Читать книгу: «Игры фэйри. Тень королевы»

Пролог

Кровь на песке была слишком яркой.

Не той бордовой, как ее показывают в кино, а рубиновой, будто кто-то выкрутил на максимум настройки цвета.

Песок впитывал ее жадно, расходясь блестящим неровным пятном. До невозможного реальным.

Я стояла на арене с полусотней таких же людей. И совершенно не понимала, как происходящее может быть настоящим.

Крики, плач, чьи-то стоны, топот. Все смешалось в дикую какофонию звуков.

Кто-то за моей спиной пробежал, и я порывисто обернулась. Женщина спешила к краю арены. Ее светлое платье с длинным подолом развивалось от быстрого бега.

Я подняла голову и увидела трибуны, полные фэйри. И не только человеческого облика, были здесь и странные существа, похожие на гоблинов, и крылатые пикси, и даже какие-то звери.

Девушка в светлом платье закричала. Я снова посмотрела на нее и едва не задохнулась от ужаса — из ее спины торчала рукоять кинжала. Кровь, такая же невыносимо алая, что и на песке, впитывалась в ткань.

Но прежде, чем я успела закричать, рядом раздался глухой хруст. А мигом позже на землю осело громоздкое тело. Глаза мужчины с неестественно вывернутой шеей смотрели в небо, остекленевшие. А над ним склонялся фэйри. Мужчина, прекрасный, как и все они, вытирал об одежду погибшего искривленный кинжал. На губах его играла улыбка, почти нежная. Неживая.

Кто-то снова кинулся в сторону, но не успел — булава врезалась ему в голову.

Я едва успела зажмуриться.

— Это… это шутка какая-то? — осипший голос Ноэль заставил меня снова раскрыть глаза. Она сжала мои пальцы до боли, едва ли не до хруста. — Эт-то же… это же просто экскурсия!

Тяжелый топор блеснул над ее головой. Я видела его острие, что падало ей ровно на темечко. Плечо резануло болью, когда я резко дернула подругу на себя. Скорее инстинктивно, чем осознанно. В тот же миг кто-то врезался в нас сбоку и повалил на песок. Ноэль успела вжаться в меня, и только чудом ее не задело.

Мне в лицо брызнуло кровью. Топор, предназначенный моей подруге, вонзился в плечо незнакомца, что сбил нас с ног, спасаясь от кого-то другого. Я смотрела на него снизу вверх, слышала его хрип, видела струйку крови, что проступила в уголке его губ.

И не верила.

Не могла поверить, что это происходит со мной.

— Осталась минута, — голос, что разнесся над всем этим хаосом, прозвучал спокойно, почти скучающе. И вместе с тем странно-отчетливо. Будто не было всех этих криков и звона металла.

Минута.

До конца этого хаоса? Или до смены этого ужаса на что-то еще?

Я сжалась. Ноэль дрожала рядом, у меня под боком, стискивая мои пальцы так, будто хотела сломать. Я слышала ее сбивчивое рваное дыхание и короткие всхлипы.

— Тэсса, — кажется, она уже не первый раз звала меня по имени. Еще и за плечо цеплялась. — Тесс, я не хочу умирать здесь! Не хочу!

Я хотела бы сказать ей, что все будет хорошо. Что мы выберемся. Но слова застревали в горле. Я даже вдохнуть не могла. В груди все сжало спазмом.

С трудом я смогла заставить себя сесть, Ноэль потянулась следом.

В нескольких шагах от нас фэйри играючи расправлялся с двумя мужчинами сразу. Один пытался отбиваться обломком камня, второй — просто пятился, пока не споткнулся о чье-то тело. Клинок описал дугу — и оба упали почти одновременно.

Послышались хлопки с трибун. Улюлюкающие крики, свист. Они… восторгались?

Словно смотрели не на смерть, а на цирковое шоу.

Я подняла взгляд.

Фэйри смотрели вниз. Кто-то с ленивым интересом. Кто-то переговаривался, кто-то смеялся.

Я поднялась и потянула Ноэль за собой. К стене арены, туда, где хотя бы со спины можно не ждать удара. Подальше от эпицентра этой мясорубки.

Меня тошнило. То и дело желудок пытался вывалить все наружу. Но я упорно держалась.

Воздух провонял запахом железа. Запахом крови. Под ногами хлюпало. В первый раз я умудрилась взглянуть, куда встала. Больше таких ошибок я не совершала. Просто шла вперед. Ноги подкашивало, но в голове словно что-то отключилось. Я видела все вокруг, слышала гомон, но все, что имело смысл — стена.

Не смотри. Не останавливайся. Не выделяйся.

Глава 1

"Ты с фэйри кружись под прекрасной луной,

Но помни: расплатишься с ними душой.

В улыбках их — лед и отравленный мед,

Кто доверится им — себя не найдет.

Коль слышишь напев их — скорее беги,

Коль видишь чертоги — уста береги.

А имя откроешь в полуночный час —

Навеки исчезнешь, сокрытый от глаз."

 
— из "Баллады о Теневых Дворах", старинное предупреждение Ир-Каэра
 

Днем ранее

— Эй, Тесса! Смотри! Нам, наверное, туда! — Ноэль едва не подпрыгивала, дергая меня за руку. Мы шли по темной улице Ир-Каэра, пограничного города фэйри.

Впереди светилась яркая вывеска, и если моя подруженька то и дело находила повод повосторгаться, то я то и дело вздрагивала.

— Ты можешь так не орать, Эль? — шикнула я на нее в который раз за день.

— Ой, да расслабься ты. Тедакс ведь сказал, что флер продержится до завтрашнего вечера! Никто не узнает!

Пришел мой черед дергать ее за руку. Да так, что Ноэль болезненно зашипела и с обидой насупилась на меня.

— Еще громче можешь покричать?! Может, сразу всем расскажешь?

— Ты ведешь себя, как старая сварливая бабка, Тесс, — она еще и глаза закатила.

— Ты здесь не можешь себя в руках держать, а там что будет? Знаешь, что? — я отшвырнула ее руку от себя. — С меня хватит. Все, я возвращаюсь.

Она тут же переменилась в лице и поспешила догнать меня. Опередив, перегородила дорогу и схватила за плечи.

— Ну, Тесса! Прости, пожалуйста. Ты вовсе не бабка, — в голубых глазах этой блондинки искрилось чувство вины. Засранка обладала прекрасной внешностью и умело пользовалась своим личиком. — Все, я больше не буду тебя провоцировать. Ты ведь знаешь, что я без тебя не пойду.

— Ноэль, мне все это не нравится, — я снова попыталась придать голосу строгости. — Фэйский клуб не место… — я поглядела по сторонам, но, похоже, мы были здесь одни. Впрочем, закончила все равно шепотом. — Для таких, как мы.

— Ой, ну брось! Ну что может случиться? На нас флер, нас примут за своих, никто ничего не узнает! Посмотри, какая ты красивая!

Она вытянула руки, чтобы оглядеть меня.

— Пойдем! Будет весело!

И я позволила ей себя утянуть.

Клуб “Лоно” располагался в старом каменном здании с остроконечной крышей и узкими витражными окнами. Несмотря на средневековый экстерьер, вход обрамляли магические огни, переливающиеся всеми цветами радуги. Как настоящая неоновая подсветка. Над массивной дубовой дверью парила светящаяся вывеска с названием клуба. Буква “О” была исполнена весьма… интересно. Под стать названию.

Музыка, что доносилась изнутри, била басами так, что у меня в груди вибрировало. Хотя сама мелодия казалась странно приятной.

Двое фэйри с алебардами стояли по обе стороны от входа. Их лица были прекрасны и бесстрастны, как искусно вырезанные маски. И абсолютно белые, как и их глаза.

Ноэль подошла к ним, покачивая бедрами и лучисто улыбаясь. Под флером ее природная красота стала и вовсе нереальной. И, похоже, на охрану это произвело нужное впечатление.

Они обвели взглядами нас обеих и толкнули дубовую дверь.

Меня почти оглушило волной звука, что вырвалась оттуда. Музыка, голоса, смех. И запах… Сладковатый запах фэйской пыльцы.

— Добро пожаловать в “Лоно”, — произнес один из стражников голосом нежным и мягким.

Я сглотнула, совершенно не разделяя восторгов подруги, но все же шагнула за ней в приоткрытую дверь.

Мы оказались в небольшом темном коридоре. Впереди, за серебристой занавесью — зал. Свет здесь был только от ползущих по стенам зеленоватых и розовых фосфоресцирующих гусениц.

Ноэль обернулась на меня, на миг позволив эмоциям показаться на лице. Воистину детский восторг проступил на ее лице. Она сжала пальцы в кулачки и прижала их груди.

Конечно… Она так ждала этой поездки! Еще и все обстряпала так, чтобы я поехала с ней!

Я через силу улыбнулась ей в ответ.

— Расслабься! — она явно видела, насколько я напряжена. Обняла за плечи и потянула за собой дальше. — Вот увидишь, это будет лучшая ночь в нашей жизни!

Я ответила ей красноречивым взглядом. Конечно. Люди в мире фэйри. Что может пойти не так?

Мы прошли коридор, а после, отодвинув серебристые нити занавеси, шагнули в зал. Нас поглотил настоящий хаос чувств. Воздух внутри был теплым и густым от магии и благовоний. Потолок тонул в тумане, в котором плавали маленькие цветные сферы света. Каменные стены были скрыты колдовскими иллюзиями — на них менялись пейзажи других мест, от лесных чащ до подводных глубин. И все это в чуть приглушенном свете, отчего мелькание огней казалось еще более ярким.

— Обалдеть, — выдохнула Эль. В ее глазах сияли отсветы магических огней.

Во всем этом великолепии бесновались фэйри. Они танцевали, и в их движениях не было ничего человеческого — слишком плавные, слишком идеальные, связанные одним единым ритмом музыки. Будто их вел единый внутренний голод. Движения дразнящие, порочные, без стеснений. Здесь стыду было вовсе не место.

На запястьях многих мерцали браслеты с символами разного цвета — от алого до синего. Маркеры принадлежности. У девушки с зелеными волосами, скользящей между танцоров, я заметила тонкую цепочку, уходящую от ошейника к руке ее спутника. Она двигалась так, будто не замечала этой связи, но послушно следовала малейшему натяжению. Не упуская, впрочем, возможности коснуться то одного, то другого фэйца.

Музыка дрожала не только в воздухе. Она словно проникала под кожу, заставляла мои плечи невольно двигаться в такт. Приходилось держать себя в рамках, чтобы не ответить этому зову.

Некоторые фэйри выглядели почти как люди, но до невозможного прекрасные. Нечеловечески идеальные лица, украшенные цветными камнями и краской. Другие щеголяли рогами, перьями или кожей, покрытой узорами, что светились изнутри. Их глаза скользили по нам не с любопытством, но с желанием добавить нас в эту ночь.

— Какие они все красивые! — шепнула мне Эль, пока мы пробирались к длинной стойке из полированного дерева.

Одна из пар, что нам пришлось обогнуть, зазывно нам улыбнулась, но, когда мы не решились приблизиться к ним, снова занялись друг другом. Страстный поцелуй, а дальше я уже отвернулась.

— Ну да, — раздраженно фыркнула я на замечание подруги. Прозвучало с натяжкой. Похоже, людям и правда тяжело противиться магии фэйри.

Если флер, наложенный на нас Тедаксом, дрогнет. Если только кто-то заметит здесь, кто мы… Стражу звать никто не станет. Мы просто больше отсюда не выйдем.

Ведь людям в мир фэйри ходить запрещено.

Кожу кололо от слоя флера. Магия Тедакса ощущалась словно странный скафандр, что натянули на все мое тело. А здесь, где все было буквально пропитано волшебством, чувствовалось еще сильнее.

— Может, попробуем что-нибудь? — с надеждой спросила Ноэль, поправляя браслеты на своих тонких запястьях. Золото хорошо гармонировало с ее коротким голубым платьем и еще сильнее подчеркивало аквамаринового цвета глаза.

Я посмотрела на бармена, который умело крутил в руках бутылки с чем-то ядовито цветастым внутри.

— Думаешь, тут есть что-то без пыльцы?

— Сейчас и узнаем, — Эль махнула бармену. Тот закончил с коктейлями и приблизился к нам.

— Чего желают отведать прекрасные леди? — его кожа была абсолютно черного цвета, зеленоватые глаза едва заметно светились в полумраке. А в темных коротких волосах я, кажется, разглядела небольшие гнутые рожки.

— У вас подают “Люмьер”? — спросила Ноэль. Она облокотилась на стойку локтями, отчего ее и без того немалый бюст еще больше привлек внимание глубоким декольте. Бармен, впрочем, не смутился. Оглядел все, что мог, откровенно одобрительно усмехнулся и кивнул. Эль улыбнулась ему еще шире. — Тогда два, пожалуйста.

Она повернулась ко мне, довольная донельзя.

— Тедакс подсказал мне названия коктейлей, в которые не добавляют пыльцу. — Шепнула мне, придвинувшись поближе. А после снова принялась ворковать с барменом.

Я же залезла на высокий стул с низкой изогнутой спинкой. И принялась наблюдать за собравшимися здесь.

Красивые… невозможно красивые. Все они. Сейчас, оказавшись в самом центре их праздника, я понимала восторги людей, которые становились их фанатами, подобно Эль. Изящные, грациозные в каждом движении.

Жаль, что сколь бы прекрасными они ни были, это не умаляло опасности, что они несли.

Каждой клеточкой тела я ощущала, что это не наше место. Мы были здесь чужаками, пробравшимися на тайный праздник. И если бы фэйри узнали…

Я невольно повела плечами. Магия всегда ощущалась мне какой-то чужеродной материей. Вот и сейчас между лопаток почти свербело.

Взгляд зацепился.

Даже не поняв сразу, за что, я лишь ощутила, как сердце провалилось и пропустило удар.

Я снова медленно заскользила взором по посетителям клуба.

Он стоял у дальней стены в окружении других фэйри, но выделялся среди них, как луна среди звезд. На нем был костюм, сшитый из материала, напоминающего жидкое серебро, что струилось при каждом его движении. Волосы цвета светлого золота обрамляли мягкое, но при том мужественное лицо. Его глаза, два янтарных омута с вертикальными зрачками, осматривали зал с ленивым интересом хищника.

И вдруг, за долю секунды до того, как я успела отвернуться, его взгляд остановился. Точно на мне. Ленивая улыбка на его лице стала чуть шире, и он медленно, почти торжественно, поднял свой бокал, салютуя.

Я сглотнула, не в силах оторваться.

Глава 2

Было в нем что-то завораживающее. Что-то, что выделяло его среди толпы. Возможно то, что он был таким “светлым”. Волосы, костюм, кожа человеческого оттенка. И какой-то совершенно невозможный магнетизм.

Даже не знаю.

— Тесса? — Ноэль тронула меня за локоть. — Ты чего застыла?

С трудом оторвав взгляд, я повернулась к ней. Сохранить при этом равнодушную мину было не так просто. Но я очень старалась. Еще не хватало привлечь ненужное внимание.

Я вообще надеялась, что Эль выпьет свой коктейль, немного попялится, и я смогу утащить ее отсюда.

— Ничего. Просто... — слова в голову шли неохотно, и я просто передернула плечами.

Эль уже хотела что-то заподозрить и даже повернулась в ту сторону, но меня неожиданно спас бармен. Он поставил перед нами два высоких бокала. Жидкость внутри переливалась от нежно-голубого до перламутрового. Сверху коктейли украшали искрящиеся пузырьки и тонкие спирали из чего-то похожего на сахарную пудру. На благо, та была белая, а не золотая, как фэйская пыльца.

— “Люмьер” для прекрасных дам, — бармен улыбнулся, обнажив острые клыки.— И особый комплимент от нашего заведения.

На маленьком серебряном подносе лежали два ломтика необычного фрукта. Мякоть невозможно золотистого цвета с красноватыми прожилками. А кожица и вовсе словно из настоящего золота.

