Целительница будущего короля

Глава 1. Почти мёртвый

– Открывай! Живо!

Угольки в камине едва тлели, почти не разгоняя ночной мрак. Я позволила себе лишь несколько мгновений промедления в уютном кресле, прежде чем отложила книгу и сняла с бревенчатой стены арбалет.

Взвести, зарядить усиленным рунами болтом, сдвинуть ставень смотровой щели на двери, отступить, чтобы арбалет не выбили из рук – всё это было привычно и отработано: одинокой девушке, даже если на крыше её дома горит маяк целителя, нельзя забывать об осторожности.

Рука не дрогнула, когда болт уставился в переносицу мужчине. Очерченный красным светом маяка, тот смотрел на меня поверх арбалета, и вспыхнувшие в его глазах алые искры заставили меня отступить ещё дальше: ко мне явился боевой маг.

– Открывай уже! – рявкнул маг. – А то вышибу дверь!

Кончики пальцев закололо. Целительская магия просыпалась, предупреждая, что кому-то рядом срочно нужна помощь. Просыпалась стремительно, подсказывая: этот кто-то уходит на другой берег к мёртвым.

– Открывай!

Дверь содрогнулась от удара, заскрипели петли. В глазах напротив пылали алый свет и ярость, и я вдруг с особой остротой осознала, как далеко от города и людей находится мой лесной дом. А ещё вспомнила рассказы о дезертирах и буйстве возвращавшихся с войны солдат, о том, что в герцогствах неспокойно перед выбором нового короля.

Покалывание магии поднималось по напряжённым, подрагивающим от тяжести арбалета рукам. Сила полыхала в груди, требовала лечить. Красный свет целительского маяка напоминал о долге, возложенном направлением моей магии.

Шагнув в сторону, я опустила арбалет и отодвинула засов, собираясь привычно отступить.

Дверь распахнулась. Их было двое, они ринулись на меня. Арбалет вывернули из рук, клацнул об пол сорвавшийся болт. И вот я уже без оружия. Панически заколотилось сердце, я охнула под тяжестью навалившегося на меня воина в доспехах и уже готовилась при первой возможности парализовать его магией, но он застонал, и я поняла: он не нападает, а пытается удержаться на ногах. В нос ударил запах крови и свежескошенной травы, его тёмные волосы защекотали мне лицо. Мы застыли в шатком равновесии у порога, я чувствовала, как подгибаются мои ноги и ноет от напряжения спина, и как он бессильно сползает вниз. Целительская магия закипела внутри.

Это ему нужна была моя помощь.

Боевой маг, оказавшийся чуть ниже ростом и уже в плечах, поддержал раненого, и я смогла вдохнуть. Вместе мы осторожно уложили его на спину, красный свет озарил бледное лицо: правильные аристократические черты, островатые скулы, волевой подбородок. Он был очень красив даже при смерти.

Обломок стрелы торчал из бока между пластинами брони, а на пол, мерцая в красном свете, капала кровь.

– Помоги ему! – приказал маг.

Убирая со своего лица длинные тёмные пряди, я подняла голову и вдруг поняла, что волосы у мага красные не от света, а красные сами по себе, как у моресцев с южных островов. В его глазах опять полыхнули угольки силы.

Я не услышала скрежета металла – так стремительно маг выхватил изогнутый меч и приставил к моему горлу. Металл налился красным светом усилившей его магии.

– Ты кто такая? – пророкотал маг.

Хищный металл обжигал кожу. Это ощущение перебило и запах крови, и кипение требующей выхода целительской магии.

Лезвие у моего горла, у артерии. Одно движение – и я могу не успеть себя спасти.

– Я местная целительница, – прошептала, стараясь не шевелиться и не дышать слишком глубоко, даже биение собственного сердца казалось мне смертельно опасным движением.

Мы смотрели друг другу в глаза.

– Не лги, – злость в голосе мага нарастала. – Я знаю местную целительницу! Где Беарика?

Сердце кольнуло знакомой болью.

– Где она? – повторил маг.

Отдыхает под её любимым дубом. Теперь уже всегда.

