в свою комнату? Скоро утро. Надо немного поспать – Ева еле держалась на ногах.

В комнате ее встретили Дюк Брайни и Олаф. На столе стоял кувшин с успокаивающим отваром и кусок пирога. Друзья заставили выпить отвар и поесть. Персик лапами взбил подушку и улегшись рядом хозяйкой громка замурчал. Ева провалилась в сон. Во сне увидела рогатого мужчину, ведущего усталого коня к стационарному порталу. Желтые глаза с вертикальным зрачком мигнули, губы прошептали: «Я найду тебя!»

Арстар явился домой под утро. Проспал до обеда. Спал бы еще, но король потребовал явиться под светлы очи. В малом кабинете его ждал сам хозяин и представитель от Повелителя демонов, его второй советник лорд Харашт Деми-Артар. Оба были настроены странно и смотрели на полудемона весьма неопределенно

– Мальчик, мой, ты принадлежишь, хоть и косвенно, к королевскому роду с одной стороны и роду Повелителя – с другой… – сказал король и приглашающе покосился на второго советника.

– Да и обе стороны весь обеспокоены, что ты являясь единственным наследником двух славных родов, до сих пор не женат. – советник Харашт слегка замялся, потом продолжил – Повелитель предлагает провести отбор невест для тебя.

– Я с этим согласен – сказал король – ты не спешишь жениться, а время идет, да и служба у тебя опасная. Тебе нужен наследник. В королевстве достаточно родовитых девушек на выданьи. Я думаю, через месяц можно будет объявить…

– Подождите, ваше величество – в нарушение всех правил, прервал его Аристар. – Я уже женат на своей истинной.

На лбу полудемона выступил пот и рога зачесались. Он удивленно смотрел на двоих мужчин, совершенно не понимая их реакции на свои слова.

Те переглянулись. Король хлопнул по столу рукой –

Леди Карол Ринделл была права. Иначе из него правду было не вытянуть!

– Рассказывай, родственник – советник Повелителя пристально посмотрел на Аристара.

– Да что рассказывать? Не знаю кто она, не знаю где! Чувствую только, что связь крепнет. Поисковики соскальзывают. – Аристар размотал полоску змеиной кожи у себя предплечье и показал татуировку.

– Скажем ему? Или пусть еще помучается? – король веселился.

– Твоя мать нашла эту девушку. И даже познакомилась с ней. Вот что значит дар Королевской свахи. Пока все держим в тайне. Слишком многое на кону. А твоя жена – твое слабое место. Ты же знаешь, что зашевелись заговорщики в наших королевствах. Среди них появились маги крови. Нам предстоит борьба и твое место на острие этой борьбы. – советник Повелителя был предельно серьезен. – Поэтому, объявляем отбор невест.

– А потом-то как? – изумился Аристар – Ну ладно, я готов быть живцом…Куда мы потом денем победительницу отбора?

– Ну, такие случаи бывали в истории отборов. – возразил король – ты полудемон. Объявим, что нашел истинную и все решится. Все! Молчи Отбор начнется через месяц! Свободен. Доклад о поездке в Сарбит мне лично вечером, а завтра – на Совете.

Из дворца короля Аристар помчался в особняк родителей. Мать встретила его прохладно. Сказать имя своей нежданной невестки и ее место нахождения отказалась, ссылаясь на запрет короля. Уходя, Аристар хлопнул дверью. Ему показалось, что за его спиной послышался смешок.

Два дня пролетели как в тумане – сначала вечерний доклад у короля, потом на заседании Совета. Его промариновали вопросами целых пять часов.

Весть о поднявшемся кладбище в дальнем районе столицы он воспринял как подарок. Аристар прибыл на место происшествия. Вокруг кладбища расположились сотрудники его департамента. Они создали щит, сдерживающий восставших. Луна над кладбище медленно наливалась красным цветом. Медлить было нельзя. Аристар не долго думая, зашел за защиту, вытянул фамильный меч черного цвета и от души выместил свое плохое настроение на восставших покойниках. В стороны летели ошметки плоти и обломки костей. Штатный некромант покачал головой: как теперь это месиво распихивать по могилам? Полудемон пожал плечами – это не моя забота.

Домой он вернулся почти умиротворенный. Пока не нашел на столе зачарованный листок с условиями отбора невест для самого себя. Попытка сжечь лист провалилась. А графин с гномьей водкой стоял так близко…Выдернутый из сладкой дремы у себя дома Кассиль Даркнесс, чуть не проклял друга, но составил ему компанию. Утро было туманным, но тихим. Значит этой ночью они ничего не натворили…

Просто на столе все еще лежал свиток с условиями отбора, залитый вином, проткнутый заговоренным кинжалом Кассиля и следами поджога по краям. Стол тоже обгорел, а обивка кресел носила следы когтей обоих друзей.

Глава 18

В особняке лорда Алексиса только – только все успокоилось после битвы главы рода с высшим вампиром. Лорд был вне опасности и спал, накачанный зельями профессора-алхимика Пранденштайна уже вторые сутки. К нему никого не пускали. Сын был на занятиях, обе дочери в учебном классе со своими учителями. Леди Ориентелла, жена, сидела в его кабинете и рассматривала свиток с королевской печатью, который доставила магпочта. Она решительно вскрыла его и охнула. В свитке было объявление об отборе невест для наследника рода Рилделл. Рядом шлепнулся еще один свиток. Печать испарилась, и он развернулся.

Там были условия отбора:

Невеста должна происходить исключительно из династий, обладающих чистотой крови и сильной магической энергией. Её семья обязана подтвердить происхождение не менее пяти поколений назад.

Каждый представитель её рода обязан обладать уникальным талантом магии, подтверждающим силу линии.

Отличное физическое состояние, отсутствие серьёзных болезней и слабостей. Проверяется специальным обследованием у лучших целителей страны.

Обладание устойчивостью к тёмной магии и сильному воздействию проклятий, проверяемое специальными испытаниями.

Владение хотя одним видом древней магии, включая алхимию, заклинания, ритуалы и древнюю письменность.

Отсутствие контактов с тёмными силами, чистой репутацией.

Строгое соблюдение законов и обычаев королевского двора, готовность защищать интересы своего дома и государства.

Вера в верховных богов и уважение к священным традициям, обязательное регулярное посещение храмов главных божеств королевства.

Показательная преданность высшим идеалам справедливости и порядка.

Участие в организации благотворительных акций помощи нуждающимся слоям населения, развитие образовательных программ для молодых магов.

Превосходное знание придворного этикета, искусства ведения переговоров и дипломатии.

Возраст от восемнадцати до двадцати четырех лет.

«Как жалко, что в семье таких нет» – только и успела подумать леди Ориентелла, как на стол упал еще один свиток. В нем было предписание представить на отбор леди Еванхелину Сибар, дочь лорда Алексиса Лоран Сибара.

«Ну нет, эта мерзавка не будет на отборе!» – решила разъяренная дама и позвала своего сына.

День шел за днем. Во дворце короля готовились к началу отбора. Аристар ежедневно решал задачи по выявлению заговорщиков. Попадалась только мелкая рыбешка. Брачная татуировка теплела и дарила спокойствие. Полудемон все больше проникался чувством благодарности к своей нечаянной жене. Как это совместить с отбором невест он не знал…

В Школе Магического Мастерства набирала лихорадка по поводу отбора невест для лорда Аристара Ринделла. Его высокая должность, богатство, принадлежность в роду, приближенному к королю вполне компенсировали не слишком красивую внешность и возраст. Условия отбора были не один раз изучены всеми. Даже представителями мужской половины учащихся. Некоторые девушки разочарованно поджимали губки, а записные ловеласы Школы, глядя на эти гримаски, тихо посмеивались. Ева даже не заморачивалась мыслями об отборе – она-то была уже замужем.