— Золотое яблоко Авалона, — с благоговением выдохнула Ноэль. — Оно стоит целое состояние!

— Да, у нас самые сочные плоды во всем Ир-Каэре. Лучше не сыщете, — бармен улыбнулся шире. — Один ломтик и вечер преобразится. Это не те золотые яблоки, что продаются на каждом углу.

Да, преобразится настолько, что мы отсюда больше не выйдем. Для фэйри эти плоды безопасны, а вот что они делают с людьми…

Я едва успела ущипнуть Ноэль под стойкой, когда она потянулась к подносу.

Та чуть вздрогнула, но все же взялась за поднос, придвинула его к нам и невзначай накрыла салфеткой.

— Спасибо! Мы обязательно попробуем чуть позже, — проворковала она бармену и положила на стойку золотую монетку. Тот кивнул и потерял к нам интерес, отправившись к следующим гостям, что требовали его внимания.

— Я помню, что говорил Тедакс, — ворчливо шепнула мне Эль. Явно обиделась, что я ее ущипнула. Но пусть лучше обижается, чем забудется и вкусит запретного.

Стоило нам поднять бокалы, как на соседний от меня стул запрыгнул небольшого роста человечек. Каштановые волосы были чуть растрепаны, ростом он был не больше ребенка, но лицо при этом имел морщинистое, с острым носом и большими, почти навыкате, глазами.

Брауни — тут же вспомнила я. Как правило, они служат фэйцам.

— Мой господин просит оказать ему честь, — голос у него был скрипучий и негромкий, я едва слышала, что он говорит из-за грохота музыки. — Он желает, чтобы вы присоединились к его столику.

Брауни указал в сторону серебряного фэйри. Кинув взгляд через плечо, я заметила, что он уже отделился от той компании, и теперь сидит за одним из дальних столиков у стены. Длинный изогнутый полукругом диван он занимал на двоих с еще одним фэйри. Тот был высокий, с темно-бордовыми волосами до плеч, в костюме угольно-черного цвета. Они специально оделись в таком контрасте?

— Мы не... — начала я, но Ноэль уже вскочила, сжимая свой бокал.

— Конечно! С удовольствием! — она буквально светилась от восторга.

Брауни кивнул, спрыгнул со стула и отступил, ожидая. Я потянула подругу обратно, пытаясь образумить:

— Ты с ума сошла?

— Тесса, я ради этого и пришла! — она нетерпеливо схватила меня за предплечье. Сама едва не подскакивала. — Хотела подцепить какого-нибудь фэйри, а тут... смотри на него! Он похож на Нейре Малькора!

— На кого?

— На Нейре! Фэйри-музыкант из мира людей, ты что, совсем ничего не знаешь? У меня же его плакат висит у кровати! — она закатила глаза. — Только этот еще красивее. Намного красивее!

Я понимала, что это плохая идея. Худшая из всех возможных.

— Эль…

Она наклонилась ко мне, обдавая сладковатым запахом духов. Тоже, к слову, фэйских.

— Послушай, мы здесь инкогнито. Флер Тедакса надежный. Почему бы не развлечься? Это же шанс, который выпадает раз в жизни! — она схватила свой бокал и заговорщически подмигнула. — Если тебе не нравится блондин, может, темненький больше по вкусу?

Мой протест утонул в ее решительном шествии к столику. Мне осталось лишь последовать за ней, проклиная все на свете и свою слабость перед настойчивостью подруги.

Я пошла следом за ней, огибая толпу танцующих. Запах и жар тел вокруг, басы, от которых вибрировало все внутри, магия, которой был насыщен воздух — все это обволакивало, дурманило, заставляло сердце биться быстрее. Приходилось считать вдохи, чтобы успокоиться.

Флер на коже словно натягивался плотнее, едва заметно покалывая. Чесались кончики пальцев, щекотало по ключицам, но Тедакс обещал, что даже при самом грубом прямом контакте с маскировкой ничего не случится. Только проблема была в том, что и сам Тедакс был не человеком, и успокаивала я себя лишь тем, что Ноэль заключила с ним сделку. А уклониться от ее выполнения не могут даже фэйри.

Брауни семенил впереди, ловко протискиваясь между танцующими, и те расступались, даже не глядя на него. Будто чувствовали метку его хозяина. Мы миновали пару, сцепившуюся в жарком поцелуе у самой стены. Цветные рыбки в иллюзии на стене позади окружили их ореолом, будто специально привлекая внимание. Я заставила себя не ускорять шаг.

— Какая приятная встреча, — произнес высокий блондин, поднимаясь нам навстречу. Голос под стать — мягкий, теплый, будто пьешь густое какао с нежной молочной пенкой. — Такие милые леди, я впервые вижу вас в “Лоне”.

Ага, какао, разбавленное коньяком.

И взгляд, которым он по мне прошелся, мне совсем не понравился. Скользящий, внимательный. Он подмечал все детали моей внешности, что сейчас была преобразована флером.

Но в отличие от Ноэль, я планировала сегодня уснуть в своей гостиничной постели. Одна.

Я невольно поправила подол платья. Тот хоть и был длинным, почти до самого пола, но разрез вдоль бедра едва ли можно было назвать целомудренным. Впрочем, на фоне откровенных нарядов фэйцев, которые больше подчеркивали, чем скрывали, мой выглядел даже по-ханжески.

— Мы решили разнообразить досуг, — Ноэль тут же нырнула в игру с привычной ей дерзостью.

— Эрлиан, — представился блондин, изящно кланяясь нам. После мягко повел рукой, указав на своего спутника. — А это Найвен.

Темноволосый фэйри склонил голову в приветствии. Теперь, рядом с ними, я лучше видела, насколько они разные. Если Эрлиан был воплощением света — золото, серебро, янтарь, то Найвен казался его противоположностью. Угольные глаза под тяжелыми веками смотрели с ленивой скукой. По его смуглой коже, от виска и вниз по шее, спускался рисунок — что-то похожее на переплетение лоз, дышащих темно-фиолетовым светом.

— Ноэль, — моя подруга присела в шутливом реверансе. — А это моя подруга Тессария.

— Тессария, — повторил Эрлиан, растягивая мое имя и явно интересуясь мной куда больше, чем мне бы того хотелось. — Необычное имя. Звучит довольно воинственно. Не припомню никого из благородных родов с таким звучанием.

Он вдохнул, чуть поведя головой. Едва заметно, но так, будто пробовал воздух рядом со мной на вкус.

— Возможно, потому что я не из благородных, — я не могла отделаться от ощущения, что мы ходим по оглушительно трещащему тонкому льду.

— Интригующе, — прокомментировал Найвен, впервые проявив интерес. Он подался вперед, на миг отвернулся к залу, чтобы жестом подозвать официантку, и снова повернулся к нам. — Откуда же вы?

— Лунарский архипелаг, — быстро ответила Ноэль, историю они с Тедаксом придумали заранее. — Маленький остров в северной части. Вряд ли вы о нем даже слышали.

— Верно, не слышал, — Эрлиан улыбнулся, сделал шаг в сторону и указал на диванчик. — Присаживайтесь.

Место нам было предложено аккурат между ними. И Ноэль… будь она неладна! Уже с радостью двигала по бархату своим хорошеньким задом. Поближе к Найвену. Мне же оставалось сесть рядом с ней. В довершение рядом опустился Эрлиан.

Мы оказались в ловушке. Впереди — столик, по бокам — фэйцы. И сердце мое, словно загнанный зверь, забилось в грудной клетке дурниной.

Эрлиан сидел слишком близко. Я ощущала тепло его тела. Пришлось держать ноги в напряжении, чтобы не коснуться бедром его бедра.

— Расслабься, — Ноэль невзначай шепнула мне на ухо и сжала на миг пальцы. После же повернулась к Найвену и о чем-то с ним заворковала.

И пусть это выглядело паранойей, я не могла отделаться от предчувствия, что мы встряли. Охренительно встряли.

Глава 3

К столику подлетела официантка с подносом. Тоненькая пикси, совсем малышка, не больше младенца, но такая изящная и с прозрачными крылышками, точно у стрекозы. Ее яркие глаза смотрели на Найвена с выжидающей вежливостью. На подносе стояло четыре бокала, полных перламутровой жидкости. На поверхности — золотые крошки пыльцы.

— “Лунное молоко”, — произнес Эрлиан, пока пикси переставляла бокалы на стол. — Особая гордость заведения.

Я осторожно отодвинула бокал, не притрагиваясь к нему. Ноэль тоже не спешила его брать.

— Благодарю, но я, пожалуй, закажу еще “Люмьер”, — произнесла она с очаровательной улыбкой. Ее собственный бокал был уже пуст. И когда только успела?!

Я пригляделась к ней повнимательней и заметила и блеск, что уже появился в глазах, и чуть покрасневшие щеки.

— Мне так понравился первый коктейль, — добавила она, с той особой игривой интонацией.

Найвен слегка приподнял брови, но кивнул официантке. А я хоть немного выдохнула. Ну, по крайней мере, она все еще соображает. В конце концов, насколько бы Эль ни любила фэйри, сколь бы ни восхищалась их красотой и магией, голова на плечах у нее была.

Ну… обычно.

— А ты? — Эрлиан привлек мое внимание, я повернулась и едва удержалась, чтобы не вздрогнуть. Его лицо оказалось так близко к моему, что я разглядела каждую крапинку в идеально янтарных глазах.

— У меня пока есть, — я подняла свой бокал, из которого еще даже глотка сделать не успела.

Эрлиан посмотрел на него, но ничего не ответил, откинулся на спинку дивана.

Музыка стала громче, басы проникали под кожу. Эль продолжала ворковать с Найвеном, уже нагло упираясь ладонью в его колено. Кажется, ее план “подцепить какого-нибудь фэйри”, воплощался в реальность стремительно быстро. Хотя я бы еще поспорила, кто тут кого подцеплял.

Эрлиан же лениво поглядывал на меня из-под полуопущенных век. Он сидел в расслабленной позе, закинув руки на спинку дивана, так что одна из них оказалась ровно за мной. Его взор скользил по мне, не скрывая любопытного интереса. И я не могла отделаться от ощущения, что он видит сквозь маскировку.

Да. Я параноик. Но разве с фэйри можно иначе?

— Итак, Лунарский архипелаг, — протянул Найвен. — Интересно, почему я никогда не слышал об этом месте?

— Говорю же, крошечный остров, — Ноэль беззаботно пожала плечами, принимая свежий бокал “Люминара”. — Вряд ли кто-то из высших фэйри интересуется такими окраинами.

Найвен усмехнулся, отпил немного коктейля, отер рот большим пальцем. После потянулся к столику, чтобы поставить бокал, сам же при этом придвинулся ближе к Ноэль.

— Расскажите о себе. Что привело вас в “Лоно”?

— Любопытство, — Ноэль сделала еще один глоток. — И, конечно, музыка. У вас она особенная.

— О да, — кивнул Найвен. — Сегодня играет Нир’иан. Его ритмы заставляют двигаться в ритме жизни.

Я посмотрела на зал. Ну да… “Живи и размножайся” здесь было явно не пустым звуком. Чем больше коктейлей было подано барменом, чем более тягучей становилась музыка, тем более… тесными становились танцы. Они все уже двигались какой-то единой волной. Даже не касаясь друг друга, словно сливались один с другим. Ритмично, плавно, но вместе с тем быстро. Завораживающие движения.

Нечеловеческие.

И что триггернуло меня не меньше, так это нога Эль, которая тоже стала покачиваться в такт. Конечно, ничего необычного — просто естественная реакция на мелодию. Но что-то в том, как Найвен наблюдал за ней, заставило меня напрячься еще сильнее.

У меня в позвоночнике словно накалялся стальной штырь.

Я боялась, хотя и старалась это скрывать.

Впрочем, чего я еще ждала от самой себя? Мы же в клубе для фэйри. Две человеческие девчонки, которых провезли в Ир-Каэр совершенно незаконным образом.

— Как насчет того, чтобы посмотреть на него поближе? — предложил Найвен, указывая на возвышение, где играл диджей с кожей цвета меди и шевелюрой, что упорно напоминала мне издалека фосфоресцирующие водоросли.

— С удовольствием! — Ноэль уже собралась вскочить.

— Эль... — начала я, но она легонько сжала мое бедро.

— Я только глазком взгляну и вернусь, — подмигнула она. — Не скучай.

Они скрылись в толпе, направляясь к бару, расположенному рядом с диджейской установкой.

— Твоя подруга похожа на весеннюю пташку, — произнес Эрлиан, придвигаясь ближе, заполняя мое личное пространство очень ненавязчиво, но неумолимо. Он подбирался ко мне, и это мне не нравилось.

В отличие от Ноэль, я не доверяла флеру Тедакса. Да, Эль заплатила ему баснословные деньги и заключила сделку, но… блин. Он же фэйри.

— Она просто общительная, — я старалась сохранять спокойствие. Хотя вблизи этого… человеком его даже в мыслях не назовешь… мужчины, это было вовсе непросто.

Да, Эрлиан выглядел почти человечески. Обычного цвета кожа, никаких рогов, хвостов или крыльев. Разве что заостренные уши среди золотистых светлых волос, да глаза с вертикальным зрачком, как у кошки. Но даже не это меня отталкивало, а совершенно пугающая, жуткая аура силы, что источали все они. В разной степени, конечно. Но у Эрлиана… она была колоссальной.

Эль любила фэйри, боготворила их, как и многие среди людей. С тех пор, как посреди Тихого океана разверзлась пространственная дыра и народ Фэйриленда пришел на земли людей… многое изменилось.

— Тебе здесь не по нраву, — Эрлиан скорее сказал, чем спросил.

Я нервно обернулась к нему и дернула плечом.

— Просто не слишком привычно.

— Ир-Каэр особенный город…

Через несколько минут напряженной беседы я решила, что пора звать Эль на выход. Уж больно Найвен был настойчив в своих попытках познакомиться поближе. Пусть бы и задавал вполне нейтральные вопросы, но то, как он смотрел… Меня не покидало ощущение, что со мной уже начали какую-то игру.

Я нашла подругу взглядом. Найвен и Ноэль стояли на краю танцпола. Она смеялась, говорила что-то, активно жестикулируя. А потом он протянул ей руку.

Нет… Пожалуйста, только…

Она вложила свою ладонь в его и позволила увести себя в гущу танцующих. Внутри меня что-то надломилось.

Людям нельзя танцевать с фэйри. Ноэль это знала!

— Мне нужно кое-что сказать Ноэль, — я резко поднялась, но Эрлиан тут же потянулся за мной.

— Почему такая спешка, милая Тесса? — его улыбка стала шире. — Им же так весело.

Он ухватил меня за запястье. Теплые пальцы мягко сомкнулись, он провел большим пальцем по моей коже у основания ладони. Ласковый, чарующий жест, но у меня от него волосы на затылке зашевелились.

Я попыталась вытянуть свою руку из его хватки, но Эрлиан двигался с какой-то невозможно быстрой плавностью. Вот вроде он на расстоянии вытянутой руки, а тут я уже едва не сижу у него на колене.

— Пожалуйста, мне нужно к подруге, — я все еще сохраняла нотки веселости. Звучало это, наверное, жалко.

— Зачем мешать им? Ритмы Нир’иана прекрасны, тебе так не кажется? — он провел пальцами по коже моего бедра в вырезе платья.

Это я уже терпеть была не намерена. Никакой плавности и грации, я просто вскочила и выдернулась из его объятий.

— Не нужно меня трогать, — шикнула на него. И сама испугалась собственной смелости. Если он только захочет…

Но Эрлиан откинулся на спинку дивана и рассмеялся.

— Котенок показал коготки? Что ж, забавно. Ладно, иди к своей птичке, — он дозволительно махнул рукой, и я выдохнула.

Но только сделала пару шагов от стола, как через рев музыки меня догнала еще одна его шелестящая фраза:

— Только сама не увлекись танцем. У тебя ведь нет котенка на страже.

Холод сковал мое нутро.

Он знал.