– Мама умерла, – глаза защипало, и я опустила ресницы. – Но я тоже целительница и могу помочь. Она всему меня научила.

Пальцы кололо в подтверждение этих слов, магия металась во мне, требовала действовать. Я училась исцелять, сколько себя помню. Я этим жила. Это всё, что у меня оставалось.

– У Беарики не было детей!

Его слова были как удар, но я не дёрнулась.

Язвительному ответу помешал стон раненого. Лезвие чуть отодвинулось от шеи, но я не спешила выдыхать.

– Я целительница, и маяк светит на моём доме, потому что я исполняю обязательства мамы. – Упрямо посмотрела в глаза мага. – Так вам нужна моя помощь или нет?

Он гневно раздувал ноздри, его глаза горели яростью, а в лице сквозило отчаяние. Секунды текли в немом противостоянии. Начало казаться, что это последние мои вдохи в этом мире.

Но тут маг поднялся и захлопнул дверь, отсекая красный свет. Продолжая направлять на меня изогнутый клинок, захлопнул смотровое окошко. Прикрикнул:

– Действуй! – шагнул ко мне, скалясь. – Умрёт он – умрёшь и ты.

Я повернулась к раненому. В полумраке он рассеянно пытался меня разглядеть, окровавленная рука дрогнула и потянулась ко мне, но  гримаса боли исказила красивые черты, и рука бессильно упала.

А мои обострённо чувствительные от покалывания магии пальцы потянулись его ощупывать. Я искала другие раны, но невольно отмечала хорошее качество ткани, кожи, металла брони.

Других ран я пока не находила.

– Что случилось? – спросила и нервно дёрнула головой. – Тряхни лампы.

Маг помедлил и, повесив на плечо разряженный арбалет, снял с крючка под потолком ближайшую бутыль алхимической лампы. Затряс её, не сводя с меня полыхающего взгляда:

– Мы ехали. Нас обстреляли из засады. Сначала он чувствовал себя неплохо, хотел вытащить стрелу, а потом вдруг потерял сознание.

Покосилась на раненого. Разгорающийся в бутыли холодный алхимический свет озарил удивительно безмятежное мертвенно-бледное лицо. Маг возвышался надо мной: лампа в одной руке, пылающий красным меч – в другой, и решимость во взгляде. Я не удержалась от нервной насмешки:

– И как ты собираешься помогать мне его перенести? Или думаешь, я утащу его одна?

Маг огляделся, но вряд ли что-то увидел в полумраке за кругом света.

Целительская сила накрывала меня, покалывание отдавалось в груди и даже ногах. Зацепившись за печатку, я сжала холодную ладонь раненого. Пульс на его запястье едва ощущался. Я мягко влила в него жизненной силы.

– Эй, послушай, – страшно говорить правду, но выбора не было. – Он умирает.

Побледневший маг шагнул в одну сторону, в другую, словно искал выход из этой ситуации. Потянулся к голове и, напоровшись лбом на светящуюся бутыль, дико уставился на меня:

– Если он умрёт…

– Ты меня убьёшь, я поняла. Мне потребуются усилители и рунные заклинания, чтобы удержать душу в теле. Так что ты либо доверяешь мне и помогаешь, либо можешь сразу убить.

Я старалась не отвлекаться на сияющий в его руке меч. Впервые моя жизнь зависела от результатов исцеления, и пульс раненого под моими пальцами неумолимо угасал.

– Что надо делать? – спросил маг.

Я выдохнула.

– Клади его на стол туда, – указала на перегородку у камина. – И раздевай. Полностью.

Шагая к рабочему месту, я встряхивала подвешенные бутыли. Алхимический свет вырвал из полумрака стол с вбитыми в поверхность каменными рунами, стол для инструментов, шкаф и полки с ингредиентами и лекарствами.

Страх отступал: я была в своей стихии и знала, что делать.

Пока выставляла пиалу, кисть, баночки и флаконы, маг освободил раненого от пояса с мечом и плаща. При освещении прекрасное качество их одежды стало очевидным.