Тем неожиданней было приглашение явиться в особняк отца. Ее пригласили в кабинет. Лорд Алексис был уже в полном здравии. Его жена также присутствовала при разговоре. Она была раздражена. Свиток с повелением короля об участии падчерицы в отборе скрыть не удалось.

Сын пока тоже не преуспел в уроне репутации девушки. С нее все проклятия словно скатывались и били по тому, кто проклинал. Чего только стоила история с подружкой сына Даной Симберг – сильной ведьмой и стервой. Кто ее надоумил наложить проклятие на Еву? Понятно – кто. Но она и сама давно точила зуб на эту выскочку Еву. О том, что девушка стала лучшей ученицей только своим трудом и талантом, она предпочитала не думать…Да тут еще и Атик Сибар вдруг стал оказывать усиленное внимания Дане.. Словом, он намекнул ей о том, что неплохо бы подлянку устроить его сводной сестре. Она и рада стараться.

Поздно вечером начала Дана готовить особое зелье, способное превратить любого в жабу с громким кваканьем. Закончено было дело ровно за два часа до полуночи. Уверенная в успехе, произнесла Дана заговор:

– Пусть превращается Еванхелина во владычицу болот, пусть вся красота исчезнет прочь!

Однако едва успела произнести последнюю фразу, как почувствовала странное шевеление внутри. Огляделась кругом – ничего подозрительного, но вдруг услышала собственный голос, звучащий совсем иначе:

– Квак-квак…

Ужаснувшись, посмотрела Дана в зеркало и увидела отражение жабы с огромными выпученными глазами и зеленоватой кожей. Только теперь поняла она, что проклятье соскользнуло с противной Евки и вернулось к создателю.

Испугавшись, дурочка бросилась бегом искать помощи у друзей. Они, конечно, посмеялись над видом подруги-жабы, но сразу начали помогать. Целый день под руководством профессора Пранденштайна, декана алхимиков варили зелье. К вечеру зелье было готово. Дана приняла его и действие проклятья прошло. Девушка так и не призналась, для кого она приготовила его. Утром Дану Симберг из Школы забрал отец, предварительно запершись с директором Школы в кабинете. Адепты, подслушивающие в коридоре, услышали только голос сына директора, который выкрикнул: «Никогда я на этой дуре не женюсь! Лучше поеду на границу!»

С большим трудом (и большими отступными) скандал удалось замять. Отношения лорда Алексиса с сыном окончательно испортились. Мать встала на сторону Атика, обвиняя во всем Еву.

Вот теперь в кабинете директора Школы шел трудный разговор.

– Еванхелина, дочь моя, – начал лорд Алексис – я понимаю, что ты нас не воспринимаешь как семью. Для этого есть основания. Но ты моя наследница и наследница своей матери. Даже, если ты отказываешься от права наследования, как старший ребенок. Пусть будет так. Это решать только на королевском Совете. Но наследство матери принадлежит только тебе. Ты в ее роду последняя.

– Отец, – Ева запнулась – мне трудно. Ты же понимаешь, что я воспитывалась в другом мире, в другой среде. Там я была сиротой. Я никогда не задумывалась о наследстве, титулах…Я просто жила. Не могу сказать, что была несчастной, нет. Обычная девчонка с обычными мечтами. Кое-что удалось выполнить. Я закончила школу с очень высоким результатом, поступила в медицинский институт и стала фармацевтом. Работала в хорошей аптеке. У меня были друзья. Я получила как сирота неплохое жилье. У меня были планы на будущее. В одночасье меня выдернуло сюда – в незнакомый мир. Наградило способностями, о которых я только читала в сказках. Я не просила об этом. А семья…мне здесь не все рады. Я это понимаю и не обижаюсь. Мне ваше аристократической общество глубоко безразлично!

– Зато нам не безразлично, как ты ведешь себя – зло произнесла мачеха. – Тебя признали членом нашей семьи. Мы принадлежим к высшему обществу и вовсе не хотим, чтобы ты позорила наш род! Тебе придется подчиниться требования высшего света.

– Я ведь могу и выйти из вашего рода! – не сдержалась Ева – или отлучите меня.

– О чем ты говоришь, дочь? – лорд Алексис был очень расстроен – твоя мать совершила глупость. Не я. Я искал тебя много лет.

– Плебейка – процедила тихо леди Ориентелла.

– Замолчите, леди – напряженно ответил лорд – Иначе вернетесь в свое дальнее имение. Оно давно ждет хозяйской руки. И позволю себе заметить, что Еванхелина родилась в законном браке от представителей славных родов. Чего не скажешь о вашем происхождении. Ваш папенька всего лишь барон, который был на грани банкротства. Не так ли?

Ева с интересом слушала перебранку старших – оба открывались с неожиданных сторон. Однако, это не объясняло, зачем ее позвали в кабинет. Леди Ориентелла поднялась и бросив: «Я сейчас вернусь», вышла из комнаты. Девушке показалось, что на ее глазах блеснули злые слезы.

– Не с этого я хотел начать разговор – глубоко вздохнул лорд Алексис – Сначала я хочу поблагодарить тебя за свое спасение. Мне все рассказали. Ты сильный маг и в тебе открылись силы ведьмы. Мне, как отцу, страшно за тебя. Я хочу позаботится о твоем будущем. Ты знаешь, что я ношу титул графа. Не морщись – он вдруг развеселился – но и ты графиня. Этот титул перешел к тебе от матери. К тому же твое графство процветает. До твоего вступления в наследство, оно находится под моей опекой. После замужества ты принесешь его как приданное мужу. От этого никуда не деться. В наших кругах это все уже не тайна. За тобой будут охотится женихи. Пойми, тебе придется выйти в свет. К слову – вот почитай.

Ева с опаской взяла в руки свиток с королевской печатью. Прочитала и подняла взгляд на отца. Она хотела сказать, что к отбору не имеет отношения, так как уж за кем-то замужем. Но горло сжалось и она не могла произнести ни звука. Вторая попытка тоже провалилась. Она решила зайти с другой стороны.

– Я не могу принимать участие. У меня нет знаний по этикету, нет соответствующего гардероба…Я просто боюсь!

– Ева, прямой приказ короля не обсуждается, а выполняется! Впереди целый месяц. Ты девочка умная и способная. С тобой будет заниматься учитель по этикету, а гардероб создаст лучшая модистка.

– Я не буду обшиваться у мадам Дастон! – воскликнула Ева.

– Не знаю, кто это. Но я договорился с придворной модисткой. Она шила для принцессы. Конечно, она занята, но связи решают многое.

– А для меня у нее не было времени – обиженно сказала вошедшая леди Ориетелла. – И ты, мой муж, даже не сказал, что у тебя такие знакомства…

– Все, заканчиваем разговор. С этого дня, Ева ты живешь здесь! Это не обсуждается. Занятия посещаешь только профильные. Леди Ориентелла, покажите Еванхелине ее покои. Ужин в обычное время.

Глава 19

В назначенный срок в королевскую резиденцию стали съезжаться кандидатки в невесты для Аристара. Он с тоской думал о том, что ему придется общаться с ними. Сколько же их будет? Татуировка потеплела. Это значило только одно – его жена где-то рядом. Но ведь она не может принимать участие в отборе – она замужем. Или может? Брак-то не консумирован.

Он выглянул в окно из своих покоев. К воротам в резиденцию тянулась длинная вереница карет…

Ева сидела в карете со своей мачехой и отцом. Они медленно приближались к воротам. Впереди вспыхнула перебранка. Кучер одной из претенденток требовал пропустить их вперед, ссылаясь на то, что везет дочь герцога. Подбежала стража. Движение застопорилось. Кучера сдернули на землю. Карету отогнали в сторону. После недолгих разбирательств движение восстановилось.

