Читать книгу: «Двенадцать хитростей Ван Ли»

Name: Двенадцать хитростей Ван Ли
Author: Лю Сию
ISBN: 9785002501670

Шрифт:

Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

⁂

Глава 1

…В горной провинции Шаньдун, в известном клане заклинателей, жил прославленный Ван Ли. Был он мужественным, но изящным, могущественным, но справедливым. О его смекалке слагали легенды…

– Солгали легенды… – повторил младший ученик, водя кистью по бумаге и совершенно не обращая внимания на перепачканные в чернилах нос и руки.

– Да ты, верно, смеешься надо мной! – поперхнулся чаем высокий стройный мужчина – это и был «прославленный» Ван Ли. В гневе он залил напитком свое не первой свежести черное ханьфу. Внимательный взгляд мог убедиться, что свежесть была далеко не второй и даже не третьей.

– Повторите, пожалуйста, – смутился паренек, потерев нос испачканной рукой и оставив на нем новые разводы.

Громко стукнув чашкой о стол, Ван Ли вскочил на ноги и заорал во все горло:

– Бай Ю Дзы! А не сходил бы ты понюхать ветку сливы под моим окном! Я не готов брать учеников! Они слишком бестолковы для такого гения, как я!

Глава клана Айсан, грустный мужчина в золотом одеянии, расшитом белоснежными лотосами, услышав свое имя, шумно вздохнул и, повертев в руках найденный на болотах странный светящийся мох, молча воткнул его себе в уши. Так и были созданы первые беруши в мире.

Клан Айсан встретил новый день.

Все давно привыкли к ранним крикам Ван Ли. Так начиналось едва ли не каждое утро. Пожилые петухи при этих ругательствах резко замолкали, прислушиваясь к слишком громкому голосу, и тихо завидовали. Молодые – испытывали страх и легкий трепет.

Ван Ли с самого детства был известен своей невероятной ленью и непослушанием. Ему удавалось увиливать и от тренировок, и от церемоний.

Никто бы не обращал на него внимания, но по закону подлости именно он обладал огромным магическим потенциалом. Вот только лень и безразличие к обязанностям заклинателя мешали ему развивать способности. Все в клане видели, что он одарен, но Ван Ли даже не хотел слышать об этом.

В отличие от усердных и целеустремленных соучеников, он предпочитал проводить время в уединении, наслаждаясь видами горных вершин или читая свитки древних мудрецов. Он не проявлял интереса к школе и мечтал следовать лишь своей воле.

Его невозмутимость и нежелание работать не только разочаровывали, но и раздражали старших членов клана. Ведь Ван Ли, обаятельный и хитроумный, подбивал на баловство и других молодых заклинателей. Большинство учениц были очарованы его внешностью и талантом, но не знали, что он искусный лгун.

Уже несколько раз его наставники оказывались в ситуации, когда собирались дать ему новое задание, а он, как по волшебству, исчезал. Когда они спрашивали о нем у других учеников, никто не знал, куда он подевался. Появлялся Ван Ли лишь спустя несколько дней и даже не думал оправдываться.

Неудивительно, что старейшины клана решили принять меры в отношении Ван Ли. Они позвали самого известного и уважаемого заклинателя в Китае – мастера Чжана. Этот старый мудрец использовал особую магию, тайны которой открывал только способным и преданным ученикам. Мастер Чжан должен был научить молодого заклинателя ответственности и направить на путь наставничества.

Знай Ван Ли о таком коварстве старейшин, то несомненно что-нибудь придумал бы, но, к несчастью, он был начисто лишен дара предвидения и поэтому сидел на берегу любимого озера с карпами и читал новую мудрую книгу. В ней рассказывалось про странный мир, где люди ездили в железных телегах, называемых автомобилями, и смотрели на ящик с картинками, называемый телевизором. Читая об этих чудесах, Ван Ли то и дело смеялся.

– И что ты там увидел такое веселое? – спросил неслышно подошедший Бай Ян Дзя.

Дернувшись от неожиданности, Ван Ли чуть не угодил в воду вместе с книгой, но вовремя был схвачен за воротник.

– Ты совсем дурак?! Я чуть не умер.

Ван Ли вырвался, поправил прическу и взглянул на друга. Серебряные волосы Бая торчали во все стороны, но это даже придавало ему мужественности и подчеркивало суровый и сдержанный нрав. Буквально каждая черточка его внешности говорила о решительности и величии заклинателя.

Бай Ян Дзя, его шисюн¹, был самым сильным и трудолюбивым человеком в клане. На ближайшем собрании его собирались принять в совет старейшин. Но Ван Ли это нисколько не волновало. Он не собирался брать учеников и совершенствовать навыки. Его устраивала нынешняя размеренная жизнь.

– Прости, – смутился Бай. – Я думал, ты меня заметил.

– Я читал. Как я могу читать и слышать одновременно?

Бай Ян Дзя удивленно замер. В его понимании одно совершенно не мешало другому, но он решил промолчать, не желая обидеть друга. Все в клане знали, что Ван Ли буквально сходил с ума от книг и даже отдал свой драгоценный клинок за парочку невзрачных рукописей.

– А почему ты смеялся? – вспомнил Бай.

– Я сейчас начал читать забавную книгу, называется «Жизнь через тысячу лет». Так представь, у них там такие необычные имена!

– И какие же? – заинтересовался Бай и сел рядом. Тут же несколько любопытных карпов высунули головы из воды и начали рассматривать его ясными глазами.

Но друзья не успели поговорить, так как позади послышались торопливые шаги. Похоже, их хотели «порадовать» неотложными делами.

Бай Ян Дзя оглянулся на своего шиди² и понял, что тот уже успел скрыться из виду. Девушка в светло-желтом ханьфу, с черными сияющими глазами доверчивой лани, подскочила к озеру, скрыв рукавом раскрасневшееся от бега лицо. Это была красавица Сяо Фэй. Она давно мечтала заговорить с вечно молчаливым Ван Ли, и наконец ей выпала такая возможность, но тот будто испарился. Она растерянно осмотрела берег и не сдержала слез.

– А где Ван Ли? Я же только что слышала его голос, – смутилась Сяо Фэй.

– Понятия не имею, – пожал плечами Бай и не солгал. Он действительно даже не предполагал, где тот может находиться. – Может, ему срочно понадобилось найти какую-нибудь вещь. Особенно после того, как ты пришла… Тебе от него что-то нужно или ты решила просто побродить здесь?

Сяо Фэй недовольно поморщилась, и ее лицо стало некрасивым. Она знала, что Бай Ян Дзя говорит так не от злобы, а из-за того, что прямолинеен и не понимает, что может обидеть, но ей все равно было неприятно.

– Если хочешь, можешь поплавать, – продолжил он, стараясь не смотреть на девушку, будто та и в самом деле решит искупаться.

Тут он краем глаза заметил вышагивающего со стороны входа в сад старейшину Чжу Вона. Тот был по обыкновению мрачен. Не ожидая ответа Сяо Фэй, Бай Ян Дзя молча двинулся ему навстречу, огибая кусты белоснежных лилий, высаженных у озера.

Чжу Вон, спрятав руки за спину, молча прошел мимо, даже толком не кивнув. Судя по выражению его лица, он хотел поговорить именно с Ван Ли. Оставалось только догадываться, о чем именно. На расстроенную Сяо Фэй старик не взглянул, будто показывая своим видом, что ей нельзя доверить даже простое задание. Девушка вздохнула и посмотрела по сторонам. Она все еще надеялась отыскать Ван Ли.

Над озером беззвучно пролетела небольшая стрекоза и скрылась в кустах. Недовольные карпы проводили ее взглядом и нырнули в воду. Похоже, их сегодня не покормят.

Девушка села на берег. С еле слышным шлепком плюхнулся в озеро небольшой карп, до этого мирно плававший на мелководье. Откуда-то потянуло ароматом свежескошенной травы. Издалека долетели голоса детей, играющих в прятки среди деревьев.

Сегодня Фэй впервые за долгое время захотелось оказаться рядом с кем-нибудь, кто сможет ее успокоить. Например, с Ван Ли. Если он не будет против, конечно.

Посидев еще немного, Сяо Фэй решительно встала и пошла обратно к дому. Ей было совершенно неинтересно, о чем говорил неприятный старейшина. Немного подумав, она даже обрадовалась, что тот не нашел ее шисюна.

Вернувшись домой, она съела принесенную матерью лепешку и запила ее чаем, после чего снова вспомнила о Чжу Воне. Интересно, что нужно старику? Почему-то захотелось предупредить Ван Ли о его странной заинтересованности. Поправив одежду, Сяо Фэй вышла на улицу и столкнулась с задумчивым Бай Ян Дзя.

– Ты так и не нашла Ван Ли? – поинтересовался заклинатель.

– Нет. Он слишком хорошо прячется, – вздохнула Сяо Фэй и все-таки решила полюбопытствовать, зачем же тот понадобился старейшине.

Но как она ни старалась, вытянуть из Бай Ян Дзя ничего не смогла. Зато узнала новости. Вчера на центральной площади столицы была битва между двумя заклинателями из другого клана. В потасовке убили какого-то влиятельного человека. Старейшина Чжу Вон разгневался и заявил: поскольку это дело рук заклинателей из соседнего клана, мы не будем ничего сообщать императору, пока не разберемся сами. Следует усилить охрану и патрули.

Глава возвестил, что, каким бы запутанным дело ни оказалось, оно должно быть раскрыто в ближайшее время. Нужно вызвать к себе заклинателей соседних кланов и обсудить произошедшее. Бай Ю Дзы заметил, что сам скоро уедет и велит старейшине Чжу Вону позаботиться о делах. По словам главы, последствия убийства могут оказаться чрезвычайно серьезными.

Бай Ян Дзя предложил свою помощь в расследовании, но ему мягко отказали, как и его соученикам. Услышав о таких новостях, Фэй вздохнула. Очень не понравилось ей, как это прозвучало. Выходит, у этих стариков совсем нет доверия к молодым заклинателям? Возможно, это справедливо – но очень обидно. Как ученики могут стать сильнее, если их не отправляют на серьезные задания?

Ей оставалось только надеяться, что, когда расследование зайдет в тупик, ее все-таки позовут, так как она прочитала множество трактатов, посвященных искусству речи, и давно мечтала опробовать свои навыки в деле. Сяо Фэй была уверена, что лучше других может находить общий язык с окружающими. Со всеми… кроме Ван Ли. Стоило ей только подумать про шисюна, как у нее сильно разболелась голова.

– Зуб мучает? – по-своему понял это Бай Ян Дзя. – Могу вырвать.

– Что?! – отскочила Фэй. – Даже если и так, кто лечит зубную боль сразу удалением? Можно ведь и травки заварить.

– Это лишь продлит мучения.

– С таким целителем, как ты, ходили бы все беззубыми!

– Зато здоровыми.

– Сомнительные у тебя представления о здоровье, – фыркнула Сяо Фэй и заметила следивших за ними перешептывающихся девушек.

Она знала, что многие заклинательницы их клана не могли налюбоваться на Бай Ян Дзя, стройного и высокого красавца с серебряными волосами, но единственное желание, которое она испытывала, глядя на него, – это желание придушить. Конечно, сначала он показался ей милым и добрым юношей, но потом заговорил, и светлый образ погребли завалы прямолинейных и жестоких слов. Нет, братец Бай никого не оскорблял, но он всегда говорил то, что думает, и этого оказалось достаточно, чтобы его избегала бо́льшая половина клана. И Сяо Фэй не была исключением.

– Но даже так, похоже, здесь есть много желающих остаться без зубов. – Девушка улыбнулась своей шутке, пытаясь выглядеть веселой, однако лицо у Бай Ян Дзя осталось непроницаемым. Только рот чуть скривился – то ли Бай сдерживал смех, то ли у него тоже «разболелись зубы».

Пока молодые заклинатели пытались понять, куда делся их друг, Ван Ли бродил по рынку и рассматривал разные диковинки.

– Молодой господин! Смотрите, какие шелка! Сам император носит такие! – попытался его схватить за руку настойчивый торговец.

– Да что шелка! – тут же перебил его другой. – Ты посмотри, какая рыба. Ее чешуя так и сияет на солнце, а глаза светятся мудростью! Только-только из озера выловили!

– А мне что-то кажется, что она издохла от старости и вы ее подобрали на берегу. – Ван Ли заткнул нос и оттолкнул от лица дико пахнущую рыбину. Та слабо шевелила жабрами, но признаков жизни не подавала. Хитрый торговец пользовался магией. Интересно, скольких несчастных он обманул таким образом?

Ван Ли стало нехорошо. Он развернулся и пошел к помосту с фруктами. Там были выставлены красивые коробочки с засахаренными яблоками и множество специй.

Прикинув в уме, сколько он сможет съесть сладкого, чтобы остались деньги и на книгу, молодой заклинатель поспешил прямо к ближайшему лотку, но его внимание привлекла черепаха в центре рыночного ряда.

Она чинно вышагивала по кругу, приподняв голову и поворачивая ее то в одну сторону, то в другую. Какой-то старик тряс перед ее мордой мелкой рыбешкой, направляя животное.

Увидев заклинателя, старик выпрямился и закричал:

– Господин! Господин, подождите! У меня есть прекрасный подарок! Он сделан в столице, и, хотя стоит дорого, лучшего вы не сыщете во всем Шаньдуне! Если господин купит эту штуку, он сделает меня счастливым.

– Кто бы меня сделал счастливым, – пробормотал Ван Ли. – Да и некому мне дарить подарки. Хотя ладно, показывай. Все же интересно, что ты мне хочешь продать.

Старик достал откуда-то красную шелковую ленту и начал повязывать ее на черепаху. Та оживилась, совсем чуть-чуть, но через мгновение в ее взгляде вновь появилось что-то печальное.

– Это что, и есть твой подарок? – спросил Ли.

Старик важно кивнул. Заклинателю хотелось засмеяться, до того все это было нелепо. Однако он сдержался и спросил:

– Ты действительно думаешь, что я смогу этим воспользоваться?

– Это самая прекрасная вещь, которую только может желать любой мыслящий человек! – обиделся старик.

Черепахе, видимо, стало неудобно, когда на ее панцирь начала накручиваться лента, и она завозилась в руках. Невзирая на ее недовольство, ленту все же затянули как положено, и черепаха застыла.

Ли вздохнул и поднял глаза к небу. Яркий луч солнца осветил черепаший панцирь, и заклинателю стало ее жалко. Бедняжка наверняка долго не проживет с таким хозяином. Повернувшись к старику, он сказал:

– Пары медных монет хватит?

И пока старик не успел опомниться, Ван Ли уже сунул за пазуху его халата деньги, взял черепаху и даже отвесил поклон, перед тем как скрыться в толпе. Обернувшись, Ван Ли увидел, как старик выпучил глаза и затряс головой, силясь понять, обманули его или все-таки нет. Но затем, ни за что не желая признать поражение, он вынул несколько монет и внимательно к ним присмотрелся. Убедившись в подлинности денег, старик сунул их обратно в халат.

«Надо будет поймать другую черепашку, – подумал он. – И позаниматься с ней подольше. Говорят, с молодой гораздо лучше иметь дело, чем со старой…» И старик неспешно пошел прочь.

Тем временем Ван Ли добрался до главной площади, на которую выходили многие лавки. Возле одной из них уже толпились люди. Можно было понять отчего: здесь продавали защитные амулеты, расписные бамбуковые коробочки, внутри которых лежали благовония, талисманы, притягивающие деньги (но только в кошелек ушлого торговца) и прочий подобный хлам.

Пока Ли разглядывал товар, толпа у лавки успела вырасти вдвое. Стоял полдень. Вокруг пахло жареной рыбой и похлебкой, слышались голоса разносчиков, гудение насекомых и детский гомон. Изредка открывались двери харчевен, и оттуда доносились привычные запахи: дыма, тушеных бобов, лапши и черепахового супа.

– Камешек, не нюхай! – прикрыл черепашью морду Ван Ли и, еще раз бросив рассеянный взгляд на защитные амулеты, пошел прочь.

Черепаха, услышав такое странное имя, тут же выразила недовольство, обмочив своего спасителя настолько, насколько хватило сил и воображения.

– Ну в самом деле! – потряс мокрой ногой заклинатель и недовольно посмотрел на животное. – Нужно будет тебя кому-нибудь подарить.

Камешек бросила на него презрительный взгляд и замерла.

– Подарю тебя кому-нибудь противному, – подвел итог Ван Ли.