Он точно все понял.

Я заставила себя двигаться дальше. Нужно уматывать отсюда как можно скорее.

Я ворвалась в движущуюся в едином ритме толпу, словно в какой-то дикий кошмар. Мельтешение света, оглушающая музыка. Скалящиеся улыбки, цветные волосы, светящиеся татуировки на руках, что тянулись ко мне. Рога и хвосты, бесстыдные позы, оголенные торсы и беззастенчиво позволяющие интимные поцелуи женщины. Я словно оказалась посреди вакханалии.

— Эль! — я звала ее через толпу. — Ноэль!

Я нашла ее в объятиях Найвена, абсолютно зачарованную, пьяно и с ожиданием глядящую в его глаза, точно глупая собачонка. На ее губах была золотая пыльца, как и на губах этого фэйри. Его тонкий хвост (откуда только взялся?!) оплетал ее ногу и кисточкой уже забирался под юбку. Когти царапали ее кожу, оставляя красноватые следы.

Они вместе двигались в этом танце, что напоминал скорее соитие. Его нога была между ее. Ее руки — закинуты на его плечи. Он держал ее за талию, то и дело перемещаясь ладонями на спину и поясницу, заставляя ее прогибаться назад. И склонялся к ее шее и груди.

Наверное, это было красиво и сексуально.

Если бы Эль не была человеком.

Если это продолжится — она умрет. Фэйри могут танцевать так всю ночь и день на пролет, усиляя чувства пыльцой и магией. Но человеческое сердце не способно выдержать такой нагрузки. Мы… слишком слабы.

— Эль! — снова позвала я, хватая подругу за руку. Она повернула ко мне голову, но взгляд фокусировала с большим трудом. Найвен повернулся ко мне, оскалив клыки.

Я едва не отпрянула.

— Мне нужно с ней поговорить, — рыкнула я в лицо этого черноглазого фэйри.

— Мы только начали, — он притянул ее к себе ближе. Эль сладко застонала. — И она не хочет с тобой говорить, правда, милая?

Ноэль не ответила, но все же снова поглядела на меня.

— Эль, здесь так душно, — начала я снова. — Мне словно подрезали крылья. Хочу выйти на улицу.

“Подрезали крылья” — кодовая фраза, о которой мы условились заранее. На тот случай, если кому-то из нас будет действительно что-то угрожать.

Пожалуйста, Эль, прошу тебя…

Она моргнула.

И уперлась руками в грудь Найвена.

Она не могла сама прекратить этот танец, продолжала двигаться, влекомая своим партнером. Но я снова взяла ее за запястье и потянула к себе. Со стороны попробуй пойми — сама она пошла за мной или я ее вытащила.

Ну… или это я тешила себя иллюзией, что так может кому-то показаться.

На мое счастье, Найвен не стал настаивать. И отпустил. И на счастье этой дуры тоже.

Если мы только выберемся отсюда, клянусь, Эль, я сама тебя прикончу.

Мы двинулись прочь, к выходу из клуба. Атмосфера кругом становилась все более тягучей, скорее перерастая в начинающуюся оргию, чем танцы в ночном клубе. Теперь мне становилось понятно, почему он так называется.

И просто воротило.

Как люди только могут восхищаться этими фэйри? Просто рассадник разврата какой-то. Грязь под цветным блеском.

Весь путь до выхода нас пытались увлечь обратно. Хватали за руки, касались волос. Чьи-то пальцы гладили мою кожу. Шептали, звали, манили.

Сплошная круговерть цветных вспышек, оглушающей музыки и запаха похоти.

Но я крепко держала Эль за запястье. И перла тараном туда, где серебрилась завеса выхода.

Когда мы оказались в коридоре со слизнями на стенах, я едва не разрыдалась. Но выдыхать было рано. Мы в Ир-Каэре. Здесь нигде не будет достаточно безопасно.

Прохлада улицы приятно лизнула щеки после душного сладкого смрада “Лона”. Я вдохнула полной грудью.

Стражники у входа посмотрели на нас, но ничего не сказали, а я не стала дожидаться, пока они приглядятся, и потащила подругу обратно к гостинице.

Эль передвигала ноги, будто сомнамбула. Но хотя бы могла идти сама. Сознания, впрочем, на ее лице не было вовсе.

Наверное, в эту ночь мне прибавилось седых волос. Не знаю, каким чудом нам удалось добраться до небольшой гостиницы на окраине города. Хорошо, до нее было всего пара кварталов. Стойка ресепшн пустовала, и на благо. Я потащила Эль по коридору.

Здание выглядело вполне человеческим — бетонная трехэтажка… Все же Ир-Каэр был пограничным городом, поэтому много позаимствовал у людей. Здесь могли соседствовать винтажные готические дома со шпилями башен, и вот такие панельки. Все же не только люди интересовались культурой фэйри, но и среди них были те, кто впечатлялся нашим.

Поднявшись на второй этаж, я направилась не в свой номер, а остановилась возле двери в конце коридора. И с силой постучала в нее. В ответ — тишина.

Тогда я долбанула ногой. Ярость внутри меня смешалась со страхом и теперь рвалась наружу адреналином.

— Открывай, мать твою! Тедакс!

Внутри послышалось шебуршание, а спустя пару минут дверь открыл тонококостый светлоокий фэйри. Он больше походил на лесного эльфа из сказки — стройный, едва ли не похожий на деву, с идеально красивым лицом и длинными струящимися волосами цвета ночного неба. Высокие скулы и тонкие черты, глаза с поволокой и длинные темные ресницы.

— Я говорила, что это дрянная идея? — я дернула Эль к себе, чтобы ему стало ее видно.

Фэец оглядел ее и вытянул рот в удивленное “оу”.

Вот тебе и “оу”. Я пропихнула подругу вперед, внутрь комнаты. Тедакс выглянул в коридор, убедился, что там никого, и закрыл дверь.

— Она что же, забыла правила? — его голос был столь же мягок, как и облик. Шелест в лепестках весенних цветов на ветру. — Я думал, что объяснил…

— Хреново ты объяснил! — рыкнула я, швыряя подругу на постель. Та шлепнулась безвольной куклой и с совершенно тупым выражением блаженства на лице. — Посмотри на нее!

Я резко повернулась к нему, уже собираясь продолжить тираду, но Тедакс вдруг оказался ровно напротив. Между нашими лицами едва оставалось пространство.

— Ты забываешься, — прошипел он, скалясь. Его лицо на миг исказилось, но даже этого мне хватило, чтобы вспомнить, кто передо мной. Не мягкий мальчик из леса, а древнее опасное существо. Скулы заострились, глаза заполнила тьма, а в комнате мигом стало темно. Магия сомкнулась на моем горле.

— Прости, — сдавленно отозвалась я, мысленно костеря себя.

— Ничего, — снова стало светло, а Тедакс уже ласково улыбался, щуря веселые глаза. — У людей такая слабая память.

Он дурашливо закатил глаза и всплеснул руками. А я сглотнула снова.

— Ты сможешь привести ее в сознание?

Фэец опустился на постель рядом с Эль. Откинулся, вытянувшись вдоль ее тела и лег на бок. Одной рукой подпер голову, второй же принялся водить над ней мягким, ленивым движением.

— Похоже, она отведала пыльцы, — горько вздохнул он.

Я поморщилась. Да, учитывая, что ее губы до сих пор блестели золотом, догадаться было несложно.

— По условиям сделки, ты должен обеспечить нашу сохранность на период поездки, — напомнила я. Немного настойчивости в голос, и вот Тедакс снова смотрит на меня, опасно прищурившись.

— Я помню, — недовольно проворчал он. — Но в условиях было и то, что вы не должны нарушать правил.

— Мы и не нарушали! — я снова начинала закипать. — Это все тот фэец!

— Фэец?

— Да, нас позвали за столик, и Эль… — я сжала виски. — Как же его звали… Ноен.. Найен… Найвен!

Тедакс тут же повернулся ко мне.

— Темноволосый фэйри? А с ним был… второй? — что-то в его голосе заставило меня напрячься.

— Эрлиан, — я кивнула. Имя второго я запомнила преотлично.

Тедакс выругался по фэйски.

— Их не должно сейчас быть в Ир-Каэре, — он поднялся с постели. — Тем более в “Лоне”.

Меня будто иглой кольнуло воспоминание: шелестящая фраза Эрлиана мне в спину… и эта улыбка, от которой в животе все скрутило.

— Они могли нас распознать? — озноб снова начал пробираться под кожу.

Тедакс фыркнул. Но не насмешливо или дурашливо, как обычно, а скорее зло.

— Тедакс?

— Могли, — выдавил он неохотно.

— Но почему тогда сразу не сдали?

— Они любят… играть. Особенно Эрлиан.

Он не смотрел на меня больше, его взгляд провалился в пустоту, он словно обдумывал. Впрочем, недолго.

— Но если Эль заинтересовала Найвена, это еще пол беды, — протянул он в итоге. — Он быстро теряет интерес к игрушкам. Преследовать или заморачиваться с тем, чтобы ее отыскать, он не станет. Так что считай, вам повезло.

Теперь уже я опустилась на постель. Зарылась пальцами в волосы.

— Тесса? — фэец заглянул мне в лицо.

— Кажется… кажется Эрлиан заинтересовался мной.

— Ашкаррах… — он выгнулся назад так, что едва не коснулся волосами пола. Кажется, от этого известия его перекорежило еще больше, чем меня саму. — Сколько раз я говорил, что больше не стану водить глупых людишек в наш прекрасный мир! Ты казалась мне умнее!

Он принялся метаться по комнате и… собирать вещи в большую сумку.

— Зарекался! О великая Мэб! Прости своего отпрыска!

— Тедакс? — Я смотрела на его сборы и сама паниковала все сильнее.

— Я умываю руки, родная. Дальше вы сами.

— Ты не можешь нас оставить! Мы заключили сделку!

Ноэль на постели тихо застонала, мелодично так, будто все еще слышала музыку и хотела ей подпевать. Она даже руку подняла, будто тянулась за кем-то, но после снова отключилась.

Я вздрогнула — Тедакс оказался передо мной снова, слишком близко. Он почти ткнул пальцем мне в грудь.

— Я не собираюсь вас бросать, — отчеканил он. — Я верну вас в ваш грязный мирок и забуду это все, как страшный сон. На этом сделка будет завершена.

Он прищурился, и улыбка стала неприятной.

— И надейся, что Эрлиан не заинтересовался тобой настолько, чтобы пойти следом. Собирайся.

Меня просить дважды не пришлось. Я уже развернулась, готовая бежать в наш номер за вещами, когда в дверь постучали.

Один раз. Ровно. Уверенно.

Мы замерли одновременно.

Тедакс беззвучно поднял руку — “молчи”. Подошел к двери и открыл на ширину ладони. Я осталась в стороне, вне поля зрения того, кто стоял в коридоре.

Они говорили на древнем языке фэйри, не на всеобщем, что был доступен нам с Эль после особого зелья, а на древнем языке Авалона.

Потом Тедакс взял что-то у пришедшего и лишь закрыл дверь.

Когда он повернулся ко мне, у него в руках был конверт.

— Кто это был?

Его глаза в ответ странно блеснули.

— Вас пригласили, — сказал он.

— Куда?

— На арену.

— Ты мог бы объяснить немного понятнее?

Тедакс фыркнул, вскрыл конверт и вытащил три билета. Два — золотистые, гладкие, сияющие. Третий — черный. Не просто темный, он будто выедал свет вокруг. Тедакс сжимал его отдельно от других.

— Я уже сказал: на арену, — отрезал он. — Туда приглашают многих. И отказаться нельзя.

— Это… безопасно?

Он посмотрел на меня так, словно я спросила самую несусветную глупость.

— Людям в Фэйриленде нигде не безопасно.

После этого я не смогла вытянуть из него ни слова. Он просто молчал и игнорировал все мои многочисленные вопросы.

Сумку он оставил. Вместо сборов занялся Ноэль.

Тедакс достал травы, поджег их в маленькой чаше. Дым пополз по комнате тонкими нитями — горький, терпкий, отрезвляющий.

— Не маячь, — раздраженно бросил Тедакс, не оборачиваясь. — Иди отоспись.

— Ты скажешь, что будет там? — я кивнула на билеты.

Он будто прожевал слово, прежде чем выдать:

— Игры фэйри.

— Что за…?

— Иди к себе! — рявкнул он и резко повернулся.

На миг его миловидность снова сорвалась: в глазах мелькнула тьма, черты стали чужими. Хищными.

Я вдохнула, но не отступила.

— Ты можешь просто вывезти нас. Прямо сейчас. Я сама разберусь с Ноэль, когда мы окажемся дома.

Тедакс мотнул головой.

— Ты не понимаешь.

— Тогда объясни, — слова давались тяжело. — Что это за игры?

Он молчал слишком долго. И именно это молчание было страшнее любого ответа.

— Каждые десять лет Владыка Двора Теней созывает Игры, — сказал он наконец. — Это… испытания. Праздник силы и долга. Великое Зрелище.

Я уцепилась за последнюю часть.

— И нас позвали… посмотреть? — я подбирала слова осторожно и тщательно, зная, что соврать, как и любой фэец, Тедакс не может. Но прекрасно способен увильнуть или вообще промолчать.

Фэйри долго смотрел мне в глаза. И та скорбь, что зарождалась в их глубине, мне не нравилась вовсе.

— Завтра к вечеру будет ясно, — ответил он тихо. — И да поможет вам Великая Мэб.

Последнее он произнес почти шепотом.

В свою комнату я уходила с ощущением, что ловушка, в которую нас поманили еще там, в клубе, захлопнулась.

Уснуть, конечно, я не смогла.

Когда Эль вернулась, я даже дождалась, пока она сходит в душ. И только после этого устроила ей грандиозный скандал.

— Ты хоть понимаешь, во что нас втянула? — я отчитывала ее уже минут десять.

— Тесса...

— Если бы я не вытащила тебя с танцпола, ты бы уже была мертва!

— Я знаю, Тесс, и я благодарна тебе… правда… я не думала, что он полезет целоваться вот… так. У него был полный рот пыльцы. Я даже не видела, где он ее взял, — она сидела на постели передо мной, пока я расхаживала по комнате. Вид при том она имела и правда весьма виноватый.

Но разве это могло меня успокоить?

— Ты отвратительная подруга, Эль, — я уселась на кровать рядом. — Ты сначала затащила меня сюда, а теперь… Еще и эта арена.

— О, об арене можешь не переживать! — Похоже, она была рада перевести тему. — Тедакс сказал, что мы сходим туда через портал, а уже к вечеру будем свободны.

Я встрепенулась.

— Так и сказал?

Эль с готовностью кивнула.

— Только сказал еще одеться поудобнее. — Она подалась ко мне, схватила за руку и заискивающе заглянула мне в лицо. — Вот увидишь, вечером мы уже будем дома. И тех денег, что мы выручим за побрякушки с фэйского рынка, точно хватит, чтобы оплатить тебе следующий год в колледже! И мы даже можем съездить к океану летом, как ты и хотела! Я тебе все деньги отдам, правда!

Я посмотрела на нее с немым укором. Эту песню она мне пела уже давно.

Да, я попросила у нее в долг на оплату следующего года обучения. Попросила, потому что знала, что у нее есть деньги. Моя бабуля умерла, а завещание еще не вступило в силу. Все эти бюрократические проволочки грозили мне исключением, если бы я не нашла денег на оплату. И это на последнем-то курсе!

Но вместо того, чтобы просто одолжить мне свою заначку, Эль решила провернуть всю эту аферу. Она точно знала, что я ни за что в жизни не соглашусь просто так. Съездить в мир фэйри на подпольную экскурсию? Как-нибудь без меня.

Но когда речь встала о том, что она уже купила билеты и денег у нее не осталось… В общем, замануха выкупить на фэйском рынке волшебные штучки и после продать их в мире людей — была козырной картой Эль, которую она и разыграла.

Если бы тогда я знала, чем все это обернется, то, пожалуй, лучше бы меня и правда исключили.