У Евы все чувства словно заморозились. Сколько раз она читала в книгах об отборах…Авторы фэнтези изощрялись, описывая, как подло могут действовать участницы и их родственники. Все это не прибавляло энтузиазма.

Наконец, их карета подъехала к воротам, а затем и к лестнице, что вела в удивительно красивый дворец. Невысокий, всего два этажа, по углам и в середине возвышались башенки с позолоченным куполами. Фасад облицован плиткой из серо-голубого камня. Перед лестницей сверкал чистой гладью причудливый водоем, окаймленный стриженными кустами, везде ухоженный газон и клумбы с цветами. Ева удивилась небольшими размерами дворца. Как их здесь всех разместят? Оказалось, что это только парадный вход. За ним тянулось основное здание, не менее роскошное, и парк с фонтанами, беседками, дорожками, выложенными плитами мурамита. В вечернее время этот камень светился неярким светом.

Во дворце девушек отделяли от сопровождающих и провожали в правое крыло, где их ждали два мага и магесса. В просторный холл набилось довольно много девушек. А вот стульев не было совсем. Ева решительно подошла к окну и села на низкий мраморный подоконник. Рядом тут же опустились еще две девушки: белокурая пухляшка с голубыми глазами и жгучая брюнетка с теплыми карими. Девушки переглянулись между собой и мимолетно улыбнулись. Время шло. Постепенно в холле стали заметны злые взгляды и раздраженные шепотки. Наконец маги встали в простенке между двумя дверями. Началось движение. Претендентки поочередно подходили к магам. Те протягивали к ним артефакты и предлагали прикоснуться ладонью. Затем отправляли испытуемых к правой или левой двери. Дошла очередь и до Евы. Артефакт в руке у седого мага вспыхнул разноцветными огоньками. Маг удивленно посмотрел на Еву. Артефакт у более молодого мага засверкал ярко-фиолетовым. Магиня остро взглянула на девушку и протянула свой артефакт. Тот засветился ровным зеленым. Еве указали на правую дверь. Она вошла и поразилась. Из всей массы прибывших здесь оказались только десять человек. За ней вошли две девушки, которые сидели рядом с ней на подоконнике. Итого в комнате было тринадцать растерянных претенденток.

Медленно и торжественно открылись двустворчатые двери на другой стороне комнаты. Из них вышли трое: высокая седовласая женщина со строгим лицом в бежевом платье с белыми кружевами и двое мужчин в богатых одеждах по дворцовой моде, обвешанные амулетами.

Женщина представилась: «Я распорядительница отбора, графиня Креппи. Можете ко мне обращаться с разными вопросами. Но вначале мой вопрос. Кто-то из вас связан обязательствами? Влюблен? Помовлен? Прошу сообщить сразу. Так как сейчас будет проверка на артефакте правды»

Ева хотела сказать, что она уже замужем, но спазм в горле не дал ей этого сделать. Две девушки сами вышли из строя. Еще одну вывел маг, артефакт в руке которого изменил цвет с зеленого на красный. Осталось только десять невест. Их повели расселяться.

Покои, куда поселили Еву были небольшими, но роскошными. Они состояли из гостиной, спальни и ванной комнаты.

Высокие потолки украшены изысканными лепными узорами и позолотой, создавая ощущение пространства и свободы. Центральная люстра сияет хрусталем, распространяя мягкий свет по всей комнате.

Стены отделаны дорогими тканями – бархатом, шелком и парчей. Их дополняют живописные полотна известных художников эпохи, выполненные маслом на холсте.

Паркетные полы выполнены из ценных пород дерева, отполированы до блеска и покрыты редкими коврами ручной работы. Они мягко пружинят под ногами, создавая чувство мягкости и тепла.

Элегантная мебель из красного дерева и орехового дуба, инкрустирована драгоценными камнями и золотом. Кровать с балдахином. Постельное белье выполнено из натурального хлопка и льна высшего качества,

Помимо центральной люстры, освещение обеспечивают канделябры и настольные лампы с абажурами из зуранского стекла. Свет от свечей создает романтическое настроение.

Красиво и безлико.

У Евы забурчало в животе. Она с вечера практически не ела от волнения. Утренняя булочка с чаем не в счет. А до обеда еще ждать да ждать!

– Сейчас все будет, Евочка – проявился вдруг Персик.

– Да-да – добавил Олаф, прияняв материальную форму – мы Гриньку заслали на кухню.

– Гриньку? А это самый маленький из домовичков. Его же дворцовые затюкают – испугалась Ева.

– Он сам кого хочешь затюкает. Дюк Брауни его послал с тобой. У него тут брат старшиной служит. – ответил Персик.

– Ребята, а как вы сюда проникли? Вы же оставались в Школе. – девушка была удивлена.

– А мы с тобой все время были. Мы же твои фамильяры. Прятались в твоей поясной сумочке. А как Гринька? Ну, не знаю – Олаф почесал затылок.

– У нас свои пути – проворчал домовенок, высовываясь из стены – давайте, подхватывайте, уроню.

Из стены медленно появлялся большой поднос с едой. У Евы живот забурчал сильнее. На серебряном подносе лежали румяные булочки, исходила паром чашка с кофрой, золотилось масло в масленке, душисто пах малиновый джем в креманке.

Спустя полчаса слегка посоловевшая Ева легла на кровать прямо в платье и уснула. Она не видела, как слуги занесли сундуки с одеждой и положили на стол письмо от отца. Разбудил девушку осторожный стук в дверь. На пороге стояла румяная девчушка с россыпью задорных веснушек на курносом носике.

– Я Мари, ваша горничная – представилась она – разрешите приступить к работе?

– Да-да, пожалуйста работайте – рассеянно ответила Ева, читая письмо от отца. В нем лорд Алексис сообщал, что родственникам не разрешили пообщаться с конкурсантками. И даже переписка запрещена. Он очень огорчен, но надеется на здравомыслие дочери и желает ей успеха. Такого, которого она захочет сама. Он примет любое ее решение.

У Евы потеплело на душе. Все же отцу она не безразлична. Горничную она отпустила. Пересмотрела свои наряды, заглянула в шкатулку с драгоценностями, перебрала книги, которые с собой взяла. Села возле окна и стала разглядывать парк. Там было очень красиво. Высокие деревья прикрывали полянки, покрытые зеленой травой с цветами, резные беседки, фонтанчики. Она заметила, что из-за высоких кустов сирени вышла изящная олениха с олененком. Они попили воду из небольшого фонтанчика и медленно ушли в сторону. Вспорхнула из травы какая-то птица, легкий ветерок качнул розы на ближней клумбе. Тишина…которая оборвалась стуком в дверь. На пороге стояла белокурая девушка, которая сидела рядом с Евой на подоконнике в холле.

– Давайте познакомимся – тихо сказала она.

Аристар Ринделл наблюдал за происходящим в его покоях. «Друг – это здорово! Но Кассиля из рода Князей Даркнесс иногда бывает слишком много…» – тоскливо думал он. И не потому, что Кассиль был чистокровным демоном, который даже в человеческой ипостаси был большим. Нет. Просто его друг нашел свою истинную и мог без остановки расписывать ее красоту, нежность, ум и прочая, и прочая. Видел Аристар эту особу. Бледная моль в человеческой обличье и небольшая драконица с бледно-голубой чешуей в истинной ипостаси. Закончила драконий Институт благородных девиц. Вся такая готовая к семейной жизни и выходу в свет. Смотрит на Кассиля овечьими глазами…И жадно принимает нескромные (по цене) подарки от жениха. В прошлую встречу с помолвленными Аристар едва не повесился от скуки. Благо, какой-то припадочный маг чуть полквартала в ближайшем городке не разнес. Аристар, как глава Департамента магнадзора быстренько сбежал на место происшествия.