Глава 2

Черепаха не шевелилась.

– Хотя… Тут я, пожалуй, погорячился. – Ван Ли задумчиво посмотрел на ее унылую морду и ощутил укол совести. – Если я отдам тебя кому-то противному, ты проникнешь мне в самую душу своими маленькими глазками и начнешь тянуть из меня соки, обрекая на уныние. Тогда я точно перестану быть счастливым… Нет, надо поступить по-другому. Значит, так. Сначала купим тебе новый панцирек, получше прежнего. Прежний, к сожалению, я уже проклял, когда ты меня незаслуженно оскорбила. – Положив питомца на землю, Ван Ли начал развязывать ленту.

– Панцирь – это тебе наряд, что ли? Это как для нас ногти, – послышалось рядом.

Ли сначала даже показалось, что заговорила сама Камешек, но это был древний старик с длинными, как язык у сплетника, седыми усами и такой же седой бородой. Глаза старика скрывались за косматыми бровями, и Ван Ли даже захотел спросить, видит ли тот хоть что-нибудь, но вежливо промолчал.

Старик оглядел его с головы до ног. Повернулся к стоящему рядом сухопарому парню с ямочками на щеках и сказал тому несколько коротких фраз на странном наречии. Тот кивнул и поспешил к ближайшей лавке. Подождав, пока парень удалится на достаточное расстояние, старик вкрадчиво спросил:

– Скажите, милейший, где здесь клан Айсан?

Ли кивнул на гору. Старик поклонился и побрел в указанном направлении. Черепаха с явным удовольствием повторила все за ним: качнула головой и поползла следом. Ей, видимо, очень нравилась такая игра.

– Эй! Мы еще не купили сладкого и не зашли к продавцу книг.

Камешек остановилась и начала очень внимательно обнюхивать траву у своих лап. Когда же Ван Ли направился к лавкам с фруктами и пряностями, она внезапно испустила пронзительный писк и понеслась прочь так быстро, словно за ней гнался сам Владыка Ужаса.

Ван Ли сделал несколько шагов, потом обернулся, сложил ладони у груди и возопил:

– О боги, мне очень жаль, если я согрешил перед вами, потому что я просто не понимаю, за что мне такое наказание!

Не успел он закончить свою мольбу, как заметил, что Камешек скрылась в ближайших кустах. Ван Ли поспешил следом.

Заросли оказались очень густыми. Заклинатель поравнялся с большим кустом, и ему почудилось, будто кто-то дышит ему прямо в лицо. Он не подал вида, что заметил нечто странное, только крепче сжал рукоять меча, готовый встретить любой удар.

И тут Камешек высунула из куста голову и весело спросила:

– И как нам теперь быть, уважаемый? Можно я буду звать вас по имени? Или как-нибудь еще?

Она подмигнула и, похоже, хотела захохотать, отчего Ли чуть не выронил меч, но вдруг что-то схватило его за ногу. Он рванулся, отпрыгнул и в следующий миг увидел перед собой белесую, блестящую от пота лысину, похожую на полную луну. Под ней горели два крохотных живых глаза. Когда лысый шагнул в его сторону, Ван Ли наполнил меч духовной силой.

Белесая лысина замерцала. Внезапно возникшая под ней вторая пара глаз привела заклинателя в полное недоумение.

– Ну зачем?! Ты и до этого не был красавцем, а сейчас у меня даже слов нет.

Демон злобно оскалился и плюнул в него ядом.

– Демоническое отродье! – выругался Ван Ли. А ведь он и вправду на миг подумал, что черепаха заговорила.

Паукообразный демон не успел даже моргнуть, как его пронзительный визг смешался с хрустом сломанных костей. Еще через мгновение мерзкая тварь исчезла.

– И где мой Камешек? – Ван Ли начал шарить в кустах, совершенно не боясь, что снова наткнется на какого-нибудь демона.

– Да их вон сколько валяется, бери любой, – пошутил любопытный прохожий, но, заметив, что смеется над заклинателем, поспешил скрыться с глаз.

«Какой же все-таки бескультурный народ», – подумал тот, ища в траве питомицу. Но черепаха все никак не находилась.

– И как я тебя подарю самому дорогому человеку, если ты пропала? – разозлился Ван Ли.

Впрочем, он сразу успокоился, потому что вспомнил наконец о цели своего похода и задумчиво посмотрел в сторону прилавков со сладостями.

«А если выманить Камешек на какое-нибудь лакомство? Что там любят черепахи?»

Заклинатель быстро купил парочку морковок и вернулся к кустам.

– Ловись, черепаха, большая и маленькая, – прошептал он, водя морковкой над землей.

Долго ждать не пришлось: из кустов появилась большая коричневая черепаха и с интересом уставилась на морковь.

– Нравится? Тогда, пожалуйста, прими этот скромный подарок от хозяина, – улыбнулся Ван Ли, довольный своей находчивостью, но тут кусты снова зашевелились, и из них выползла вторая черепаха. Увидев перед носом морковь, она попыталась вцепиться в нее. Вскоре показался третий представитель черепашьего отряда и тоже уставился на угощение.

– В смысле? – почесал затылок Ван Ли. К такому он точно не был готов. И как ему среди этого черепашьего многообразия найти Камешек?

В этот момент из кустов выбралась еще одна черепаха. Она была поменьше, зато с очень длинной шеей и внушительным хвостом. Хотя, в общем-то, точно такая же, как все остальные… И она тоже смотрела на морковку! А потом встретилась взглядом с Ван Ли, и он понял, что это и есть Камешек. Ведь она его узнала! Вон как хвостом виляет.

«А все-таки между нами есть какая-то связь», – подумал заклинатель и взял черепаху на руки. Но только хотел направиться в книжную лавку, как запнулся и кубарем полетел в кусты.

Большая черепаха с царапиной на панцире смотрела на распластавшегося на земле мужчину и будто ухмылялась.

– Камешек, – прокряхтел Ван Ли, вставая и отряхиваясь. – Как я мог тебя с кем-то спутать? У тебя же самый ужасный характер в мире.

Он подхватил питомицу и пошел к книжной лавке. По дороге он вдруг подумал, что можно купить книгу про черепах – например, как их воспитывать, чтобы они не портили жизнь хозяевам. Но, с другой стороны, он все равно подарит Камешек, и пусть это будет головной болью ее нового владельца.

Книжная лавка была совсем рядом, но Ван Ли решил зайти в нее попозже, так как внезапно у него возникло странное ощущение: что-то изменилось вокруг…

«Да что за день такой? – возмутился он. – Неужели опять демон?»

Камешек молча висела у него под мышкой и провожала тоскливым взглядом прилавки с овощами.

– Точно, ты же голодная, – вспомнил заклинатель. Он ведь накормил морковками совершенно других черепах. – Сплошные непредвиденные расходы!

В дальнем углу рынка, прямо возле выхода, находилась лавка с капустой посочнее. Для клана ее покупали только там и именно туда направился Ван Ли – вдруг ему сделают скидку. Но, завернув за угол, он неожиданно нашел тайный вход, который вел в глубины заброшенного здания. Оттуда струился мягкий зеленый свет и слышался перезвон маленьких колокольчиков.

«Вот это да, – подумал он с удивлением и восторгом одновременно. – А я-то думал, что здесь только крысы живут».

Черепаха, поняв, что собирается делать этот безумец, нырнула в панцирь в предчувствии беды.

– Да не бойся ты, – прошептал заклинатель. – Я тебя в обиду не дам. Ты пока прячься, а я посмотрю, что там происходит.

Он аккуратно опустил ее на землю прямо перед входом в странное место и начал спускаться, ступая как можно тише, чтобы не разбудить зловещее эхо, которое, казалось, ожидало каждого неосторожного шага. Вокруг Ван Ли становилось все темнее, но он не испытывал страха, охваченный любопытством.

Ступени закончились, и начался длинный темный коридор.

По мере продвижения вглубь коридора заклинатель стал замечать все больше странных и удивительных вещей. Картины, статуи, старинная мебель – все это словно было подернуто пеленой забвения. Некоторые предметы так долго лежали здесь, что уже покрылись огромным слоем пыли, и не разобрать было, какого они цвета и текстуры.

Вскоре Ван Ли почудился шорох за спиной. Он повернулся и осмотрелся, но не увидел ничего подозрительного. Однако, не успев продолжить путь, услышал шепот, наполнивший коридор. Его как будто бы кто-то звал.

Сердце заклинателя бешено забилось, но он подавил страх и сосредоточился. Было ясно, что проход возник не случайно: может быть, ему хотели открыть секрет, а может, заманивали в ловушку.

Подумав о ловушке, заклинатель хмыкнул. С ним постоянно происходили всякие не очень-то приятные вещи. Много раз он оказывался на грани жизни и смерти. И теперь, когда до разгадки тайны осталось всего несколько шагов, он не собирался сбегать. Если это западня, то он из нее выберется и сделает так, что шутники навсегда запомнят его урок.

Заклинатель шел вперед, опережая зловещие шепоты, пока наконец не оказался перед массивной дверью, украшенной изумрудами и аметистами.

Глаза Ван Ли расширились от восхищения. Он не мог устоять перед соблазном открыть таинственную дверь и узнать, что находится за ней. (Перед этим, конечно, он попытался выковырять хоть один из драгоценных камней, но те, к сожалению, не поддались.) На мгновение он замер, собираясь с духом. Его руки дрожали от возбуждения, но он выдохнул и решительно толкнул дверь.

Та, долгое время неподвижная, открылась с внезапным скрипом, словно проснулась после многолетней спячки. И зрелище, представшее перед глазами, лишило Ван Ли дара речи.

За дверью был великолепный зал, полный сокровищ со всех концов света. Золотые и серебряные статуэтки, драгоценные камни, живопись и рукописи – коллекция, достойная императорского дворца.

Сердце Ван Ли замерло от восторга. Сокровища, о которых мечтал каждый, были на расстоянии вытянутой руки. Но несмотря на алчность, он понимал, что этот клад не принадлежит ему. Драгоценности были собраны здесь не просто для красоты, а для чего-то большего. Поэтому он решил исследовать зал и нашел дверь, ведущую в тайную комнату. В комнате стоял алтарь, на котором был разложен свиток с древними письменами.

– Эх… Все-таки нужно было лучше учиться, – вздохнул Ван Ли. – Может быть, тогда я смог бы прочитать, что здесь написано.

Будто в ответ на его слова надпись на свитке вспыхнула золотом и стала понятной. «Тот, кто сможет пройти все испытания и достичь мудрости, получит силу, которая изменит мир», – гласила она.

Сердце молодого заклинателя бешено забилось. Он понял, что эта тайная комната и ее содержимое и были его истинной целью. Он не случайно оказался в этом месте. Такова его судьба – найти эту силу и использовать ее во благо. Если бы не одно «но»… Ему совершенно не хотелось учиться и спасать мир от зла. Он знал многих заклинателей, которые готовы были пройти столь тернистый путь во имя добра или славы. Но сам предпочел бы сидеть на пороге маленького уютного домика в тени деревьев и читать книги, наслаждаясь сладостями и чаем.

– Простите. Этот господин совершенно не заслуживает оказанной ему чести, и поэтому лучше вам поискать какого-нибудь другого достойного заклинателя, – поклонился Ван Ли свитку и поспешил прочь из комнаты.

Перепрыгивая через три ступеньки, он помчался к выходу. За его спиной раздался разочарованный вздох, а следом за ним – и свист приближающихся заклинаний. Ван Ли испуганно замер. Ему будто дали пинка под зад, заставив отпрыгнуть от тайного хода.

Придя в себя и посмотрев под ноги, он не удивился. Его ждали четыре большие черепахи и одна маленькая.

– Ну в самом деле… – выдохнул Ван Ли.

Естественно, ему никто не ответил.

– Ладно. В этот раз я тебя быстро найду. Это нетрудно. Просто как вспомню эту уродливую мордочку, так сразу и волосы дыбом встают, – пробормотал он и тут же был укушен за ногу. Черепаха с царапиной на панцире недовольно взяла алую ленту в рот и посмотрела на него с упреком.

– Беру свои слова назад. Ты очень красивая и умная, – хмыкнул он. – Но давай сразу договоримся. Мы не писаем друг на друга, даже если глубоко оскорблены, и, конечно, не кусаемся. Хорошо?

И тут же заметил, что черепаха осуждающе покачала головой.

Стало припекать. Конечно, заклинатели могли контролировать температуру своего тела, и никакая погода не доставляла им неудобств, но этого нельзя было сказать о продавце книг, который мог уйти в любой момент, оставив любителя чтения без духовной пищи.

– Значит, так, – сказал Ван Ли, хватая на руки черепаху и не беспокоясь о болтающейся ленте. Если Камешек хочет ее носить, то пускай носит. – Сейчас мы идем за книгами, а на обратном пути я куплю тебе капусты, а себе – сладостей. Договорились?

Камешек отрицательно покачала головой.

– Вот и славно, – улыбнулся Ван Ли, не обращая внимания на ее изумленно-обиженные глаза.

Книжная лавка «Мудрость на страницах» выглядела истинным произведением искусства. Этот дивный уголок был украшен разнообразными цветами. Специальные амулеты охраняли лавку от грабителей и иного зла.

У входа покупателей встречала кошка по имени Мяо-Луй. В ее глазах крылась мудрость, и она всегда приветливо здоровалась мягким мурлыканьем.

Войдя в лавку, посетители попадали в мир тихой гармонии. Светло-зеленые стены были увешаны иллюстрациями к историям о волшебстве, приключениях и дружбе. Ряды полок, забитых книгами и свитками, так и манили подойти. В воздухе витал особенный запах страниц.

Повсюду красовались талисманы всевозможных форм и с самой разной символикой.

Здесь можно было увидеть знаменитую драконью голову, знак силы и удачи, а также журавлей, которые сулили долгую жизнь и мудрость. Вдоль полок поблескивали стеклянные бутылочки, заполненные травами. Продавец книг использовал их для приготовления настоек, помогающих сосредоточиться или почувствовать вдохновение.

В самой середине лавки стоял деревянный стол, на котором были разложены старинные карты и астрологические трактаты. Там же находился большой чайник, из которого гостям всегда наливали ароматный напиток, помогающий мыслить ясно и найти гармонию с окружающим миром.

Книжная лавка «Мудрость на страницах» была убежищем для всех, кто нуждался в дельном совете, вдохновении или просто искал тихое место, чтобы уединиться с любимой книгой. И, конечно, каждый, оказавшийся здесь, мог прикоснуться к великим тайнам бытия.

– Я в раю, – выдохнул Ван Ли, и по его телу пробежали мурашки. Хозяин радушно улыбнулся и поспешил налить ему чай.

– У вас очень милая черепашка, – заметил он. – Я не ожидал увидеть такую гостью и поэтому не приготовил моркови, но у меня есть парочка салатных листьев. Если вы не против, я их принесу.

Камешек довольно сощурилась и согласно кивнула.

– Она не против, – улыбнулся заклинатель и посмотрел на лежавшие на столе свитки. Многие из них он видел впервые.

– Нам прислали новые рецепты и несколько новостных свитков, – донеслось из соседней комнаты, куда хозяин пошел за салатом. – А также парочку чудесных романов. Особенно мне понравилась история про заклинателя Цюаня.

– О! Такой я еще не читал, – радостно потер руки Ван Ли и взял пиалу.

Хозяин принес салат и, поставив его перед черепахой, улыбнулся и пригладил усы. Ему доставляло несказанную радость делиться прочитанным. Но был у него и маленький недостаток, как у многих любителей чтения: если он начинал рассказывать про какую-то книгу, то его, казалось, не смогло бы остановить даже взбесившееся умертвие, пока он не выскажется до конца.

Глава 3

«Когда-то давно в городе Шанхае жил заклинатель Цюань, известный и могущественный. Он был великим мастером магии, но имел одну маленькую слабость – он боялся мышей. Каждый раз при виде мыши Цюань впадал в панику, размахивал руками и кричал. Это нередко веселило окружающих – могущественный заклинатель, испугавшийся маленького мышонка!

Однажды, когда Цюань готовился к выступлению перед публикой, в зале появилась небольшая мышка. Увидев ее, заклинатель застыл, а потом начал прохаживаться по залу, стараясь держаться подальше от мыши. Люди перестали слушать и вместо этого начали обсуждать его скрытую слабость.

