Читать книгу: «И канем в прах»

Глава 1. Пусть останется страшным сном

В очередном сне старейшина Чжоу звал ее по имени. Наверное, она уже избавилась от несчастья, иначе зачем ему быть с ней таким нежным? Он взял ее на руки, касаясь щеки приятной теплой ладонью.

— Линь Вэй. Ты меня слышишь?

— Пожалуйста, очнись!

Это уже кричала сестра, цепляясь за ее одежду. Линь Вэй сонно подняла ресницы, собираясь перевернуться на другой бок, но Миань снова выкрикнула:

— Вэй-Вэй! Посмотри на меня!

Она посмотрела и увидела бледное лицо с синими кругами под глазами. Почему сестра так плохо выглядит? Линь Вэй попыталась сесть, но у нее закружилась голова. Сон превратился в реальность, обретая очертания. Она лежала на траве возле сложенных штабелями досок, а яркое солнце слепило глаза. Над ней склонились Миань и Чжоу Лун, а чуть в стороне Цзян Лэйфэн давал указания группе мужчин.

— Как вы меня нашли? — спросила Линь Вэй, но сорванный от криков голос прозвучал так тихо, что его не услышали.

Миань аккуратно убрала прядь волос ей за ухо, поглаживая лицо кончиками пальцев.

— Все хорошо. Теперь ты в безопасности. Мы уже послали за лекарем.

Линь Вэй закашлялась, неловко перевернувшись на бок. Пусть гораздо слабее, но она все еще ощущала гнилостный запах, от которого хотелось поскорее избавиться. Одежду придется выбросить, а жаль — цвет так подходил под глаза Чжоу Луна.

Создательница, о чем она вообще думает?

— Вы не видели Хао Синя? — хрипло спросила она.

Миань и Чжоу Лун переглянулись.

— Видели, — неохотно сказала сестра.

— И где он?

Злость на него придавала Линь Вэй сил. Он бросил ее в колоде, и, может быть, собственноручно заколотил выход. А еще посмел говорить, что она ему нравится! Вот бы найти его и отпинать хорошенько, тогда ей точно станет легче.

Она собиралась взглянуть на колодец, но сестра мягко коснулась ее щеки, заставляя отвернуться.

— Пока не нужно туда смотреть. Мы позвали деревенских, чтобы вытащили тело.

Решив, что Хао Синь мог оказаться среди мужчин, обступивших колодец, Линь Вэй все-таки отмахнулась и перевела взгляд. В большой луже лежало тело — но не то, что она видела в колодце. Это было тощим, странно высушенным, будто не осталось ничего, кроме костей и кожи. И все же она узнала лицо — это был Хао Синь.

Вскоре Джанджи привел лекаря, вместе с которым заявилось пол деревни. Колено почти не болело, хотя опухло еще сильнее. Пока лекарь возился с ним, промывая и нанося лекарство, она смотрела на Хао Синя. Получается, он не убежал. Зря она плохо о нем думала. Он держал веревку, а потом неожиданно исчез, — так же, как А-Су днем раньше. Странно, но Линь Вэй не чувствовала ни страха, ни грусти, — только пустоту, как будто все происходило с кем-то другим, а она отстраненно наблюдала со стороны. Ей не было жалко ни себя, ни Хао Синя, превратившегося в обескровленный труп. Безразлично.

Госпожа Ма, пробежавшая с остальными, принялась причитать, но Цзян Лэйфэн резко ее оборвал:

— Уходите, если не можете держать себя в руках. Произошло убийство, и теперь никто не посмеет обвинить нас в причастности.

— Разве девчонка не была здесь? — спросила госпожа Ма.

— Она сидела в заколоченном колодце. Так что теперь мы будем выяснять, кто из вас сделал с ней такое.

Голоса вокруг напряженно затихли.

— Труп оказался в колодце раньше, чем пришли мы, — громко продолжил старейшина Цзян. — Он частично разложился, так что пугливым лучше на него не смотреть. Кто захочет — попробуйте опознать, от лица еще кое-что осталось.

Старик Гуанг подошел в телу, уложенному на доски возле колодца, и тут же отпрянул.

— Да это же господин Ма! — вскрикнул он. — Посмотрите, это точно он!

— Мой муж на охоте, — сказала госпожа Ма, пятясь. — Это не может быть он.

— Да он же, — возразил кто-то.

— Не может быть! Сказала же, на охоте! Скоро вернется!

Вцепившись в собственные волосы, женщина отступала все дальше и дальше. Злость на ее лице сменялась отчаянием и ужасом.

— Мой муж на охоте, — повторяла она, как заведенная.

— Наверное, вам нужно осмотреть и ее, — шепнула Миань лекарю, и тот понимающе кивнул.

— Получается, убийц двое, — заявил старейшина Цзян, приковывая к себе всеобщее внимание. — Эти люди умерли по-разному. Подозреваю, что господина Ма убили люди. У вашего мужа были враги?