Наполнившись красным сиянием усиления, маг  перенёс раненого на стол. Убрал его перстень себе за пояс, прежде чем начать снимать доспехи. Они падали на пол с тревожным металлическим лязгом.

Под недоверчивым взглядом мага я влила меж губ раненого укрепляющее зелье. Лицо у того заблестело от испарины. Нужно было торопиться. Я схватила с полки нож и подошла к столу. Алое лезвие вмиг оказалось у моей шеи.

– Надо срезать ткань, – пояснила неожиданно сипло.

Маг неуловимым движением убрал меч в ножны. Выдернул из моих пальцев нож и, распахнув дублет, надрезал алую от крови рубашку, открывая мускулистый живот и бок.

Рана выглядела плохо, и очищающее зелье лишь бессильно вспенилось. Дыхание раненого начало срываться, нехорошо сипеть.

Приказав разрезать рубашку до горла, я наложила ладони на обнажившуюся мускулистую грудь и подпитала сердце чистой силой, давая себе время на дальнейшую подготовку.

В четыре руки мы избавили раненого от остатков одежды. Прикидывая будущее расположение рун, я невольно залюбовалась: фигура у него была идеальная, мышцы выделялись так чётко, что могли служить пособием по анатомии. Отбросив эту мысль, обмакнула кисть в алхимическую краску и потянулась к ране: нанести рунный круг, чтобы замедлить кровоток.

Сосуды возле раны почернели. Я моргнула, полагая это игрой света и тени, но чернота осталась.

Кисть в моей руке дрогнула.

Маг по ту сторону стола сжал рукоять меча. Рану он не видел, наблюдая за моим лицом.

Сосуды не должны чернеть. Это ненормально! Это… Озарение вырвало из памяти страницу справочника по ядам: рахра.

Внутри всё заледенело: яд с южных островов использовался только воинами закрытого ордена Красного лотоса, и обычно это приговор. Что убийца ордена делал здесь? Почему охотился за этим мужчиной?

– Что-то не так? – глухо спросил маг.

Я облизнула губы и мотнула головой:

– Нет, просто…

Если раненый не выживет, маг меня убьёт, как и обещал. Сердце заколотилось часто-часто, в мыслях лихорадочно возникали планы: усыпить мага алхимией, дождаться, когда он ослабит бдительность и сбежать, тянуть время в надежде, что кто-нибудь обратится за помощью или меня хватятся…

Дыхание раненого участилось, ресницы затрепетали. Маг посмотрел на него. Это был шанс: изменить моей силой алхимический состав и плеснуть в глаза магу, рвануть к двери, спрятаться в лесу.

Раненый дёрнулся, и я тоже посмотрела на него. У него были изумительные медового цвета глаза, и он смотрел на меня. В груди неожиданно потеплело. Целительская магия всё сильнее требовала действовать. И смесь этих ощущений порождала странные чувства. Взгляд его стал затухать, и я вдруг поняла, что протягиваю руку к магу.

– Дай нож. – По моему виску поползла капелька пота. – Нужно добавить ингредиент.

Маг решительно протянул мне нож, и я сомкнула пальцы на рукояти. Целительская сила заставила лезвие вспыхнуть белыми рунами. Магия крови – самая опасная, без неё я не справлюсь. Но и с ней может не получиться.

Боли не было, рану на ладони затянуло, едва алые кляксы упали в краску, заставив её вскипеть и выплеснуть сноп искр.

Я обмакнула кисть в обновлённый состав и наложила вокруг торчащего обломка стрелы руническое заклинание замедления. Кисть танцевала, повинуясь моей руке: руны на груди укрепили сердце и лёгкие. Печать на лбу – дух. Вязью заклинаний прошлась от широких плеч до кончиков пальцев. Рунами на животе ускорила концентрацию жизненной силы. Настал черёд заклинаний отвода злых духов, особо опасных для мечущейся между берегом живых и берегом мёртвых души.

Вскоре рунные заклинания покрыли раненого целиком. Я отставила плошку с кистью и снова заглянула в его лицо – слишком неподвижное и бледное.