– Ты совершенно не слушаешь меня – хлопнвув по столу ладонью, заявил Кассиль – только все трешь татуировку. Размотай повязку. Посмотрим, что там.

– Ничего нового. Просто все сильнее ощущается. Думаю, она где-то рядом. Скорее всего во дворце. Если судить по тому дому, где я ее встретил – какая-нибудь обслуга. Впрочем, это не важно для меня. А вот для человечки…Как я ее введу в высший свет? Съедят и не подавятся! Не может же она участвовать в отборе. Артефакт должен был определить, что она замужем. – Аристар машинально потер повязку из змеиной кожи у себя на руке.

– Артефакт не определяет, замужем леди или нет. Он лишь регистрирует девственность конкурсантки и совместимость с женихом. А эти два условия выполнены. Она девственна и совпадение с тобой полное – иначе бы связь истинности не образовалась. Ты хоть помнишь ее лицо, фигуру или голос?– спросил Кассиль.

– Да какое там. Все произошло слишком быстро. К тому же я был разъярен и не разглядывал ее. Надел маскирующий браслет на татуировку и вернулся назад. Ты ведь знаешь, где я был в тот момент – полудемон даже не смутился, а Кассиль понимающе заржал.

– Слушай, друг – осторожно начал Кассиль – возможно, я лезу не в свое дело…Но надоело видеть тебя рогатым. И не надо бить хвостом по креслу! Я тут поговорил с дедом. Он сказал, что ты сам не хочешь выйти из полуоборота. Тебе так удобнее. Но подумай, вот найдешь ты свою человечку. Да она в обморок грохнется от твоего вида! Все, все, ухожу – пробормотал он, видя, как глаза Аристана наливаются красным цветом и исчез в портале.

В стену, возле которой только что стоял Кассиль, впечаталась золотая чернильница. Аристар зашел в ванную комнату. Неторопливо разделся и встал перед зеркалом. Ничего ужасающего с его точки зрения в нем не отражалось. Крепкое тело с хорошо развитыми мышцами, смугловатый цвет кожи. Золотые рога, крепкий длинный хвост с кисточкой. «Еще бы крылья!» – подумал он. Впрочем, крылья полудемон мог выпустить в любой момент в любой ипостаси.

Но, надо признать, что юную человечку этот вид может испугать. Да и окружающие нередко вздрагивают, когда он к ним приближается. Помедитировав на свое отражение в зеркале еще немного, Аристар опустился в ванну. И заснул! Разбудил его треск выбитой двери. В проеме стоял отец с мечом в одной руке и огненным шаром в другой.

– Сын, ты в порядке? – прорычал архимаг.

– Да что случилось -то? – ответил вопросом на вопрос Аристар, потирая лицо ладонями – Ну заснул…просто устал за последнее время.

– Заснул он! Ты чуть не ушел за Грань! На тебя навели заклинание «Вечного сна»– Крос Ринделл был зол.

Через несколько минут они сидели в креслах возле камина. На столике стояла бутылка редкого красного вина и пара хрустальных бокалов, лежал красный виноград.

Архимаг вынул длинную трубку и закурил. У Аристара поднялись брови. Отец никогда не позволял себе курить в чьем-либо присутствии. В семье конечно знали об этом, но никогда не обсуждали эту его привычку.

– У меня был только Кассиль. Но подозревать его? – задумчиво говорил Аристар. – Да и мало прошло времени после его ухода. Нет, это не он.

– Меня больше интересует, почему заклятие не сработало в полную силу – ответил его отец.

– Наверно, я неосознанно потянул силу своей жены. Знать бы еще кто и где она. – ответил Аристар. – Ей же наверняка сейчас плохо!

– Давайте познакомимся – тихо сказала девушка, возникшая на пороге.

– Проходите – ответила Ева. – Сейчас будем пить чай. Меня зовут Еванхелина Сибар. Я ученица Школы Магического Мастерства, 1 курс.

– А я Мирабель Вейде, дочь алхимика Хриса Вейде. На домашнем обучении.

– О! В нашей Школе адепты алхимического факультета зачитывают до дыр книги вашего отца. Профессор Пранденштейн, декан алхимиков очень высоко ценит его труды.

Они не заметили, как на столе появился поднос с чайником, фарфоровыми чашечками, горкой пирожных на красивой тарелке, вазочка с медом и малиновым вареньем. Откуда все это появилось, Мирабель не стала спрашивать, а Ева – объяснять. Просто наслаждались душистым напитком и вкуснейшими пирожными.

Вдруг Ева побледнела и схватилась за браслет на руке. Татуировка под ней обожгла кожу. «Ему плохо!» – подумала девушка и послала по связи силу.

Она не раздумывала, кто там, на другом конце связи. Просто помогла и все!

Несколько мгновений слабости и девушки защебетали снова. Они выяснили, что обе не рвались на отбор. Жениха никогда не видели и не интересовались им. Но родственники…У каждой была своя причина, по которой они попали на отбор. Теперь бы не опозориться. Ну, или не с первых дней. Расстались вполне довольные друг другом.

Обед конкурсанткам подали в покои. На ужин пригласили в столовую.

Там их ждала распорядительница отбора, графиня Креппи, средних лет маг в синей мантии и еще одна женщина. Ева вздрогнула – она узнала в ней одну из ведьм, которые приходили к ней.

Распорядительница представила своих сопровождающих: маг воды Вернель Ридек и старшая ведьма из Ковена Евда Колдовская. Они будут наблюдателями на отборе. С остальными должностными лицами на отборе их пообещали познакомить позже.

– А с женихом-то нас познакомят? – высокомерно спросила красивая девушка.

– Если он захочет знакомиться с вами. – довольно ехидно заявила распорядительница. – Насколько мне известно, отбор ему навязали. Он не горит желание жениться. У себя в комнатах найдете Правила поведения на отборе, расписание занятий. Конкурсы будут проводиться один раз в три дня. Девушки, занявшие последнее место выбывают. На завтраки можете не являться в общую столовую, обед и ужин – обязателен. Склоки и свары будут пресекаться. Вред при помощи магии – наказание. У кого-то из вас есть фамильяры?

Три девушки одновременно с Евой подняли руки. «Даже так!» – хмыкнула распорядительница. Они ушли. Ужин прошел без эксцессов.

Глава 20

Аристару очень редко снились сны. Но этой ночью все было по другому. Сначала он брел сквозь густой туман. Потом из рассеявшегося тумана выплыл едва видный дворец у большого озера. Затем туман свился в прозрачный силуэт девушки в бальном платье, с распущенными длинными волосами, по которым проскальзывали рыжие всполохи. Девушка медленно плыла по пространству и сквозь юбку ее платья просвечивали то парк, то озеро, то дворец. Туман клубился и мешал хорошо разглядеть любые подробности.

Аристар проснулся с четким ощущением, что его жена рядом, здесь во дворце. Более того, он понял, что она участница отбора.

«Что там сегодня по расписанию отбора? Представление невест? Очень хорошо! Он не будет спешить. Сначала хорошо присмотрится к ней» – так думал полудемон, идя по коридору в столовую, где был накрыт парадный обед.

В столовой было довольно много народа. Его родители, распорядительница отбора, наблюдатели от гильдии магов и Ковена ведьм, девушки-участницы отбора.