Один из зрителей решил подшутить над Цюанем и заявил, что умеет при помощи особой магии изгонять мышей. Он взял веер и сделал несколько эффектных движений, повернувшись к зверьку. Но на самом деле он просто погнал мышь на Цюаня, который завопил, высоко подпрыгнул и неловко приземлился на задницу. Люди в зале едва сдерживали смех.

Наконец Цюань взял себя в руки и понял, что его обманули. Он встал, покраснев до самых ушей, и решил во что бы то ни стало преодолеть свой страх. Он даже нашел в себе силы посмеяться над ситуацией».

Хозяин сделал глоток ароматного чая и, причмокнув от удовольствия, продолжил: «Словом, он превратил этот случай в историю, которая всегда вызывала улыбку у его знакомых и посетителей. И безусловно, вспоминалась каждый раз, когда в зале появлялась мышь».

Ван Ли в задумчивости посмотрел на книгу. С одной стороны, история действительно была интересной, а с другой – он теперь знал основные события и читать больше не хотелось.

– Ну как? Понравилось? – почесал щеку хозяин.

– Да… Но нет ли у вас книги, которую вы еще не читали?

Услышав такой неожиданный вопрос, хозяин рассмеялся.

– Боюсь, что пока нет. Может быть, скоро мне принесут парочку новых рукописей, но не могу обещать, что я их не прочитаю.

Заклинатель грустно вздохнул.

– А про черепах что-нибудь есть?

– «Тайная жизнь черепашьего владыки» – прекрасный любовный роман.

– Мне про настоящих черепах, – замахал руками Ван Ли.

– А-а, это… У меня есть книга «Тысяча рецептов блюд из черепахи».

Камешек, медленно жевавшая лист салата, поперхнулась и испуганно посмотрела на хозяина.

– Ну что вы такое говорите! Это же подарок!

– Так бы и сказали. Но если что, помните: у меня есть много рецептов. По ним готовят самому императору.

– Хорошо, хорошо. – И Ван Ли заторопился к выходу, прижав к себе насмерть перепуганную черепаху. Он решил поскорее отнести Камешек домой, пока ее не съели.

Ван Ли решил отправиться на гору пешком. Когда еще выпадет возможность насладиться прекрасной погодой!

Шаньдун был известен своими великолепными садами и парками, а также живописными пригородами. Сам клан Айсан специализировался не только на заклинательстве, но и на выращивании необычных золотистых томатов, которые очень любил император. Поэтому подножие горы окружали обширные поля.

Засмотревшись на них, Ван Ли решил немного подкрепиться. Сев на скамейку и положив возле себя Камешек, он достал паровую булочку, купленную на рынке, и начал размышлять о страхе заклинателя перед мышами. Он понимал, насколько эта слабость нелепа. Ведь мышки были такими маленькими и безобидными, а Цюань владел мощными заклинаниями, способными управлять стихиями. От страха не было никакой пользы, только ограничения.

Вот Ван Ли бы точно не испугался какой-то ерунды!

– А ты боишься мышей? – поинтересовался он у черепахи, которая бродила по скамейке, таская за собой ленту.

Камешек равнодушно покосилась на него и продолжила свое занятие. Мол, что тебе нужно от бедной черепашки? Меня не интересуют человеческие проблемы.

– А я вот ничего не боюсь. Тем более мышей.

Ли доел паровую булку и продолжил свою прогулку, наслаждаясь солнечным светом, льющимся сквозь листву деревьев. Он глубоко вдохнул и почувствовал в свежем воздухе ароматы цветов, смешанные с запахом земли.

Ему было так хорошо и радостно! И даже то, что он не купил книгу, не омрачало его прекрасного настроения.

– Я уверен, сегодня меня ждет чудесный день! – сказал он и повязал ленту красивым бантом на лапу Камешек.

Дорога, ведущая к горе, была извилистой и трудной. Каменистая, с торчащими тут и там корнями, она таила немало опасностей для путешественников. Еще первый глава клана говорил, что именно такой путь делает сильнее и выносливее. А если молодые заклинатели не способны преодолеть даже такое незначительное препятствие, то что говорить о более тяжелых испытаниях!

Ван Ли вспомнил старика, спешившего в клан.

«Интересно, что ему там нужно? – задумался он – И почему я не догадался об этом спросить? И дошел ли он до места? А вдруг ему стало плохо по дороге? Даже молодым тяжело добраться до вершины, не говоря уже про такого древнего старика! Не все же могут летать на мечах. Для этого нужен определенный уровень мастерства».

«Вечно мне приходят в голову умные мысли уже тогда, когда разговор окончен!» – разозлился на себя Ван Ли.

Гору, на которой жил клан заклинателей, окружал величественный пейзаж: по склонам росли зеленые леса, перемежаемые серыми скалами, а вершина утопала в облаках и казалась неприступной и загадочной.

Ван Ли хотел пройтись пешком еще немного, но решил встать на меч, чтобы поискать старика. Поднимаясь все выше и выше, он почувствовал, что небесная ци становится все ярче и проникает в каждую частицу его тела.

Любуясь чудесными видами и ощущая величие окружающей природы, Ван Ли довольно улыбнулся. Он жил в таком прекрасном месте, что ни одна сила в мире не заставила бы его отправиться в путешествие.

Вглядываясь в бесчисленное множество дорог, паутиной опутывающих гору, и пытаясь увидеть сверху идущего к клану старика, он заметил несколько подозрительных мужчин в черных одеждах, которые изучали карту и переговаривались. Ван Ли решил приблизиться и подслушать их разговор.

Он опустился на ветку ближайшего дерева, отозвал духовный меч и, спрыгнув на землю, подкрался к мужчинам. Затаив дыхание, Ван Ли прислушивался к их разговору.

– Сегодня ночью мы вторгнемся на территорию клана Айсан, – прошептал один из мужчин. – У нас уже есть план, как обойти охрану и проникнуть в сокровищницу.

– Но почему именно сейчас? – поинтересовался самый младший из них, которому на вид было не больше четырнадцати лет.

«Бедный ребенок. Еще совсем маленький, а уже разбойник», – с грустью вздохнул Ван Ли, представляя, что ждет того сегодняшней ночью. Клан Айсан недаром считался одним из сильнейших. Тяжелые и порой жестокие тренировки выматывали, но укрепляли не только тело, но и дух. Да и работа заклинателей не из легких. Если в какой-нибудь пещере или в лесу неожиданно заводилась огромная и мерзкая тварь – это задание непременно попадало на стол к главе.

– Нам стало известно, что сегодня глава отбывает к императору и берет с собой несколько старейшин, – ответил разбойник.

«Как это улетает? Еще утром он никуда не собирался, – удивился заклинатель. То ли разбойник лжет, то ли за день в клане успело произойти что-то серьезное. – Не могут без меня и часу прожить. Обязательно во что-нибудь вляпаются».

– Но будьте осторожны, – предупредил другой. – Айсан известен своими боевыми навыками. Хоть главы и многих старейшин не будет, там полно других неплохих заклинателей, например…

«Меня, назови меня!» – Ван Ли даже сжал кулаки, надеясь, что его навыки оценят по достоинству.

– …Например, Бай Ян Дзя. Он очень сильный заклинатель, владеющий опасными техниками.

«Чтоб его вздуло, демонского козла! – заскрежетал зубами заклинатель. – А я ему еще Камешек подарить хотел. Помет тебе в баночке, а не мою черепашку!»

Но, как бы Ван Ли ни разозлился, он все же тревожился за безопасность клана. Кто знает, сколько разбойников на самом деле! Вдруг это всего лишь отряд разведчиков, а где-то в округе прячется огромная армия?

Он знал, что ему нужно предупредить всех о грядущем нападении. Но сначала стоило выяснить подробности.

Вспомнив прочитанные книги, Ван Ли решил поступить как персонаж из его любимых историй, а именно – представиться союзником, чтобы узнать больше о планах разбойников.

Он подошел к ним и заявил:

– Я слышал, что вы хотите ограбить клан Айсан. Я тоже заинтересован в этом деле.

Мужчины разом повернулись к нему и смерили подозрительными взглядами. Один из них спросил:

– Кто ты такой?

– Я самый лучший в мире мастер меча и готов помочь вам, – ответил Ван Ли, глядя им прямо в глаза. – Я слышал, что глава хранит ценные артефакты, в том числе и статуэтку милого толстяка, который может дать невероятную силу, стоит лишь потереть ему живот и поцеловать в темечко. Я хочу получить его.

Мужчины переглянулись и, кажется, поверили его словам.

– Хорошо, твоя помощь нам пригодится, – сказал один из них.

Заклинатель кивнул. Он намеревался использовать оружие и навыки, чтобы защитить Айсан. А для этого ему нужно было узнать, где и когда разбойники собираются напасть на клан. Но внезапно к его горлу приставили меч.

– Ты нас за каких-то идиотов держишь?! – прорычал главарь, от злости брызгая ему в лицо слюной.

– А какие бывают? Огласите, пожалуйста, список, – попросил Ван Ли, чтобы потянуть время и придумать, как выпутаться из столь щекотливой ситуации.

– Что ты сказал, урод?!

– Я вообще-то один из самых красивых мужчин в Шаньдуне. И это не я придумал. Я свое имя в списке видел.

– Ты мне зубы не заговаривай! Не выйдет!

«Вообще-то уже вышло», – подумал Ван Ли, покосившись на черепаху, зажатую в руке.

– Прости меня, Камешек! – воскликнул он и со всей силы впечатал черепаший панцирь в лицо главаря. Тот всхлипнул и, схватившись руками за сломанный нос, осел на землю. Ван Ли не стал ждать развития событий и, вскочив на меч, помчался прочь.

– Прости! У меня не было выбора, – оправдывался он, поглаживая питомца по панцирю, но черепаха, похоже, действительно сильно обиделась и отвернулась.

– Камешек! Ну, не рви мне сердце! Я знаю, что тебе было неприятно, но у меня действительно не было выбора! – Ван Ли посмотрел ей в глаза и заметил, что взгляд черепахи стал каким-то странным, будто остекленевшим. В тот же миг по его ноге потекло что-то, напоминающее…

– Ты опять писаешь?! Камешек! Мы же договорились!

От отвращения он чуть не свалился с меча. Единственное, чего ему хотелось, – это поскорее вернуться домой и сорвать с себя мокрую и вонючую одежду.

– Что за день такой?! Только поверил, что все будет в порядке, как началось… Черепахи эти, старики, артефакты, а теперь и разбойники! – сокрушался он, кружа возле горы.

Разбойники, увидев, что он сбежал, попрятались, будто их и не было, но Ван Ли точно знал, что они где-то рядом. А значит, срочно нужно лететь в клан и предупредить остальных. Но где-то здесь должен быть и старик. А вдруг он столкнется с этими головорезами?

Описав еще один круг и не увидев старика, заклинатель решил все-таки вернуться в клан. Тем более что одежда начала подсыхать, и запах от нее стал совершенно невыносимым.

Приземлившись на главной площади, Ван Ли заторопился было к главе, но столкнулся с Бай Ян Дзя. После сегодняшних событий Ли совершенно не хотел его видеть и поэтому, резко развернувшись, пошел прочь.

– Ван Ли?! – бросился к нему шисюн и, обежав, схватил за руки. Его испуганное лицо и почти обезумевший взгляд отбили у Ван Ли всякое желание огрызаться.

– Чего орешь?

– Ты ранен?! – дотронулся до его горла Бай Ян Дзя. На пальцах шисюна осталась кровь. Ван Ли запоздало понял, что тот разбойник его все же зацепил..

– А я и не заметил, – вырвался он из цепкой хватки.

– Ты с ума сошел?! А вдруг рана глубокая?

– Если бы она была глубокая, я бы с тобой уже не разговаривал.

– А если в ней яд?!

– Приму противоядие.

– А если ты занес грязь и рана нагноится?!

– Почему ты так торопишься меня похоронить?

Шисюн удивленно замолчал. Он совершенно не ожидал таких слов.

– Я просто беспокоюсь.

– Побеспокойся лучше о клане. Похоже, сегодня ночью на нас нападут разбойники.

– Они тебе сами сказали? – поинтересовался незаметно подкравшийся старейшина Чжу Вон.

Ван Ли смущенно замолчал. Они действительно сами сказали, но признайся он в этом сейчас – ему никто не поверит. И что ему делать? Он посмотрел на шисюна, но тот, не обращая внимания на весть о нападении, достал мазь и принялся возиться с порезом.

– Я все обработал, но ты все равно сходи к лекарю, – посоветовал Бай Ян Дзя. – Вдруг в рану все-таки попала грязь…

– Что с горлом? – наконец спросил старейшина.

– Разбойники напали.

– Что?! – повернул его к себе Бай Ян Дзя. – Где ты их встретил?

– В лесу неподалеку.

Чжу Вон насмешливо фыркнул.

– Да будет тебе известно, что ни один заклинатель не сможет пройти незамеченным мимо нашего барьера.

– Я знаю, – ответил Ван Ли. – Но среди них нет заклинателей.

– Тогда и переживать нечего. Даже несколько десятков человек не справятся с одним заклинателем, а нас здесь целый клан.

– Но все равно нам следует проявить осторожность!

– Не указывай мне, что делать, мальчишка! – разозлился Чжу Вон. – Иди и дальше валяйся под деревом со своими книжками и не путайся под ногами.

Прижав к груди Камешек, Ван Ли расстроенно посмотрел в спину удаляющемуся старейшине. Он старался внушить себе, что ему безразличны эти обидные слова, но почему-то так и не смог в это поверить.

– Не обращай на него внимания. Он просто не очень хороший человек, – похлопал его по плечу Бай Ян Дзя.

Тот тяжело вздохнул, собираясь высказать все, что думает о старейшине, но решил промолчать. Черепаха тихо завозилась в руках и посмотрела вверх.

– Значит, неподалеку от селения клана завелись разбойники? – заинтересовался шисюн.

– Вот именно.

– И как мы их не обнаружили?

– Я и сам не знаю. И я бы в это не поверил, если бы не увидел их своими глазами. Сегодня ночью они решили ограбить храм великого У. Они об этом не упоминали, но самые ценные сокровища клана находятся именно там. Они откуда-то узнали, что глава отправляется к императору. Я, кстати, тоже об этом узнал именно от них.

– Глава отбыл из-за происшествия в столице. Там убили какую-то знатную шишку. И все бы ничего, но говорят, что это совершили заклинатели из соседнего клана.

– А мы тут при чем?

– При том, что все всегда стараются обвинить во всех бедах заклинателей, и им неважна причина, – сердито процедил сквозь зубы Бай Ян Дзя. Его раздражало такое отношение людей, но он ничего не мог с этим поделать.

Ван Ли задумался. Все это казалось очень странным.

– Мне вот интересно… Откуда разбойники узнали о том, что главы в клане нет? Даже я об этом не знал. А еще мне интересно, как они смогли подойти так близко к поселению, а мы их не обнаружили?

Его шисюн удивленно замер.

– Именно, творится что-то подозрительное. Я думаю, нужно связаться с главой и сообщить ему об этом.

– Это точно, – согласно кивнул Ван Ли. – А еще интересно, почему старейшина Чжу Вон никак не отреагировал на опасность? И вообще, чего это он раскомандовался?!

– На эти вопросы я ответить смогу, – хмыкнул Бай Ян Дзя. – Старейшина замещает главу, пока тот в отъезде. Он и до этого лез всем управлять, а теперь получил желаемое. А насчет разбойников – он просто тебя недолюбливает и поэтому, видимо, не поверил ни единому твоему слову.

Глава 4

– А ты веришь? – грустно хмыкнул Ван Ли. Он привык, что старейшины его ни во что не ставят.

– А я верю, – честно признался брат Бай, глядя ему в глаза. – Тем более один из разбойников оставил этот порез. И если они смогли ранить такого сильного заклинателя, то действительно очень опасны.

Услышав эти слова, Ли смутился. Не будет же он признаваться в том, что просто сглупил, подойдя к разбойникам и устроив своеобразный спектакль, который, впрочем, закончился для него весьма печально! Надо было срочно сменить тему. Что-то в поведении Бая подсказывало, что лучше поговорить о менее тревожных новостях. Но, как назло, ничего не приходило в голову. Выглядеть идиотом в глазах своего «извечного соперника» не хотелось. И тут Ван Ли вспомнил про старика, который направлялся в клан и которого так и не получилось найти.

– Я же тебе не сказал! На рынке я встретил древнего старца, который спрашивал дорогу к нам. Боюсь, по пути он заблудился… Я всю гору облетел в его поисках, но не нашел ни малейшего следа. – Ван Ли грустно вздохнул. – Надеюсь, с ним все в порядке. Он такой забавный. Похож на старую макаку с мохнатыми бровями.