Сегодня понадобятся все мои силы, полная самоотдача. И я никогда раньше не сталкивалась с такими тяжёлыми случаями, обычно мне хватало наложения рук или простых объятий. Мысленно повторяя теорию (это всегда успокаивало), я развязала и отбросила пояс, скинула рубашку и только спуская юбку вспомнила, что не одна. Хорошо, на мне оставалась сорочка.

Маг смотрел на меня.

– Отвернись, – потребовала я.

– Нет.

– Мне надо раздеться для ритуала.

В его глазах полыхнул алый свет:

– Не знаю, кто ты такая, но вижу, что ты боишься и, возможно, хочешь сбежать. Я глаз с тебя не спущу, пока не увижу, что он выздоравливает!

Во мне вспыхнула злость. И забурлила целительская сила. А кожа раненого под рунной надписью всё больше наливались чернотой.

– Ты хочешь, чтобы я лечила или отвлекалась на твои похотливые взгляды?

У мага дёрнулись брови.

– Да что я, женщин голых не видел? – буркнул он. Поджал губы. Я молчала. И он отступил. – Я буду следить только за твоими руками, чтобы не сделала чего лишнего.

Я быстро достала с полки полотенце и простыню. Будь у меня специально обработанный шёлк, работала бы через него, а так… Полотенцем прикрыла бёдра раненого, простынёй – чёрные следы рахры. Недовольно глянула на следящего за мной мага, и он перевёл  взгляд на мою руку. Отлично.

Стоя спиной к нему, спустила сорочку на бёдра. Нарисовала знаки на груди, внизу живота. Несколько капелек алхимической краски упали на ткань, и я поморщилась: придётся её снимать, чтобы не отвлекаться на эти точки силы.

Последними начертила знаки на лбу и ладонях.

Позволила сорочке соскользнуть на пол. Забралась на стол и зависла над раненым. Он открыл глаза. Смотрел, как я накидываю на плечи простыню на случай, если маг вздумает меня рассматривать.

Целительская магия гудела, я ложилась на горячее жёсткое тело. Щёки запылали, неистово билось сердце. Раненый смотрел на меня сквозь ресницы. Первыми я совместила знаки на наших животах и руках – его ладони были чуть шершавыми, наверное, он часто орудовал мечом. Остро ощущая каждый изгиб и выпуклость мужчины подо мной, я магией заставила свои руны соединиться с рунами на его теле, и моя сила хлынула в него. Откликнулись руны на столе, помогая выровнять поток.

От полного освобождения силы сладко заныло в груди. Это было так хорошо, но тут неприятно кольнуло бок – магия выталкивала обломок стрелы. Руны разгорались – яд сопротивлялся лечению. Жалил. Цеплялся за захваченное тело. Меня затрясло в ознобе. И это было только начало долгой ночи.

***

Разбудила меня рука на ягодице. Точнее то, что пальцы сжались, а потом разжались, и ладонь огладила… меня.

Глава 2. Два герцога

Я лежала на раненом. Бодром и готовом к активным действиям раненом. Побег одним рывком не удался – голова закружилась, и я осталась на этом горячем, мускулистом теле, просто теперь мы оказались лицом к лицу.

Исцелённый улыбался радостно и чисто, пах отварами, которыми я обтирала его между подпиткой заклинаниями, а в его глазах мерцали отблески солнца.

– Клянусь, это самое приятное пробуждение за последние несколько лет! – у него был глубокий, вибрирующий голос, полный силы, власти и животной чувственности, от которой всё затрепетало внутри.

Руку с ягодицы он не убрал. От возмущения я открывала и закрывала рот. Поняв, что ничего дельного не скажу, рванулась в сторону, но исцелённый удержал. В его медового цвета глазах плясали смешинки.

– Ну, тихо, тихо, – заговорил он как с норовистой лошадкой. – Я тебе что, за ночь не заплатил? Прости, наверное, был слишком пьян и не помню, но обещаю и заплатить, и одарить.

Может, стукнуть его? Хотя нельзя, он же пациент. Но уже исцелённый.