Когда Аристар вошел, многие девушки вздрогнули и опустили глаза. В черном с серебряной вышивкой камзоле, черных брюках, заправленных в высокие сапоги, с золотыми рогами и длинным хвостом, он представлял еще то зрелище. Странно, но Еву вид вошедшего мужчины не испугал. Он выглядел усталым. «Наверно, тяжело на голове все время таскать такое украшение…да и хвост путается под ногами» – с легким смешком подумала она и пустила по связи толику силы. Все ошеломленно смотрели как таяли золотые рога и исчезал вертикальный зрачок в желтых глазах вошедшего мужчины. Его взгляд заметался по лицам сидевших за столом девушек. Усталые карие глаза и лукавые зеленые встретились взглядами. Оба поняли, что отбор закончился, даже не начавшись…

Родители Аристара все заметили и сделали выводы. Леди Карол подала знак слугам и те стали разносить блюда присутствующим. Полудемон сел по правую руку от отца. Девушки оправились от потрясения и обед продолжился. Они-то не поняли ничего. Но зато заметили, что взгляд жениха все время останавливался на рыжеволосой красотке, а она смущенно опускала взгляд.

После обеда в коридоре к Еве подплыла высокая брюнетка в богатом платье, увешанная драгоценностями. Она прикоснулась сложенным веером к браслету девушки и елейным голоском пропела:

– У вас такая бедная семья, что не снабдила драгоценностями? Вы из какого глухого угла прибыли?

– Да, я издалека. Понимаете, у нас не принято к обеду нацеплять на себя всю шкатулку с украшениями – ровно ответила Ева.

– А вы видели, что лорд Ринделл все время смотрел на Еванхелину? -довольно язвительно спросила Мирабель Вейде.

– Да он наверняка удивлялся, как такая деревенщина попала на отбор – прошипела брюнетка и взмахнув юбками пошла по коридору к себе в покои. За ней двинулись несколько девушек. Остальные тихо засмеялись им вслед.

Если бы Ева могла увидеть, какие люди и на каком уровне обсуждали ее персону, она бы очень удивилась. В кабинете короля собрались: Аристар, его отец и мать, представитель от Повелителя демонов, представители от магов и ковена ведьм, ее отец и колдун Зик Кроссер. Всех интересовал вопрос о том, что делать дальше. То, что Еванхелина Сибар является истинной для Аристара Ринделла не подвергалось сомнению. Об этом говорил рисунок на татуировке полудемона. Да и он чувствовал связь. О том, что они женаты вопреки всем законам – тоже. Но было еще что-то. Вот об этом пришлось поведать лорду Алексису Лоран Сибару. Он рассказал, что когда-то его безголовая первая жена связалась с группой таких же безголовых юных аристократок и они добыли различные артефакты у контрабандистов для того, чтобы разнообразить себе жизнь. Финалом этой игры стало то, что его жена и дочь исчезли бесследно. Как сейчас стало ясно, что дочь оказалась в закрытом мире и росла там сиротой. Полгода назад одна из ведьм – тут лорд Алексис посмотрел на представительницу Ковена – провела какой-то ритуал. Что пошло не так? Теперь никто не узнает. Только Еванхелину выдернуло из привычного мира и вернуло сюда. Родовые артефакты признали ее как родную дочь лорда Алексиса. Сейчас девушка учится в ШММ – она маг – универсал и ведьма. Она сильна. У нее два фамильяра и с ней дружат домовые духи Школы. Ей надо продолжать учиться.

Дополнил рассказ Зик Кроссер. Он поведал о том, что много лет охотился за ведьмой, которая для продления своей жизни и молодости вселялась в тела юных девственниц. При этом их личность стиралась. Удалось установить, что этому ритуалу подверглись порядка десяти девушек в разные годы. Причем выбирались сироты из глухих углов, чтобы никто не заметил подмены. Ритуал всегда срабатывал. А ведьма, приобретя молодое тело, перебиралась в другое место и начинала новую жизнь. Что пошло в этот раз не так – он не знает.

Король посмотрел на представителя гильдии магов. Тот пожал плечами. Он ничего не мог добавить. Ее не проверяли, уровень силы неизвестен, какой стихией владеет тоже неизвестно.

Представительница Ковена ведьм рассказала о своей встрече с Еванхелиной. Как удалось узнать, девушка попала сюда в результате проведенного ритуала. Причем сам ритуал был нарушен. В процессе призыва Ева нечаянно убила призывающую ведьму, смешала с ней кровь и сила ведьмы перешла к ней. Ведьма, о которой идет речь, была весьма сильна и коварна. Если помните, сто лет назад с помпой казнили некую Миранду Видальскую. Но она в последний момент переселилась в рядом стоящую девочку и исчезла. На месте исчезновения был найден амулет переселения в тела, полностью выгоревший. Видимо, поэтому впоследствии Миранде и пришлось использовать ритуалы. По нашим наблюдениям Ева – самостоятельная личность, обладает душой, полученной при рождении. То есть, она на самом деле дочь лорда Алексиса Лоран Сибара. Ее потенциал в самом начале раскрытия. Ей надо продолжать учиться.

– Я заберу ее домой – Аристар встал в свой немалый рост. У него заострились черты лица и удлиннились ногти на руках.

– Коготки-то убери – рявкнул король – И что ты ей предложишь?

– Все! – яростно ответил полудемон.

– Можно мне сказать? – спросил отец Евы. – Даже моя семья приняла ее в штыки. На балу девушки из высоких семей навесили на нее проклятие. По чьему наущению? – он посмотрел на леди Карол Ринделл.

– Но я же не знала…– побледнела она.

– Все вы знали – припечатал лорд Алексис – моя жена призналась о ваших с ней планах.

Скандал обещал быть знатным.

Но тут взял слово представитель Повелителя демонов.

– Если я правильно понял, девушка уже знает, кто стал ее мужем? – спросил он. – Так может сначала поговорить с ней? Это для вас, лорд Аристар, она истинная. Но она человек. И вполне возможно, вы для нее просто посторонний, с которым связал ритуал.

– Она моя жена и должна подчиниться – в полудемоне взыграли собственнические чувства.

– Ева из другого мира – указал лорд Алексис – она иначе воспитана. Вас она не знает и до сих пор помнит, как вы кричали на нее и угрожали. Вряд ли это поможет вам в общении. Она не сиротка из деревни, а моя дочь. И я не позволю обращаться с ней неподобающе. Ева – графиня. Мой род не ниже вашего по древности, а род ее матери – даже древнее!

– Все! – король встал – вот мое решение. Отбор свернуть в связи с тем, что жених обрел свою истинную. Девушек щедро наградить, чтобы не было претензий. Еванхелина возвращается в Школу. В ближайшее время семья Ринделл налаживает отношения с семьей Сибар. Как вы это делаете? А как хотите! Ты, Аристар, взрослый мужчина и должен понимать, что истинность еще не означает любовь с первого взгляда и девушку придется завоевывать. Тем более иномирянку. Со своими взглядами на жизнь. Гильдии магии задание – проверить Еву на уровень силы и стихии. Ведьм настоятельно прошу не вмешиваться, только наблюдать. Если я правильно понял из донесений, она не рвется в Ковен. На этом закончим!

На этой весьма невеселой ноте совещание закончилось.

В столичном дворце Ринделлов всех девушек собрали в большой гостиной. До ужина еще было нескоро и все были в ожидании. Вошла распорядительница отбора. Она предупредила, чтобы никто не расходился. Будет сделано важное заявление.

– Я знаю, о чем будет заявлено – с апломбом произнесла младшая дочь герцога, красивая надменная брюнетка. – Лорд Аристар нашел истинную. И это Я!

– Откуда такие сведения? – спросила не менее эффектная блондинка.

– Служанка проговорилась. Лорда Аристара и его родителей вызвали к королю. – гордо ответила брюнетка. – А за обедом он смотрел только на меня.

