Читать книгу: «Избранное. 2021—2024», страница 5

Шрифт:

Екатерина Жданович

ОТПУСТИТЬ

– Старый Николос сидел над рабочим столом, всматриваясь сквозь очки в разложенные перед лицом детали. Взяв очередную из них небольшим пинцетом, Ник аккуратно примостил ее на место. Отодвинулся чуть, разглядывая. Поправил. Вновь пригляделся и на этот раз остался доволен.

– Деда, деда, сотри! – как всегда шумно влетел в комнату внук. – Сотри какая! – Он протянул на руке коричневую, волосатую, как старая щетка, гусеницу. – Сделаешь мне такую?

– Такую не смогу, – с серьезным лицом рассмотрев поднявшуюся на задние ноги гусеницу, констатировал Ник. – Но могу кое-что похожее сотворить. Вот доделаю заказ и займусь, договорились?

– Ага!

– А сейчас вынеси бедное животное на улицу, посади на травку.

Тим так же шумно выбежал вон, хлопнув дверью.

Ник улыбнулся в усы и вновь склонился к столу.

Через месяц «гусеница» была закончена.

– Ого, – округлив глаза, рассматривал Тим длинный зеленый паровоз. На нем, вскинув руку в приветственном жесте, стоял маленький человечек в форме машиниста.

– Это Вилли, он будет твоим лучшим другом.

– Здо-орово!

– Не совсем гусеница, но, по-моему, не хуже, а, – лукаво спросил Ник.

– Намного лучше! – радостно заявил Тим и осторожно взял паровоз в руки. – Я могу…

– Конечно, он твой.

***

Веселый праздничный шум разорвал звук падения чего-то деревянного.

Тим с возмущенным криком подлетел к лежащему на полу паровозу. Оттолкнул плечом хлопающего глазами кузена. Осторожно собрал сначала рассыпавшуюся мелочь, а после подобрал и сам тягач. Поднялся, зло зыркнул на попятившегося пацана и, не переставая бормотать проклятья, пошел вон, мимо кудахтающих какие-то глупости мамы и тетки.

В комнате он осторожно поставил паровоз на стол. Сел перед ним, и, стиснув зубы, оценивал ущерб. На первый взгляд, ничего непоправимого не случилось. Отлетели лишь не закрепленные детальки да чуть перекосилась труба. Полчаса и все стало как новое. Да и чему там ломаться? Нет, при должном старании поломать можно и железный шар, но дед делал свои игрушки для детей. А значит так, чтобы они играли, не боясь потерять чего нужного. Во вспышке гнева была другая причина – дед. Точнее, воспоминание о нем и та магия, что он умудрился вложить в свое творение. Страшно было представить, что игрушка после такого обращения «обидится», станет обычной.

Тим устало выдохнул. Мать часто ругалась с ним за этот паровоз. Когда Тим рассказал – после смерти деда – о волшебном свойстве его игрушек, мать назвала его выдумщиком. Потом обеспокоилась и даже пыталась выбросить тревожащее воспоминание. Тогда-то Тим и перестал делиться с ней своими переживаниями да и восторгами тоже. И магия деревянного паровозика теперь принадлежала только ему. Мать, правда, не успокоилась, все еще ворчала, спрашивая с ехидцей: ты что, маленький? Оно, конечно, правда. Как-никак уже третий курс вуза, но разве воспоминания зависят от возраста? Он ведь не играется с поездом, просто не дает никому прикасаться.

– Нужно было этому олуху родственному сразу границы поставить, – прошептал Тим, разглядывая уже ровную трубу.

Шустрый кузен насторожил его сразу. Приехали они с теткой сегодня утром, мать с днем рождения поздравить. Так этот, ввалился в дом, заглянул во все углы, запугал кота. Из комнаты его едва удалось выгнать, да и то, только после обещания тетке научить пацана плохому.

Тим, грустно улыбнувшись, поставил на место последнюю деталь – человечка, весельчака Вилли. Стоило тому опуститься на свое место, и в комнате дернулся воздух. Качнулись занавески, прошелестел оставленный в углу стола фантик. В ночной тишине на грани слышимости прогудел гудок, и застучали колеса. Паровозик на столе дернулся, пыхнул трубой, а Вилли приветственно махнул рукой.