Глава 4

— Готовы? — Тедакс уже был в нашей комнате.

Он нарисовал на стене дверь черным мелком и добавил к ней несколько рун. Теперь же стоял перед нами, облаченный в свой привычный наряд — многослойное платье с вырезом до самого низа живота, что открывал вид на без прикрас рельефный торс, и с длинными, почти до пола, рукавами. Мода в этом мире сильно отличалась от нашей, а сам Тедакс даже по меркам фэйри, похоже, был с прибабахом.

Портал почти был готов, оставалось только вложить в него силу.

После бессонной ночи и всех вчерашних событий, я чувствовала себя измотанной, а еще больше — злой. Зато Ноэль проспала несколько часов и теперь снова была, как огурчик. На ее фоне я раздражалась еще сильнее.

И выглядела, наверное, тоже той самой злобной подружкой блондинки-красотки.

— Да! — Звонко отозвалась Эль. Ее, похоже, жизнь вообще ничему не учила. Она рвалась навстречу новым приключениям с поразительным энтузиазмом.

Инстинкт самосохранения на уровне табуретки. Эта поездка, похоже, сильно переставляет акценты и приоритеты в моей голове.

Тедакс посмотрел на меня, но я только поморщилась и коротко кивнула. Интуиция не просто кричала, она припадочно вопила, что идти на эти игрища — самоубийство.

Фэец коснулся нарисованного контура — его пальцы оставляли за собой тонкий серебристый след.

“Как улитка…” — невольное сравнение само нарисовалось в голове. Я едва не фыркнула.

Руны вспыхнули холодным синеватым огнем, потом мигнули алым и погасли. Стена задрожала, по ней побежали трещины, расползаясь в стороны, словно черная паутина.

Эль издала восторженный возглас, но я не разделяла ее восхищения. От портала веяло запахом гнили и ржавым железом. Как на старой автомобильной свалке.

— Нам нужны маски, — Тедакс вытащил из складок своего одеяния три предмета.

Две маски были золотистыми, под стать билетам, что он нам уже выдал, с витиеватыми узорами и щелями для глаз, обрамленными крошечными аметистами. Третья — абсолютно черная. Ее он оставил себе.

— Возьмите, — он протянул нам золотые. — Не снимайте их, что бы ни случилось, пока не выйдете с арены.

Я взяла свою, и странное тепло разлилось по пальцам. Маска оказалась тяжелее, чем выглядела, словно была отлита из настоящего металла, но гнулась, как кожа. На внутренней стороне я заметила письмена — не руны, а что-то вроде крошечных шевелящихся созвездий.

— Это защита? — спросила я, все еще не решаясь надеть ее.

— Это пропуск, — Тедакс натянул свою черную маску. — И метка. Так они узнают, кто вы.

— Метка?

— Условие допуска, — он отвернулся. Вроде как проверял портал, но мне почему-то показалось, что он не хочет встречаться со мной взглядом.

— Божественно! — Эль уже крутилась перед зеркалом, любуясь собой в маске. — Как я выгляжу? Похожа на настоящую придворную даму?

— Восхитительно, — холодно бросил Тедакс.

Я заметила, что под маской Ноэль... менялась. Не радикально, но ее глаза стали ярче, а ресницы длиннее. Маска искажала человеческие черты, делая их похожими на фэйские. А учитывая, что на нас еще лежали остатки флера, мы и правда могли бы сойти за своих.

— Время, — Тедакс развернулся к порталу, который теперь зиял в стене: черный провал с рваными краями, за которыми клубилась мгла.

— Ты обещал, что к вечеру мы вернемся, — я схватила его за рукав.

Тедакс повернулся ко мне. Посмотрел сперва на мои пальцы на своем платье, после — в лицо. За прорезями для глаз теперь была только тьма.

— Я обещал, что к вечеру все будет кончено.

Он произнес это едва слышно, а после толкнул меня в портал.

Я хотела закричать, схватить его снова и выспросить как следует. Что он хотел сказать этой фразой? Что за паршивая игра слов? Но вместо этого меня уже окутала тьма перехода, а в отдалении звучал восторженный возглас Ноэль.

Перехода я не запомнила — только ощущение, как меня растягивают, а после опять сжимают воедино. А потом вокруг взорвался свет, звук и запах — мы стояли на каменном выступе, парящем среди облаков.

Белое небо обнимало нас со всех сторон. Не синее, как в нашем мире, а именно белое — молочное и густое. Вместо солнца висели три багровых диска, один меньше другого, и от их света по коже бежали мурашки.

— Великая Мэб, — прошептала Эль, и в ее голосе впервые звучало не восхищение, а страх. Что же, ну хоть теперь она прониклась.

Похоже, мы оказались довольно далеко от Ир-Каэра.

— Идем, — Тедакс позвал нас и мы повернулись к лестнице, что вела вниз с уступа.

— Подожди, что ты… — я все еще хотела расспросить его, но он отрицательно покачал головой и двинулся вниз по лестнице.

Да чтоб тебя!

Осмотревшись, я поняла, что таких возвышений здесь много, все они располагались по бокам от общей дороги.

А впереди, раскинулся исполинский амфитеатр из мрамора цвета слоновой кости, с колоннами из черного обсидиана.

К входу тянулась процессия существ — кто-то на своих двоих, кто-то верхом на немыслимых животных. Они прибывали с таких же площадок. Порталы то и дело открывались.

Фэйри тоже были в масках, но более вычурных, с перьями, рогами и драгоценностями. Воздух вокруг них мерцал от магии.

— Нам туда, — когда мы в числе прочих прошли по дороге ближе к этому фэйскому Колизею, Тедакс указал на меньший вход сбоку. — Держитесь за мной и не разговаривайте ни с кем.

Мы пробирались сквозь толпу, которая расступалась перед Тедаксом, стоило им увидеть его черную маску. Некоторые отворачивались, другие кланялись, третьи... смотрели с жадностью, от которой мне становилось дурно.

На нас тоже смотрели, даже тянулись. Я старалась не отставать от Тедакса ни на шаг, и даже Ноэль вдруг притихла.

— Тесса… — она ухватила меня под руку, но Тедакс тут же обернулся к нам и шикнул, чтобы молчали. Мы с подругой переглянулись.

Что, черт возьми, происходит?

Внутри амфитеатра шум стал почти оглушительным. Тысячи голосов сливались в гудение улья. Воздух дрожал от смеха, криков и песен. Существа на трибунах передавали друг другу кубки, полные разноцветных жидкостей, и плоды, среди которых я замечала и золотые яблоки. Праздник продолжался и здесь.

— Сюда, — Тедакс подвел нас к секции прямо перед ареной, где сидели фэйри в золотых масках. — Ваши места.

Нам пришлось даже миновать охрану — белокожих двухметровых фэйри, что носили звериные шкуры вместо одежды. Остальные сектора так не охраняли.

— А ты? — Я снова схватила его за руку, и на этот раз он не стал выдергивать ее. Даже приподнял маску, чтобы посмотреть на меня. Не знаю, показалось ли мне, но на его лице мелькнула… жалость?

— У меня другое место, — он все же отстранился. — Не забудь: не снимай маску, не заговаривай с незнакомцами и не пытайся пересечь барьер.

— Какой бар...

Но он уже исчез, растворившись в море тел.

— Это потрясающе! — Ноэль опустилась на каменное сиденье, вертя головой по сторонам. Она уже не восторгалась открыто, просто шептала мне, но все же не впечатлиться не могла. — Смотри, там, наверное, сам Владыка Теней!

Я проследила за ее взглядом. Высоко над ареной, в центре амфитеатра, располагалась огромная ложа, утопающая в черно-серебряных драпировках. В ней виднелись силуэты, но разглядеть их было невозможно из-за мерцающей завесы.

И что все таки значила та его фраза? Тедакс ведь не может не помочь нам вернуться домой. Сделка работает в обе стороны. Если он нарушит ее — тяжело поплатится сам.

Я перевела взгляд на саму арену. Под нами простиралась круглая площадка, погруженная в полумрак. Ее окружал барьер — полупрозрачная стена искривляла свет, как волнистое стекло. Сквозь нее я видела фигуры, расставлявшие какие-то предметы по кругу.

Оружие. Они расставляли оружие.

— Ноэль, — мой голос дрогнул, — я думаю, нам нужно уйти.

— Сейчас? — она посмотрела на меня, как на сумасшедшую. — Представление же вот-вот начнется!

— Именно поэтому, — я потянула ее за рукав. — Что-то не так. Тедакс... он вел себя странно.

— Он всегда странный, — шепнула Эль едва слышно. — Это же фэйри. Смотри, они запускают фейерверки!

Над ареной действительно вспыхивали разноцветные искры, складывавшиеся в фигуры — золотые драконы, серебряные олени, изумрудные павлины. Но даже они казались мне зловещими — их движения были слишком резкими и хищными. И вообще все это навевало на меня мысли о каких-то гладиаторских боях. Амфитеатр, песчаная арена…

Воздух содрогнулся. Прозвучал гонг — низкий и вибрирующий, он проник под кожу, что захотелось почесаться. Толпа мгновенно стихла.

В центральной ложе возникла высокая фигура в серебряной маске с завитками. Высокий, весь облаченный в черное, это был мужчина. И, кажется, у его ног клубилась тьма. Голос, усиленный магией, эхом разнесся по амфитеатру:

— Приветствую вас на Играх Десятилетия!

Трибуны взорвались приветственными воплями.

— Сегодня, — продолжил голос, когда шум утих, — сильнейшие сразятся за честь и славу. Сегодня мы увидим, кто достоин милости Авалона!

Новый взрыв восторга.

— Представляю вам участников!

Барьер вокруг арены засветился ярче. Из двери под трибунами начали выходить фигуры в черных масках, таких же, как у Тедакса. Они выстраивались полукругом, лицом к центральной ложе.

Их было много — не меньше тридцати. Фэйри — мужчины и женщины в красивых доспехах или изящных нарядах. Некоторые держались прямо и гордо, другие сжимались и оглядывались будто… загнанные звери.

Фигуру Тедакса я разглядела сразу.

Он стоял у края полукруга, в своем длинном платье, с черной маской на лице. Но даже издалека я видела, как напряжена его спина. Он стоял, недвижимый, точно античная статуя.

— Для тех, кто впервые на наших Играх, — голос Владыки Двора Теней, а это не мог быть никто другой, снова разнесся над ареной, — напомню правила. Сегодня состоится первый этап — Арена Двора Теней — он отсеет слабых. Каждая черная маска даст участнику пять очков. Золотая — одно.

Я вздрогнула. Повернула голову к Эль.

Золотая?

— Да останутся лишь сильнейшие!

В рядах, где мы сидели пошло волнение, кто-то даже успел подскочить и рвануть в сторону выхода. Но из моего кармана, как и у остальных, уже вылетел золотой билет. Они взрывались золотистыми вспышками, окутывая всех нас единой пеленой, а уже миг спустя мы оказались на песке. Внизу. На арене.

Я видела, как люди… а под золотом были люди! Такие же, как мы с Эль! Срывали с лиц маски. Я и сама уже хотела сделать так же, но вспомнила напутствие Тедакса — не снимать ее, пока не выйду с арены.

И выходит… по одному очку за золотую маску? Я огляделась снова. Нас было здесь с полсотни… просто… человеческое мясо. Массовка, чтобы игры прошли веселее? Способ добрать лишних очков?

— Две минуты. Отсчет пошел, — сообщил голос Владыки.

И смерть затанцевала вокруг.

Мне не хватало воздуха. Страх сковал все изнутри. Просто оцепенение.

Ненавижу! Как же я ненавижу фэйри!

Ярость копилась внутри. Разжигала пламя, и я грела его. Оно сейчас — мое единственное спасение.

— Это… это шутка какая-то? — осипший голос Ноэль вывел меня из оцепенения. — Эт-то же… это же просто экскурсия!

Тяжелый топор блеснул над ее головой…

Случайность и столкновение с кем-то, кто силился спастись бегством.

И кровь. Всюду ярко-алая кровь.

Если мы найдем Тедакса, он убьет нас?

— Осталась минута, — голос, что разнесся над всем этим хаосом, прозвучал спокойно, почти скучающе. И вместе с тем странно-отчетливо. Будто не было всех этих криков и звона металла.

Минута.

До конца этого хаоса? Или до смены этого ужаса на что-то еще?

Я сжалась. Ноэль дрожала рядом, у меня под боком, стискивая мои пальцы так, будто хотела сломать. Я слышала ее сбивчивое рваное дыхание и короткие всхлипы.

— Тэсса, — кажется, она уже не первый раз звала меня по имени, трясла за плечо. — Тесс, я не хочу умирать здесь! Не хочу!

Я хотела бы сказать ей, что все будет хорошо. Что мы выберемся. Но слова застревали в горле. Я даже вдохнуть не могла. В груди все сжало спазмом.

С трудом я смогла заставить себя сесть.

Ноэль, похоже, теперь была готова слушать и слышать меня.

Жаль, что уже слишком поздно.

В нескольких шагах от нас фэйри играючи расправлялся с двумя мужчинами сразу. Один пытался отбиваться обломком камня, второй — просто пятился, пока не споткнулся о чье-то тело. Клинок описал дугу — и оба упали почти одновременно. Фэец склонился над ними с улыбкой и снял с одной из голов маску.

Послышались хлопки с трибун. Улюлюкающие крики, свист. Гомон и гам. Шум, музыка… и полный восторг.

Скотство.

Я поднялась и потянула Ноэль за собой. К стене арены, туда, где хотя бы со спины можно не ждать удара. Подальше от эпицентра этой мясорубки.

Вход в амфитеатр был открыт. И я мельком заметила мужчину, что рванул туда. Прямо сквозь барьер.

Его прах пеплом осел на песок.

Нас не выпустят отсюда живыми.

У стены, пронзенный насквозь длинным копьем, лежал труп мужчины. Золото маски блестело в свете красного солнца.

Дикая мысль еще не успела толком оформиться в моей голове, а руки уже стаскивали с его лица маску.

“Прости, дружище, но тебе она уже не нужна…”

— Тесса! — Эль дернула меня на себя. И я успела повернуться.

Фэйри с волосами цвета белого золота, стремительно приближался к нам. В его опущенных руках были два гнутых кинжала.

Глава 5

Впрочем, он не учел одного.

Я не собиралась подыхать.

Решение пришло сразу — я взялась за древко копья, которое пронзило бедолагу у стены. И дернула, что было сил.

Чавкающий звук, от которого подкатило к горлу, но теперь у меня было оружие.

И вовремя.

Блондин уже был в двух шагах. Я видела блеск кинжалов в его руках, видела тьму в прорезях маски. Слышала шорох песка под его ногами.

Я выставила копье перед собой и сделала резкий выпад. Уж не знаю, на что я вообще надеялась, но этот белобрысый гад отбил мою неловкую атаку одним махом.

Я услышала его смешок. Фэец замедлился, явно заинтересованный мной. Я на миг подумала даже, что это мог бы быть Эрлиан.

— Сразу двое? Прекрасно, — его голос был чуть приглушен из-за маски, но я отчетливо расслышала смеющиеся нотки. И нет, это был кто-то другой. Незнакомый.

Однако, не успел он съязвить что-нибудь новое, как из его груди вырвалось окровавленное острие длинного кинжала.

Ноэль за моей спиной тихонько взвыла, я же сделала шаг назад. Но уже через секунду выдохнула. Из-за плеча блондина показалась знакомая темноволосая макушка. А после на плечо его легла бледная ладонь с длинными черными ногтями на пальцах.

Тедакс. Он спас нас.

Или…

— Да сдохни ты уже, — он провернул кинжал, и блондин издал булькающий звук. Из-под маски капнуло кровью. И только тогда он осел на песок.

Тедакс махнул рукой, стряхивая капли крови с острия.

— Я должен был вам ваши жизни. Долг исполнен, — бросил он.