Приятельница Евы Мирабель хотела что-то сказать, но девушка сжала ей руку и покачала головой. Ожидание затягивалось.

Наконец в гостиную вошел глава рода Ринделл Крос Ринделл, герцог Бустерский. Он обвел присутствующих строгим взглядом и сообщил, что отбор отменяется в связи с обретением его сыном истинной пары. Все девушки получат богатые дары и завтра отбудут домой. Уходя, он глянул прямо на Еву. Та скомкала оборку платья и побледнела.

Вечером Ева и Мирабель пили чай в комнате девушки.

– Хорошо, что отбора не будет – весело сказала Мирабель – я не хотела участвовать в нем. Все же лорд Аристпр слишком взрослый и пугающий. Да только от взгляда на его рога у меня чуть не остановилось сердце. Это ведь ты заставила их исчезнуть? Я сразу поняла, кто его истинная.

– Мирабель, – нерешительно проговорила Ева – я хочу, чтобы мы с тобой подружились. Понимаешь, я очень одинока. В школе у меня только одна подруга – Алина. А в столице вообще никого…Только то, о чем ты догадалась, пока надо держать в секрете.

– Но я же не ровня тебе. Ты графиня, истинная герцога…А я лишь дочь небогатого барона – грустно сказала девушка.

– Для меня это ничего не значит -ответила Ева. – сейчас каникулы и мне придется жить в столичном доме семьи. Можно нам будет встречаться?

– Конечно, у нас дружная семья, тебе будут рады – в энтузиазме девушки не чувствовалось ничего меркантильного, только доброжелательность.

Спустя несколько дней в столичный особняк графа Алексиса Сибара прибыл с визитом лорд Аристар Ринделл. Он попросил у главы рода разрешения ухаживать за его дочерью Еванхелиной. Разрешение было получено.

Первое свидание происходило в парке особняка. За парой неотступно следовала горничная девушки. Разговор не клеился. Они дошли до ажурной беседки. Ева вошла в нее и пригласила Аристара. Тот встал у входа.

– Леди Еванхелина, я не знаю, что вам сказать – начал Аристар – все случилось против нашей с вами воли. Мы с вами женаты…

– Подождите, лорд Ринделл – тихо ответила Ева – я не хочу вас обидеть, но я не готова к браку. Я вас не знаю, вы не знаете меня. Моя жизнь прошла в другом обществе, даже в другом мире…Вы для меня чужой человек. Возможно, так нельзя говорить…но я не привыкла лгать. Я к вам ничего не чувствую.

– Тогда почему, когда я чуть не умер, вы поддержали меня своей силой? – холодно спросил Аристар.

– Это всего лишь помощь. Я бы так сделала для любого, кто в ней нуждался – девушка пожала плечами. – Да связь дает мне понять, что вам требуется подпитка. Но и только.

– Ева, вы моя жена, а я полудемон. Для меня истинность это приговор. – начал раздражаться Аристар.

– Поэтому вы так взбесились – Ева отбросила церемонии – и обещали стереть меня в порошок! Я вам не навязывалась и не буду настаивать на продолжение наших отношений. Ищите способ разорвать ненужные ни вам, ни мне узы. Я буду жить так как я хочу. Обещаю, что порочить ваше семейство не буду, но и пресмыкаться перед вами – это не для меня! Прощайте.

Ева развернулась и выбежала из беседки. Аристару показалось, что его с размаху ударили под дых. Лицо девушки дышало непреклонностью и гневом. Так с ним еще никто из женщин не поступал. Он догнал Еву, схватил ее за руку и получил звонкую пощечину. Казалось, что ее звук раздался на весь парк. Аристар быстрым шагом вышел за ворота и погнал своего жеребца подальше от имения Сибаров. В свой дом он вошел чернее тучи. Слуги попрятались по щелям. Увидев свое отражение в зеркале, полудемон впечатал кулак в него. Посыпались осколки.

У сценки возле беседки были зрители. Вернее, зрительница. Она встретила Еву в холле разгневанным шипением – Ты, что себе позволяешь, выскочка! Как ты смеешь так вести себя с уважаемым человеком? Ты, дрянь…

Что мачеха еще хотела вывалить на Еву, девушка не дослушала. У нее вдруг заискрили кончики пальцев, а по помещению пронесся ветер, снеся напольную вазу. Мачеха поперхнулась словами и умолкла. Она вдруг поняла, что Ева нехилый маг. Леди Ориентелла круто развернулась и убралась куда-то вглубь особняка.

– Ну что, Евка, познакомилась с мужем – с протяжным мявом спросил Персик, растянувшийся в кресле.

– Помолчи, кот – встревоженно сказал Олаф, проявляясь возле девушки. – Видишь, она расстроена.

– Ребята, расскажите мне про истинность. Я теперь прикована к этому заносчивому засранцу? – Ева едва сдерживала слезы.

– Не все так плохо. Но давай завтра поговорим об этом. Сейчас домовик принесут тебе успокаивающий отвар, ты поспишь – парень медленно истаял.

Глава 21

В кофейне «Шоколадница Майер» было, как всегда, много посетителей. На своем излюбленном месте сидели две дамы. Одна из них, леди Ориентелла, была взвинченной, хоть и держала себя в руках. Другая – леди Карол Ринделл была задумчива.

– Как себя чувствует ваша дочь? – спросила она, отхлебнув горячего шоколада из чашки.

– У меня две дочери – пожала плечами леди Ориентелла – обе чувствуют себя хорошо. Сейчас они с гувернантками гуляют в парке возле дома. Чудесные девочки. Прилежно учатся, не проказничают. Одна любит рисовать, другая вышивать гладью. Недавно обе сделали мне подарки – свои новые работы.

– О, я говорю о старшей дочери – собеседница внимательно посмотрела на свою визави – о Еванхелине.

– Она мне не дочь. Падчерица. И почему к ней такой интерес? Дерзка, невоспитанна, иномирянка – голос леди Ориентеллы сочился ядом.

– Я отвечу, но сначала – леди Карол положила на стол предмет. И по тому, как стихли все звуки, стало понятно, что это Полог тишины – весьма недешевый артефакт – вы поклянетесь, что будете молчать об услышанном.

– Поклясться? – спросила мачеха Евы шепотом – да что натворила эта ведьма? – Потом сложила пальцы в знаке клятвы – Клянусь молчать, пока мне не разрешат об этом говорить – она щелкнула пальцами, с них сорвалась искра и пропала.

– Она истинная моего сына – сквозь зубы проговорила мать Аристара. -Вы же не предпринимали никаких действий, чтобы навредить этой…этой девушке? Аристар не простит. Он полудемон. Понимаете, что это обозначает?

У Евиной мачехи вспотела спина и корсет стал особенно тесным. Она с ужасом смотрела на леди Карол.

– Мне надо срочно домой – пролепетала она и лишилась чувств.

Каникулы для Евы стали мучением. Во-первых, мачеха истекала медом на людях и тихо шипела с ней наедине. Она шпыняла ее за то, что при виде Аристара Ева не растекалась лужицей у его ног, за то, что не так одевалась, не то говорила. За дружбу с Мирабель Вейде. За отказ подчеркивать свое родство со своим сводным братом Атиком Таксом Сибаром.

Свидания с Аристаром доводили ее до отчаянья. Она не знала как себя с ним вести. Он был сдержан, не напоминал больше о том, что они связаны браком, но…Когда однажды Ева споткнулась и едва не упала, он подхватил ее на руки. Прижатая к его груди, она услышала частый стук сердца и почувствовала, как рвано дернулись ребра, гася стон. Ева, выросшая в обществе, где отношения между мужчиной и женщиной давно уже не тайна, прекрасно понимала, что это значит. Персик и Олаф просветили девушку насчет того, что значит истинность для полудемона. Аристар – зрелый мужчина и они женаты. Да и она не трепетная юниорка. В прошлой жизни у нее были отношения. Правда, до основного не доходило. Названные братья отваживали кавалеров.