– Привет, Тим! Спасибо! – заорал он.

Тим с улыбкой наклонился ниже, чтобы малютке не пришлось так надрывать горло, и, дыша чуть в сторону, а то еще снесет, прошептал:

– Живой! Я так рад!

– Ты чего это? – удивленно хохотнул Вилли.

– Я боялся, что из-за этого мелкого идиота, ты перестанешь оживать, – грустно улыбнулся Тим, укладывая голову на сложенные на столе ладони.

– Тим, – с какой-то укоризной начал Вилли, – почему ты так? Ведь Ник нас для этого и делал, для детей. Мы созданы для игры, для настроения. И когда этот мальчик взял нас в руки, Тим, я был счастлив!

– Что? – непонимающе нахмурился Тим. – Но ведь он вас чуть не разбил!

– Мы ему понравились, Тим. Он хотел поиграть и не удержал.

– Я, – Тим отшатнулся и с нажимом провел по лицу рукой. – Я ведь испугался за вас! – зло прошептал он.

– Я знаю, Тим, – успокаивающе произнес Вилли, – но именно ты сделаешь нас обычной игрушкой.

– Что?

– Ты запер нас. Не позволяешь наполняться эмоциями. Ты, когда на нас смотришь, все больше печалишься – с игрушками так нельзя. Игрушки должны приносить счастье, иначе они гибнут.

– Я, – Тим прикрыл глаза. – Прости, но я не смогу без него, без вас.

– Сможешь. Его нет, Тим. Отпусти, и ты увидишь еще много чего интересного. А ещё лучше, позволь ребенку показать тебе мир!

Тим недоверчиво смотрел на маленького Вилли. Врать тот не стал бы, но и верить ему не хотелось. Расстаться с теплом воспоминаний, показать деда тому, кто его даже не знал? Доверить какому-то чужаку свою тайну, позволить залезть в нее, увидеть?!

– Обещай, что все будет хорошо, – тихо попросил Тим у Вилли.

– Все будет хорошо, Тим, – улыбнулся тот в ответ, и по комнате пробежал легкий ветерок, наполненный запахом дерева и лака.

– Мелкий, иди что покажу, – заглянув в зал, где сидели за столом остальные, позвал Тим.

Женщины взволнованно переглянулись, мать даже что-то говорить начала, а тетка к парню руку протянула, остановить пыталась.

– Я паровоз починил, иди покажу, что он может, – желая успокоить женщин, улыбнулся Тим.

– Малой просиял и рванул вперед, уже не глядя на свою мать.

В Комнате кузен тут же бросился к столу, где стоял паровоз, вознамерившись вновь схватить его в руки.

– Стой! – гаркнул Тим, но, видя, как дернулся мальчишка, мягче добавил. – Ну, ты что, варвар? Это ж паровоз, а не кукла.

Тим подошёл к столу, опустился на стул и велел:

– Смотри!

Мальчишка с горящими глазами склонил лицо ближе к столешнице. Не моргая, он всматривался в деревянные колесики, фигурку Вилли, стеклышки окон. Долго. И только он собрался возмутиться, устав разглядывать недвижную игрушку, как она дернулась. Засветилась мягким светом, все шире расходившимся по комнате, заглядывающим в каждый уголок. В темноте раздался гудок, перестук колес. Из трубы пыхнуло дымом, а маленький Вилли взмахнул рукой закричав:

– Привет

– Ох, ты! Он волшебный? – с восторгом зашептал мальчик.

– Да. Его сделал мой дедушка, и он был настоящим волшебником. Вилли, покажешь?

Вилли отсалютовал и забрался в кабину.

Паровоз чихнул, подал гудок и зачухал, поехав по столешнице кругом.

Комната подернулась туманом, исказившим стены. Почти пустое помещение заполнилось шкафчиками, тумбочками, ящиками. С другой стороны стола появился седой мужчина. Он склонился к столу, всматриваясь в стоящий перед ним паровозик сквозь толстые стекла очков. В руках его был зажат пинцет, которым дедушка осторожно ставил на место одну из деталей. Губы, прикрытые почти белыми усами, шептали:

– Вот так вот, осторожно. Ты должен получиться самым лучшим!

– Здрасьте! – от неожиданности заявил мальчик.