Пока думала, его пальцы добрались до моего затылка, а он потянулся вперёд. Его губы были сладко-горькими от зелий, слишком напористыми. Никому раньше не удавалось добраться до моих губ. Да и до других частей тела тоже. Я замерла, поражённая новыми ощущениями: волны приятных мурашек, внезапная чувствительность кожи, сладкое тепло. В ушах загудело сердцебиение. Это было и странно, и приятно, и как-то…

Рука внизу крепче сжалась, и исцелённый стал заваливать меня на бок.

И это заставило меня опомниться. Он был сильнее, но наша кожа соприкасалась, позволяя применить целебную магию для самообороны. И я ударила, расслабляя его мышцы. Обычно мужчина полежит так полчасика, и в голове светлеет, особенно после обещания полового бессилия на ближайшую пару недель.

Он обмяк, разваливаясь по столу, а я соскочила и отступила, кутаясь в простыню.

– Ведьма! – рыкнул мужчина, резко садясь.

В его медовых глазах полыхнули жёлтые искры, подсказывая, что мою магию в его теле выжгла его собственная сила. Можно было догадаться, что маг путешествует с другим магом. Этот ещё и сильнее будет. Если красный усиливает себя и своё оружие, то жёлтый – или золотой, как их ещё называют – себя и отряд, превращая простых людей в равных магам бойцов, вдобавок у таких людей мощные магические щиты.

– Целительница, – поправила я, отступая и оглядываясь.

Красноволосого мага нигде не было видно. Ну, видимо убедился, что его приятель выживет, и спустил с меня глаз. Исцелённый тоже оглядывался, но перегородка скрывала от него следы крови у двери.

– Где Чигару и остальные? – увидев выражение моего лица, он пояснил. – Красные волосы, скверный характер и ещё пяток бравых ребят. Да ладно, не бойся, не трону я тебя, если сама не захочешь.

Последнее прозвучало с явной уверенностью, что я захочу, прямо побегу в его объятия.

– Не знаю, где ваш пёс шляется, – огрызнулась я, отступая к шкафу с алхимией.

Исцелённый задрал бровь:

– Откуда ты знаешь моресский?

На моресском «Чигару» значило собака.

– Медицинские трактаты, – пояснила я. – Я же целительница.

– И как тебя зовут, целительница? – поинтересовался исцелённый.

– Эйна.

– Эйна… – он задрал бровь, ожидая продолжения.

Но его не было. Я просто Эйна.

– А я бы хотел посмотреть на твою целительскую грамоту, – красноволосый маг Чигару спускался по лестнице со второго этажа совершенно беззвучно, словно хищник из породы кошачьих.

В руках у него оказалась стопка маминых записей по травам.

– Отдайте! – я вмиг позабыла, что на мне только сорочка, и рванула к нему.

Чигару поднял мамины записи и строго потребовал:

– Грамоту целителя. Прямо сейчас.

Замерев в шаге от него, я поджала губы и опустила взгляд.

– Чигару, что происходит? – спросил его приятель, ничуть не смущаясь того, что у него из одежды только полотенце.

Чигару смотрел на меня:

– По документам здесь живёт и практикует другая целительница. Беарика.

– Это моя мама. Она умерла больше года назад, – почти сквозь зубы процедила я. – Я её заменяю.

– Почему об этом не подали данные в реестр целителей? – Чигару хищно шагнул ко мне. – Почему она не рассказывала о тебе?

– Откуда я знаю? – я отступила, обхватывая себя руками. – Я сообщила о её смерти в ратушу. Все знают, что я несу службу вместо неё.

– Почему ты не прошла обучение или хотя бы тестирование? – это уже спросил исцелённый, он сидел на краю стола и наблюдал за мной.

Оба наблюдали, будто ожидая моей ошибки. Терпеть не могу оправдываться, но я действительно занималась целительством без грамоты, и это нарушение закона. Но у меня почти не было выбора.

– Деньги на частную сдачу экзамена украли, – пояснила я. – Вынесли из дома, пока я занималась больными в городе.

Правда, я могла продать книги, но я не нашла в себе силы сделать это, понадеявшись накопить с практики.