Я оторопело посмотрела на труп фэйца. После — на Тедакса. В своем платье, с оголенным торсом, что теперь весь был забрызган кровью, с оружием и в черной маске, он был точно сама Смерть.

Я прикусила щеку изнутри, чтобы привести мысли в порядок.

Фэец наклонился к поверженному врагу, чтобы снять с него маску.

— Ты должен нам две жизни, а спас только одну, — выдавила я.

Он замер, словно опешил от моего заявления. И медленно поднял голову.

— Я думал из вас двоих тупая не ты, — его шипение должно было меня охладить, но я только еще больше преисполнилась решимостью.

— Сделка есть сделка, — продолжила настаивать я.

Тедакс выпрямился. А после, словно просто перетек со своего места ко мне. Так быстро, что я едва заметила это движение. Острие кинжала уперлось мне под подбородок, что пришлось чуть поднять голову. Эль хваталась за мою руку, невольно дергая меня при этом.

— Я не убил тебя, вот и второе спасение, — ядовито произнес он.

— Это нечестно.

— Тесса, не надо… — хныкала Эль.

Но у меня откуда-то взялась странная уверенность — он не убьет меня. Не сможет по какой-то ему одному ведомой причине. Возможно, дело в сделке, что они заключили с Ноэль. А быть может… нет, ну то что ему жалко меня я как-то не верила.

— Ты в Фэйриленде, девочка, — усмехнулся он. Еще и надавил кончиком кинжала на кожу, что мне пришлось поднять голову выше.

Я поморщилась от раздражения и клокочущей злости.

— Тогда… отдай маску. Раз ты убил его в рамках сделки, маска моя, — я еще не знала, на кой черт она мне, но если за них дают очки, может они и мне нужны?

От моих слов Тедакс вздрогнул снова. А после фыркнул под маской.

— Ты нарываешься, но, пожалуй, так даже забавнее, — он наконец убрал свой кинжал и наклонился обратно к убитому фэйри. Одни махом стащил с него маску, а после сунул мне в руки. — Вот. Только держи ее сама, пока все не закончится. И теперь мой долг точно закрыт.

На этом мы снова остались одни. Тедакс кинулся в гущу боя. На все ушло не больше полуминуты. И я молилась про себя, чтобы это побоище скорее закончилось.

Ноэль за моей спиной хныкала.

— Тесса… — она продолжала хватать меня, словно хотела забраться мне на руки. Будто я могла ее спрятать.

И я могла ее понять. Мы стояли у самого края арены, я уже подхватила кинжалы, что были у блондина, хотя и сомневалась, что они меня смогут спасти. А перед нами творилась настоящая бойня.

Песок алый от крови. Стоны, лязг, крики.

— Не смотри, — бросила я подруге через плечо.

Лишь бы на нас больше никто не позарился.

Над ареной начало вдруг что-то щелкать. Размеренно и неумолимо. Похоже, отсчет последних секунд.

Нас заметил мужчина в золотой маске. Короткие темные волосы, высокий и жилистый. Его тяжелый меч явно напился кровью сегодня. На его левой руке висело уже четыре золотых маски — четыре жизни отняты его правой рукой. Но прежде чем он успел направиться в нашу сторону, голос Владыки, Распорядителя этих нечеловеческих игр, сообщил:

— Всем остановиться.

Я едва не рухнула на колени. На этот самый песок, напившийся кровью, чтоб зареветь обессиленно от осознания, что мы выжили. Но ведь… это только начало, да?

В моей руке было две маски — золотая и черная. Действуя скорее по наитию, я повернулась к Ноэль и сунула ей золотую. Не знаю, на кой ляд нужны эти очки, но пусть лучше будут.

— Зачем, Тесс? — Эль тоже не понимала.

— Держи, — я едва успела шикнуть на нее, когда с ложи Владыки на арену опустилось облако тьмы.

Фэйри, носившие черные маски, что оставались в живых на арене, замерли. Кто-то из золотых метнулся к выходу за барьер. Но это не спасло их, они так же опали пеплом, как и первый, кого я заметила на выходе.

А после и до нас с Эль добралась тьма.

Я зажмурилась, прижавшись к подруге. Она даже не пыталась успокоиться и подвывала от ужаса, дрожала, как осиновый лист, прижавшись спиной к высокой стене арены и сжав мою руку.

Я же сама только до боли сжимала зубы, так, что челюсть уже сводило, а десны ныли.

Но тьма схлынула так же быстро, как и явилась, оставив на арене только тех, кто выжил… Мужчина, с которого я сняла золотую маску, исчез. Как и блондинистый фэйри, которого убил Тедакс.

Что-то вдруг обожгло мое запястье. Дернувшись, я посмотрела на руку и обнаружила там черную цифру шесть.

“Золотая маска — одно очко. Черная — пять…”

Я быстро дернула за руку Эль. На ее запястье была двойка. Похоже, за маски, что оставались на нас тоже давали очки.

Я рвано вдохнула, только теперь осознав, что все это время не дышала. Эль заревела еще громче, я прижала ее к себе.

— Тише! — Но помогло это не сильно.

— Тесса, что теперь будет? — всхлипывала она.

Что будет? Нужно было раньше об этом подумать, когда грезила этими своими фэйри и так хотела попасть в их мир.

— Так ты привлекаешь внимание, — вместо этого ответила я.

И на сей раз Эль сунула между зубов ребро своей же ладони и прикусила, чтобы хоть как-то заглушить собственный рев.

— Подсчет очков проведен, — снова заговорил Распорядитель. Его голос разнесся над амфитеатром. И вместе с тем купол над ареной исчез.

Вместо него в воздухе сложились из черного дыма пронумерованный список имен.

Девятнадцать игроков.

Я быстро обвела глазами арену. Нас здесь было куда больше, видимо это только те, кто были с черными…

Стоп.

Я снова повернула голову на перечень заковыристых имен.

И среди них… Последняя строчка гласила:

“19. Тессария Вейн”.

Мое собственное имя висело в этом гребаном списке.

Глава 6

Нет.

Нет-нет-нет!

Я попыталась оттереть с кожи чертову цифру, но это не помогло.

Снова вскинула взгляд на список и поняла, что имени Эль там нет.

Я уставилась на черную маску у себя в руках. Оглядела толпу фэйцев и нашла глазами Тедакса. Он смотрел на список, а потом, словно ощутил мое внимание, повернул ко мне голову.

Приподняв маску так, что та сползла ему на лоб, он улыбнулся одним краем губ и неслышно произнес, так, чтобы только я могла прочитать:

— Сделка есть сделка, — и усмехнулся.

После приставил два пальца к виску и отсалютовал мне на человеческий манер.

Паскуда! Какая же ты паскуда!

Выходит… выходит он втянул меня в игры? То, что я держала черную маску — внесло меня в список?!

Конечно… ведь мысль о том, что человек способен убить фэйри смешна. Похоже, в этом и заключался коллапс моего имени в списке.

С другой стороны совершенно не ясно, что будет с остальными людьми. Их имен в списке нет, но черный туман не забрал их.

— Тесс, твое имя, — сдавленно простонала Ноэль, потягивая меня за руку.

— Вижу, — отмахнулась я.

Толпа тем временем, похоже, тоже заметила. Как и другие игроки. Они стали оглядываться, явно недоумевая, кто такая Тессария Вейн.

— Человек?! — послышался возмущенный возглас одного из фэйцев, высокого бугая с козьими ногами и топором за плечами. Из его лба торчала пара гнутых к затылку рогов. — Это что еще за новшество?!

Он заметил меня с черной маской в руках и пошел в мою сторону. Я уже попятилась, ибо настроен он точно был не на поздравить меня. Трибуны зашумели сильней.

Но тут по арене прокатился холодный приказ:

— Стоять. — Голос Владыки Двора Теней заставил фэйца остановиться и сжать зубы. Я заметила черный дым у его ног.

— Черные маски в праве отобрать себе прислужников из числа оставшихся золотых.

Я обернулась к Ноэль.

Но я ведь не черная маска?

— Исключение составит номер девятнадцать.

Черт!

К нам направлялся тот самый козлоногий фэец, который, явно нацелился прибрать к своим лапищам Эль. Она стала хвататься за меня еще более отчаянно, когда перед нами возник Тедакс.

— Это мое, позволь-ка, — он схватил Эль за запястье и поволок за собой. Она отчаянно заупиралась, но что ему до ее трепыханий.

— Пусти ее! — Я кинулась следом. Козлоногий вовсе стоял теперь и глядел на фэйца с нескрываемой яростью.

Тедакс обернулся ко мне так резко, что я едва не врезалась в него. Мы были примерно одного телосложения, но он, правда, немного повыше, но учитывая, как быстро он двигался, я теперь понимала, насколько не ровня ему.

— Хочешь отдать ее кому-нибудь другому? — усмехнулся он и растянул губы в широкой улыбке. — Может, ему?

Он кивнул на бугая. Остальные фэйцы словно и не интересовались происходящим, они выбирали себе из других оставшихся золотых.

Мы с Ноэль обменялись взглядами. Она держала Тедакса за запястье и смотрела на меня с такой мольбой, будто я могла ее спасти.

Но правда была в том, что не могла. Между людьми не может быть магии сделки.

— Вот и ладненько, — Тедакс коснулся моих волос, убрал пряди с моего лица. — Может ты не такая и глупая.

И снова куда-то потащил Эль. Мимоходом он притормозил еще рядом с одним человеком. Тем, что хотел пойти на нас с Ноэль перед самым финалом. Обладателя четырех золотых масок помимо своей.

— Ты тоже идешь со мной. — росчерк черного когтя, и на груди парня расцвела алая полоса. Сделка на крови.

Парень дернулся, но спорить не стал. Бросил взгляд на Эль и пошел следом за фэйцем.

Остальные тоже уже сделали свой выбор.

— Как интересно, — вот тут уже вздрогнула я.

Порывисто обернулась.

Эрлиан.

Он стоял передо мной. Его маска тоже была стянута выше на лоб, а за его спиной стояла девушка — темнокожая воительница, человек, но судя по тому, как она была одета и как держала длинное копье… На ее запястье я заметила цифру четыре.

Заметив мое внимание, девушка оглядела меня сверху донизу и явно не нашла за что зацепиться. Брезгливо отвернувшись, она оперлась на древко копья.

— Значит Найвен все же доложил о вас… Ну что же, ты забрала его десерт, — усмехнулся фэец, обходя меня кругом. — И вот как все вышло. Похоже, птичка заманила котенка в ловушку.

Я вскинула подбородок и посмотрела ему прямо в лицо. Но слова куда-то разом все делись. И все, что я могла — стоять перед ним сжимая зубы.

— Хотя пахнешь ты все так же упоительно сладко. Надо передать спасибо Найвену за нашу новую встречу. Что-то подсказывает, что теперь Игры станут еще интересней.

— Я не собираюсь участвовать в этих ваших играх.

Эрлиан рассмеялся.

— Ты слышишь, Караса? — обратился он к своего спутнице. Или… вернее будет сказать рабыне? — Она не собирается!

Та сплюнула на песок и показательно оскалилась. Все зубы у нее были треугольными. Я едва не поежилась.

— Да, не собираюсь.

— Ты уже в Игре, дорогая, — он склонился к моему лицу, что я смогла разглядеть его радужку. — И выход отсюда для тебя только один.

Он посмотрел в сторону. Туда, где на песке багровела кровь.

— Уж сделай одолжение, не помри слишком быстро, — кинул он напоследок. И отправился следом за Тедаксом.

Все, кто выбрал себе золотых, выстраивались снова в полукруг напротив ложи Владыки. Люди стояли за спиной фэйцев.

С удивлением я стала понимать, что часть из них, похоже, были готовы к этому месту. Возможно, они из подменышей..? Из тех, кого фэйри забирают в свой мир. Или из рабов… В любом случае, они сразу бросались в глаза. Стояли за спинами своих господ спокойно и твердо.

В то время как такие, как я или Эль, тряслись, как осиновый лист.

Я заметила Тедакса, рядом с которым встал Эрлиан. Они обменялись кислыми минами. За спиной Тедакса Эль держал за руку тот второй… Ноэль озиралась по сторонам с нескрываемым ужасом и явно хотела сесть прямо на песок.

Парень встряхнул ее и что-то сказал на ухо, от чего она сжалась сильнее, но… прекратила истерить.

Не знаю зачем, но я все же прихватила с собой кинжалы убитого фэйри. А после отправилась к остальным. На зная, куда встать, остановилась немного позади фэйри. Но Эрлиан обернулся и указал место на песке рядом с собой.

— Ты игрок, а не пешка, — фыркнул он, будто это было очевидно. — Не тяни время.

Когда все были в сборе, список имен растворился в воздухе.

Справа от меня стояла изящная маленькая фэйка, ростом мне по плечо, с прозрачными крыльями за спиной. На меня она не смотрела, только на ложу. За ее спиной не было никого.

Гомон трибун все еще создавал фоновый шум. Никто не торопился на выход.

Может, это еще не конец?

— Первый тур Игр объявляю закрытым, — изрек голос Владыки. Он снова стоял на краю своей площадки. Высокий, весь в черном в окружении клубящейся тьмы. — Всех игроков я буду рад чествовать вечером у себя во дворце, где вам поведают о следующем этапе игр. И да прибудет с вами сила Великой Королевы Мэб. Пусть победит сильнейший.

Нас объяло тьмой. Сработал портал, что вытянул из меня все нутро и после сунул обратно.

А мигом спустя, я обнаружила себя посреди комнаты. Пошатнувшись, я огляделась.

Средневековое убранство, полное роскоши. Мягкий ковер, алый бархат и позолота.

Я сжала в пальцах кинжал.

Дыхание давалось все сложнее. В ушах зашумело.

Эль не было рядом. Я осталась одна. Комната вокруг поплыла, перед глазами встало туманом.

Я рухнула на колени. В груди рвало от боли. В носу до сих пор стоял запах арены — кровь и нагретый песок. Отчаяние захлестнуло от понимания, что я оказалась в ловушке. Что из этой задницы так просто не выбраться. Что вся эта поездка изначально была дерьмовой затеей, но то, что вышло в итоге…

Кинжал выпал из моих пальцев. Я обняла себя руками, закричала, что было сил раненным зверем и…

Разревелась.

Глава 7

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я пришла в себя. Но поспособсвоватала этому гусеница.

Странное создание с множеством лап, пухлым тельцем и усиками, деловито проползло по ковру перед моим лицом, совершенно не стесняясь моего присутствия.

— Ах вот ты где, проказница! — следом за ней в зоне моей видимости потянулась тонкая коричневая ручонка. Она скорее походила на веточку, обтянутую кожу.

Я шевельнулась и подняла голову. Передо мной стоял странного вида брауни. Или вовсе не брауни это был? Признаться, в фэйских созданиях я не сильно разбиралась. Темная, коричневатая кожа натянутая прямо на кости. Выпуклые огромные глаза, безгубый рот, отчего клыки его торчали чуть вперед и наружу. То еще зрелище.

Но я настолько истощила себя рыданиями, что даже не нашла в себе сил испугаться. Да и с учетом красного клетчатого костюмчика из твида, существо это имело скорее комичный вид, чем пугающий.

— Ты кто? — спросила я осипшим голосом. Человечек, а ростом он был мне, пожалуй, чуть выше колена, наконец оторвался от созерцания своей гусеницы, что ползала теперь по его ладони.

Он глянул на меня, хлопнул глазами, будто только что заметил.

— Я Пэкс. А ты? — голос у него был скрипучий, но не противный.

— Тесса.

— Ты человек, — заявил он, явно не спрашивая. — И теперь в Игре. Как интересно. Никто их людей раньше не убивал фэйри. Как у тебя получилось?

Я пожала плечами. Объяснять ему что-либо мне совершенно не хотелось.

— А ты не веселая, да? — он склонил голову к плечу. — Другие игроки празднуют.

— Не вижу повода для радости, — я оторвалась от ковра и заставила себя подняться. Тело слушалось неохотно.

— Но это же такая честь!