– Он не слышит, – с грустью улыбнулся Тим. – Это воспоминание паровоза и Вилли.

– Вилли?

– Машиниста.

Дедушка вскинул взгляд над столом и радостно улыбнулся. От глаз его разбежались лучики морщин. В комнату вбежал маленький мальчик с деревянным самолетиком в руке. Покружив немного игрушкой в воздухе, мальчик забрался деду на колени и, опустив голову ему на плечо, указал на паровоз.

– А это мне?

– Тебе!

– А он волшебный?

– Волшебный, самый что ни на есть. И пока ты будешь верить в его волшебство, он всегда будет таким.

Дедушка и мальчик растаяли, сменившись огромной елкой, украшенной яркими шарами.

– Ух ты!

Елка засверкала и поменялась на большого лохматого пса, а паровозик, словно маленький шустрый зверек наматывал круги у его ног. Собаку заменил огромный замок, потом были птицы и сказочные существа, луга и деревни.

Тим улыбался, он никогда не видел ничего, кроме воспоминаний о дедушке, и даже представить не мог, что ждало впереди. Стоило отпустить воспоминания, и перед ним открылись другие, чудесные миры.

***

– Уже уезжаете? – хмыкнул Тим, привалившись к косяку.

Тетка улыбнулась, попрощавшись, а кузен бросился вперед, обхватив Тима руками.

– Я буду скучать!

– Я тоже, мелкий, – ухмыльнулся Тим и потрепал мальчишку по макушке. – Вот, держи, это тебе.

И он протянул вперед бумажный пакет.

– Это же… – восторженно зашептал мальчик, заглянув в пакет. – Но ведь он твой!

– Теперь нет. Вилли очень хотел принадлежать ребенку. Ты только присматривай за ним, ладно?

– Ага, – мотнул головой кузен.

– И, обещай, если вдруг ты перестанешь… – Тим потупился, поджав губы, но тут же распрямился, – если перестанешь верить, если он тебе больше не понадобится, верни его мне.

– Конечно, обещаю!

Мальчик смотрел серьезно, мысленно обещая себе никогда не забывать верить.

Екатерина Жданович

НА ТОМ БЕРЕГУ

– Они опять уплывают… – шепнула девочка лет десяти. Посмотрела вдаль, на преодолевшую уже половину реки лодку, и медленно обернулась к своему собеседнику, шестнадцатилетнему парню с растрепанными пшеничными волосами.

– Тш, – приложил тот палец к губам и, грустно улыбнувшись, так же перевел взгляд туда, на реку. – Завтра попробуем еще.

***

– Стив, старый негодяй, явился-таки.

Голос раздался от входа, развернув на своих местах не только шерифа, но и остальных посетителей бара. Огромный, похожий на злого медведя мужчина вразвалочку пробирался к стойке, где Стив и отдыхал. Такой рожи как у приятеля мог испугаться и закоренелый мафиози, но счастливая улыбка и лучики морщин возле смеющихся глаз портили все впечатление, делая из медведя Тони мишку «Тэдди».

– Привет, Тони, – хмыкнув поздоровался Стив, стоило другу подойти ближе. – Ты чего такой веселый?

– Я тебя уже неделю не видел! – возмущенно взревел Тони, не зло, просто не желал сейчас контролировать голос. – Думал, тебя койоты сожрали или, может, пристрелил кто, в качестве благодарности за службу.

Тони уселся и жестом показал бармену, какую по размеру посуду ему стоит подать. Чем ее наполнить тот и так знал, выучил за столько-то лет.

– Лучше бы пристрелили, – со вздохом признался Стив, делая маленький глоток из стакана.

Тони обернулся в немом недоумении, намекая другу, что не прочь услышать пояснения.

– Всю неделю над бумагами просидел, – пожаловался Стив. – Хоть бы кто отвлек! За всю неделю даже бутылку пива не украли!

Тони захохотал, настолько искренним было возмущение шерифа.

Стив был далеко не старым. Наоборот, для такой службы даже молодым. Всего сорок лет. Только жил он один, а служба, как бы он ни жаловался на скуку, не позволяла толком хозяйством заниматься. Вот и выглядел шериф несколько неряшливо: рубашка мятая, куртка застиранная, а на худощавом лице неопрятная, разноуровневая щетина.