Женщина молча покачивалась в разные стороны, глядя вдаль пустым взглядом, поэтому за нее ответил Гуанг:

— Враги — это громко сказано. Мы все здесь как большая семья. Но вот разногласия у старины Ма были почти со всеми. И со мной, и с Хао Синем, да даже с собственной женой. Он был одним из немногих, кто возражал против строительства храма. Ма был хорошим охотником, к его мнению прислушивались, так что он вполне мог переманить на свою сторону с десяток людей, чтобы мы не достроили храм к осени.

— Что насчет Хао Синя?

Гуанг пожал плечами.

— Не знаю. Он постоянно спорил с господином Ма, но не мог же тот его убить? Он ведь уже был мертв к тому времени.

— Как-то слишком много маньяков для нашей деревни, — сказал усатый мужчина, в чьей лавке Линь Вэй купила ханьфу. — Может, господин Ма сам случайно упал?

— И доски сами собой заколотились, когда моя сестра была в колодце? — возмутилась Миань.

Госпожа Ма, которая казалась безучастной ко всему происходящему, медленно шагнула к телу мужа, протягивая руки, будто собиралась заключить его в объятия. Лекарь придержал ее под локоть; зрачки женщины дрожали, а взгляд беспорядочно метался по лицам окружающих.

— Моего мужа и А-Су убили разные люди? — спросила она неожиданно внятным ровным голосом. — По деревне бродит демон, выпивший кровь уже у троих, а вы до сих пор его не поймали?! Да что вы за заклинатели такие!

Все были слишком добры и снисходительны, чтобы спорить с женщиной, потерявшей родных. Все, кроме Линь Вэй, которая рывком села, стряхивая сковавшую ее апатию, и воскликнула:

— Опять мы виноваты?!

Видя, что она покачивается от головокружения, сестра протянула к ней руку, но Линь Вэй ее оттолкнула. Безразличие внезапно обернулось гневом, который она не могла сдерживать.

— Мы всего лишь остановились здесь на ночь, а вы пытаетесь спихнуть на нас все проблемы! Если нужна помощь, может, стоит попросить по-хорошему, а не отнимать наши мечи и запирать в комнате? Мы вам ничего не должны! Если что-то не устраивает, можем уйти прямо сейчас, а вы все тут хоть поубивайте друг друга!

Она замолчала, тяжело дыша. На минуту повисла такая тишина, что стал слышен стрекот сверчка в кустах. Линь Вэй не переживала, согласны ли с ней остальные, но, судя по виду Джанджи, она только что озвучила его мысли.

Обернувшись к Миань, она деловым тоном спросила:

— Разве жертв было трое? А-Су, Хао Синь, кто еще?

— Утром мы нашли еще одну женщину. Ее также убили прямо на улице, бросив в лужу.

Линь Вэй не хотела смотреть на то, что осталась от Хао Синя, но взгляд продолжал соскальзывать на его высушенное, сморщенное тело. А раньше он казался таким высоким.

— Опять в лужу, — медленно произнесла она. — Их всех нашли в лужах.

В то время, как она злилась на Хао Синя, того поймало неизвестное существо, выкачало кровь и выбросило, будто старую тряпку. То, как он умер, было страшно и несправедливо. Он этого не заслужил.

Уйдя в мысли, Линь Вэй не сразу заметила на себе пораженный взгляд старейшины Чжоу. Он осуждал ее за грубость к госпоже Ма? Да пускай, она сказала именно то, что думала!

— Точно, — он нахмурился, но на его губах неожиданно расплылась улыбка. — Как же я сразу не понял!

— Понял что? — спросила Миань.

— Я знаю, как найти убийцу.

Толпа замолчала, и все взгляды обратились к Чжоу Луну. Ничуть не смущаясь, тот заложил руки за спину и выступил вперед, чтобы все его видели.

— Мы спросим, кто убил господина Ма, у самого господина Ма!

Он стоял с таким видом, будто ожидал оваций, но никто не проронил ни слова. Усмехнувшись, он объяснил:

— Я проведу ритуал призыва мстительного трупа. Обида, которая копится в убитом, может указать на преступника, если правильно ее направить.

— А это не опасно? — уточнил торговец.

— Сам труп ничего делать не будет. Он останется лежать здесь, можете не волноваться. Но сегодня ровно в три часа ночи на двери убийцы появится метка.

Наконец тишину прорвали десятки голосов, удивляющихся и наперебой задающих вопросы:

— Такое правда возможно?

— Как это работает?

— А труп точно не оживет?

Старейшина призвал их к спокойствию, подняв руки.

— Вам не о чем беспокоиться, мы все сделаем сами. Уже завтра утром вы проснетесь и увидите, кто убийца.

— А если он смоет метку? — спросила госпожа Ма. — Что тогда?

— Думаете, метка мстительного трупа отмывается так легко и быстро? Пусть попробует, конечно, но помнит: по улицам бродит дух, который убивает тех, кто ходит в одиночестве. Если убийца сам не хочет стать жертвой, лучше пусть не рискует.

Люди еще долго не желали расходиться, обступая старейшину Чжоу и расспрашивая, но тот немногословно объявил:

— Все увидите завтра. А сейчас идите домой и не выходите до утра.

Когда они наконец разошлись, Миань поинтересовалась:

— Что еще за мстительный труп? Никогда о таком не слышала.