Поняв, о ком идет речь, Бай Ян Дзя закашлялся. Он уже знал о решении главы, и оставалось только передать эту новость шиди, но он не знал как.

«И почему именно я должен ему об этом сообщать?» – вздохнул Бай и посмотрел на висевшую в руках Ван Ли огромную черепаху с красной лентой.

– Твой питомец?

– Нет. Это подарок.

Шисюн недовольно поморщился.

– И кто же это тебе дарит такие странные подарки? Ты уверен, что этому человеку можно доверять?

– Это подарок тебе. – Ван Ли сунул ему в руки черепаху и счастливо выдохнул. Он уже замучился таскать с собой этот огромный «камень», который мало того что смотрит на него с презрением, так еще и постоянно писается.

– Мне? – смутился братец Бай. Его лицо стало пунцовым, а глаза ошеломленно округлились.

– А кому еще?

Бай Ян Дзя прижал к себе черепаху и застыл, будто каменное изваяние.

«Тем более у кого еще в клане такой поганый характер? Вы прямо идеальная пара, – подумал Ван Ли. – Пусть теперь она на тебя делает свои грязные делишки».

– Спасибо.

– Да не за что, – хитро ухмыльнулся шиди. – Ее зовут Камешек.

– Довольно странное имя. – Братец Бай накрутил на палец алую ленту. – И почему ее так назвали?

– Скоро узнаешь, – хихикнул Ли.

От неожиданности Бай Ян Дзя даже забыл предупредить о старике. Он молча рассматривал черепаху, жующую ленту, и больше не мог думать ни о чем другом. Ли молчал, потому что поддерживать беседу больше не было смысла, да и рассказывать, в общем-то, было нечего.

Из глубоких раздумий их вырвал звонкий голос Сяо Фэй.

– Ван Ли! Ты нашелся! – бросилась она к удивленному заклинателю.

– Да я и не терялся, – ответил тот.

– Тебя все искали, – сурово ответила она. – Нельзя так поступать. Тем более что с тобой хотел поговорить глава.

– И о чем?

Сяо Фэй хотела рассказать о мастере Чжане, который должен был прибыть в клан, но слова застряли в горле – она увидела порез на шее Ван Ли, и ее глаза наполнились слезами.

– Ван Ли! Ты ранен! Нам нужно срочно идти к лекарю!

– Меня исцелил Бай Ян Дзя.

– Этого недостаточно!

– Она права, – согласился шисюн. – Мы заболтались, а тебе нужна помощь.

Ван Ли вздохнул и пошел в лазарет.

– Сильно болит? – посмотрела на порез Сяо Фэй, которая решила сопровождать Ли.

– А ты как думаешь? – ответил вместо него Бай Ян Дзя.

Фэй обиженно сморщила носик.

– Я просто переживаю!

– Со мной все в порядке. Я даже не заметил, что ранен, – вмешался в начавшуюся ссору Ли.

– Как можно такое не заметить?! – спросили одновременно оба его спутника и недовольно покосились друг на друга.

Ван Ли пожал плечами. С ним такое случалось не впервые.

– Слишком глубоко ушел в себя, – ответил он, открывая дверь лазарета.

Внезапно черепаха, до этого тихо дремавшая в руках братца Бая, протяжно чихнула. Похоже, ей не понравился запах какой-то мази или же она просто простудилась.

– Ой! Какая милая! – всплеснула руками Сяо Фэй. – Ты купил ее, чтобы приготовить суп? Я знаю несколько чудесных рецептов.

Ван Ли потрясенно замер, словно облитый холодной водой. И это сказала его милая и добрая сестрица?! Он был рад, что подарил черепаху Баю. По крайней мере, та теперь доживет до глубокой старости, если, конечно, ее не пришибут за вредность. Но это было все же лучше, чем оказаться в черепаховом супе.

– Ты животное! – ответил Бай Ян Дзя, пряча за пазуху перепуганную Камешек.

– Это я животное?! Да ты на себя посмотри! – разозлилась шимэй³.

– В лазарете не орать! – рявкнула Ло Синь, лучшая целительница клана Айсан, которая тоже отличалась скверным характером.

– Простите, – поклонились все.

Женщина подошла к Ван Ли и начала рассматривать порез, поворачивая голову заклинателя то влево, то вправо. Ему даже показалось, что целительница хочет ее открутить, но, естественно, он побоялся это озвучить. Лучше не гневить Ло Синь, а то она действительно это сделает.

– Ничего опасного нет, – вынесла вердикт она. – Но лучше помойся. От тебя несет нечистотами.

– Хорошо, – поклонился Ли и поспешил во двор.

Всю дорогу его теперь преследовало слово «нечистоты». А он-то надеялся, что от него не пахнет и ему удалось сохранить прекрасный образ могущественного заклинателя. Но не сложилось.

– Так что с тобой случилось? – начала расспросы Фэй. – Кто смог тебя ранить?

– Главарь разбойников.

– Какой ужас! Нужно сообщить об этом старейшине Чжу Вону!

– Он уже знает, – ответил Бай Ян Дзя. – Ты иди отдыхай, а я слетаю на разведку. Посмотрю, что делают разбойники, и заодно поищу старика.

– Какого старика? – заинтересовалась шимэй.

– Пропавшего.

– Вот вечно ты так! Обязательно грубить?!

Братец Бай удивленно посмотрел на Сяо Фэй. Интересно, когда он успел ей нагрубить?

– Я с тобой! Подожди! Я быстро помоюсь и переоденусь, – спохватился Ван Ли.

– Тебе лучше отдохнуть!

– Я в порядке.

Бай Ян Дзя тяжело вздохнул. Почему его ленивый шиди вдруг стал таким упорным? Когда он успел так измениться? Бай даже начал скучать по прежним временам.

– Хорошо. Я отнесу черепаху в дом, и отправимся в путь.

– Я с вами! – радостно подпрыгнула Сяо Фэй.

– Нет! – хором ответили заклинатели.

Шимэй обиженно поджала губы, сделала несчастное лицо и сразу стала похожа на олененка, потерявшего мать.

– Все равно нет! – отрезал братец Бай. – И еще. Только попробуй нанести какой-то вред моей черепахе! Это мой питомец!

Сяо Фэй от таких слов даже забыла, что ей нужно притворяться обиженной.

– За кого ты меня принимаешь?! Я самая добрая девушка во всем клане! Нет, даже во всем мире! И ты решил, что я могу навредить твоей черепахе?!

– Ты хотела сварить из нее суп, – напомнил заклинатель.

– Ну я же не знала, что у тебя с головой не все в порядке и ты решишь ее удочерить!

Теперь настала очередь Бай Ян Дзя изумиться до глубины души. Когда это он успел удочерить черепаху?!

– Ты что несешь?!

– Что вижу, то и говорю!

– Давайте не будем, – влез в разговор Ван Ли.

– Не вмешивайся! – крикнули на него.

Ли пожал плечами и поспешно ушел мыться. Что ни говори, а черепашьи дела на его одежде начали благоухать настолько сильно, что слезились глаза и хотелось вываляться хоть в корыте для свиней, лишь бы избавиться от этого едкого запаха.

Ближе к часу Петуха⁴ в клане заклинателей начали готовиться к ужину. В воздухе повисли пряные ароматы, которые будоражили обоняние и заставляли давиться слюной.

Ожидая, пока подоспеют основные блюда, повар аккуратно нарезал свежие огурцы и помидоры для салата, сосредоточиваясь на каждом кусочке. Он знал, что правильная нарезка является главным условием идеального вкуса и внешнего вида. Опыт и ловкость помогали ему добиваться безупречных результатов, которые всегда вызывали восхищение у гостей. Что уж говорить, в клане Айсан любили вкусно поесть, и почти всегда в блюдо добавлялись помидоры.

Но паре заклинателей было не до ужина: они встали на мечи и полетели осматривать округу.

Под ними проносились бесконечные поля, деревья и крошечные дома. Наконец показалось большое зеленое пятно. Вскоре оно превратилось в заросший чертополохом пригорок, возле которого стояла деревянная часовня. На тропинке, ведущей к ней, блестели лужицы, над которыми порхали маленькие синие бабочки. У входа в часовню сидел мужчина в серой одежде и со шрамом на лбу. На вид ему было лет пятьдесят. Он курил длинную трубку, глядя в пространство.

Сколько заклинатели ни всматривались в окружающую холмы местность, разбойников так и не заметили.

– Не провалились же они под землю! – разозлился Ван Ли. – Они точно были здесь.

– Может быть, этот мужчина видел что-то странное? – предположил братец Бай.

– И то правда. Почему бы не спросить у него, раз уж мы все равно здесь?

Заклинатели подлетели поближе, стараясь не испугать задумчивого человека.

– Эй, господин! – позвал Ли. – Вы не видели здесь ничего странного?

Мужчина обернулся, и на его лице появилась улыбка. Подняв руку, он указал куда-то вдаль. Некоторое время Ли и Бай смотрели в ту сторону, а потом повернулись к незнакомцу.

– То, что вы ищете, находится возле Лунного озера, – ответил тот и вновь глубоко задумался, больше не обращая на них внимания.

Заклинателям стало неловко. Вроде бы он и ответил на вопрос, но, с другой стороны, вдруг произошло недопонимание? Это они и попытались объяснить.

– Мы ищем разбойников. Они на озере? – уточнил Ван Ли.

Но мужчина со шрамом даже не слушал их. Он молча поднялся и направился в часовню. Друзья переглянулись. Махнув рукой, Ван Ли развернулся и полетел к озеру. Внутри все кипело от возмущения. Разве так трудно ответить, видел разбойников или нет? Это ведь относится не только к безопасности клана. Из-за них могут пострадать люди в долине.

Если бы Бай и Ли были не отсюда, то решили бы, что мужчина не захотел разговаривать с ними только из-за того, что они заклинатели. Но они были уверены в радушии жителей провинции, так как клан Айсан не раз спасал их от нежити и демонов.

Лунное озеро считалось одним из самых красивых и загадочных мест во всем Шаньдуне. Его глубокие воды были такими же прозрачными, как самое чистое стекло, а по ночам, когда луна всходила над горизонтом, озеро превращалось в настоящее волшебное зеркало. Местные жители верили, что в его отражении можно увидеть сокровенные желания и мечты.

Озеро было окружено древним лесом, а вдоль берега росли дивные цветы, которые купались в теплом солнечном свете. Здесь обитали самые разнообразные животные. Посидев в тишине на берегу, каждый мог услышать песню кукушки, увидеть прекрасного павлина, полюбоваться маленькими рыбками, играющими в свете луны. Озеро было домом для множества разноцветных стрекоз, которые порхали над водой, словно маленькие духи.

Древние легенды гласили, что каждый раз, когда чья-то мечта осуществлялась, из глубин озера взмывало прекрасное пламя легендарного Феникса. Это зрелище могли застать лишь немногие избранные.

Поговаривали, что Феникс, который жил на дне озера, был хранителем мудрости и секретов духовного просветления. Однако в него верили не все. Например, Ван Ли часто спорил со старейшинами о том, насколько должна быть сумасшедшей птица, чтобы поселиться под водой.

– Это древняя мудрость! Не порочь прекрасную легенду! – кричал на него Чжу Вон.

– Да ничего я не порочу. Просто мне интересно, как он тогда под водой дышит? Хоть Феникс и легенда, но он же не карп, жабр у него нет. А значит, ему нужен воздух.

Каждое такое собрание заканчивалось одинаково.

– Пошел вон! И чтоб больше мы тебя здесь не видели!

– А еще Феникс – это огненная птица, а значит, ему противопоказана вода… – продолжал заклинатель уже из-за двери.

Тем не менее даже те соученики, что соглашались с доводами Ван Ли, приходили к Лунному озеру в надежде, что их мечты сбудутся. Ван Ли тоже украдкой загадал желание, но, к сожалению, оно так и не сбылось, поэтому он твердо уверился: все, что говорили про озеро, – это просто сказки для детей.

– О чем задумался? – прервал размышления Ли братец Бай. Он не любил такое тоскливо-задумчивое выражение на лице шиди. Зачастую оно не предвещало ничего хорошего. Ван Ли вечно во что-нибудь встревал, и приходилось его выручать. Бай Ян Дзя даже подумал о том, что лень – это единственное, что позволит Ван Ли дожить до старости.

– А ты боишься мышей?

– При чем здесь мыши? – удивился Бай. Он ожидал услышать что угодно, но не это.

– А Цюань боится. Представляешь? Вот дурак, – засмеялся Ван Ли. – Если уж чего-то и бояться, то воистину отвратительного. Например, жены старейшины Чжу Вона.

Бай вздохнул. Из-за таких вот шуточек старейшина и звереет, но как объяснить это Ван Ли?

– У каждого человека есть свой страх, и я считаю неправильным высмеивать его, – заговорил шисюн, осматривая озеро сверху. Разбойников нигде не было видно, но, вполне возможно, они спрятались. Впрочем, их лагерь мог находиться на берегу. Здесь были и мягкая трава, и тень, и пресная вода; кроме того, озеро так и манило искупаться и наловить рыбы.

– Да я и не смеюсь. Просто интересный случай.

– И из какого он клана?

– Цюань – книжный персонаж. Мне про него рассказали.

– А-а-а, – хмыкнул шисюн, даже не пытаясь сдержать смех.

– Книжные персонажи тоже живые! Ты просто не понимаешь!

– Да. Я просто не понимаю, – согласился Бай Ян Дзя. – Значит, твой Цюань боится мышей. А ты чего боишься?

– Во-первых, он не мой, а во-вторых, я ничего не боюсь!

– А я боюсь, – признался Бай.

Это удивило. Ван Ли впервые слышал, что шисюн чего-то боится.

– И чего же ты боишься?

– Боюсь не справиться со своими обязанностями. Боюсь оказаться бесполезным. Боюсь, что когда-нибудь не смогу защитить тех, кто мне дорог…

– Так это другой страх, – махнул рукой Ван Ли. – Я, например, знаю, что старейшина Чжу Вон боится своей жены. Сяо Фэй – лягушек. А глава – уховерток.

– Брат боится уховерток? – удивился Бай Ян Дзя. – С чего это ты так решил?

– А кто бы такую пакость не испугался? Мерзкое насекомое с клешнями на заднице. Да еще и говорят, что они могут пролезть в ухо и наоткладывать там яиц… А так, мы тогда вместе в архиве были. Он на верхнюю полку полез, а там тряпка лежала. Неизвестно, кто ее положил, но, когда глава ее потянул, на него уховертки так и посыпались. Как он тогда орал и пытался их стряхнуть! Ты бы видел… А потом он решил, что их я подкинул.

– А это был не ты? – недоверчиво покосился на него братец Бай.

– Конечно же, нет.

Услышав такое, Бай Ян Дзя с облегчением выдохнул. Все же шиди не такой уж плохой человек.

– Я бы просто до такого не додумался, – продолжил Ван Ли…

Возле озера было тихо и спокойно. В прозрачной воде сверкали чешуей рыбки. Солнце уже не припекало. Хотелось сесть на берегу и любоваться красотой природы.

– Нам лучше разойтись и осмотреть озеро с двух сторон, – сказал Бай Ян Дзя. – Я пойду направо, а ты налево.

– А может, я хочу налево?

– Хотеть и получать – это совершенно несовместимые вещи, – ответил Бай и ушел.

– Вот поганец.

Ли быстро осмотрелся. Он уже понял, что разбойников здесь нет, берег был чист – ни следов, ни мусора, который так любят оставлять бескультурные люди.

Увидев, как синяя стрекоза села на лист кувшинки, Ван Ли тоже захотел расслабиться. Он решил, что ничего страшного не произойдет, если он хоть немного отдохнет. Главное, найти правильное место.

Глава 5

Поискав взглядом уютное место, заклинатель решил направиться туда, где недалеко от воды росли густые кусты. Подойдя ближе, он увидел, что прямо в них спал, сложа руки на груди, уже знакомый старик, беспокоясь о котором, Ли облетел всю гору.

«Ты же собирался в наш клан! Что ты делаешь здесь?!» – мысленно возмутился Ван Ли.

Почувствовав, что на него смотрят, старик проснулся и сел. Обтер лицо, сладко зевнул и только после этого взглянул на заклинателя. Тот заметил, что старик тоже вспомнил, как еще утром им довелось перекинуться парой слов.