– Смотри, сглазишь ведь! – отсмеявшись, непривычно тихо предупредил Тони, помотав головой. Стива он мог понять, у него, как у рейнджера, работы было чуть больше, но все же не настолько, чтобы день занять. Но и такие слова не оставляли его равнодушным. Толика индейской крови, что текла по его венам, настоятельно требовала не пугать тишины.

Из бара вышли, когда было еще светло. Медленно, словно ленивые опоссумы, двинулись к припаркованным машинам. Остановились у старенького форда шерифа и все так же неторопливо продолжили беседу. Рядом гуляли в индейцев и ковбоев дети. Отстрелявшись из палок, ковбои спрятались за углом. Индейцы же, воодушевленные смятением противника, с улюлюканьем погнались следом. Лишь одна девочка остановилась рядом с мужчинами. Две тугие черные косы, перевитые голубой лентой, разводы краски на щеках, большие глаза смотрят деловито, с вызовом даже.

– Шериф?!

– Здравствуй, Нелли, – несколько удивившись, поздоровался Стив с улыбкой.

Губы Тони разошлись в широкой ухмылке. Девчушку знал весь их небольшой городок и старательно делал вид, что юная леди десяти лет – человек очень важный.

– Шериф, – повторила Нелли, понимая, что завладела вниманием взрослых. – Почему вы не говорили нам о тех людях, что живут за рекой?

– За рекой никто не живет, Нелли, – с веселым недоумением возразил шериф и переглянулся с таким же удивленным Тони.

– Живут, – непримиримо мотнула головой Нелли. – Я видела крыши домов, когда солнце отражалось от них.

– Это мираж, маленькая, тебе показалось, – заговорил Тони, понимая, что друг не знает, что сказать.

– Нет! – смерила его недовольным взглядом Нелли. – Не мираж.

– Ладно, я обязательно съезжу, посмотрю на твой город, – наконец справился с удивлением шериф. Про такую причину, как мираж он, в отличие от Тони, не подумал.

Тони укоризненно повернул к нему голову. По его мнению, потакать девочке все же не стоило, а то в следующий раз она про рогатого зайца расскажет и заставит его ловить.

– Все равно время есть, да и за неделю сидеть надоело, – оправдываясь, потупился шериф.

– Ну тогда ладно, я с тобой, сделаю вид, что проверяю берег, – качнув головой, со смешком проговорил Тони и открыл дверцу форда, забыв о своем пикапе.

– Я проверю, Нелли, иди гуляй.

Девочка важно кивнула и с боевым кличем умчалась догонять своих соплеменников.

Дорога не заняла много времени: городок стоял рядом с рекой.

Вылезли из машины. Оба, не сговариваясь, потянулись, подставляя лица последним лучам солнца, и вновь неторопливо пошли ближе к воде.

– Ну что? – через несколько минут поинтересовался Стив.

На том берегу, как и думал, он увидел только легкое марево слившихся воедино воды и земли.

– Ничего, как и следовало ожидать, – улыбнулся ему Тони, и в очередной раз обвел широкую синюю полосу прищуренными глазами. Дернулся недоуменно и подался вперед.

– Да уж, за… – все это время Стив говорил, и, заметив странную реакцию друга, замолчал на полуслове, – Что?

– У тебя бинокль есть? – медленно протянул Тони. Странная, непонятная тень, показавшаяся ему, исчезла, но смутное беспокойство осталось.

– Да, сейчас.

Стив вернулся через пару минут. Тони, не дожидаясь, забрал из его рук прибор и вгляделся вдаль.

– Что это за… – тихо пробормотал он.

– Что?

Прибор не видел какого-либо поселения на той стороне. Но какая-то тень, дерганая картинка, мираж, да черт его поймет что, проявлялось, стоило начать отводить взгляд. Скат крыши, макушка столба, ветви дерева.

– Кажется, я перепил, – констатировал Тони и протянул бинокль Стиву, – посмотри.

Стив удивился, но прибор взял. Всмотрелся вдаль и проговорил:

– Ничего не… что за черт?

– Что-то видишь?

– Не то чтобы, но… не могу понять, что это, – пробормотал шериф, отнимая бинокль от глаз. – Мираж?

– Похоже, – кивнул Тони, но что-то в его голосе было не так. Да и смотрел медведь на ту сторону как-то задумчиво.