— Откуда ты здесь взялся? — я задала вопрос иначе. Сама же оглядела комнату. Есть здесь ванная?

— Я все время здесь и не здесь, — он перескочил с одной ноги на другую. — Я твой паж. Если чего надо — скажи и все будет устроено. Видишь, какой я полезный?

Он вдруг сделал колесо, а после снова оказался передо мной.

— А цена? — вздохнула я.

— Ты — игрок. Всем игрокам положен паж. Это правило игр.

Я задумалась. Вот это может быть интересно.

— И много ты знаешь о правилах игр? — Я заметила дверь в дальнем конце комнаты, и отправилась к ней. Но там обнаружился выход в коридор. А встречаться с кем-то еще я пока была не готова. К тому же понятия не имела, где вообще нахожусь.

— О, я знаю о них все, маленькая госпожа!

Маленькая госпожа? Так меня еще не называли.

— Фэйри что, не умываются? — пробурчала недовольно, скорее как мысль вслух. Но Пэкс посчитал, что я обращаюсь именно к нему.

— Ваша туалетная комната здесь, маленькая госпожа, — подскакивая он направился в другой конец комнаты и здесь, отогнув гобелен, показал мне на дверь.

— Отлично…

Но не успела я добраться до нее, как постучали во входную. Тяжело выдохнув, я отправилась открывать. Пэкс следил за мной во все свои выпуклые глазенки.

За порогом обнаружился стражник в черной броне, лицо его имело чуть сероватый оттенок, а глаза абсолютно черные, без зрачков и белков. За его спиной стоял Тедакс. С явно недовольным видом.

— Игрок номер девятнадцать, Тессария Вейн. Прошу следовать за мной.

Ну вот только пришли называется.

— Владыка хочет с нами побеседовать, — ядовито отметил Тедакс. Стражник на него даже не покосился.

Мне не оставалось ничего, кроме как отправиться за ними. Опухшая от слез, всклокоченная, пойду поболтаю с Владыкой Двора Теней. Произведу, так сказать, впечатление вблизи.

Впрочем, разве мне есть дело до того, насколько красивой сочтет меня фэйри? Да плевать…

— Где Эль? — спросила я у Тедакса, когда мы двинулись по коридору. Стражник шел впереди.

— Человеческая верность просто поразительна, — он закатил глаза и покосился в мою сторону. — Все с ней в порядке. По крайней мере пока. Лучше бы заботилась о себе.

— Если обидишь ее… — начала я, едва слышно, но Тедакс в ответ громко рассмеялся.

— То что? — фыркнул он. — Погрозишь мне пальцем?

— Не смей с ней ничего делать, понятно?

— Мне уже наскучило забирать назад свои слова о твоей глупости. Давай ты уже определишься? — язвительно отметил он и чуть прибавил шаг, явно не собираясь продолжать дальше.

Крыть здесь мне было нечем.

Путь к Владыке оказался дольше, чем я ожидала. Стражник, что вел нас по коридорам, держал спину так ровно и так чеканно шагал, словно был достоин собственной статуи. Ни разу он не проверил, идем ли мы следом, словно иначе и быть не могло.

Сначала мы шли длинными узкими коридорами. В свете факелов, что здесь висели на стенах, мне порой казалось, что по этим стенам стекают ручейки крови, но приглядевшись, я поняла, что на светло сером мраморе тут и там играют красные прожилки. После — две огромные лестницы, которые мы поднимались бесконечно долго. Я едва не отдала концы в попытках не дышать, как затравленный ишак.

Тедакс даже раз покосился на меня и снова закатил глаза в этой своей показушной манере. Я ответила ему озлобленным взглядом. Уж извините, я не готовилась к такому. И вообще-то у людей давно придуманы эскалаторы.

И, наконец, Тронный Зал.

Белый мрамор с прожилками грязно-синего цвета. Окна от пола до потолка с цветными витражами. Мебель из темного дерева с фиолетовым отливом — скамьи вдоль стен, столики рядом, вазоны с причудливыми растениями на них. И длинный, невероятно длинный проход к трону.

Владыка Двора Теней ожидал нас, восседая на каменном троне, что, казалось, был высечен из цельного куска обсидиана. По обе стороны от него змеились узоры из белого металла, похожие на корни деревьев. Или жилы. Я не могла определить точно.

Сам Владыка... При взгляде на него внутри все сжалось, будто мое тело знало что-то, чего не знала я сама. Чувствовало угрозу на уровне инстинктов. Длинные черные волосы, спадающие ниже плеч, почти до пояса. Бледное лицо с заостренными скулами — красивое, но в той опасной манере, в какой бывают красивы вещи, что нельзя трогать. Глаза темно фиолетового оттенка, как небо перед грозой. Изящные кисти рук с длинными пальцами, унизанными кольцами из черного металла. И когти. Черные, острые даже на вид.

Он не был похож на Эрлиана или Найвена, в нем не было ни капли той солнечной, яркой энергии, что присутствовала в них. Сам воздух вокруг него, казалось, становился холоднее. Его одеяние — многослойное, с вырезом на груди, с изысканной вышивкой, преимущественно черное с серебряными узорами — говорило о власти больше, чем корона, которой на нем и не было.

У ног его клубилась тьма. Темный магический туман, коснуться которого мне не хотелось даже в теории.

Стражник остановился в нескольких метрах от трона. Тедакс немедленно опустился на одно колено, склонив голову. Я последовала его примеру, хоть и неуклюже. Какое-то помутнение нашло — казалось, даже захоти я ослушаться, мои колени все равно подкосились бы под этим взглядом.

— Тэдаксель из рода Осенних Ветров, — голос Владыки был подобен тихому шелесту льдинок, легкому и звенящему. — И... человеческое дитя Тессария.

Я не поднимала взгляда, но кожей чувствовала, как он изучает меня. Скользит по мне взглядом, ощупывает, примеряется. Он хотел изучить меня, хотел понять, как низшее по их меркам создание сумело вовсе ступить в его замок в роли свободного.

— Интересно, — продолжил он после паузы. И голос его обволакивал. Если прежде я думала, что знаю, что такое страх, то теперь ощутила это во всей красе. В абсолюте. — Впервые за четыре цикла Игр среди участников оказался человек. И не просто участник — ты набрала шесть очков в первом раунде.

Краем глаза я заметила едва заметный жест его руки. И тут же невидимая сила будто заставила меня поднять голову.

— Объясни мне, Тэдаксель, — лед в его голосе стал осязаем, — почему ты помогал человеческой девочке на песке? Почему игрок помогает другому игроку? Это... нарушает дух Игр.

Тедакс не шелохнулся, но весь словно сжался. Его желание оказаться подальше отсюда было очевидно даже мне. Но он все равно сохранял абсолютную готовность подчиниться.

— Мой Владыка, лорд Кайрос, — произнес он безупречно почтительно, — я был связан договором. Как контрабандист, я обязался доставить этот... товар, — он слегка кивнул в мою сторону, — в целости и сохранности. Спасение ее на арене было лишь исполнением последнего пункта этого договора.

Кайрос приподнял бровь.

— Ты заключил договор с человеком?

— С двумя, мой Владыка, — уточнил Тедакс. Кажется, пресловутая невозможность фэйри лгать, в присутствии Владыки вовсе сковала нашего проводника. Он даже не пытался юлить.

Хотя я точно знала, что и ему нельзя было провозить нас в этот мир. Для фэйри это тоже карается.

— Вторая, та, что была с золотой маской, наняла меня провести их через границу и вернуть обратно. Девчонки слишком любопытны, а я... слишком жаден.

По губам Кайроса скользнула тень улыбки. Он… забавлялся?

— И твои обязательства?

— Моя сделка с этими девчонками закрыта, — чеканно произнес Тедакс. — Я откупился от них, спасая от удара на арене.

Кайрос поднялся с трона одним плавным движением. Его фигура казалась еще выше, когда он медленно спустился по ступеням и приблизился к нам.

Я невольно отпрянула, хотя это было и сложно. Я все еще стояла на колене, но по крайней мере сумела хоть немного отодвинуться и отклониться назад. Хотелось очутиться как можно дальше отсюда. Смотреть же на него снизу вверх было тем еще унижением, но я не ощущала в себе протеста. Напротив, хотелось отдалиться всеми возможными способами, даже если это унизительно распластаться по полу.

Мне пришлось даже дать себе мысленную оплеуху, чтобы избавиться от этой дрянной мысли. Еще не хватало мне унижаться перед фэйри.

Просто в нем была сила. Невозможная, исполинская темная сила, которую он демонстрировал сейчас во всей красе. Если прежде я ощущала от фэйри странный шлейф энергии, то рядом с ним…

— Ты прав, — произнес Владыка, остановившись перед Тедаксом. — По правилам договора ты чист. Но, — он сделал паузу, — ты привел двух людей в наш мир без дозволения. Ты позволил одной из них стать игроком. Это... неосмотрительно.

Воздух вокруг его руки слегка затуманился, и в пальцах появилось что-то похожее на кинжал из дыма.

— Два пальца, Тэдаксель. По одному за каждую человеческую девочку. Встань, чтобы мне не пришлось тянуться.

Тедакс, к моему удивлению, даже не дрогнул. Выпрямился, протянул руку. И я с ужасом увидела, как кинжал, теперь уже вполне материальный, одним быстрым движением отсек мизинец и безымянный пальцы на его левой руке. Без каких то усилий, без нажима. Тедакс лишь сжал зубы, но даже не шелохнулся при этом.

Он так и продолжал держать руку перед Владыкой, пока алая кровь стекала ему в рукав и капала на пол. Туда, где лежали теперь отрезанные пальцы.

— Ты отделался легко, — отметил Кайрос, и кинжал исчез. — Благодарить стоит не свою удачу, а то, что этот... непредвиденный поворот делает Игры интереснее.

Он повернулся ко мне, и я едва удержалась от дрожи, когда его ледяные глаза остановились на мне.

— А ты, Тессария Вейн. Ты теперь игрок Двора Теней. Шесть очков — неплохое начало. Человек еще никогда не убивал фэйри в Играх, — он снова покосился на Тедакса. — Пусть и не своими руками. Твой первый шаг... впечатляет.

Я хотела сказать, что я не убивала, что блондина убил Тедакс, что все это ошибка. Но язык прилип к небу под этим взглядом. От Кайроса исходила такая мощь, что мое тело сдалось раньше разума.

— Твоя подруга останется золотой маской Тедакселя. А что до тебя...

Он сделал шаг ближе, и я едва не отползла назад. Его рука коснулась моего подбородка, заставляя поднять лицо. Его пальцы оказались неожиданно теплыми для такого ужасающего существа. Но кончики когтей ощутимо покалывали кожу.

— Сегодня вечером состоится прием в честь участников первого круга Игр. Ты будешь присутствовать. Твой паж проводит тебя и подготовит все необходимое.

Он отстранился, вернувшись к трону.

— Уведите ее, — бросил он стражнику.

Тедакс кинул на меня взгляд, прижимая руку к груди и наматывая на пострадавшие остатки пальцев невесть откуда взятый платок. Взгляд его понять было сложно.

Но одно я поняла наверняка — он больше не обязан мне помогать. И он не будет. А Ноэль будет при нем.

Я осталась одна.

Стражник сопроводил меня обратно, и всю дорогу я пыталась осознать, что вообще произошло.

Из-за глупости Ноэль, я оказалась втянутой в кровавую Игру фэйри. Единственный, кто мог бы помочь, больше не будет этого делать, да еще и лишился двух пальцев из-за нас. И теперь... единственный способ не сдохнуть — использовать свои шесть очков и статус Игрока, чтобы самой пробивать себе дорогу. Но я даже не знаю правил…

Вернувшись в комнату, я увидела Пэкса, по-прежнему играющего со своей гусеницей.

— Госпожа вернулась! — радостно воскликнул он. — И как прошла встреча с Владыкой?

— Прекрасно, — процедила я. — Просто прекрасно.

На языке остался привкус льда от присутствия Кайроса. Как описать эту встречу? Словно ты стоишь перед хищником, который решает, съесть тебя сейчас или поиграть немного.

В нем нет той очевидной жажды, что я видела в Найвене, нет того возбуждения, что излучал Эрлиан. В Кайросе — только холодный, отточенный расчет. Как в лезвии, которое не испытывает удовольствия от того, что режет, но режет безупречно. Потому что создано именно с этой целью.

— Госпоже нужно подготовиться к приему! — заявил Пэкс, прерывая мои мрачные мысли. — Мы должны выбрать платье, прическу и...

— Мне нужна ванна, — перебила я его. — Горячая ванна. А потом я подумаю о приеме.

“И о том, как, черт возьми, выбраться из всего этого”, — добавила я про себя, направляясь в ванную комнату.

Глаза Кайроса, полные холода и силы, которую сам он, казалось, даже не замечал, стояли теперь передо мной каждый раз, когда я моргала.

Глава 8

Ванная комната оказалась под стать всем апартаментам — роскошная. Уж в этом фэйри не откажешь — толк в красивом они знали.

Сама ванная — огромная, сверкающая белизной, на массивных львиных ногах из бронзы. Я даже не сдержала усмешки от этой обители пафоса. Словно заглянула в ванную комнату аристократов прошлой эпохи.

Впрочем, фэйри по своему мироустройству всегда были ближе именно к тем временам. По крайней мере по тем отрывочным сведениям, что доходили до мира людей. И тому, как они вели себя у нас.

Лежа в горячей воде, я прикидывала, что вообще знаю о них. Выходило не так уж и много. Существовали Благой и Неблагой двор. В каждом из них свои… как это назвать? Поддворы? Двор Теней, Осени и Зимы — Неблагие. И вспоминая этого лорда Кайроса, я точно понимала, что он явно благо нести мог. Оно от него само уползло бы и спряталось.

Двор Света, Весны и Лета — Благие. Хотя вроде говорили, что Двор Света разрушен…

Еще фэйри не могут лгать. Правда прекрасно играют при этом словами и недосказанностями, которые можно интерпретировать совершенно по разному. И поди подлови. Еще есть особая магия сделок, которые нельзя нарушать. И вообще у них есть магия.

А, ну и почти все они презирают людей. Кто-то называл это “заносчивостью высокородных”, а мне казалось, что они просто пафосные задницы, которые не ценят ничью жизнь, кроме своей.

В общем-то на этом мои знания о них заканчивались. Я никогда не интересовалась ими. И уж точно не фанатела, как та же Ноэль.

При мыслях о подруге в груди болезненно сжалось…

Я сползла спиной по бортику ванной, скрывшись под водой целиком. Задержав дыхание, замерла и смотрела вверх сквозь толщу воды. Иначе глаза начинало щипать.

Мы дружим еще со средней школы. Эль всегда была лучиком света. Она как никто другой поддерживала меня после гибели родителей… И потом, когда в том году не стало бабули. С ней рядом я не чувствовала себя одинокой. Яркая и беззаботная.

И вот к чему нас привела ее беззаботность.

Когда легкие начало давить, я подождала еще немного и только тогда вынырнула. Жадно хватанув воздуха, откинула назад мокрые волосы. Устало провела рукой по лицу.

Не сказать, чтобы я винила Ноэль в том, что произошло. Нет, конечно, это все была ее затея. Но я ведь поддалась… Я могла отказаться, убедить и ее остаться, но… сама решилась, позарившись на легкие деньги.

Ой, ну ладно, я винила ее. Ноэль бывала поразительна наивна в своей любви к фэйри. А я слишком часто ей потакала.

— Госпожа? — в дверь робко постучали. Пэкс. — Надобно готовиться к приему. Никак нельзя опоздать. Да-да.

Я смиренно вздохнула.

— Скоро закончу, — подала голос, чтобы успокоить своего пажа.

От мысли, что у меня вовсе теперь имеется собственный паж стало снова смешно.

Сколько я продержусь? Как скоро меня убьют?

Я позволила себе на миг прикрыть глаза, сглотнула соль с языка и принялась мыться.