Ван Ли ожидал, что старик начнет слезно рассказывать, как заплутал или как ему неправильно указали путь, но тот зевнул и снова улегся. Немного помолчав, Ван спросил:

– Простите, уважаемый, вы заблудились?

– Нет. Я всего лишь прячусь от вас. Или просто от солнца, – усмехнулся тот.

«Если не умеешь шутить, тогда лучше и не начинать», – подумал заклинатель.

– Меня зовут Ван Ли, а как зовут достопочтенного господина?

– Чжан Лян.

Внезапно с берега послышались шаги.

Бай Ян Дзя облетел все озеро и вдруг услышал голоса. Он не ожидал, что одним из говоривших будет его шиди. Ему отвечал древний старик. И было непонятно, каким образом он здесь оказался. Он походил скорее на древнего духа, чем на человека. А вдруг это какой-то демон пытается заморочить голову Ван Ли?

Заклинатель на всякий случай подготовился к атаке, спустился на землю и поспешил к другу.

– О! Братец Бай! – радостно замахал руками Ван. – А я нашел того старика. С ним все в порядке. Он просто спал на берегу озера.

– Это хорошо, – улыбнулся Бай и удивленно замер. Перед ним стоял великий мастер Чжан, которого позвали в Айсан, чтобы обучать Ван Ли. Но тот, похоже, даже не подозревал, что у него в наставниках мудрец, о котором ходят легенды. – Вы заблудились? Мы проводим вас в клан.

– Я просто решил отдохнуть и набраться сил, – улыбнулся мастер Чжан.

– Надеюсь, вы уже отдохнули? – поинтересовался Ван Ли, помня о том, что сегодня ночью на клан готовится нападение и нужно поскорее возвратиться на гору.

– Отдохнул, но мне так не хочется сегодня идти туда. Там слишком шумно. Почему бы нам не переночевать здесь?

Друзья переглянулись. Ночевать у озера точно не входило в их планы. Им следовало вернуться домой. Но вот объяснять причину совершенно не хотелось. Проблемы клана Айсан касаются только их. Зачем впутывать других людей?

Бай Ян Дзя собирался было сказать правду, но Ван Ли его опередил, дав знак молчать.

– Дело в том, что нам нужно быть в клане. Наш достопочтенный глава сегодня его покинул, и мы как лучшие заклинатели должны охранять поселение.

– Вот как? – задумчиво потер бороду старик.

«Лучшие заклинатели клана?! Ты сдурел?!» – показал жестами братец Бай.

«Я просто смотрю в будущее», – ответил ему жестами Ван Ли.

«С такими шутками, боюсь, у тебя его не будет».

«Не начинай».

«А я и не заканчивал».

– Эх, молодость, – вздохнул мастер Чжан. – Хорошо, пошли в клан. Надеюсь, там еще не съели жареных угрей.

Бай Ян Дзя призвал свой духовный меч, чтобы помочь старику долететь до клана, но тот отказался.

– Зачем нам летать на мечах, когда твой друг владеет телепортацией?

– Откуда вы знаете? – удивленно уставился на него Ван Ли.

– Я многое знаю, – хитро прищурился старик.

«Потому что его позвали тебя обучать и, естественно, рассказали обо всех твоих навыках», – подумал братец Бай и решил подождать, когда они останутся наедине, чтобы сообщить об этом другу.

Ван Ли недовольно наморщил нос.

– Телепортация ужасно изматывает и мгновенно опустошает почти все мои запасы духовной энергии.

Услышав отказ, мастер горько вздохнул.

– Этот старик прожил так долго, что его кости стали хрупки, а ноги слабы. Боюсь, я просто не смогу устоять на мече и разобьюсь.

– Бай очень сильный. Если вы и упадете, он вас тут же подхватит.

– Я очень боюсь высоты.

– Мы завяжем вам глаза лентой, и вы ничего не увидите.

– Наверху слишком холодно.

– Я заверну вас в свою накидку.

– У меня перхоть…

Бай Ян Дзя брезгливо отшатнулся.

– Это слишком, – сказал он, осматривая свою одежду – а вдруг на него уже насыпались эти омертвевшие частицы кожи? Хоть они и были раньше частью великого мастера, но пусть остаются с ним. Бай не был готов принять такой «подарок».

– Я нашел твой страх! – обрадовался Ли. – Братец Бай боится перхоти!

– И ничего я не боюсь! – покраснел его шисюн.

Старик фыркнул от смеха в кулак, но молодые заклинатели этого не заметили.

– Что-то холодает. А прохлада вредна для моих старых костей, – сказал он.

– Вы же только что хотели здесь ночевать, – напомнил Бай Ян Дзя.

– Это было до того, как я подумал о еде.

Ван Ли вздохнул. Похоже, ему не удастся отвертеться и все-таки придется использовать телепорт. Он начертил знак переноса на земле и наполнил его духовной силой.

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом в воздухе перед ним закружился маленький зеленый шарик. Еще несколько движений кистью руки – и шарик обратился в подобие зеркала в человеческий рост.

– У моей силы есть ограничения. Я могу перенести только одного человека и не на слишком далекое расстояние, – объяснил он.

– Такая чудесная способность, – улыбнулся мастер Чжан. – И почему ты ее не развиваешь? Мне кажется, что от нее очень много пользы… Для тебя и для клана. Ты станешь незаменимым. А если потом захочешь основать школу, твои ученики смогут многого добиться. Я даже вижу в твоем будущем блестящую карьеру.

– Я не хочу становиться незаменимым. Я хочу быть обычным заклинателем, который упокоит пару умертвий, а потом сядет возле дома любоваться природой. Эти великие дела не для меня. Я стремлюсь к тихой, мирной жизни. И тем более не собираюсь открывать свою школу. Чем больше дано – тем больше с тебя спросят.

– Вот как, – задумался старик. – А если того, кто тебе дорог, придется спасать, а у тебя не окажется сил его защитить?

Бай Ян Дзя вздрогнул. Он боялся этого больше всего в жизни и именно из-за этого продолжал упорно тренироваться даже тогда, когда большинство соучеников сладко спали.

– Надеюсь, до такого не дойдет, – признался Ли. – Может, все-таки отправимся в клан? А то еще пара мгновений, и я упаду в обморок или выжгу свое ядро дотла.

– А как же твой друг?

– Я полечу на мече. Это не займет много времени, – решительно ответил Бай Ян Дзя и в подтверждение своих слов сразу же призвал духовный меч.

Мастер Чжан согласно кивнул и подошел к Ван Ли. Тот взял его за руку и повел сквозь зеркало. Зеленая вспышка… и на берегу остался стоять лишь один задумчивый заклинатель. Бай часто видел, как шиди телепортируется, пытаясь избежать очередного поручения, но он никогда не задумывался серьезно о мощи этой силы.

Ведь, по сути, его друг при правильно развитых навыках мог оказаться в любой части Китая и даже захватить с собой несколько человек. Это могло не только сократить время путешествий, но и спасти тех, кто оказался в беде.

«Нужно как-то заставить его развивать эту силу», – подумал Бай Ян Дзя и подивился уму своего старшего брата – главы клана. Мастер Чжан точно уговорит Ван Ли заниматься, и, может, через полгода тот даже наберет себе учеников.

У самого Бая учеников тоже не было, но по довольно простой причине – слишком высокие требования и отсутствие жалости на тренировках. Те, кто решил податься к нему в ученики, сразу получали не учителя, а монстра-надзирателя, решившего, что снисхождение во время занятий приводит к гибели на заданиях. Поэтому его боялись и называли бесчувственным, хотя он никогда не ждал от других того, что не мог сделать сам.

От учеников четырнадцати лет он требовал то, что сам умел в четырнадцать. Бай Ю Дзы, его старший брат, осуждал этот подход. Он объяснял, что Дзя – гений и обычным заклинателям такие задания просто не под силу, но тот заявлял, что он не гений, а посредственность, а значит, они должны даже превосходить его.

Напоследок посмотрев по сторонам и ничего подозрительного не обнаружив, Бай Ян Дзя встал на меч и полетел к вершине горы.

Тем временем в клане началась настоящая суматоха. К изумлению и испугу заклинателей на главной площади возникло зеленое призрачное зеркало, из которого вышли двое. Ван Ли чуть не окончил свою безрадостную жизнь проткнутым несколькими десятками мечей.

– Ты хоть предупреждай! – набросились на него. – А если бы не успели вовремя остановиться и тебя убили?!

– И как бы я это сделал?

– Отправил «вестника» или еще как-то.

– Я вижу, что Бай Ю Дзы оказался очень хорошим главой, – заговорил старик. – В Айсан даже мышь не проскочит.

– Мастер Чжан! – на площадь прибежал запыхавшийся Чжу Вон. – Мы так рады вас видеть!

– И мне очень приятно видеть вас в добром здравии, старейшина Чжу.

– Хоть какая-то от тебя польза, – прошептал старейшина, злобно сверкнув на Ван Ли глазами, и залебезил перед гостем: – Проходите, мастер. Мы приготовили вам покои и вкуснейший ужин. Вы очень устали с дороги?

– Ну что вы! Меня перенес сюда этот прекрасный юноша, – кивнул Чжан на застывшего будто изваяние Ли. Тот с трудом сдерживал желание высказать старейшине все, что про него думает, но решил подождать более подходящего случая. Попрощавшись с господином Чжаном, Ван Ли направился проверять защитные талисманы, охраняющие клан, в надежде, что они выдадут разбойников, когда те проникнут внутрь.

Но у ворот Ван Ли ждало самое большое разочарование в жизни. Его тело отказало. Духовная сила была без остатка истрачена на телепортацию, и он беспомощно упал на землю, не в состоянии даже двинуть пальцем. Это было до слез обидно.

«Почему?! Я же холил и лелеял тебя! Я покупал тебе сладости и читал для тебя интересные книги! Как ты могло отказать мне в самый неподходящий момент?! Мерзкое, противное тело! Если бы я мог, то отпинал бы тебя за непослушание!» – ругался он на себя, тщетно пытаясь пошевелиться.

– Ван Ли! Что с тобой случилось? – подбежала к нему Сяо Фэй. Она как раз вернулась с лекарственными растениями, выполнив задание Ло Синь, и не знала о его телепортации. – Тебе помочь?

«А ты как думаешь?!» – разозлился заклинатель. Сяо Фэй была умной девушкой, но иногда она жутко глупела. Он не знал, с чем это связано, но ничего не мог поделать. А еще ему было интересно, какой из нее выйдет лекарь, если она каждый раз, когда видит на нем царапину, заливается слезами.

– Я справлюсь сам, – ответил он. – Мне просто нужно как следует отдохнуть.

– Хорошо, – согласилась Сяо и села рядом, прямо на землю, не обращая внимания на то, что ее светлые одежды могут испачкаться.

Ван Ли грустно вздохнул.

«Какая же ты глупая».

Кто-то из соучеников хотел подойти и спросить, что происходит, но старейшины, посмеиваясь, посоветовали не вмешиваться в чужие отношения. Ну лежит он – пусть лежит. Может, это его единственный шанс побыть подле такой красавицы. Они в молодости и не такое творили, чтобы девушки обратили на них внимание.

– А я видела котенка, – заговорила Сяо Фэй, пытаясь скрыть смущение. – Он был черненький, с голубыми глазками.

«Ох уж эти девушки, – вздохнул Ли. – Сейчас будет рассказывать, какой он милый».

– Он похож на твоего сына, – выдала девушка, и у Ли даже пропал дар речи.

– Я хотела его забрать, чтобы подарить тебе, но он сбежал.

«Какое счастье», – чуть не прослезился Ван Ли. Ему еще кота не хватало. От черепахи еле избавился!

– Но я решила, что завтра возьму рыбу и все равно его найду. Все животные должны иметь свой дом.

«Надеюсь, он убежал достаточно далеко или его уже забрали».

Ван Ли, конечно, любил животных, но это была слишком большая ответственность, и он не был к ней готов. Ему как-то подарили маленький «каменный» цветок, привезенный издалека, который почти не требовал ухода, разве что полива раз в неделю – и желательно не кипятком. Цветок мог расти сто лет, но неожиданно засох. Почему это произошло, Ван Ли так и не узнал.

– А еще я нарвала много трав. И если тебе будет нужно слабительное, то могу подарить тебе пучочек.

– Спасибо, но мне не нужно, – криво улыбнулся Ли.

«Эта женщина хоть понимает, о чем можно разговаривать с мужчинами, а о чем нельзя? – подумал он. – Пожалуйста, дайте мне силы уйти отсюда, пока она еще что-нибудь не ляпнула!»

– Госпожа Ло Синь сказала, что я способная ученица и она скоро покажет мне особую технику массажа. Она уже упомянула, на какие точки нужно давить, чтобы человек получил облегчение.

«Надеюсь, не то, что я подумал».

Ли не понравился тон, которым говорила Сяо Фэй. «В любом случае этого стоит избегать. Я не знаю, как я буду жить, если она начнет меня лечить».

– Например, если ткнуть сюда, то твоя ци будет быстрее циркулировать по меридианам и ты быстрее восстановишься, – добавила Фэй и неожиданно приставила палец к затылку Ван Ли. Тут же его тело будто пронзило молнией, и он вскрикнул.

Он не мог припомнить, чтобы при подобном массаже пациент оставался в сознании. Когда жжение в шее прекратилось, он почувствовал, что умирает. Но тут же пришел в себя, учуяв аромат вареных креветок.

– Это ты с непривычки не можешь расслабиться, но если я потренируюсь, то тебе станет приятно.

«Пожалуйста, не надо», – взмолился он и почувствовал, что тело опять может двигаться. Похоже, до него дошло, что если оно так и будет валяться, то до рассвета не доживет.

– Вот видишь! Тебе сразу помогло! – обрадовалась Фэй. – А если я нажму на точку…

– Уже не нужно! – Он молниеносно схватил ее за руку, не давая возможности исполнить зловещее намерение.

– Как хочешь, – обиделась Сяо Фэй. – Для тебя же стараюсь.

– Спасибо за помощь, – выдавил Ли, увидев, что она расстроена.

– Не за что, – поджав губы, красавица Сяо резко вскочила на ноги и, не отряхиваясь, пошла прочь. – Если что, ты знаешь, где меня искать.

– Ну вот, обиделась…

– Тебе же не впервой обижать остальных, – возникла возле него Ло Синь.

– Это вышло случайно.

– Не сомневаюсь, – ответила она, схватила его за ворот и подтянула к себе. Такое неуважительное отношение он бы не простил никому, кроме нее, потому что уже давно заметил, что Ло Синь относится к нему скорее как к телу, которое нужно постоянно осматривать и исцелять. Вот и сейчас она проверила его меридианы и, шумно выдохнув, дала ему затрещину.

– Тебе надоело быть заклинателем, поэтому ты решил разрушить свое золотое ядро?

– Я телепортировал сюда старика Чжана. У него кости хрупкие и ноги больные.

Услышав такое, лекарь рассмеялась.

– Это у него-то? Похоже, малыш Ли, тебя жестоко обманули. Мастер Чжан – один из сильнейших заклинателей всего Китая.

– Но он сказал…

– Начни уже развивать свои способности, если не хочешь умереть! – прикрикнула Ло Синь. – У тебя такое выносливое тело! Такое сильное золотое ядро! А ты тратишь время на пустяки!

Ван Ли обиженно отвернулся.

– Если бы ты занимался совершенствованием усердно, то не валялся бы тут без сил, а сидел бы сейчас у себя на пороге и читал свои книги.

Сказав это, она развернулась и ушла в лазарет.

«Вот вечно она на меня орет. Я не понимаю, откуда у нее ко мне сколько ненависти?»

Ван Ли приблизился к воротам и начал проверять один из амулетов. Немного подумав, повесил рядом второй.

Подошли двое соучеников и стали смотреть, что он делает. Вся эта ситуация их забавляла. Сначала он лежит у ворот в обществе Сяо Фэй. Теперь лепит лишние амулеты.

– Ты, случайно, не к нападению готовишься? – захихикали они.

– К нему, – отмахнулся Ван Ли.

Зеваки переглянулись.

– Похоже, ты, братец, просто перегрелся на солнце. Кто на нас вздумает нападать? Мы один из сильнейших кланов. Кроме того, за кланом Айсан следит сам император, потому что боится, как бы не пострадали его любимые томаты. Сюда может сунуться только безумец.

– А вдруг они и есть безумцы?

– Кто?

– Разбойники.

Заклинатели засмеялись.