Она помогла Линь Вэй подняться и обняла, прижимая к себе, чтобы согреть. Та не сопротивлялась — стоять самой не было сил. Ей было интересно смотреть на старейшину Чжоу, такого непривычно взволнованного и оживленного.

— Никаких мстительных трупов не существует, — ответил он, озорно улыбнувшись. — Я это только что придумал. Давайте сначала разберемся с духом, а потом объясню подробнее.

— Ты понял, что это за дух? — догадался Цзян Лэйфэн. — Это связано с убийством господина Ма?

— В какой-то степени. Когда Линь Вэй упомянула лужи, у меня сложилась картинка. Что, если это не совпадение? Дух не бросал тела в лужи — это то место, где он их ловил, потому что мог передвигаться только через воду.

— Водный дух, получается?

— Именно. Такие духи терпеть не могут, когда люди неуважительно относятся к воде или загрязняют ее. А тут бросили труп в колодец! Неудивительно, что дух взбесился и пошел убивать.

— Я должна была догадаться, — вздохнула Миань. — Мысли были не о том.

— Нужно очистить колодец и провести ритуал. Управимся до вечера, а дальше приступим к моему плану.

— Но почему ты не предупредил людей, что ночью на улице будет безопасно?

— Хочу, чтобы убийца почувствовал себя умным, обманывая доверчивых заклинателей, поверивших, что он испугается духа и не сотрет знак. Пусть идет и стирает. В этом весь смысл.

Они возвращались на постоялый двор, чтобы забрать мечи, и Линь Вэй плелась позади процессии, поглаживая счастливый амулет. Он ведь и правда сработал, помог ей выбраться, привел к ней старших заклинателей. Сейчас, при ярком дневном свете и в окружении людей, пережитые страхи казались совсем незначительными. Она бы не погибла на дне колодца за один день, и мертвец — это всего лишь мертвец, даже не оживший. Хорошо, что сознание не могло воспроизвести ужас, который она испытывала тогда. Лучше считать, что она преувеличила, и ничего особенно плохого не случилось. Главное — не вспоминать.

На воображаемой полочке появилась еще одна плотно закупоренная бутылка с надписью «колодец». Пусть стоит и покрывается пылью, Линь Вэй больше никогда не собирается ее трогать.

— Как вы меня нашли? — ковыляя, она догнала Джанджи, и схватила его за рукав, чтобы шел помедленнее.

— Старейшина Чжоу сказал, что нужно проверить там.

— А он откуда узнал?

— Понятия не имею. Просто встал вот такой и указал в нужном направлении.

Изображая старейшину, Джанджи прикрыл глаза и медленно закрутился вокруг своей оси, а потом резко поднял руку и ткнул пальцем на дорогу. Наверное, это должно было впечатлить Линь Вэй, но в исполнении Джанджи выглядело так забавно, что она фыркнула.

— Так все и было, я сам видел!

Он снова прибавил шагу, чтобы догнать старших, и тяжело вздохнул:

— Старейшина Чжоу сказал, что сам выдумал этот мстительный труп. Кто тогда будет рисовать метку?

— Теперь только утром узнаем, что они придумали.

— Это все из-за... — Джанджи покосился на нее, но не стал продолжать. — Ладно, проехали. Ты сейчас так выглядишь, что тебя даже ругать неохота.

— Почему с тобой невозможно разговаривать нормально? В чем я на этот раз виновата?

— Не догадываешься? Ты сама согласилась сидеть в комнате под замком, а потом сбежала и залезла в колодец. Зачем тебя вообще туда понесло?

— Не твое дело, — буркнула Линь Вэй, сжимая амулет в кулаке.

Старшие не позволили ей поучаствовать даже в ритуале усмирения водного духа. Забрав мечи, они пошли обратно к колодцу, а Линь Вэй было велено возвращаться в комнату и отдыхать. Теперь, когда волнение и ужас от пережитого немного улеглись, она ощущала тяжесть в каждой клеточке тела, но сердце продолжало колотиться, не желая успокаиваться. Будто не верило, что все уже позади. Это самое сердце не позволило ей идти спать, заставило схватить меч и следовать за остальными на небольшом расстоянии, чтобы ее не заметили.

Заклинатели переговаривались между собой, но до нее долетали лишь обрывки фраз. Прячась за деревьями и домами, Линь Вэй подобралась чуть ближе, прислушиваясь.

— Дух убивал не ради мести, — сказал Чжоу Лун. — Он забирал кровь, пытаясь отчистить ею свои воды. Надо запечатать колодец с грязной водой и использовать в ритуале кровь, чтобы успокоить духа.

Старейшина Цзян вопросительно на него покосился, и он уточнил:

— Совсем немного. Пару капель.

У Линь Вэй чуть челюсти не свело, когда Джанджи с героическим видом вытянул руки:

— Можете взять мою!

Они подошли к колодцу, трава вокруг которого была вытоптана множеством ног. Тела уже унесли, но Линь Вэй отлично помнила Хао Синя, лежащего в луже, как сушеный финик. Никогда не забудет. Он ведь пришел сюда ради нее, потому что она выкинула талисман, а с ним и все счастье.