Раз сегодня прием, нужно выглядеть подобающе. Меня и так наверняка станут задирать. Дело ли? Человек на приеме у самого Властного Пластилина, его Темнейшества — Владыки Темного Дворейшества.

Я смешливо фыркнула. Если он узнает, как я его про себя называю, точно отрубит мою пустую голову.

Хотя… почему пустую? Вон какие титулы я ему придумала.

Как ни странно, горячая вода справилась со своей задачей. А после множества вкусно пахнущих баночек, девичья душа немного воспряла. Поэтому из ванной я выходила в гораздо лучшем расположении духа. Еще и старательно настраивала себя, что со всем справлюсь.

Ага.

Пыталась, конечно, на ходу оттереть шестерку с запястья, но тут уж простите. Оно само.

— Маленькая госпожа повеселела! — заметил Пэкс, когда я вышла из ванной. Он соскочил с высокого комода, на котором сидел.

Я заставила себя расправить плечи и улыбнуться. Через силу, но уже прогресс.

— Вот и славно! — Пэкс хлопнул в ладоши. — Нельзя идти на прием к Владыке с кислым лицом. Нет-нет-нет! Сейчас мы вас подготовим, да-да!

Он подбежал к двери, распахнул ее и... издал странно-мелодичный свист, будто трель какой-нибудь птицы. В ответ раздалась такая же трель, но издалека.

— Идут-идут-идут, — радостно запрыгал Пэкс. В своем твидовом костюмчике он казался весьма забавной тварюшкой. Впрочем, поддаваться этому кажущемуся очарованию я не спешила. Стоит вон глянуть на его торчащие клыки и становилось ясно — кушает он отнюдь не фруктики.

— И кого ты позвал? — я покрепче затянула полотенце вокруг тела.

— Помощники! Подготовка к приему дело серьезное! Пэкс один не справится, нет!

Не успела я спросить о деталях, как в комнату хлынула... процессия. Иначе не скажешь.

Первыми влетели (буквально влетели) три крохотных существа — не больше ладони каждое. С радужными полупрозрачными крыльями, тонкими, как у стрекозы. Их кожа переливалась перламутром, а волосы напоминали пушистые одуванчики разных цветов.

— Спрайты! — гордо представил их Пэкс. — Лучшие мастера причесок во всем Дворе!

Следом за спрайтами в комнату прошествовали три маленькие женщины — едва мне по пояс, но в отличие от Пэкса, с нормальными человеческими пропорциями. Их кожа напоминала древесную кору, а волосы — сплетение мха и листьев.

— Дриады, — пояснил Пэкс. — Они знают все о красоте.

Дальше было еще интереснее. В комнату просочилось (иначе не скажешь) существо, похожее на сгусток дыма с глазами — серебристо-фиолетовыми, мерцающими, как звезды.

— Сильф, — шепнул Пэкс. — Создаст для маленькой госпожи аромат.

Замыкал процессию угрюмый старичок с окладистой седой бородой, в которой я заметила... булавки? и клубки ниток? Его морщинистое лицо казалось вырезанным из старого дуба, а пальцы были неестественно длинными и гибкими.

— Боггарт, — объявил Пэкс. — Портной. Немного ворчливый, но талантливый!

Я стояла, разинув рот, пока вся эта компания деловито окружала меня. Спрайты уже порхали вокруг моей головы, трогая волосы и что-то щебеча на своем языке. Дриады раскрывали принесенные с собой коробочки и шкатулки, в которых что-то мерцало и переливалось. Сильф зависал то тут, то там, оставляя после себя легкий сладковатый аромат. А боггарт разложил на кресле огромный сверток ткани, что-то недовольно бормоча.

— Это все точно необходимо? — выдавила я наконец. Не рассчитывала я на такую артиллерию слуг. И уж тем более, что все они будут… такими.

Впрочем, наверное, пора привыкать, что теперь окружать меня будет вот этот фэйский народец. Как они их вроде называли — малый?

— Готовимся к приему! — Пэкс подпрыгивал от возбуждения. — Нельзя опозорить Двор Теней! Маленькая госпожа будет самый красивый Игрок!

Я не успела даже толком сообразить, как меня атаковали со всех сторон. Спрайты тянули за волосы — не больно, но настойчиво, к туалетному столику.

— Эй! Ай! — я попыталась их отогнать, но у моих пальцев в ответ на это опасно щелкнули острые зубки. Меня усадили на пуф перед зеркалом.

Нет бы расслабиться и получить удовольствие, но когда вокруг тебя столько странных существ это оказалось довольно проблематично.

Одна из дриад зачерпнула из банки нечто, похожее на жидкое серебро, и быстрым движением шлепнула мне эту плюху прямо на лицо. Холодное и склизкое, оно сразу растеклось по коже.

— Это все обязательно? — попыталась я протестовать.

— Молчите-молчите-молчите! — Пэкс подскочил к моему лицу. — Нельзя разговаривать во время нанесения Лунной Росы! Она впитывает слова и меняет цвет!

Я поджала губы и замолчала. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться этой странной бригаде стилистов из другого мира.

Спрайты работали над моими волосами с невероятной скоростью — расчесывали, заплетали, распускали, снова закручивали. Их крошечные ручки двигались так быстро, что казались размытыми в отражении зеркала. Иногда они ссорились, щебеча друг на друга и дергая при этом меня уже совершенно бесцеремонно, от чего я невольно болезненно морщилась, но быстро мирились.

Дриады тем временем превращали мое лицо... в произведение искусства. Я могла видеть свое отражение в зеркале — и с каждой минутой все меньше узнавала себя. Лунная Роса растекалась и впитывалась, создавая на коже эффект мягкого свечения, будто я излучала собственный лунный свет. Затем последовали другие снадобья. В глаза закапали капли, от чего из серо-зеленого, они стали гораздо более яркими. Губы смазали какой-то мазью, отчего те стали ярко алыми.

Когда они закончили с лицом, настала очередь боггарта. Он грубо сдернул с меня полотенце, даже не дав мне опомниться.

— Вы что творите? — я потянулась за полотенцем, хаотично пытаясь прикрыться, но его уже зашвырнули прочь.

— Что я, девичьих сисек не видел? — съязвил богарт, даже не глядя на меня. Он отмерял в руках ткань, которую принес. — Стой смирно, не то пришью его прямо к тебе.

Пришлось подчиниться и здесь. Ощущение, что меня наряжали, словно куклу не исчезало на протяжении всей экзекуции. Стоять перед ними всеми нагишом вообще было унизительно.

Но стоило признать, что богарт знал, что делать. Его длинные пальцы двигались с невероятной точностью, затягивая, закалывая, драпируя.

И ткань послушно ложилась по моему телу. Не знаю, как это вообще возможно, сделать платье вот так на фигуре за какие-то минуты, но этому существу это однозназначно удавалось.

Я смотрела в зеркало и не верила тому, что вижу. Должно быть, это и была настоящая магия. Уже спустя десяток минут богарт довольно крякнул и закончил работу. Платье сидело на мне идеально, ничуть при том не стесняя движений. Основной цвет — глубокий синий, почти черный, но при движении проступали серебристо-фиолетовые переливы. Я даже сглотнула, потому что мне тут же вспомнился цвет глаз местного Владыки.

Я покосилась на богарта, но понять, насколько это случайность, по нему было невозможно. Спросить, само собой, я наглости не набралась.

В довершение он достал из очередной шкатулки россыпь кристаллов и уложил их прямо по моим плечам и ключицам, на голую кожу. Ощущались они как холодные капли.

Последним штрихом стал сильф. Он окружил меня, создавая вихрь из своего дымчатого тела, и меня тут же окутал легкий аромат. Летняя свежесть после грозы. Пожалуй, запах мне тоже понравился.

— Готово! — объявил наконец Пэкс, когда вся моя команда отступила, явно довольная своей работой.

Я встала и подошла к большому зеркалу в углу комнаты.

Девушка, смотревшая на меня оттуда, была... неземной. Волосы, уложенные в изящные тонкие локоны, с вплетенными крохотными звездами, которые действительно светились. Лицо, покрытое лунной росой, светилось свежестью и чуть поблескивало серебром на скулах. А глаза стали глубже и ярче.

И платье... оно менялось при каждом движении, как ночное небо, по которому пробегает рябь облаков с отблеском звезд. Оно облегало фигуру там, где нужно, и струилось свободно там, где должно было струиться. Легкое, но вместе с тем сидело надежно и не выглядело пошло.

— Ого, — только и смогла выдавить я.

— Маленькая госпожа довольна? — спросил Пэкс, подпрыгивая от нетерпения.

— Я... да. Это... вау?

Да я никогда прежде не была такой красивой.

Спрайты радостно закружились вокруг моей головы. Дриады скромно улыбнулись и поклонились. Сильф просто мерцал, видимо, это был его способ выражать удовлетворение. А боггарт самодовольно хмыкнул, в его глазах я заметила проблеск гордости.

— Последний штрих! — объявил Пэкс и достал из кармана своего твидового костюмчика... маску. Не такую, как на арене — гораздо более изящную, тонкую, покрывающую только область вокруг глаз. Черную, с синими вкраплениями, идеально сочетающуюся с платьем.

— Игрок должен носить маску, — пояснил он, протягивая ее мне. — Таков обычай.

Я надела ее, и она странным образом слилась с моей кожей. На лице она не ощущалась вовсе, хотя при попытке снять поддалась без проблем.

Вся бригада стилистов, закончив свою работу, по очереди поклонилась и удалилась, оставляя нас с Пэксом наедине.

— Ну что, — вздохнула я, разглядывая свое новое “я” в зеркале, — думаю, теперь я готова схватить дьявола за рога.

— О нет-нет-нет! — в ужасе всплеснул руками Пэкс. — Не хватайте никого за рога! Это может нанести серьезную обиду!

Я невольно рассмеялась.

— Это просто выражение, Пэкс. Это значит, что я готова встретиться с опасностью лицом к лицу.

— А, — он с облегчением выдохнул. — Так бы и сказали. Ну что, пора идти, маленькая госпожа. Вечер ждет!

Я сделала глубокий вдох, тщетно силясь успокоить внезапно заколотившееся сердце.

— Веди, Пэкс.

Глава 9

— Игрок номер девятнадцать — Тессария Вейн! — я стояла в дверях огромного зала.

Взоры, что обратились ко мне, едва не прожгли во мне дыры.

Фэйри сидели за длинным столом, что был уставлен богатыми угощениями. Разговоры затихли, смолк смех. И, казалось, мое сердце колотится так громко, что слышно всем и каждому.

Я позволила себе еще один тяжелый вздох. Подняла голову повыше и расправила плечи.

Сегодня я красивая. И живая. Это уже дорого стоит.

Я переступила порог. Высокий сводчатый потолок, белые колонны, увитые шипастыми лозами роз с алеющими на них бутонами. Везде золото и драгоценные камни. Обстановка воистину королевская.

Ладно. Арену пережила, а это всего лишь ужин.

В конце концов тварь я дрожащая или право имею?

Фэйри следили за каждым моим шагом. Все игроки были здесь. Похоже, я была последней. Интересно, это вышло случайно, или Пэкс специально подстроил?

За их спинами стояли золотые маски. Люди… Защитники? Или рабы? Склонив головы, они в мою сторону не глазели. Видимо, им это запрещено.

Я не успела расспросить у Пэкса об играх, сосредоточившись на приеме. Но, похоже, сразу после ужина нужно будет это упущение восполнить.

Интересно, если я нарушу какое-нибудь негласное правило, меня прикончат тут же на месте или сделают скидку “человеческой глупости”.

Владыка Кайрос сидел во главе стола, ровно напротив входа и, соответственно напротив меня. Его черные волосы были собраны назад, а маска на его лице казалась самой изысканной из всех — черный обсидиан с вкраплениями аметиста, что подчеркивал необычный цвет его глаз.

Я изобразила что-то среднее между реверансом и поклоном, ощущая себя идиотски несуразно. Моя чуждость этому месту обострилась до предела.

— Занимайте свое место, Игрок Девятнадцать, — вместо ответного приветствия проговорил Владыка Кайрос.

Я оглядела стол. Свободным было лишь одно — в самом конце стола, подальше от Владыки, как и следовало ожидать. Я с шестью очками была аутсайдером.

Зато живой. Пока что.

Я кивнула и превозмогая все эти пламенные взоры отправилась к своему месту.

Справа от меня сидела фэйри с прозрачными стрекозиными крыльями — та самая, что стояла со мной рядом на арене. На мою неловкую попытку ей улыбнуться, фэйка даже не попыталась скрыть отвращения. Вдобавок она еще демонстративно отодвинулась вместе со стулом. Грохот, который она при этом устроила, показался оглушительным на фоне создавшейся тишины.

Да и пошла ты. Фэйри всегда меня бесили своим вот этим показным превосходством и высокомерием перед людьми.

Я опустилась на стул, расправив платье. Разговоры возобновились.

Слева от меня уже никого не было — стол заканчивался.

Напротив же сидел... старик? По крайней мере, выглядел он как старик — с длинной белой бородой, заплетенной в дюжину косичек, каждая из которых заканчивалась крохотным колокольчиком. Его лицо было изрезано морщинами, но глаза, ярко-зеленые, как свежая трава, смотрели остро и молодо.

За его спиной стоял человек — огромный, мускулистый мужчина в жилете. Нижняя половина его лица, не прикрытая маской, была изуродована шрамами, будто его полоснули когтистой лапой со всего маха.

— Первый раз за столом Двора? — неожиданно спросил меня этот самый старик, и его голос оказался на удивление звучным, без старческой хрипотцы. — Или просто первый раз вне клетки?

Его глаза искрились весельем, но не было похоже, что он насмехался.

— И то, и другое, — уклончиво ответила я. Насколько вообще они знают, откуда я взялась, что меня привел в этот мир Тедакс?

Впрочем, если он спрашивает про “клетку”, то видимо не слишком. Думает, я из рабов? А их что, здесь действительно держат за решетками?!

— Прелестно! — он хлопнул в ладоши. — Я Фионн из Холмов, Двор Весны. А это, — он кивнул на человека за своей спиной, — мой чемпион, Ульрих. Мы с ним уже третьи Игры вместе.

Третьи? Значит, он... выживал? И этот угрюмый воин тоже?

— А ты молодец, — добавил Фионн. Он потянулся через стол и подхватил с блюда какой-то чудной пупырчатый фрукт. — Шесть очков с первой попытки! Еще и с черной маской! Я о таком даже не слышал! Ну, чтоб человек…

Я дернула уголком губ, разглядывая тарелки — есть-то хотелось зверски. Последний раз в моем рту было хоть что-то еще вчера утром. Уже почти двое суток прошло.

Но прежде… я скользнула взглядом по сидящим напротив. Свой ряд мне было не видно. На благо, Тедакс сидел в зоне моей видимости. На его левой руке была черная перчатка. На три пальца. Похоже, он не скрывал того, как расплатился за свой проступок. За его спиной стояла Ноэль.

Я выдохнула почти с облегчением.

Похоже, она уже какое-то время смотрела на меня. Конечно, меня-то тут не заметить было сложно, особенно после того, как глашатай проорал мое имя.

Она робко улыбнулась и даже подняла к животу ладонью и шевельнула ей — вроде как помахала.

“Ты в порядке?” — спросила одними губами. И плевать, кто куда смотрит и о чем думает.

Эль кивнула. Я оглядела ее повнимательней. Она выглядела… нормально. Новое платье, волосы чистые и собраны в аккуратную прическу. Ни синяков, ни ссадин.

Нужно будет обязательно поговорить с ней, узнать…

Парень, что стоял за ее спиной, тот, второй, легонько толкнул ее, и Ноэль тут же опустила взгляд. Во мне тут же вспыхнула злость.

— Человек за столом Двора, — фыркнула фэйка, что сидела от меня справа, не обращаясь ни к кому конкретно. — Какое... любопытное падение стандартов.

Я покосилась в ее сторону. Вот и первые зубы в мою сторону. Этого следовало ожидать.