– Какие разбойники?! Не неси чушь. Во-первых, если бы они здесь появились, мы бы об этом уже знали. А во-вторых, они бы просто не рискнули сюда прийти. Ну сколько их там наберется? От силы двадцать-тридцать человек? А у нас – тысяча.

– Во-первых, вы уже об этом знаете, так как я вам рассказал. А во-вторых, они уже пришли и прячутся на склонах горы.

На него посмотрели как на умалишенного. Соученики не поверили ни единому его слову. Кроме охранных амулетов, у клана были дозорные, которые следили за всем, что происходит за пределами поселения, и они ничего не сообщали. Да и амулеты не реагировали.

– Пошли. Пусть развлекается, – решили соученики. – И в-третьих, сам глава, перед тем как улететь, проверил амулеты. Но если хочешь, можешь облепить ими хоть всю стену.

Ван Ли вздохнул, глядя в их удаляющиеся спины. Не хотят ему верить – не надо. Они с Бай Ян Дзя справятся и вдвоем. Интересно только, куда он подевался? Вроде уже должен был прилететь.

На улице стало прохладно. Солнце скрылось за горизонтом, и вокруг уже перекликались ночные птицы, пугая своими криками задремавших уток и кур.

Глава 6

Наступила ночь. В поселении заклинателей стояла мирная тишина. В доме старейшины Чжу Вона было темно, и лишь легкий ветер трепал голубую занавеску в раскрытом окне.

Ван Ли поднялся на главные врата и глядел в лес, ожидая возвращения Бай Ян Дзя. Тот никогда не опаздывал. Тем более если знал, что клану грозит опасность. В голову лезли всякие нехорошие мысли, но Ван Ли старался отогнать их прочь.

Вполне может быть, что шисюн просто задержался, потому что кому-то понадобилась его помощь. Бай никогда не мог оставить человека в беде. А сейчас он уже спешит в клан. Нужно просто немного подождать.

Неожиданно Ли вспомнил о Камешек. Черепаха ведь весь вечер пробыла одна. А вдруг она голодна и хочет пить? Но Ван Ли не мог отойти, так как готовился к нападению. Поэтому он продолжил вглядываться в ночной лес.

Светила только луна, но так ярко, словно ее озаряли сотни фонарей. Это было на руку. Все, что происходило за воротами, было видно как днем.

То тут, то там мелькали тени, но, если присмотреться, можно было понять, что это звери резвятся в густой траве. Больше всего их было у края засеянного поля. Временами сквозь ночную тьму доносились крики совы, которая почтила вниманием горный лес, и где-то совсем рядом кто-то выл – возможно, волки или умертвие, ищущее очередную жертву.

Казалось, каждый звук бередил душу. Ночь в самом деле была величественной. Но все же волнение нарастало.

Вдруг на опушке почудилось движение. Разбойники двигались бесшумно, и амулеты, предупреждающие об опасности, почему-то не сработали, хотя Ван Ли собственноручно проверил каждый, перед тем как отправиться в ночной дозор. Почему это произошло? Заклинатель был озадачен, но знал, что сейчас не время для размышлений, – он должен действовать быстро.

Он решил активировать защитный купол. Никто, находясь снаружи, не мог проникнуть внутрь через него. Конечно, это касалось и Бая, но если тот вдруг внезапно появится, то Ван Ли его впустит. Призрачный купол, мерцающий белым светом, возник на мгновение и тут же лопнул.

Ван Ли застыл, потрясенный настолько, что забыл, как дышать. Почему купол не сработал?! Почему он рассыпался в прах?! Что вообще происходит?!

– Ван Ли! Тебе делать нечего?! – заорали на него дозорные.

– На нас напали разбойники! – закричал он, показывая в сторону леса.

– И где же они?! – набросился на него первый дозорный.

– Похоже, он просто сошел с ума, – ответил второй.

– Они здесь! Они возле поселения клана! – доказывал заклинатель и, к своему глубочайшему ужасу, понял, что ему не верят. Почему ему не верят?! Был бы рядом братец Бай… Ему бы они поверили?! Но его рядом не было, и Ли боялся даже думать о плохом.

Быстро оглянувшись на лес, заклинатель понял, что там никого нет. В поле тоже совершенно никого не было. Все, что он видел, ему будто померещилось.

– Иди проспись, – посоветовал ему один из дозорных и с презрением добавил: – Тоже мне, гений!

– А они, говорят, все со странностями, – поддакнул второй. – Вечно придумывают всякую ерунду. И требуют, чтобы им поверили.

Не слушая, как его поливают грязью, Ван Ли вскочил на меч и полетел к лесу.

Может, разбойники испугались купола и сбежали? Но тот же рассыпался. Они могли догадаться, что клан остался без магической защиты. Если купол пал – путь свободен. Скорее всего, они уже попали за стену. А если с ними не было заклинателя – они вообще не видели купола и побежали напролом, а тот как раз исчез, и, значит, они уже в поселении.

Ван Ли резко развернулся и помчался обратно.

Дозорные, стоявшие на вратах, проводили его неодобрительными взглядами.

– Где они?! Где эти твари?! – метался по округе Ван Ли.

Все тихо спали, и никого не потревожило происходящее.

– Мы слишком расслабились! Долгие годы мы жили слишком спокойно и стали беспечными! – сокрушался заклинатель.

Конечно, разбойников не было видно. Они уже давно где-то спрятались. Но в каком месте? Чтобы найти их, надо осмотреть все поселение. А это невозможно. Но на крыше дома, к которому подлетел Ван Ли, он увидел незнакомца, глупо уставившегося на него в ответ.

Заклинатель молниеносно атаковал. Разбойник не успел ничего понять и отразить нападение – его голову снесло мощным ударом меча. Ван не чувствовал ни радости, ни сожаления – только странное покалывание в области сердца, которое становилось сильнее и сильнее, пока не превратилось в настоящую боль.

Сбоку от него что-то сверкнуло, и он забыл на время о душевных терзаниях. К нему со свистом понеслись еще два метательных ножа, и, отбив один, Ван Ли сразу же увернулся от другого. Следующие два мелькнули чуть в стороне. Опять сзади раздался свист – на этот раз в него летел меч. Клинок пронесся там, где мгновение назад была его голова.

За спиной послышался шум. Что там теперь происходит?! Времени на раздумья не было.

Он выхватил один из вонзившихся в стену ножей и, крутанув его, метнул в сторону звука. Разбойник вскрикнул и свалился на землю. Третий занес клинок, но было уже поздно: Ван Ли вонзил свой меч прямо ему в сердце. Нападавший упал с жалобным стоном. Опустив оружие, заклинатель ногой перевернул мертвого разбойника и побежал к дому главы.

Впереди снова появилась помеха – огромная рыжая собака, которая выбежала откуда-то из-за угла и теперь стремительно приближалась. Может быть, она решила, что мертвый разбойник – ее добыча, а может, испугалась шума, но она могла пострадать, и Ван Ли испугался, что она погибнет.

– Булочка! На место! – тихо шикнул он, стараясь, чтобы не услышали разбойники.

Собака, тихо заскулив, помчалась в будку.

Дом главы был заметен сразу – он возвышался над другими и был гораздо больше них. Рядом росло огромное дерево, с которого Ван Ли не раз падал в детстве. Высокое и раскидистое, оно закрывало дом с двух сторон. На нижней ветке сидела пара взъерошенных ворон.

В одном из окон верхнего этажа Ван Ли увидел силуэты разбойников. Подняв меч, он бросился к дереву. Клинки с тихим свистом пролетали мимо, отскакивая от защитного заклинания. Но только он порадовался своему везению, как внезапно оступился и от неожиданности ослабил магический заслон. Один из клинков тут же оцарапал ему плечо.

«Ло Синь меня убьет, – не к месту подумалось Ли. – Надеюсь, он не отравленный. Не люблю пить противоядия. Они такие мерзкие».

Один из разбойников, одетый в черное, оказался заклинателем и теперь держал в руках духовный меч, который переливался синим светом. По его позе и взгляду было видно, что он считал, будто сил у него гораздо больше, чем у противника. Ли не стал надеяться на чудо и сразу бросил в него мощное заклинание, желая оставить поединок на мечах до лучших времен, но магия развеялась.

Ван Ли метал все новые и новые заклинания, пытаясь попасть разбойнику по глазам и на время ослепить. На удивление, каждый раз, когда он нападал, противник, казалось, просто поднимал меч и заслонялся им. Тогда Ли прибегнул к последнему средству и сотворил секретное заклинание, использовав немного своей крови, за что его бы точно не похвалили. Амулет, испачканный его кровью, сразу почернел и начал скручиваться по углам, будто от сильного жара. Незнакомец же, вместо того чтобы атаковать Ли в момент создания заклинания, удивленно замер, пытаясь понять, что тот делает.

– Похоже, любопытство сыграло с тобой злую шутку, – усмехнулся Ван Ли и активировал темный амулет. Раздался мощный взрыв, и там, где только что стоял заклинатель в черном, теперь зияла огромная дыра.

Из-за взрыва, разбудившего весь клан, поднялась суматоха. Громко зазвенел гонг, предупреждая об опасности, и все заклинатели, похватав оружие, помчались к дому главы.

– Темные! Темные атакуют! – кричали со всех сторон. – Они используют демоническую силу! Защитите клан! За господина Бай Ю Дзы!

– Наконец-то, – выдохнул Ван Ли. Конечно, он понимал, что темное заклинание создал именно он, а не разбойники, но клан-то этого не знает. И лучше пусть не узнает никогда.

Разбойники заметались по селению, пытаясь сбежать. Они поняли, что их вылазка провалилась, и теперь действовали по принципу «каждый за себя». Таким образом, их стало легче поймать. Ван Ли успокоился. Он ворвался в дом главы, в комнату, где хранились документы, и увидел испуганного мальчишку, прижимавшего к себе фигурку толстяка. Глава клана использовал ее как грузик, чтобы бумаги не разлетались от малейшего ветра.

Ван Ли вспомнил о недавнем разговоре с разбойниками.

«Я слышал, что глава хранит ценные артефакты, в том числе и статуэтку милого толстяка, который может дать невероятную силу, стоит лишь потереть ему живот и поцеловать в темечко…» – сказал тогда Ван Ли. Неужели этот мальчишка поверил его словам?

Парень тем временем бросился к выходу. В нем явно ощущались способности к заклинательству, но, похоже, ему не повезло с наставниками.

«Если он сейчас выбежит из комнаты, его просто убьют мои сородичи», – подумал Ли, и ему стало жалко этого доверчивого ребенка. Его жизнь не должна закончиться так печально.

– Стой! – бросился заклинатель ему наперерез и схватил за руку. Мальчик испуганно вздрогнул и быстро поцеловал статуэтку в голову, надеясь получить защиту и огромную силу.

«Ну что ты со мной делаешь?! Не разбивай мне сердце! Вот же бестолочь!» – взмолился Ван Ли.

– Если ты выбежишь отсюда, тебя убьют, – сказал он мальчишке.

Маленький разбойник опять попытался вырваться.

– Ты так хочешь умереть?

– Нет, – ответил тот. – Но разве у меня есть выбор?

Заклинатель вздохнул. Он не хотел становиться беззащитным в такой момент, но не мог поступить иначе.

– Я перенесу тебя к озеру. Ты уйдешь домой и никогда не будешь заниматься разбоем. Хорошо?

Паренек недоверчиво кивнул. Видимо, он привык, что его всегда обманывают, а за малейшую провинность жестоко избивают. Конечно, он боялся, но выбора у него не было.

Ван Ли осмотрел его щуплые руки, покрытые синяками и ссадинами, изможденное лицо. К сожалению, в комнате главы не было ничего съестного, чтобы отдать мальчишке. Но сейчас главное, что тот сможет спастись. И заклинатель призвал печать перемещения.

Когда в комнату вместе со своими бойцами вбежал старейшина Чжу Вон, он увидел лишь отблеск зеленого пламени, оставшийся от зеркала телепортации.

Ван Ли буквально выбросило на берег. Из-за недостатка духовной энергии перемещение не сработало как надо. Оглянувшись, он удостоверился, что мальчик лежит рядом, на песке, и, похоже, с ним все в порядке.

Это было последним, что Ван Ли увидел, перед тем как потерять сознание.

У Цянь едва заметно пошевелился, пытаясь понять, что происходит вокруг и не грозит ли ему опасность. Сначала этот странный мужчина сказал, что нападет на клан вместе с ними. Потом они подрались, и незнакомец улетел. А теперь он все-таки оказался в поселении клана и даже помог сбежать. Какой странный разбойник… Интересно, он забрал то, за чем шел? Мальчик посмотрел в сторону лежавшего на земле мужчины и осторожно сел. Тут он вспомнил, что мужчину интересовала странная статуэтка толстого мужика. Но та сгинула при телепортации.

У Цянь расстроился. Заклинатель, похоже, спас его из-за этого артефакта, а он испугался и выронил статуэтку.

– Я ни на что не гожусь, – всхлипнул У Цянь. – Даже отблагодарить за спасение не смог.

Вытерев неожиданно набежавшие слезы, паренек подполз к заклинателю. Он понял, что тот без сознания, и испугался. У Цянь не обладал целительскими навыками, да и вообще никакими. Ему с детства говорили, что он бестолочь, и он верил, так как даже родной отец отдал его разбойникам за выпивку.

– Дядь, вы в порядке? – потрогал он заклинателя за плечо. Тот застонал, но не очнулся.

«Живой», – обрадовался У Цянь и сел рядом. Он не знал, что ему теперь делать и куда идти, но сейчас об этом и не переживал. У Цянь решил оставаться с господином заклинателем, пока тот не придет в себя.

Перевязав раненое плечо своего спасителя – хоть и криво, но лучше он не умел, – Цянь решил осмотреться и понял, что попал в самое чудесное место в мире. Воистину, Лунное озеро было прекрасно.

С наступлением ночи проснулись и замерцали тысячи маленьких светлячков. Они порхали над травой и водяными лилиями, отражались в озерной глади. Их танцы складывались в удивительные узоры, как будто пришедшие из сказок.

Луна, сияя на небе, смотрелась в блестящее зеркало озера, и легкая рябь переливалась серебром.

У Цянь осторожно подошел к самой воде и дотронулся до нее пальцами. Присмотревшись, он заметил, что у берега плавают странные рыбы. Они мерцали и сверкали, словно живые алмазы.

– Интересно, а если я поймаю одну из них, сколько мне за нее дадут паровых булочек? – вслух подумал мальчик и удивился, когда рыбки, будто услышав его вопрос, скрылись в глубине.

«Они ведь не могут понимать человеческую речь? Или могут?» – задумался У Цянь. Но сколько он ни смотрел в воду, рыбки не возвращались.

У Цянь оглянулся на все еще лежавшего без сознания заклинателя, и ему показалось, что мужчина может замерзнуть. У Цянь снял свою единственную рубаху и укрыл ею Ван Ли.

Стало холодно. Но мальчик знал, что мужчина ранен, а значит, ему необходимы уход и тепло. К сожалению, больше У Цянь ничего не мог сделать. Зябко поежившись, он придвинулся к мужчине и лег рядом, надеясь согреться.

В голову лезли всякие неприятные мысли: а вдруг мужчина умрет? И что он тогда будет делать? Он ведь теперь остался совсем один, разбойники его бросили. Клан Айсан, в чье селение он пробрался ночью, наверняка теперь охотится за ним.

Чтобы не думать о плохом, У Цянь начал рассматривать деревья.

Около озера росли гигантские сосны, и ночью они придавали этому месту еще больше загадочности. Их темные силуэты резко выделялись на фоне бледно светящейся воды. Зрелище испугало У Цяня. Он зажмурился и постарался заснуть.

Ван Ли тяжело вздохнул и, почувствовав рядом что-то теплое и живое, обнял мальчишку. Он часто спал в обнимку с Булочкой и в полудреме решил, что это она.

У Цянь, к этому времени уже крепко спавший, об этом так и не узнал, но его сон из бесконечного кошмара вдруг стал легким и радостным. Ему снились мягкие паровые булочки, горячий ароматный чай и такой желанный дом, в котором его ждали.

Напрасно Цянь боялся, что добрый дядька не выживет. Лунное озеро было не только красивым, но еще и обладало целительной аурой. Даже легкий ветерок, пронизывающий воздух и приносящий с собой благоухание цветов и звуки ночного леса, придавал сил.