– Ну, мираж так мираж, – констатировал Стив, и, стараясь больше не смотреть на другой берег, начал подниматься к оставленной машине.

– Погоди, – остановил его голос Тони на середине подъема. – Тут сеть, поможешь?

Стив вздохнул, но вниз пошел. Бросить приятеля все равно не получится, его машина осталась у бара. Да и помочь стоило, Тони-то ему не раз помогал.

Леска на сетке оказалась дрянная, тонкая. Она собрала в реке не только рыбу, но и мусор. Доставать такую было настоящим мучением, а уж выпутать из ее хватки всю добычу и вовсе. Пришлось воспользоваться ножами. Но даже резаться она не желала, скользя по лезвию, словно по палке. Когда закончили, почти совсем стемнело. Из прерий неслись нерадостные звуки. Подвывали койоты, грозя обернуться для поздних рыболовов проблемой. Давно пора было проредить их количество, совсем ведь обнаглели, твари. Но у Тони хватало других забот, а сам Стив не любил стрелять в живых существ. Даже таких, которые угрожали его жизни. Вот если в город придет, тут другое дело, а просто так не хотел.

– Ну наконец-то, – простонал он, распрямляя спину, когда последняя рыбина вернулась в реку, чтобы прокормить там любителей падали.

– Наставлю капканов, – прорычал Тони, собирая обрезки в руки. – Будут знать.

– И кому лучше сделаешь? – понимающе хмыкнул Стив. Он прекрасно знал, что это пустая угроза. Бессильный крик в никуда, но и промолчать не смог. Обернулся на речку, желая вроде как извиниться за людей, и издал поистине странный, булькающий звук.

Тони подпрыгнул, уронив сеть, и выхватил нож. Повернулся вокруг себя, отыскивая опасность, и только тогда заметил, куда смотрит шериф.

– У меня много вопросов, Стив.

Индейские предки гордились бы своим потомком. Голос вышел ровный и совсем не дрожал. Такой разве что у старого шамана услышишь.

По ту сторону реки горели огоньки. Они были эфемерны и немного плыли в пространстве, но все же были слишком четкими, чтобы оказаться миражом.

– У меня нет ответов, – открестился Стив со вздохом. – Одолжишь лодку завтра?

– С тобой пойду, – непримиримо мотнул головой Тони, все еще не отрывая взгляда от того берега.

Их городок, Фейвиль, был единственным оплотом цивилизации на многие мили вокруг. Когда-то, очень давно, здесь поселился безумный старатель. Нашел ли он золото, история умалчивала, но каким-то образом одинокий домик его постепенно превратился в городок. Никаких полезных ископаемых или туристических достопримечательностей здесь не было. Прерии, рощица у реки, да, собственно, и она, река. Все. Так что кто мог, мало того, что поселиться на том берегу, так еще и быстро, молча выстроить городок, оставалось загадкой.

***

Утром приятели спустили лодку на воду. Никого посвящать в свои дела не стали. Раструбишь новость, а окажется, что попросту мираж устойчивый, смеху не оберешься.

Мотор радостно заурчал, толкая старую посудину поперек течения. Тони молча сидел на корме, управляя рулем. Стив с тоской вглядывался в горизонт. Мираж не исчезал. Наоборот, чем ближе они подходили, тем ярче становился. Вырисовывались постепенно отдельные домики. Вырос шпиль церкви, стоящей чуть в стороне от домов. Водонапорная башня. Стив помотал головой, слишком узнаваемым был пейзаж. Словно кто-то отзеркалил Фейвиль, вытянув вдоль берега точно такой же городок.

– Тони?

– Странно это все, – выдохнул тот, прищурив глаза на блестящие от солнца крыши.

К берегу пристали в достаточно пологом месте. Вытянули лодку и поднялись на берег.

– Машину бы, – устало выдохнул Стив, понимая, что и до этого городка топать хоть и не много, но и совсем не мало.

Тони молча кивнул.

Чем больше ходили по городу, тем сильнее шевелились волосы на голове. Никого. Ни одной живой души. Молчаливые улицы, стоящие, словно замершие в кадре автомобили, открытые заведения. Знакомые заведения. Все тот же бар «У Джека». Та же стойка, те же столики, даже щербина на стойке в том же месте.