В свою очередь, Аристар, возвращаясь домой после чинной прогулки с девушкой, давал себе слово, что не будет так часто появляться в особняке Сибаров. Но наступал следующий день и он задыхался от желания увидеть девушку, прикоснуться к ее руке. С этим надо было что-то делать…

Еще несколько человек думали о том же – надо что-то делать!

Мать Аристара, видя как обострились скулы сына, решила пойти к королю и предложить объявить о помолвке и назначений свадьбы. Либо объявить, что они уже тайно женаты.

Леди Ориентелла, мачеха Евы, с дрожью во всем теле пыталась дозваться своего сына, чтобы отменить план по унижению падчерицы. Она понимала за нее Аристар порвет всех на клочки.

Атик Таксом Сибар, сводный брат Евы, думал, что теперь-то противная выскочка получит по заслугам. Он нес платок с каплями крови девушки. Он украл его, когда сестрица порезалась о стекло. Это стекло Атик сам и подбросил на траву, по которой девушка любила ходить босиком.

Хизер Конар Дагон, маг крови, ожидая зависливого юнца, которому заморочил голову, думал, что наконец нашел управу на главу Департамента магнадзора. Этот полудемон не давал развернуться их наспех сколоченному Ордену. Убив его истинную, он ослабит Аристара и даже, может быть, уничтожит.

Ева ни о чем не думала. Она спала. Ей снился гараж, в котором они часто тусовались с названными братьями – Петькой, Серым и Борзым. В гараже было пусто. Еву почему-то потянуло к тайничку. Там лежал самодельный пистолет. Ребята были хорошими технарями. Начитавшись фэнтези, Ева однажды предложила посеребрить пули. Парни посмеялись, но сделали. Помедлив, девушка взяла пистолет и обойму, засунула их в карман любимой пижамки. Потом картинка сменилась. Ева с любопытством разглядывала мрачную пещеру, освещенную черными свечами, столы, заставленные колбами, За столом сидел мужчина в черной мантии. На столе стояла большая чаща из оникса. Мужчина бросал в нее какие-то ингредиенты и что-то бормотал. Из чаши повалил дым. Ева с ужасом увидела, как сквозь дым прорисовывается ее собственное лицо.

Спустя мгновение она поняла, что сидит на столе в пещере. Чаща из оникса валялась у стены. Маг вскочил на ноги, закружился в каком-то странном танце, повторяя: «Получилось, получилось!» Его мантия хлопала словно большие черные крылья. Ева хотела спрыгнуть со стола и бежать, но маг кинул в нее заклинание обездвижимости. Оно почти не сработало – Ева хоть и с трудом, но могла двигаться. Она упорно двигалась к двери, Маг смотрел на девушку ошеломленно. Он его заклинаний еще никто не мог спастись. Мужчина хлопнул в ладоши, из стен выступили тени. Они материализовались в людей. «Связать девчонку и клетку ее. Будем готовить ритуал». Еву отвели в другую комнату. Там стояла клетка с черными прутьями. По ним изредка проскакивали синие огоньки.

«Да где же этот чертов муж? Как таскаться каждый вечер с букетами…а когда он нужен его не дозовешься» – думала Ева, пытаясь освободиться от пут.

Получалось плохо. Ева вдруг вспомнила, как Борзый, самый шебутной из них, учил освобождаться от браслетов. Так, на всякий случай! Сложив кисть и сильно поджав большой палец, она вывинчивала руку из веревок. Потом подумала и добавила заклинание тлена. Веревки были антимагическими…Но одна рука освободилась. Костяшки были ободранными до крови. Ева натерла вторую кисть кровью. Стало легче, скользкая кожа помогала. Веревка со второй руки упала на пол. Но и только! Прутья клетки угрожающе сверкали синим светом. Отсюда не выбраться. Ева села на пол и стала усиленно представлять себе образ своего нечаянного мужа.

Аристар был в своем кабинете в Департаменте магнадзора и читал донесения. Появились наметки, где искать мага крови. В сети попались несколько членов основанного им Ордена. Одного удалось разговорить. Совсем еще юный слабый маг воздуха, поверивший хитрому магу. Он бредил о возможности усиления собственной магии при помощи кровавых ритуалов. Но участие в первом же из них повергло парня в ужас. Он-то думал, что в жертву надо приносить животных, а оказалось, что самый сильный результат дает только человеческая кровь! Много он не знал. Просто как маг воздуха мог слышать на расстоянии разговоры других людей. Дрожащий мальчишка рассказал, что он услышал как разговаривали главный маг и какая-то женщина. Она обещала, что ее сын принесет кровь какой-то выскочки, а за это ей самой будет дарована вечная молодость и красота. На вопрос о том, что надо ли ей присутствовать на ритуале, маг ответил, в пещеру вход только доверенным членам Ордена. Еще он сказал, что догадался, где находится эта пещера. В Гремучих горах.

Ночь была уже ближе к рассвету, когда на под змеиной кожей на руке сильно запекло. В голове еле слышно пронеслись рваные фразы – «Где этот….муж…..когда он нужен!» Аристара как подбросило с кресла. На ходу он дал распоряжение собраться особому отряду. А сам понесся на крыльях к особняку Сибаров. Там поднял всех на ноги. Оказалось, что Еванхелины нет в ее покоях. Фамильяры лежали обездвиженные, но живые. Бледная мачеха созналась, что она подговорила сына дать кровь девушки магу Хизеру Конар Дагону, отступнику. Где сейчас Атик она не знала.

По крови матери и отца мальчишки попытались создать заклинание поиска парня. И тут выяснилось, что наследник лорда Алексиса, вовсе не его наследник. Заклинание все же получилось по крови только матери. Слабенькое, но его хватило. Парень оказался в подземелье Школы в бессознательном состоянии и с выпитой магией. Теперь у него осталась только сила ведьмака.

У Департамента Аристара ждал особый отряд и Кассиль Даркнесс в доспехах и с родовым оружием. Портал в Гремучие горы открыл отец Аристара.

Отряд расположился у подножия гор. Аристар и Кассиль раскрыли крылья и полетели в разные стороны вдоль гор. Собственно это были не горы в полном понимании, а несколько горных кряжей с высокими вершинами, выпирающие на равнине. Полудемон постоянно посылал по связи импульсы силы и мысленно просил: «Еванхелина, отзовись!» В районе особенно массивного кряжа Аристар услышал: «Я здесь! Поторопитесь, муж мой!»

Полудемон камнем слетел вниз. К нему присоединился Кассиль. Медленно отошла в сторону скала. Из темного проема посыпались измененные. Голые черепа, раззявленные рты, когтистые руки…На многих плоть висела ошметками. Тем не менее резвые и опасные. Их было много. Отряд вступил в бой. Кассиль принял боевую ипостась. Рогатый демон с коричневой чешуей, хвостом с жалом на конце внушал ужас. Но бойцы особого отряда, состоявшего сплошь из магов и не такое видели. У входа в нутро горы кипела бойня. Аристар в полуобороте двигался по извилистому коридору. Из стен выступали тени, он их рубил своим зачарованным черным мечом. Змеиное жало пел от радости. С его лезвия стекали потоки силы. Наконец последняя преграда – дверь исчерченная кровавыми рунами упала.