– На экзамен выделяют средства из казны, хотя их потом приходится отрабатывать, это лучше, чем нарушать закон, – нравоучительно напомнил исцелённый. – Почему ты не воспользовалась этой возможностью?

– Потому что хранитель земли сказал, что на мой экзамен денег в казне нет! Я обращаюсь к нему каждый месяц!

Маги переглянулись. И пока они смотрели друг на друга, я схватила записи мамы. Чигару легко разжал пальцы. Я обняла драгоценные листы и, обойдя Чигару, взбежала вверх по лестнице.

Сердце выпрыгивало из груди, я боялась услышать позади топот ног, но маги не бросились в погоню. Я заглянула в мамину полную книжных шкафов комнату – всё чисто, и не скажешь, что тут кто-то рылся. Заскочила в свою комнату, тоже забитую книгами: здесь тоже всё вроде бы осталось на месте. Спрятав записи под подушку, я бросилась к сундуку с одеждой.

В комнате резко потемнело: тень закрыла единственное окно, и под её напором заскрипело стекло…

***

Герцог Кайден, хозяин этой земли, провожал взглядом изящную фигурку. Девушка скрылась на втором этаже, а он всё перекатывал на языке её имя: Эйна… Эйна… приносящая радость. Оно идеально ей подходило, потому что пробуждение действительно было радостным – впервые за долгое время.

Но дела требовали его внимания, и Кайден повернулся к другу.

– Что произошло? Где остальные?

– Преследуют тех, кто на нас напал. Я на это надеюсь, – Чигару потёр висок и оглянулся на лестницу. – Ты помнишь нападение?

– М-м, – Кайден поморщился. – Нет, честно говоря, нет. Помню, мы сидели в трактире, и ты предлагал мне развлечься напоследок.

– Это было два дня назад. Так поэтому ты на неё смотрел таким голодным взглядом? – хмыкнул Чигару, но что-то в его голосе было не так.

Обычно он говорил о симпатичных девушках и близости с ними куда более беззаботно-весёлым тоном. И если бы Кайден не знал Чигару так хорошо, он бы заподозрил в его голосе собственнические интонации.

– Нет, – ответил Кайден, почему-то умолчав о смутных воспоминаниях о склонившейся над ним Эйне. Это теперь он понял, что они относились к исцелению, а не к жаркой совместной ночи, которую он успел вообразить. – Просто она красивая.

Мгновение они смотрели друг на друга.

– Почему ты так набросился на девчонку? – Кайден оглядел себя. – Если я был ранен, она отлично меня исцелила.

– Помнишь, ты посылал меня сюда разобраться со взяточниками?

– Да, конечно, – Кайден потянулся и, заметив в углу ворох своей одежды и брони, направился туда.

– Беарика как раз приезжала обновить камень для целительского маяка и очень обрадовалась, что с неё за это ничего не взяли. Мы разговорились о том о сём: о её учёбе в столице, родителях-целителях, о том, не страшно ли ей одной жить на отшибе практически в лесу, но она ни разу не упоминала о дочери.

– Какая же красивая женщина захочет рассказывать о взрослой дочери интересному ей самой мужчине? – беззаботно пожал плечами Кайден.

– Беарика со мной не заигрывала, поверь, я такое хорошо чувствую. Позже я попросил выяснить о ней подробности…

Кайден с сожалением оглядел испачканную кровью одежду. Оглянулся:

– И?

– Родители Беарики жили при домах аристократов, умерли почти одновременно, но ничего криминального. И никаких данных о дочери, – Чигару покосился на потолок, с которого доносились тихие звуки. – Поэтому я очень удивился, увидев здесь эту девушку, и не могу просто принять на веру её уверения, что она дочь Беарики.

– Ну и кто она тогда? – Кайден тоже глянул на потолок и взялся за штаны – на них попала всего пара капель крови. – В чём ты её подозреваешь? Думаешь, одна целительница убила другую ради места в глуши?