– Идем-ка мы отсюда, – пробормотал Стив, не заметив, когда успел достать из кобуры пистолет.

Тони согласно кивнул. Медведь выглядел напряженно, всматриваясь в знакомые стены со странной смесью страха и непонимания.

Шли быстро, постоянно оглядываясь.

– Там есть кто-то, – пробормотал Тони, указав рукой на амбар. С той стороны реки это здание принадлежало старику Эшу и часто служило для сборов местной молодежи. С этой стороны движение в нем вызвало холодный пот.

– Эй, есть кто? – послушно исполнил свою роль Стив, направляя ствол туда, где почудилось движение.

– Может, не стоит? – донесся легкий шепот до застывших мужчин.

– Нужно, ты же понимаешь?! – такой же едва слышный голосок из-за старой ржавой бочки.

Стив, помотав головой, опустил оружие – эти голоса он узнал.

– Нелли, что ты здесь делаешь?! Я же сказал, что разберусь, – не сдержавшись, слишком резко рявкнул он. Но уж больно сильным было облегчение. – И ты, Рики, выходи.

Дети выбрались из-за бочки, уставившись на мужчин подозрительными, слишком взрослыми глазами.

– Стив? – предостерегающе прошептал сзади Тони.

Но Стив и так уже видел. Это были их дети и не их одновременно. Серьезная малышка Нелли, всегда аккуратная и опрятная, радовала глаз грязным, разорванным в некоторых местах платьем. Волосы ее растрепались и сбились. На лице размазанная грязь вперемешку с кровью. Коленки изодраны.

Отличался и Рики. Беспутный шестнадцатилетний шалопай резко стал взрослым, серьезным парнем. На лице и руках так же кровь и грязь. Одежда, и так всегда не отличавшаяся аккуратностью, совсем пришла в негодность.

– Вы что наделали? – медленно, словно заевшая пластинка, пробормотал Стив, пытаясь понять увиденное. – Куда влезли?

– Мы не ваши, шериф, – мотнула головой серьезная Нелли. – Но нам нужно с вами поговорить, пока нашего шерифа нет.

– Чего? – бросив быстрый взгляд на притихшего Тони, переспросил шериф.

– Мы хотим спасти вас, – так же серьезно проговорил и мальчишка.

– Кого нас? – все еще недоуменно пробормотал Стив, а после разозлился и на себя, за неожиданное оцепенение, и на детей, за дурацкие розыгрыши. – Бегом к лодке! Поговорить… Дома поговорим, вместе с родителями!

– Стив, может, нужно их выслушать?! – подал робкий голос Тони.

– Выслушаем обязательно, но не здесь, – дернул головой шериф. Город не отпускал, словно желая раздавить навалившимися эмоциями. – Хочу сделать это в спокойной обстановке.

Дети переглянулись, сверкнув друг на друга мрачными взглядами. Стив уже приготовился хватать Нелли, если они решат сбежать, но нет, вздохнув, ребята спокойно пошли к лодке.

Почти до середины реки они молчали, глядя вдаль и не обращая внимания на недовольного шерифа. Заговорила Нелли внезапно. Просто отвернулась от воды, уставившись Стиву в глаза, и быстро, почти без эмоций заговорила.

– Что вы помните со вчерашнего дня, шериф? А позавчерашнего? Где вы учились, шериф? Вы пробовали съездить к друзьям? А в департамент? Попытайтесь, шериф, посетите головной офис!

– Что…

Но Нелли не дала ему сказать. Все чаще бросая взгляд на реку, она быстро договорила.

– Берегите Нелли, шериф. Когда ее не станет, история начнется заново!

Стоило ей договорить, и дети… исчезли. Словно их и не было, словно не сидели они только что в лодке и не пугали Стива бессмысленными словами.

– Что за?.. – сдавленно пробормотал он, тогда как Тони, не сдержавшись, объяснил все более конкретно, только нецензурно.

– Тони?

– Ты не псих, Стив, я их видел, – хрипло прошептал Тони, глядя на шерифа круглыми глазами.

Вид у медведя был презабавный, и, может, Стив посмеялся бы, если бы не причина. А еще то, что Тони голыми руками мог задушить койота, вцепившегося ему в ногу, а сейчас в глазах его стоял настоящий ужас.