Аристару открылась дикая картина. На стене висела прикованная Еванхелина. Маг крови разрисовал круг под ней и поставил чашу из оникса. Сам скрылся. Аристар одним движением разрубил цепи и поставил девушку на пол. Из стен полезли туманные шупальца. Они схватили полудемона и присосались к его ауре. Злорадно усмехающийся маг стоял, расставив ноги и движениями рук управлял монстром пещеры. Ева пришла в себя. Она видела, что Аристар слабел. Вдруг вспомнила о пистолете в кармане пижамы. Не задумываясь выстрелила в мага всю обойму. Дикий вой потряс пещеру. На глазах серебро, которым ради шутки Борзой покрыл пули, стало разъедать тело мага. Покрылись рваными ранами и щупальца. Вскоре от всех созданий безумного мага остался только пепел. А он еще корчился на полу и скреб ногтями по камню, пытаясь добраться до чаши из оникса. Ева схватила ее, чтобы отодвинуть подальше. Все тело девушки пронзила боль. Внутри как будто потек по жилам огонь и выплеснулся наружу. Единственно, что она успела сделать – поднять ладони вверх, чтобы не зацепить лежащего на полу Аристара.

Наверху все еще кипела битва. Почти все бойца особого отряда были ранены. Даже Кассиль в ипостаси демона получил рваную рану крыла. Вдруг монстры начали осыпаться пеплом. Все замерли. А затем верхушка горы пошла трещинами, посыпались камни, их разметало в стороны. Люди повалились на землю и потрясенно смотрели как в небо ушел самый высокий пик и там рассыпался огненными шарами. Кассиль раскрыл над всеми щит. Спустя несколько минут все было кончено. Горы больше не было. Как рваная рана на земле зиял котлован. В самом его центре стояла фигура девушки с поднятыми вверх руками. Вот она медленно начала падать. Кассиль рванул к ней. Но не успел. С пола поднялся Аристар в полуобороте и подхватил Еву на руки. Он раскрыл крылья и вынес ее на поверхность. Девушка была без сознания.

Открылись сразу два портала. Из одного вышел отец Аристара, из другого – Старшая ведьма Ковена. Между ними разгорелся спор, кто из них заберет Еву. Победила Старшая ведьма. Она убедила, что девушка прошла инициацию, что печати, которые сдерживали ее силу и знания сорваны и сейчас ей нужна помощь Ковена, что бы она не выгорела и не умерла.

Аристар порывался сам доставить жену в Ковен и остаться там, сколько будет необходимо. Но ведьма усмехнулась, что полудемонам там делать нечего. Пусть лучше займется своей непосредственной работой и разгребет до конца историю с магами крови.

Глава 22

Ева пришлось полгода провести в закрытой школе Ковена. Там с ней занимались по индивидуальной программе три наставницы. Они научили ее слушать себя, контролировать свою силу, взаимодействовать с природой и многому другому. Фамильяры тоже учились вместе с ней. К сожалению, как маг-стихийник она выгорела. Вернее, тот сумасшедший маг в пещере сумел добраться до ее дара и каким-то образом стихии заснули. Но они могли передаться детям или внукам. Никто точно сказать не мог. Ева не жалела об этом. Большую часть своей жизни она жила без магии и это не мешало ей быть счастливой.

Следующие полгода она провела в имении отца лорда Алексиса Лоран Сибара. В жизни семьи произошли большие перемены. Мачеху сослали в монастырь на десять лет. Она оказалась непричастна к Ордену Кровавых, а просто злобной фурией, которая хотела отомстить Еве за то, что она подвинула ее сыночка с места наследника рода. Как она хотела обмануть родовые артефакты? Хизер Конар Дагон, глава Ордена кровавых, в обмен на кровь Евы, обещал научить ее. С лордом Алексисом их развели по указу короля. О том, кто является на самом деле отцом ее сына, леди Ориетелла решила до поры промолчать. Лорд Алексис, который двадцать лет воспитывал Атика Таксома решил оставить его в семье как приемного. Но обозленный молодой человек сам решил свою судьбу. Он прихватил из Школы магического мастерства несколько весьма ценных артефактов и растворился где-то в Вольных баронствах.

Две маленькие дочери лорда Алексиса и леди Ориентеллы даже не заметили, что мама и братик исчезли. Девочек проверили на родовых артефактах. Они принадлежали к роду Сибаров однозначно. За те полгода, что Ева провела в имении отца, сестры сблизились

Лорд Алексис оставил пост директора ШММ и погрузился с головой в дела своего графства. Там, в глухой деревушке на краю земли, он найдет то, что однажды потерял. Но это уже другая история.

Когда Ева вышла из затворничества в школе Ковена, было объявлено о помолвке лорда Аристара Риндела, герцога Бустерского-младшего с графиней Еванхелиной Сибар-Леранской. Свадьбу назначили через полгода. За это время Ева привыкла к присутствию в своей жизни Аристара. Они стали лучше понимать друг друга. Оба не любили балы. Ева живо интересовалась спецификой работы жениха, а он с удовольствием рассказывал о своем департаменте. Аристар мог часами слушать рассказы девушки о ее мире. Внимательное, трепетное отношение полудемона к Еве постепенно меняло и ее отношение к нему. Однажды посетив алхимическую лабораторию Департамента магнадзора, девушка поняла, что нашла свое дело.

К моменту свадьбы она уже была готова к семейной жизни. Пусть еще не было в ее сердце горячей любви к Аристару, но было принятие истинноти их пары. Все было еще впереди. Свадьба была грандиозной! Невеста – очаровательна, жених – откровенно счастлив. Медовый месяц они провели в гостях у побратима лорда Аристара, Кассиля Даркнесса, сына Князя рода Даркнесс и счастливого папаши крохотного мальчишки.

Десять лет спустя.

В родовом замке Ринделлов с утра начался переполох. Исчезли близнецы Мирабель и Элдрик. Вместе с ними пропали и фамильяры Евы Персик и Олаф. Наконец от отца Евы пришло сообщение, что дети находятся у него в саду. Если учесть, что графство Сибар находилось почти в неделе путешествия на лошадях, а детям было по девять лет, то возникал вопрос, как они туда попали…Спустя некоторое время головах супругов зазвенели детские голоса, перебивая друг друга.

– Мам, пап, у нас все хорошо – торопился Элдрик

– Дай я скажу – вклинилась Мирабель – мы просто соскучались по дедушке и сестрам.

– Да и я перенес нас прямо к ним – это голос Элдрика.

– А тут очень красиво и, можно мы погостим здесь? – голосок Мирабель звенел надеждой.

– Тут родились два жеребенка сразу. Дед подарил нам их – Элдрик захлебывался от восторга.

Голоса стихли. Аристар и Ева ошеломленно смотрели друг на друга. До сих пор только они двое могли слышать друг друга и переноситься. Так работала истинная связь. Но дети…

Запиликал переговорный артефакт. Еще лет пять назад с подачи Евы маги-артефакторы разработали первую модель. Сейча она была уж распространена повсеместно.

Отец Евы просил разрешения детям остаться у него на недельку. Его старшая дочь Крисбель закончила Академию магии и в имении будет бал. Младшая, ученица артефактора Вейде, тоже приедет на каникулы. К тому же будут и внуки артефактора со своей матерью Мирабель. Это в ее честь Ева так назвала свою дочь…

За десять предыдущих лет в жизни Аристара и Евы было много разного. Было недопонимание, обиды, жаркие примирения. Но только сейчас Ева поняла, что она счастлива! Что истинность – это не подарок, а ежедневный труд и любовь.

Она обняла мужа и вгляделась в его глаза. Как всегда, увидела нежность и нетерпение. Легкий поцелуй…и вот они уже в провинциальном городке Тарсберг, в домике с голубыми ставнями …и одни на целом свете.

Книга закончена.