От синей глади воды оторвалась синяя бабочка и, покружив над спящими, легким перышком опустилась на плечо Ван Ли. Боль в теле и жар потихоньку отпустили заклинателя, и он расслабился. Он даже не заметил, как его меридианы начали восстанавливаться и ци вновь потекла по ним. Посидев на плече мужчины, бабочка перелетела на лоб мальчика, а потом затрепетала крыльями и исчезла.

Глава 7

Наступил рассвет. Вековые деревья, окружавшие озеро, тихо шелестели на легком утреннем ветерке. Голубая озерная вода была такой прозрачной, что казалась зачарованной.

За далеким холмом солнце медленно пробиралось сквозь пелену тумана. Первые лучи освещали кроны, золотя прожилки на листьях. А затем, словно цветная волна, свет расплывался по всей округе.

Заря на озере творила волшебство. Зеркально-гладкая вода преображалась и сияла всем великолепием небесных красок.

Деловитые утки расправляли перышки и подставляли их первым солнечным лучам. Рыбы выпрыгивали из воды в тучах разноцветных брызг, и в каждой капельке росы на каждом листе и каждом цветке можно было увидеть небо.

Именно утки и разбудили дремавшего на земле Ван Ли. Спросонок он даже не понял, что́ именно обнимает, но, проморгавшись, замер в удивлении. У его бока спал хрупкий измученный ребенок, свернувшийся от холода калачиком. Его кости были обтянуты кожей, покрытой десятками синяков и ссадин. Спину перечертили два шрама, один – совсем свежий.

Глядя на эти выпирающие ключицы, на эту маленькую скорчившуюся фигурку, заклинатель до боли прикусил нижнюю губу. Его сердце обливалось кровью. Даже представлять не хотелось, что пришлось пережить этому парнишке.

Каждый ребенок заслуживает счастливого детства. Он ведь только пришел в этот мир и еще не успел сделать ничего плохого.

В голову пришли недавние события. А если бы он не спас его вчера? Если бы паренек выбежал из комнаты? Почему-то Ван Ли был уверен, что никто бы не посмотрел, что он совсем дитя. Ведь он был с разбойниками, а значит, заслуживал кары. Вспомнился старейшина Чжу Вон. Такой, наверное, и грудного младенца не пожалеет.

Еще раз посмотрев на спящего мальчика, Ван Ли наконец понял, что тот без рубахи.

«Интересно, куда он ее дел? – подумал заклинатель и увидел синюю бабочку на серой ткани, которая укрывала его плечи. – Постойте. У меня ведь черная одежда».

И тут до него дошло. Паренек укрыл его своей рубахой, а сам лег спать полуголым.

– Ну что же ты за человек такой… – Ван Ли осторожно снял с себя рубаху мальчишки и укрыл его. Он совершенно не знал, что ему делать. На улице мальчика не оставишь, а в клан забрать будет не так-то просто. Ведь сразу начнутся расспросы: откуда взялся, кто такой? А не шпион ли он, часом?

Синяя бабочка, взмахнув прозрачными крыльями, села на плечо мальчишки и замерла.

Тот завозился во сне.

«Я не могу его оставить. Ему нужен дом», – решил заклинатель, прикидывая в уме, куда может деть ребенка. Единственными, с кем он общался, были члены Айсан да продавец книг. Продавцу мальчик точно не был нужен. В его домишке и самому негде развернуться, да и не годится этот парень для помощи в книжной лавке – слишком боевой, хотя и до невозможного наивный.

Ван Ли снова подумал о старейшине Чжу Воне. Этот старый лис точно разузнает, откуда пацан, и будут у того большие неприятности, если вообще жив останется.

В клане, наверное, до сих пор шумно. Интересно, заметили ли его исчезновение? И как там Бай Ян Дзя? Вернулся ли он? Ван Ли вспомнил о разбойниках. Ему бы хотелось посмотреть в глаза дозорных, которые еще вчера высмеивали его. Смешно ли им сейчас?

Поток его мыслей прервал внезапно проснувшийся и отпрянувший в сторону мальчишка.

– Простите! Я не хотел! Я больше не буду! – затараторил он.

– Что ты не будешь? – опешил заклинатель. Он не мог понять, за что тот извиняется.

– Я был слишком наглым и невежливым, что лег спать рядом. Я просто подумал, что вам так будет теплее. – Мальчик низко поклонился и уткнулся лбом в землю.

– Мне так действительно было теплее, и я не заболел, – поспешил заверить Ван Ли, внутренне улыбнувшись. Всем известно, что заклинатели почти не мерзнут из-за особых тренировок, но ребенок, похоже, этого не знал.

– Это хорошо, – смутился мальчик.

– И как тебя зовут?

– У Цянь.

– Приятно познакомиться, У Цянь, меня зовут Ван Ли, – ответил заклинатель, улыбаясь своей самой очаровательной улыбкой, чтобы приободрить ребенка.

У Цянь смущенно замер. Ван Ли было решил, что тот испугался, вспомнив произошедшее в клане, но, оказывается, причина была совсем иной.

– Дядя, пожалуйста, возьмите меня с собой, – взмолился мальчик, и его желтые глаза наполнились слезами.

Ван Ли будто молнией ударило. Конечно, он предполагал такое развитие событий, но все равно оказался к этому не готов.

«Да куда же я тебя дену? Меня и самого в клане недолюбливают, а если я ребенка приведу, то нас оттуда обоих и вышвырнут», – подумал он, не зная, что ответить.

Мальчишка, заметив нерешительность заклинателя, решил рассказать о своих достоинствах, чтобы Ван Ли понял: он просто не обойдется без У Цяня и их встреча – это перст судьбы.

– Я буду вам полезен! – схватил заклинателя за подол ханьфу У Цянь. – Я выносливый. Могу незаметно вытащить кошелек у прохожего. Могу отвлечь людей, если вы решите украсть кошелек. В общем, сплошные достоинства!

От таких достоинств Ван Ли похолодел. Это как же его воспитали?! И куда его теперь деть? Ли был уверен, что никто не захочет такого ребенка и не станет разбираться, что мальчик-то неплохой, просто попал в дурную компанию, из-за которой считает такое поведение правильным.

– Нельзя грабить людей. Это очень плохой поступок.

У Цянь удивленно замер. Если господин заклинатель не грабит людей, то на какие деньги он тогда живет?

– Вот представь… Счастливый отец шестерых детей долго трудился в поле и заработал несколько монет. Он пошел на рынок, чтобы купить семье еды и сладостей, а тут кто-то взял и украл его кошелек. Что будет с этим мужчиной и его детьми?

– Неприятно, конечно, но нам ведь тоже нужно что-то есть.

«Почему он говорит “нам”? Я что, похож на разбойника?» – возмутился Ван Ли.

– Мы можем уничтожить каких-нибудь демонов или умертвий, и нам заплатят. Да и сопровождение торговых обозов прибыльное занятие.

У Цянь задумчиво потеребил волосы, связанные в куцый хвост. О том, что он мог наняться в охранники, он никогда не думал. Хоть ему было не так уж много лет, он был рослым и сильным. А значит, его вполне могли взять на такую работу.

– Я согласен, – кивнул он.

Ван Ли от неожиданности даже поперхнулся слюной и закашлялся.

«Да я тебе разве уже предлагаю идти со мной? Когда это мы все решили?!»

Даже не догадываясь, какую тревогу вызвало его заявление, Цянь посмотрел на озеро.

– Можно я искупаюсь и постираю одежду? Я вчера слишком сильно вспотел и вывалялся в пыли. Хорошо было бы привести себя в порядок.

– Купайся. Только не утони, – грустно вздохнул заклинатель и решил тоже окунуться. Тем более что его одежда была в крови и уже неприятно попахивала.

От такого количества неразрешимых задач голова Ван Ли разболелась так, будто это именно ею вчера били в гонг, предупреждая клан об опасности. У Цянь тем временем плескался и был похож на большого лохматого пса, фыркающего от радости и разбрасывающего вокруг сверкающие брызги.

«Я с растениями не могу совладать! С трудом черепаху пристроил! А тут ребенок… – сокрушался Ван Ли, отмокая в озерной воде и чувствуя, как его раны затягиваются. – Может, подкинуть его Бай Ян Дзя? Он же взял Камешек. А мальчишка почти такой же… А если он не захочет его брать, я скажу, что это подарок».

Заклинатель уже в который раз вздохнул. Он понимал, что никто так просто не заберет у него У Цяня.

Внезапный всплеск и вынырнувшее прямо возле его носа мальчишеское лицо чуть не отправили Ван Ли на тот свет.

– Ты с ума сошел?! Я чуть не умер! – с трудом взял себя в руки заклинатель.

– Простите дурака, – расстроился У Цянь. – Я просто хотел показать вам рыбку.

Мальчишка протянул руку и показал дергающуюся у него в пальцах красную рыбину с длинным золотым хвостом.

– Отпусти. Лунное озеро не любит, когда кто-то ловит его рыб, – погладил его по голове Ван Ли. Он и сам не понял, почему это сделал.

– Простите, этот дурак больше так не будет! – еще сильнее расстроился У Цянь.

– Не называй себя так. У тебя прекрасное имя.

– Хорошо, – вытер слезы мальчик. – У Цянь больше не будет так себя называть.

Ван Ли выбрался на берег, снял с куста подсохшую одежду и решил для начала сходить на рынок и купить поесть. А потом видно будет.

Каждое утро в провинции Шаньдун начиналось со звонких колоколов буддийского храма, знаменовавших приход нового дня. Жители города сразу просыпались, медитировали, готовились встретить дневную рутину. На рынок с веселым гомоном стекались многочисленные торговцы и посетители в разноцветных ханьфу. Люди рассыпались по торговым рядам, словно рыбы, попавшие в бурный поток. Все стремились урвать самую вкусную еду и найти очаровательную безделушку, которая будет по карману.

Посреди рынка поставил лавку одинокий торговец, называющий себя мастером загадок. Он продавал самые таинственные волшебные предметы, какие только можно было найти в мире. Прямо на прилавке, утопая в маленькой алой подушечке, сверкала перламутровыми бликами роскошная розовая жемчужина.

– Эта жемчужина – ваш пропуск в другие миры, – уверял мастер загадок. – Она проложит путь к потерянным сокровищам и древним знаниям и подарит вам невероятные приключения.

Посетители не отрывали глаз от жемчужины, представляя себя главными героями этих захватывающих событий.

Ван Ли, бросив равнодушный взгляд на собравшуюся у прилавка толпу и не увидев ничего съестного, пошел прочь. Следом за ним посеменил У Цянь, тоже не удостоивший волшебную жемчужину вниманием.

Не стоило и присматриваться к этой равнодушной парочке, чтобы понять – они родственники. Нечесаные черные волосы, тонкие черты лица, прямые носы и отстраненные взгляды сразу говорили об этом.

– Каков отец, таков и сын, – возмутилась какая-то старуха. Она очень хотела посмотреть на жемчужину в действии, но таких денег не было ни у кого – разве что у заклинателя, который даже не остановился у лавки, чем и навлек на себя злобные шепотки.

– Молодой господин! Не проходите мимо! Неужели вам не хочется приключений? – окликнул его мастер загадок.

– Спасибо, но нет. Наприключался уже. – Ван Ли отмахнулся от него, как от надоедливого насекомого. Он очень хотел поесть, отдохнуть на своей любимой циновке, которую расстелет под сливой, и пусть его оставят в покое!

– Эта жемчужина необычная! Она поможет вам многое узнать и найти то, что вы ищете.

– Она поможет мне пристроить У Цяня?

– Нет, – смутился мастер загадок.

У Цянь удивленно замер и подошел к заклинателю. Разве они не договорились, что до самой смерти будут вместе?

– Она поможет мне узнать, кто убил того богатея, чтобы нас оставили в покое?

– Нет.

– Она поможет мне узнать, почему меня так ненавидит Чжу Вон?

– Нет… Но она может привести вас к таинственному свитку, и он даст вам огромную силу, которая изменит мир.

– А для этого я должен буду пройти множество испытаний и постигнуть мудрость, – усмехнулся Ван Ли.

Мастер загадок удивленно замолчал. Наконец, совладав с собой, он осторожно поинтересовался:

– А откуда вы знаете?

– Я Ван Га. Провидец такой.

Ван Ли отряхнул со своего плеча несуществующую пыль и зашагал прочь.

– Я могу отдать вам жемчужину совершенно бесплатно! – попытался остановить его странный торговец.

– Зачем мне жемчужина, которая отведет меня к свитку, если я его уже нашел и не захотел брать?

Люди, собравшиеся вокруг заклинателя, охнули, но тот, больше не обращая на них никакого внимания, направился к лотку с горячей вкусной лапшой.

– Вы нашли таинственный свиток силы и не взяли его?! – потрясенный У Цянь обежал его и заглянул в лицо. Он всегда мечтал стать сильнее и просто не мог понять, как кто-то отказался от такого дара.

– Я отказался, потому что меня устраивает нынешняя жизнь. Я постоянно говорю об этом, но почему-то никто не слышит. Я не герой. И не собираюсь им становиться.

– Я тоже, – вздохнул У Цянь. Он не забыл, что он разбойник, а значит, не бывать ему героем. Скорее всего, его жизнь прервется так же внезапно и очень неприятно, как и у многих преступников.

– Вот и прекрасно, – улыбнулся заклинатель, решив, что наконец нашел единомышленника.

– Дядя Ван Ли, – подергал за рукав тот.

– Что?

– Вы решили меня отдать?

– С чего ты взял?

– Вы сказали, что хотите меня куда-то пристроить. Я не ребенок и понимаю, что это значит, – с трудом выговорил У Цянь, стараясь держать себя в руках и не расплакаться.

– Я хочу найти место, где тебя ждет хорошее будущее и где о тебе будут заботиться. Там ты будешь в безопасности, – мягко ответил Ван Ли, пытаясь его успокоить, но лишь разозлил.

– Лучше бы вы меня не спасали! Я уже был бы мертв, и у вас не было бы никаких забот! – крикнул У Цянь. – Но можете не беспокоиться! Я больше вас не потревожу!

Он резко развернулся и побежал прочь.

– Постой! Ты меня неправильно понял! – заклинатель побежал следом. Но догнать мальчика оказалось не так-то легко. Мешали окружившие их зеваки.

– Какой ужасный отец! – бранились люди. – Прогоняет сына, чтобы он умер с голоду на улице! И где же его мать? Скорее всего, он тоже заморил ее голодом.

– Пропустите! – ругался Ван Ли, расталкивая толпу.

– Какой хам! Возгордился оттого, что он заклинатель, и уже нападает на людей!

Ван Ли посмотрел в ту сторону, куда побежал У Цянь. Еще мгновение, и он потеряет мальчишку.

– Он избил свою жену до смерти! – закричала пожилая женщина, тыча в него пальцем. – Я сама видела!

– Мерзавец! – закричала толпа. – Его нужно забить камнями!

Заклинатель не стал ждать, чем все это закончится, и, призвав меч, вскочил на него и полетел за мальчиком. У Цянь не успел убежать далеко. Все-таки он не умел летать.

– Да подожди же ты! – схватил его за руку мужчина. – Я просто хотел сказать, что у меня тебе будет неуютно. Меня не очень-то любят окружающие. И эта ненависть, скорее всего, перекинется и на тебя, потому что именно я привел тебя в клан.

– Мне все равно, что есть и на чем спать! Мне все равно, как ко мне относятся окружающие! Я могу и спать на улице, и есть то, что добуду сам, но я не хочу жить в одиночестве! Я хочу быть с тобой! – всхлипнул мальчик, вытирая предательски набежавшие слезы.

Это было невыносимо. Ван Ли не хотел видеть, как У Цянь плачет. А ведь намерения были искренними. Он действительно не самый хороший человек, у него даже неувядающие цветы вянут! А вдруг он не сможет вырастить паренька достойным человеком? А вдруг Цзяня тоже будут презирать? Мальчишка не заслуживает насмешек, не должен повторить его судьбу.

Тяжело вздохнув, Ван Ли обнял У Цяня и погладил по голове.

– Вот же упрямец, – прошептал он. – Выбрал самого недостойного человека. И не пожалеешь?

– Не пожалею, – прошептал У Цянь и дал волю слезам.

Его самого впервые кто-то пожалел. Да что там говорить – его впервые кто-то обнял. О чем тут еще волноваться? Какая ненависть окружающих? Да он побьет всех, кто посмеет обидеть такого прекрасного человека!

– Пойдем за лапшой? А то ее всю съедят, – украдкой смахнул слезы Ван Ли.