– Никому ни слова! – велел Стив, когда лодка уже заняла свое место на пикапе. Тони кивнул и, бросив быстрый взгляд на тот берег, молча пожал руку шерифу, сел в машину и укатил. Возможно, домой, пить, возможно, в бар, делать то же самое.

Сам Стив сел в форд и долго не мог повернуть ключ. Вцепился в руль, рассматривая пыль перед капотом, и не понимал, что делать и что думать. Верить неизвестным призракам? Или проверить голову. Тогда, правда, придется сделать это и Тони. Вместе же были. А может, он был один? Может, все ему привиделось. И Тони в том числе?

Мотнув головой, отгоняя непрошеные мысли, Стив все же завел машину. Проехал около мили в сторону города, и резко развернувшись, так что машина выехала на обочину, подняв столб пыли, покатил в противоположном направлении. Посетить головной офис. Неплохая идея. Все равно ведь надо иногда делиться информацией с коллегами, почему бы не сейчас. Далеко, ну и черт с ним. Зато дурные мысли из головы выметет.

Ночь плавно окутала машину, залепив стекла чернотой. Фары высветили из мрака все ту же трассу и прерии. Ни одного знака, ни одного мотеля. Стив, не желая останавливаться, устало потер сначала одну половину лица, затем другую. Луна уже соревновалась в яркости с фарами его машины, когда он решился на остановку, поняв наконец, что мотеля не будет.

Утром упрямо поехал вперед. Прерии, асфальт, ветер и больше ничего. От злости, еще вчера грызшей нутро, не осталось и следа. Больше не хотелось ругать ни людей, поленившихся поставить мотель, ни тех, кто не пожелал установить заправку. Машина ехала вперед, как и вчера, а бензин плескался все на той же отметке. Прерия не заканчивалась. Далекий головной офис казался недостижимым. Еще одну ночь Стив провел в машине. Еще несколько часов ехал вперед, надеясь, что вот сейчас, вот за тем холмом покажется хоть какой-то кусочек цивилизации. Но прерия оставалась тиха и безлюдна. К обеду Стив не выдержал, развернулся и погнал обратно. Ему срочно нужно было увидеть хоть кого-то. Хоть одну живую душу. А желательно обговорить все с Тони.

Когда к ночи впереди показались огни Фейвиля, он почти не удивился. Выругался, конечно, но не удивился.

– Привет, – встретил его усталый Тони. Медведь приглашающе кивнул и закрыл за спиной Стива дверь. – Пива.

– Покрепче есть чего? – хрипло простонал Стив, усаживаясь в привычное, продавленное кресло. Домик у Тони был немаленький, но понять это было сложно. Слишком много вещей было в этом помещении. Несколько кресел, простая кровать у стены, огромный шкаф, затерявшийся за книгами и какой-то индейской мелочью. Сваленные у стены пледы и одежда. Стол, заваленный бумагами и, опять же, индейскими вещами.

– Держи, – пока Стив осматривался, Тони успел налить ему виски. Опустился в соседнее кресло и посмотрел в глаза уставшим взглядом. – Хочешь обсудить случившееся утром? Так не знаю я, Стив…

– Погоди, – прервал Стив гудящего на одной ноте медведя. – Что значит утром?

Тони недоуменно нахмурился.

– Мы на тот берег ходили, – осторожно пояснил он, видно, усомнившись в своем разуме.

– Нет, Тони, это было два дня назад!

Брови Тони взлетели вверх, к коротким волосам. Но больше никак комментировать это заявление он не стал, видно ожидая, что шериф сам расскажет, как это так получилось.

– Мы расстались с тобой на берегу, – охотно заговорил Стив, для прояснения разума отхлебнув из стакана. – Ты домой уехал, а я… как девчонка сказала, в головной офис поехал… Не доехал. Черт побери, Тони, я ехал два с половиной дня и ничего не нашел. Только прерия, мать ее, и дорога. А когда повернул обратно, знаешь, за сколько я доехал? Не знаешь! – не дав вставить и слова, говорил он. – За полдня!

– Я расстался с тобой сегодня утром, – веско, без лишних эмоций отрезал Тони.

Стив застыл. Уставился круглыми глазами куда-то мимо Тони и молчал.

– Это бред, Тони! – наконец прошептал он.