– Понимаешь, тебя очень метко подстрелили, попали точно между пластин брони. Но при этом не смертельно. Из-за этого мы вынуждены были обратиться к ближайшей целительнице, и эта целительница… некая неизвестная Эйна! – Чигару указал пальцем на потолок. – Без официальной грамоты.

– Думаешь, её задача – вывести меня из состязания? – Кайден затянул последние завязки штанов. – Да она даже не поняла, что я герцог. Кстати, где моя печать?

Чигару достал из-за пояса перстень и бросил ему. Кайден поймал и продолжил:

– К тому же, не проще ли было сразу меня убить? Я мог и не дожить до встречи с ней.

– Проще, – со вздохом признал Чигару. – Но всё равно странно, что Беарика не обмолвилась о ней.

– Или всё дело в том, что Эйна… – начал было Кайден.

Наверху раздался странный шум, отчётливее послышался звук разговора. Вмиг посерьёзневшие, Кайден и Чигару переглянулись.

Кайден поднял с лавки меч с поясом и одними губами приказал:

– Посмотри снаружи. Я поднимусь.

Чигару кивнул, бесшумно извлекая из ножен напитанную алой магией саблю.

***

Приложив ладонь к сердцу, я облегчённо выдохнула:

– Герцог!

В окно на меня смотрел тёмный глаз. Крючконосый орлиный профиль его обладателя чётко вырисовывался на фоне яркой весенней листвы.

Я вытащила раму со стеклом, и мой пернатый друг шагнул на подоконник. Сквозняк колыхал тёмно-коричневые крылья на когтистых лапах. Качнувшись, Герцог, попавший к нам ещё неоперившимся птенцом, перепорхнул на письменный стол и уставился на меня, заклекотал, будто спрашивая, что за безобразие тут творится.

А мне стало легче: вроде просто птица и против магов не поможет, но хоть кто-то близкий рядом, выслушает.

– Вломились ночью в дом, – бубнила я, выбирая в сундуке сорочку.

Почему-то обычные мне сейчас особенно не нравились, и я искала потоньше.

– Нет, я понимаю, – ворчала под нос, – я целительница, ко мне сами боги велели стучать ночами, чтобы я быстрее шевелилась и спасала всяких не позаботившихся о своей безопасности магов.

Герцог одобрительно заклекотал. А я отбросила простыню и надела самую тонкую сорочку с вышивкой по подолу и воротнику, оставшуюся ещё от мамы.

– Он же золотой маг, – продолжала негодовать я и закатила глаза, переходя на снисходительный тон. – Ну да, ну да, постоянно поддерживать щит на себе невозможно, а когда едешь в компании приятелей и болтаешь о продажных девицах, и вовсе не до щитов.

– Кья! – Герцог аж кивнул одобрительно и переступил с лапы на лапу.

Я же стала выбирать платье. Красное целительское было слишком простым и почти мне мало, синее больше нравилось, и цвет у него глубже и крой удачнее, да и сама подаренная маме за лечение ткань лежала лучше.

– Но нет ведь, – сетовала я, вытаскивая платье цвета морской волны, – словил стрелу, свалился на мою голову. Хамы!

Герцог расправил крылья и покачал головой.

– Что один, что другой, – не унималась я: меня раздражала ситуация, и было до боли в груди обидно, что меня не признали маминой дочерью, не признали мои способности, – Герцог… Герцог, и никакой благодарности, ты пойми, Герцог, никакой благодарности!

Он снова заклекотал и затоптался на столе, дёргая распахнутым клювом в сторону двери. Его взгляд был направлен туда, словно…

Прижав платье цвета морской волны к груди, я развернулась.

В дверном проёме стоял исцелённый. Босой, в одних штанах, он даже так впечатлял гармоничной мощью готовых к рывку мышц. Полуторный меч в его руках отливал золотым светом. Исцелённый смотрел на меня неожиданно остро, без малейшего намёка на прежние смешинки в медовых глазах. Я словно оказалась перед хищником – смертоносным, стремительным и будоражаще опасным.

– Знаешь, – он опустил меч, – пожалуй, ты поедешь с нами в город. До выяснения обстоятельств.