– Хорошо, – шмыгнул носом мальчик и, вытерев лицо, пошел вместе с заклинателем к лавке с горячей лапшой.

– Что отец, что сын, – проворчала проходившая мимо старуха. – Устроили спектакль и пошли как ни в чем не бывало. А кто мне заплатит за мои истраченные нервы?!

– Я заплачу, – усмехнулся внезапно появившийся возле нее мастер загадок. – Только, боюсь, тебе такая плата не понравится.

Старуха, испуганно охнув, поспешила прочь, решив больше никогда не связываться с заклинателями. Правду говорят, что те не от мира сего и могут в одно мгновение рассмеяться, а в другое – разгневаться.

Глава 8

Клан Айсан встретил новый день. И хотелось бы сказать, что это утро ничем не отличалось от предыдущего, но ночью на поселение напали разбойники, которые откуда-то узнали, что глава уехал. Старейшины пытались разобраться в происходящем и боялись, что кто-то из клана мог оказаться предателем и помогать разбойникам.

Они созвали совет и начали расследование.

Старейшина Чжу Вон предложил разделиться на группы и отправиться в лес и в горы, чтобы найти какие-либо улики или подозрительные следы.

Мастер Чжан вспомнил старую легенду, которую ему рассказывали, когда он был молодым, – о древнем артефакте, известном как Камень Знаний. Этот камень может ответить на любой вопрос о любом месте или событии в прошлом, настоящем или будущем.

Все старейшины были взволнованы услышанным. Они решили, что Камень Знаний может помочь им в расследовании. Но имелось одно препятствие – Камень Знаний находился на горе, которая считалась очень опасным местом, и попасть туда было очень трудно. Впрочем, вскоре возникло еще одно препятствие в лице старейшины Чжу Вона.

– Я понимаю, дорогой мастер Чжан, что вы хотите нам помочь, но, мне кажется, нужно действовать быстро и решительно, чтобы предотвратить новое нападение, а не гоняться за мифическими артефактами, – насмешливо посмотрел он на старика. – Нам некогда лазить по горам. У нас слишком много неприятностей и мало времени.

– Я не говорю, что предложил единственно верное решение. Я просто посоветовал обратиться к мудрости предков, если расследование зайдет в тупик, – улыбнулся старик, пропустив мимо ушей нападки старейшины. За всю свою долгую жизнь он часто встречал таких людей и сделал вывод, что с ними спорить бессмысленно. Незачем кусать за хвост змею, после того как уже был укушен ею за ногу. Во-первых, это бесполезно, а во-вторых, она может снова вас укусить, и кому будет хуже?

– Вы почетный гость, вам лучше не перетруждаться и, наконец, познакомиться с вашим учеником. – Старейшина решил поддеть мастера и разозлился, когда совершил промах. Он хотел вывести великого заклинателя из себя, чтобы все возмутились: как такой вздорный человек может считаться мастером спокойствия и славиться своей мудростью? Но оскорбить старика не удалась.

– Хорошо, – кивнул мастер Чжан и, поклонившись, удалился с совета. Он понял, что таким неприглядным способом его выпроводили вон, но не обиделся. Сколько бы обезьяна ни кидала камни в луну, они не долетят до неба, а значит, луна не пострадает. И чего тогда печалиться?

– Кстати о Ван Ли. Где он? – поинтересовался Чжу Вон. – Когда вы видели его в последний раз?

– Он пропал во время нападения разбойников, – ответили ему.

– Сбежал. И почему я не удивлен?

– А может, с ним что-то случилось?

– Да что с ним случится? Трусливый пес забился куда-то в угол и сидит трясется.

Мужчины переглянулись.

– А еще, кажется, пропал Бай Ян Дзя. Его тоже нигде нет.

Старейшина испуганно дернул щекой. Не то чтобы он переживал за Дзя, но тот был младшим братом главы, и Чжу Вон боялся представить, что произойдет, когда тот вернется и обо всем узнает.

– А когда вы видели его в последний раз?

– До нападения разбойников.

Чжу Вон выругался и вскочил на ноги.

– Обыщите все поселение и окрестности. Возьмите ту проклятую собаку главы. Она может помочь найти его.

– Ее зовут Булочка.

– Какая разница, как зовут эту тупую шавку! Найдите Бай Ян Дзя!

Поселение тотчас уподобилось муравейнику, в который ткнули палкой. Кто-то осматривал закоулки, кто-то уже вылетел за его пределы, а кто-то ловил большую рыжую собаку. Но та признавала только нескольких человек, и в данный момент их в поселении не было, поэтому все попытки ее поймать были бесполезны.

– Ко мне! Я тебе дам вкусной колбаски, – пытался приманить Булочку едой один из заклинателей, но та злобно рычала и не желала слушаться.

Пока остальные члены клана выполняли поручения старейшин, Сяо Фэй решила сама найти Ван Ли. Она еще вчера заметила, что его нет, и боялась даже представить, что с ним случилось. Разбойники напали ночью, тогда же исчез и он. Оставалось надеяться, что шисюн просто спрятался, а потом уснул и спит до сих пор. Но вдруг нет?

Девушка даже искала Бай Ян Дзя, чтобы попросить о помощи, но того тоже не оказалось в поселении.

– Здесь столько людей, но я чувствую себя такой одинокой, – вздохнула Сяо Фэй и еле успела отскочить от рыжей собаки, которая бежала прямо на нее.

– А ну стой! – За шустрым животным гнался молодой заклинатель с кольцом уже надкушенной колбасы. Увидев девушку, он остановился и покраснел, потирая затылок и пытаясь скрыть смущение. – А я тут Булочку пытаюсь словить…

Сяо Фэй покосилась на колбасу.

– А это я что-то проголодался, – еще больше смутился он и спрятал лакомство за спину.

– А зачем тебе Булочка?

– Так она же собака, а значит, нюх у нее хороший. Она может помочь найти Бай Ян Дзя.

Глаза девушки засияли ярче солнца. Точно! Она же может использовать собаку! Ван Ли очень дружен с Булочкой, и та непременно его найдет.

– Ты не умеешь общаться с животными, – строго сказала заклинателю Сяо Фэй. – Я сама пойду на поиски. Давай приманку.

Парень неловко протянул ей колбасу, восхищаясь решительностью красавицы.

– Вот как надо, – сказала она. – Булочка! Ко мне! Смотри, какая колбаска!

Собака остановилась и посмотрела на колбасу.

– Видишь? Вкусненькая такая. Ням-ням.

Собака подошла к довольной девушке и обнюхала предложенное лакомство.

– Видишь…

Но не успела молодая заклинательница порадоваться своему успеху в укрощении животных, как Булочка, откусив большой кусок колбасы, помчалась прочь.

– Ах ты, зараза! – Негодуя, Сяо Фэй даже затопала ногами. – Плохой! Плохой пес!

Парень, стоявший рядом, весело засмеялся, но, наткнувшись на грозный взгляд красавицы, поспешил сбежать.

– Все меня бросили! – расстроилась Фэй и, не думая, что творит, откусила кусок колбасы. Но поняв, что именно сделала, бросилась в кусты, чтобы отплеваться.

Госпожа целитель, проходившая мимо, увидев такое странное поведение Сяо Фэй, поспешила следом, боясь, что ученице плохо, и застала ту вытирающей язык рукавом.

– Что-то случилось?

– Ничего.

– Тебя что-то беспокоит?

– Только моя глупость, но боюсь, что это неизлечимо, – сплюнула на землю Сяо Фэй и тяжко вздохнула. Похоже, эти вздохи скоро войдут в привычку, и это ей не нравилось.

– Муха в рот попала? – догадалась Ло Синь.

– Собачья шерсть.

– Ну, ничего страшного. Как у нас говорят: с одной стороны вошло – с другой выйдет.

От этой фразы лицо Фэй перекосилось. Странные у целителей шутки! Не дай бог до такого дожить!

Ло Синь посмотрела на мечущуюся по двору собаку. Та явно от кого-то убегала. Судя по колбасе, зажатой в руке Сяо Фэй, не стоило гадать, от кого именно.

– А зачем тебе Булочка?

– Хочу найти Ван Ли. Он пропал со вчерашней ночи. А у нее острый нюх и все такое. Она его точно найдет.

Ло Синь задумалась.

– Булочка, иди сюда, красавица! – позвала она, и собака, виляя хвостом, тут же прибежала на зов. Спустя мгновение она уже лежала перед целительницей, подставляя волосатый живот и ожидая ласки и похвалы.

Фэй стало обидно. Она тут с колбасой гоняется, но ее не замечают. А учитель просто позвала, и все – собака у ее ног.

– Ты просто ее боишься, и она это чувствует.

– И ничего я не боюсь, – покраснела Фэй.

– Хорошо, не боишься, – улыбнулась целительница и, погладив Булочку по голове, решительно сказала: – Мы пойдем вместе.

– Куда?! – Молодая заклинательница даже забыла на миг, о чем речь.

– Как куда? Искать твоего друга… Раненые уже в порядке. В лазарете достаточно целителей. Я там больше не нужна.

– Думаешь, нам разрешат выйти из селения в такое время?

– А мы скажем, что отправляемся за кровоостанавливающими травами. И они не посмеют нас задерживать, – весело подмигнула целительница.

– Там опасно.

– А мы возьмем с собой Булочку. И кроме того, мы тоже заклинатели, и я неплохо управляюсь не только с клизмой, но и с мечом. Хотя с клизмой все-таки лучше, – засмеялась Ло Синь.

Выйти из селения оказалось не так уж сложно. Просто госпоже целительнице все боялись перечить. На всякий случай с ними решил пойти мастер Чжан. Он сказал, что слишком стар и, вероятно, это последняя его возможность оказаться в компании прелестных дев.

Сперва решили идти к небольшому холму, который был недалеко от селения клана и на котором любил сидеть Ван Ли, но Булочка побежала дальше, в сторону города.

– Может быть, она его учуяла? – предположила Сяо Фэй.

Мудрец согласно кивнул, и они пошли по тропинке. Но оказалось, что собака побежала к деревянной часовне. Обнюхав каждую блестевшую на солнце лужицу и вспугнув рой маленьких синих бабочек, Булочка подошла к Ло Синь и села рядом.

У входа в часовню сидел мужчина со шрамом на лбу, в серой одежде и со странной подвеской в виде черепахи на шее. На вид ему было лет пятьдесят. Он курил длинную трубку и смотрел на гостей.

– Доброе утро, – поклонились ему гости.

– Доброе.

– Господин, вы не видели здесь красивого молодого мужчину в черных одеждах и с развевающимися черными волосами? – спросила Сяо Фэй.

– Волосы развеваются во время ветра, а сейчас затишье, – ответил тот.

– Надеюсь, не затишье перед бурей? – прищурил глаза мастер Чжан.

– Кто знает, – задумчиво ответил хозяин, пожимая плечами. – С каждым днем все будет меняться, и мы заранее не узнаем, какое из событий станет последним.

– Я ничего не понимаю в философии. Я хочу найти Ван Ли. А вдруг с ним что-то случилось?! – не выдержала Сяо Фэй.

– Тот, кого вы ищете, гораздо ближе, чем вам кажется. Но он еще не готов к встрече с вами. Сегодняшний день – его экзамен. Поэтому вам нужно немного подождать. Главное – это терпение. Пусть же сегодняшний день будет для вас благодатным и каждое его мгновение исполнено счастья! А теперь вам пора. Помните, Будда учит: «Трудности следует встречать с радостью!»

– Благодарю за совет, мудрый господин, – поклонился мужчине мастер Чжан.

На лице Сяо Фэй застыло изумление. Она не знала никого умнее старика Чжана, и он вдруг называет кого-то мудрецом, да еще и благодарит за ненужные советы? Ло Синь же просто удивленно подняла бровь и, поклонившись, последовала за удаляющимся мастером.

– Я вообще ничего не поняла из его слов! – возмутилась Фэй. – Разве так трудно ответить сразу и прямо?! Зачем говорить столько ненужных вещей? Какой экзамен? Что случилось с Ван Ли? Зачем говорить загадками?!

Девушка схватилась за голову.

– Да не переживай ты так. – Наставница погладила ее по волосам. – Главное, что с ним все в порядке и мы скоро его увидим.

– А когда тот странный мужик это сказал?

– Да только что и сказал, – усмехнулся мастер Чжан. – Просто твоя тревога не дает тебе возможности правильно слышать.

– Да вроде бы все слышат одинаково, – поджала губы Фэй. – Я знаю, что есть глухие. Я о том, что мы одинаково слышали его слова, но я не помню, чтобы он сказал о скорейшем возвращении Ван Ли.

Ло Синь вздохнула.

– Ты просто еще юна и не понимаешь главного смысла слов.

– Вы всегда так говорите: «Когда вырастешь, то все поймешь!» Но у меня такое чувство, что чем старше я становлюсь, тем больше глупею. В детстве все гораздо проще. Холодное – это холодное. Друзья – это друзья. Враги – это враги. С друзьями ты дружишь, а с врагами не общаешься. А взрослые часто говорят плохие слова своим друзьям и улыбаются своим врагам, объясняя это тем, что такова жизнь. Поэтому я хочу оставаться ребенком. Мне не нужна такая лицемерная и противная взрослая жизнь!

Мастер Чжан и Ло Синь, услышав такое, переглянулись, но так и не нашлись с ответом.

Тем временем собака побежала прочь от часовни, будто учуяв след. Сяо Фэй, отбросив неприятные размышления о жизни, поспешила за ней.

– Надеюсь, в этот раз ты приведешь нас к правильному месту, – сказала она Булочке и увидела, как та застыла, поджав лапу.

– Похоже, она что-то хочет нам показать, – задумался мастер и подошел к собаке. Та тихо скулила, глядя на алую ленту, запутавшуюся в ветвях кустарника.

– Алая лента? – удивилась девушка. – Не вижу в ней ничего необычного.

– Это да. Лента вроде обычная, но смотрите, как на нее реагирует собака.

– Она может принадлежать кому угодно, – задумалась Ло Синь. – Если бы на ней что-то было, хоть какой-то опознавательный знак… А так она не отличается от тысяч других.

Мастер Чжан осмотрел ленту и увидел на ней запекшуюся кровь. Рыжая собака тут же протяжно взвыла, и от этого воя у всех по спинам побежали мурашки.

– Что с тобой?! Булочка! Что случилось?! – бросилась к ней целительница.

– Может, лапка болит? Вон как она ее поджала, – предположила Сяо Фэй.

– Это собака главы. А его сейчас нет в селении. Может, с ним что-то случилось и это его лента?! – испуганно замерла Ло Синь.

– Давайте не будем думать сразу о плохом, – успокоил ее мастер. – Вполне возможно, эта лента принадлежит кому-то другому, а не главе.

Сяо Фэй посмотрела на ленту, и ей в голову пришла чудесная идея.

– Я, конечно, совсем ребенок и у меня нет опыта в проведении расследований, но можно я выскажу свою догадку?

– Конечно, говори.

– Часовня совсем рядом. Этот мужчина точно все видел и сможет нам что-то рассказать.

Заклинатели повернулись в сторону часовни. Она действительно была недалеко. И если лента была в крови, то здесь могла произойти какая-то битва, а значит, мужчина со шрамом все видел. Поспешив обратно, путники увидели, что часовня закрыта.

– Я так и знала! Он сбежал! – воскликнула Сяо Фэй.

– Не обязательно сбежал. Вполне возможно, он ушел по своим делам, – возразил старик.

– Как-то очень внезапно у него появились эти дела – как только мы нашли ленту.

Мастер Чжан посмотрел на ленту и спрятал ее в мешочек. Они давали понюхать ее Булочке, чтобы та шла по следу. Но собака вместо этого протяжно выла.

– Он же не знал, что мы вернемся, – предположила Ло Синь. Ей не хотелось думать, что мир состоит из жестоких и злых людей. Может, этот странный мужчина действительно просто ушел?

Девушка подошла к луже и посмотрела на порхающих над ней бабочек. Это было очаровательное зрелище. Тем более, если присмотреться, можно было увидеть, что крылышки чуть заметно светятся. Но Сяо Фэй было не до этого. На ленте была кровь, и заклинательница была уверена, что это кровь Ван Ли. Однако она не сказала о своих предположениях остальным, чтобы их не расстраивать.

1.Шисюн – старший брат по обучению. Здесь и далее примечания автора.

2.Шиди – младший брат по обучению.

3.Шимэй – младшая сестра по обучению.

4.Час Петуха – с 17:00 до 19:00.

Бесплатный фрагмент закончился.