– Больший, чем исчезающие из лодки дети? – тихо уточнил Тони.

– Нет, примерно на одном уровне, – внезапно спокойно заявил шериф, с тоской уставившись в мутное окно. – Что она там говорила? Что было вчера? Да уж, никто не знает. Друзья, съездить? Так, боюсь, выйдет то же, что и с офисом.

– Береги Нелли, – глядя ему в глаза, проговорил Тони.

– Иначе история начнется заново? Какая история, Тони? Когда ее не станет… только этого не хватало.

– Не знаю, Тони, но во что-то мы вляпались…

Утро Стив встретил в привычной, но все же не совсем родной обстановке домика Тони. Потянулся до хруста, расправив плечи. Спать в кресле в его возрасте уже не здравая идея.

– С утром тебя, – вошел Тони из кухни. В руках он держал две чашки, судя по пару и травяному запаху, своего фирменного чая. Вот только взгляд медведь прятал на полу, словно боялся споткнуться.

– Не надо так, – Стив покачал головой, намекая на то, что разобрал состояние приятеля.

– Вставай, завтракай и поедем, – согласно выдохнул Тони, отдавая чашку. – Майк приходил, тебя искал. У нас проблемы.

– Бог мой, Тони, не тяни, – взмолился Стив, не в силах выдерживать одновременно медлительную манеру говорить и суть сказанного.

– Старика Билли нашли, – выдохнул Тони, с тоской глядя в чашку.

Стив только крякнул от досады. Билли тихий алкоголик, но при этом славный малый. Добрый и законопослушный, на чью помощь можно было рассчитывать даже в самой сложной ситуации. Жил старик на отшибе, и Стив с Тони заезжали к нему по несколько раз в неделю, проведать. Делали так не только они. Некоторые еще и подкармливали запустившего хозяйство одиночку. И вот теперь его не стало.

– Что? – коротко спросил Стив.

– Сказал койоты, но взгляд прятал. Опасается слухов.

– Это правильно, ладно, поеду я, – Стив махом выпил оставшийся чай. Вытер невольную слезу, выбитую неожиданно ошпарившим рот напитком, и поднялся, надев на голову лежавшую рядом шляпу.

– Я с тобой, – мрачно отрезал Тони. А Стив и не сопротивлялся. Все лучше, чем в одиночку на труп смотреть.

Старик Билли лежал недалеко от входа в дом. Спутать раны на его теле с укусами койота мог только идиот. Люди в Фейвиле идиотами не были. Нашедший тело Джейми, молодой охотник, похожий на индейцев даже больше, чем Тони, опускал взгляд, явно показывая, что нет, не перепутал. Просто не хотел говорить о том, что увидел, кому-то кроме шерифа. Мнущийся рядом Майк, помощник Стива, приходивший к Тони, отворачивался, показывая то же самое.

Тело Билли было изрезано. И сделал это явно человек. Раны многочисленные, прямо через одежду. По крови, что натекла с ран, можно было отследить и путь старика. Судя по всему, тот спал в теньке. Кресло-качалка стояло на развалившейся веранде. Судя по нему же, старик отчего-то побежал не в дом, а прочь. Но это можно было объяснить, возможно, неизвестный стоял у двери, преграждая путь. А где-нибудь в сарае можно найти оружие, хоть ту же лопату.

Тони с Джейми и Майком стояли в стороне, тихо переговариваясь. Сам Стив вместе в приехавшей Софи Вайнер, врачом, при случае изображавшей из себя медэксперта, посвятили время телу. И судя по лицу Софи, ничего хорошего их не ждало.

Из-за смерти Билли из головы вылетел даже город по ту сторону и все связанные с ним странности. Стив внезапно почувствовал себя живым и нужным. Но такая жизнь ему была не по душе. К черту. Лучше уж помирать от скуки в баре, чем в каждом человеке, с кем прожил не один десяток лет бок о бок, видеть убийцу. Три дня пролетели, как один, а ничего конкретного Стив сказать не мог. Да, кто-то убил, но кто и зачем, оставалось неясным. Никаких улик найти не удалось. Следов на старике не было, а на земле были слишком многообразны. Даже после койотов нашли, они пробежали по участку незадолго до происшествия. Но вот от дома к телу вели только огромные отпечатки ног самого Билли.