— Вижу твои манеры соответствуют твоим крыльям, — придется отбиваться от нее сразу. Тут только дашь слабину и ведь загрызут. Если не зубами, так морально задавят. — Прозрачные и хрупкие.

Фионн напротив издал удивленный смешок, а фэйка резко повернулась ко мне. Ее глаза потемнели от гнева, но я встретила этот взор с вызовом.

Черт его знает, как было бы вести себя правильно. Сидеть молча и дрожать на их фоне, чтобы они не расценивали меня, как угрозу?

Но слова уже вырвались. И едкий сарказм вместе с ними.

— Ах, ты ж... — фэйка схватилась за нож. Я же кинула взгляд на свою медную тарелку, что еще была пустой. Интересно, если я вдарю по ее синей физиономии, что погнется быстрее?

Но Фионн ее перебил.

— Миртум, милочка, помнишь о правилах? Никакого вреда другим игрокам вне этапов, — он перевел взгляд на меня. — А ты, милая, будь осторожней в словах. В твоем положении лучше заводить союзников, а не врагов.

Фэйка что-то прошипела на меня на странном диалекте, дернулась, в мою сторону, но не смогла даже толком сдвинуть руку. Я смотрела на это во все глаза.

Похоже, это разозлило ее еще больше. Фэйри швырнула нож обратно на стол с очередным звучным звоном. На нас снова стали коситься. Но сама она уже отвернулась.

Никакого вреда вне этапов? Значит ли это, что они не смогут мне вредить? А я? Я ведь не давала никаких клятв и сделок не заключала.

Сердце забахало в груди с новой силой, но я взяла со стола вилку и опустила с ней руку под стол.

Глава 10

Фионн смотрел на меня, вскинув брови, явно интересуясь, что я буду предпринимать.

Я же потихоньку попыталась подобраться вилкой к своей сопернице. Смогу ли я ее уколоть?

Да, наверное это было опрометчиво и глупо, но надо же проверить, как это работает?

И в какой-то момент я просто будто наткнулась на незримую преграду. И правда работает!

От сердца отлегло. Вот это подарок судьбы! Значит по крайней мере между этапами я под защитой правил.

Впрочем… Это не значит, что мне не могут навредить те же золотые или еще какие-нибудь недоброжелатели.

Я положила вилку обратно, и Фионн смешливо фыркнул. Похоже, я его забавляла.

В животе заурчало. Ладно, подробности потом узнаю у Пэкса. Пока есть возможность поесть, нужно ею воспользоваться.

Я оглядела стол.

— Отведай перепелку, дитя, — Фионн указал на запеченную птицу на серебристом подносе.

— Пусть лучше возьмет виноград со Двора Зимы, — Миртум тут же снова оживилась. Вот неймется ей. — Он очень вкусный.

Ее оскал едва ли походил на улыбку. Она подхватила с золотого блюда гроздь льдисто-голубых ягод и кинула их на мою тарелку.

Фионн при это покачал головой, но… ничего не сказал. Ага, союзником его пока объявлять рано.

Спасибо Пэксу, я запомнила про золотые тарелки.

— О, спасибо, но я не люблю виноград. Но за твою заботу в следующий раз принесу тебе рябиновый отвар, — елейно отозвалась я этой фэйской засранке.

И вот ведь игра слов. Она не предложила мне съесть его, только взять — то есть никакой прямой угрозы. И при этом дала личную оценку вкуса. Опять же не соврала. И правил не нарушила. И так у фэйри во всем.

Паскуды.

Про рябину же я сказала наобум. Помнила краем мозга, что фэйри ее не любят, вот и ляпнула. Но Миртум неожиданно зашипела.

— Грязная человечишка, — ее глаза сверкали яростью. — Ты еще пожалеешь, что выжила.

И лицо ее при том было таким, что я и правда струхнула. Поверила в это в полной мере. Но показывать это было нельзя, поэтому я скривила губы в улыбку и нарочито равнодушно фыркнула. Ягоды скинула обратно и на всякий случай протерла поверхность тарелки салфеткой.

Главное было все время за что-то держаться, иначе фэйри могли бы заметить, как дрожат мои пальцы.

Я все же взяла перепелку. С виду мясо было совсем обычным. Первый кусочек правда все равно клала в рот с опаской, но вроде никакого подвоха и правда здесь не было. Зато вкус — потрясающий. Особенно с голодухи.

Утолив первый голод, я немного расслабилась и позволила себе оглядеться. Со своего места я могла видеть лишь часть стола.

Я узнала рога козлоногого фэйри. За ним стояли двое людей в золотых масках, оба выглядели напуганными, жались друг к другу, точно ища опору. Плечи опущены, поднять головы они и не пытались.

По правую руку от Владыки сидел Эрлиан. Он смеясь рассказывал что-то собеседнику через стол, которого мне было не видно. За его спиной стояла Караса. В этот раз без копья и тоже с опущенной головой. Но даже в этой позе она выглядела весьма вызывающе. Как затаившаяся пантера. И она не шевелилась вообще. Интересно, хоть дышит?

По правую же руку от Эрлиана — фэйри с голубоватой кожей и волосами цвета морской волны.

— Это Морайт, Принц Темных Вод, — шепнул мне Фионн, заметив направление моего взгляда. — Держись от него подальше. Он любит топить тех, кто ему не по нраву. В буквальном смысле.

— Чуть зазеваешься и его водные феи зацелуют тебя до смерти, — зло рассмеялась Миртум.

Но оба они вдруг затихли. Как и прочие разговоры. Все обратили взгляды в сторону Владыки. Он поднял бокал.

— Завтра начинаются тренировочные бои! — Вот вроде и говорил он негромко, но голос словно просачивался в самый мой мозг. И хотелось трепетать и кланяться этому жуткому типу. Вот она, магия фэйри, будь они не ладны. Видимо, на него правило “не убий” и не навреди не распространялось. Или, может, я просто была слишком чувствительна к его магии, но приятного в его влиянии не было ни на грош. — Пусть каждый из вас проявит себя с лучшей стороны. Каждый из вас достоин быть здесь.

Миртум тихонько заелозила, явно несогласная с высказыванием владыки, но даже фыркнуть не посмела. Как ее, однако, задевало мое присутствие.

Или дело в другом?

Лорд Кайрос поднял руку с бокалом повыше. И я невольно соскользнула взглядом на его лицо. И едва не вздрогнула, потому что он смотрел точно на меня.

Из всех игроков его взгляд остановился ко мне.

Два удара сердца, спазм в груди. Участившийся пульс и шум в ушах.

— За славу Двора Теней! — произнес он торжественно. Я опустила взгляд на третий удар сердца. — И пусть удача не покинет всех вас.

— За Двор Теней! — эхом отозвался весь зал.

Я невольно участила дыхание. Кислорода словно бы не хватало. Перед глазами встала кровавая сцена из тронного зала. Я хотела найти взглядом Тедакса, посмотреть, как он смотрит на этого своего Владыку. Но не сумела оторвать глаз от своей перепелки.

Надеюсь, мне больше никогда не придется говорить с ним лично.

Я нерешительно подняла свой бокал с жемчужной жидкостью.

— Лунный нектар, — шепнул Фионн, заметив мое замешательство. — Безопасен для людей, но не пей больше одного бокала. Иначе начнешь видеть то, чего видеть не следует.

Я и так уже видела слишком много того, что мне видеть не следовало.

Вздохнула, заглянула в бокал.

Можно ли интерпретировать “безопасен для людей” как-то иначе?

Я осторожно отпила. Вкус был... божественным. Сладким, но не приторным, с цветочным послевкусием.

— Как забавно, — Миртум внезапно снова вернулась к своему развлечению, которое, похоже, теперь станет у нее любимым. — Человек за столом. Человек-игрок. Интересно, как долго ты протянешь в Паутинном Лесу, прежде чем кто-нибудь вырвет твое жалкое сердце?

— В Паутинном Лесу? — невольно переспросила я.

— Дорогая Миртум, — вновь вмешался Фионн. — Не пугай нашу новую участницу раньше времени. До второго этапа целый месяц.

— Я не пугаю, — довольно промурлыкала она. — Просто констатирую неизбежное. Надеюсь, что я смогу добраться до тебя раньше паучьих отродий.

— А мне кажется, ты просто боишься, — в тон ей пропела и я, скидывая раздражающее напряжение. — Тебя бесит, что человек смог сесть с тобой рядом. Шесть очков, Миртум, а у тебя?

Ее глаза опасно прищурились, крылья задрожали от ярости.

— У меня восемь, жалкий червь. И я с радостью добавлю твою кровь к своему счету, когда придет время.

— На втором этапе, дорогая, только на втором этапе, — мягко напомнил Фионн. — В тренировочных боях убийство запрещено.

Миртум фыркнула, явно готовая вцепиться мне в глотку прямо сейчас.

— Еще посмотрим, кто чьи очки прибавит, — я добавила бравады в голос.

Ой, ну вот начерта я это делала, а?

— Ты смела, — заметил Фионн. — Или глупа. Сложно сказать.

Я с ним была полностью согласна. Сидеть бы и не отсвечивать… Но я не собиралась играть роль забившейся в щель трусихи. Только не с фэйри. Теперь, когда я у них на виду, слабость тоже может стоить дорого.

— Возможно, и то, и другое, — я попыталась улыбнуться. — Так что за Паутинный Лес?

Фионн наклонился ближе:

— Второй этап Игр. Через месяц. Место, где растут грибы высотой с ваши дома, где пауки размером с хорошую лошадь, и где каждое дуновение ветра может принести ядовитые споры.

— И где можно убивать других игроков, — не преминула вставить Миртум.

Похоже, просто чудеснейшее местечко.

— А завтра? — я старалась не сипеть. Снова приложилась к бокалу, пряча за ним свои впечатления от перспектив.

— Завтра начинаются тренировочные бои, — пожал плечами Фионн. — Заработаешь очки — сможешь обменять на полезные вещи, информацию, союзников... Все, что поможет тебе выжить в Лесу.

— Звучит... обнадеживающе, — пробормотала я.

Ага, особенно с учетом того, что я совершенно не умела драться.

Глава 11

Оставшееся время я провела, разглядывая других игроков. Фионн порой давал комментарии по направлениям моих взглядов, а Миртум отпускала грязные шуточки о моей человеческой природе или жутковатые подробности о других игроках.

Оба они не спешили разговаривать с другими фэйцами, очевидно, будучи низшими среди игроков по количеству баллов. Не считая, конечно, меня.

Мужчина, что сидела слева он Фионна вообще весь вечер провел в пол оборота, практически спиной к нему, и только заливал в себя один за другим кубки Лунного нектара. Похоже, он не боялся того, что напиток мог ему показать.

А вот справа от Миртум фэец нас слушал. Он вообще ни с кем не разговаривал, только наблюдал. С короткими ручками, низкорослый, он напоминал мне большого хобгоблина. Может быть смесок? Черт его знает, я пока не слишком хорошо разбиралась в их расах и принадлежностях.

Я единожды встретилась с ним взглядом. Он смотрел чуть прищурившись, внимательно и без какой-то брезгливости. Я даже подумала, что, возможно, его не стоит особо бояться, раз он не выражает открытой враждебности, но вскоре передумала.

Человек, что стоял в золотой маске у него за спиной, выглядел не сильно уверенным. А в какой-то момент его хозяин вдруг пролил свой напиток. И вместо того, чтобы подозвать кого-то из слуг, заставил вытирать стол своего золотого. А после… после он вынудил облизать его собственные перепачканные пальцы. Еще и брезгливо морщился при этом. Словно вытирался нечистой салфеткой.

Я смотрела во все глаза, как парень, дрожа от унижения и страха, следовал указанию своего хозяина. Он просто… использовал его.

Я поспешно отвернулась от этой картины, уставившись в собственную тарелку и с силой сжимая вилку. Как не погнула последнюю — удивительно. Ярость внутри поднялась такой силы, что меня затошнило.

— А знаешь, пожалуй, я тебя не убью, — промурлыкала рядом Миртум. Ее тонкие крылышки дрожали от возбуждения. — Я заставлю тебя заключить со мной сделку. На пожизненную службу.

От нее моя реакция явно не укрылась.

— Пошла нахрен, — прошипела я, трясясь от ярости. Да, нервы стали ни к черту.

Фэйка ехидно захихикала.

Во что бы то ни стало, я должна выжить на этих играх. Вытащить Эль и свалить из этого чокнутого жесткого и нечеловеческого мира. И там, среди людей, я обязательно расскажу правду о них. Никто больше не должен поклоняться их красоте и богатствам.

Я с трудом дожидалась окончания ужина.

Когда Владыка поднялся со своего места и покинул зал, обстановка заметно расслабилась. Разговоры стали громче, свет приглушили. Но я не знала, можно ли уже уйти, чтобы не привлечь лишнего внимания.

— Ну, перед завтрашней первой тренировкой нужно как следует отдохнуть, — Фионн промокнул рот салфеткой и поднялся. — Темной ночи, дамы.

Я кивнула ему в ответ, и он вместе со своим золотым отправился на выход.

Желание отправиться следом внутри меня зудело невыносимо. Но я нашла взглядом Тедакса и стоявшую позади него Эль.

Могу я подойти к ним? Это не запрещено?

Мне на благо, его сосед по столу тоже засобирался на выход. Я не преминула этим воспользоваться. Тем более, что многие начали подниматься из-за стола и разбредаться по залу на свои небольшие компании. Похоже, что многие из этих фэйри были знакомы и теперь, в более неформальной обстановке, пришло время для иных разговоров.

Я осторожно поднялась, обошла стол и добралась до Тедакса за спинами золотых. Ноэль покосилась на меня, когда я приблизилась, но ее напарник тут же ущипнул ее за руку. Голову поднимать ей все еще было нельзя.

Ладно…

— Привет, — я опустилась на стул рядом с Тедаксом.

— Опять ты? — простонал он и закинул голову, отпивая из бокала. Он держал кубок левой рукой. Той самой, где не хватало теперь двух пальцев. Правда, не похоже было, чтобы это ему чем-то мешало или приносило боль.

— Могу я…

— У тебя пять минут, — фыркнул он и дозволительно махнул на меня рукой.

Он понял вообще, о чем я хотела просить? Я покосилась на Ноэль, потом снова на него. Тедакс повернул ко мне голову и, наконец, посмотрел прямо. Взгляд его был чуть затуманен, а на красивом лице лежало выражение такой обреченности, будто я невыносимо его утомила.

— И скажи своей подружке, что в следующий раз если она не будет выполнять правила, уже ее пальцы пойдут в расход, — с этим он вдруг потянулся к моему лицу и похлопал по щеке. — И вот на кой тебе такие красные волосы?

Его пальцы запутались в моих прядях. Но он быстро убрал руку.

Я моргнула, выкидывая из головы сумбур. Потрясла ею на всякий случай, и поднялась.

Подумаю об этом в другой раз.

Схватив Эль за руку, я потянула ее прочь от стола. На сей раз тот парень ее не тронул.

— Ты в порядке? — мы спрятались в небольшом алькове, за какой-то причудливой пальмой.

Эль вместо ответа обняла меня, и мы какое-то время так простояли. Внутри разлилось тепло.

— Все хорошо, — ответила она, когда все таки отстранилась. — Тедакс сказал, что я не буду участвовать в Играх. Он будет брать Каса.

Меня омыло облегчением. А Кас, видимо, это тот парень.

— Тогда зачем он вообще тебя взял?

Ноэль пожала плечами.

— Мне кажется, его гложет совесть, что он за нами не досмотрел, — грустно ответила она.

У меня чуть челюсть не упала от такого ее заявления.

— Ты серьезно? — я не понимала, как она до сих пор может быть столь наивна. — Фэйри и совесть?

— Тедакс не такой, как они все, ты разве сама еще не заметила? — еще и с таким уничижительным нажимом произнесла, будто мне должно быть стыдно за свою непонятливость. — Он куда лояльнее к людям. И меня не обидел, и тебе на арене помог.

Я хотела сказать, что думаю по этому поводу. Он ведь мог вывести нас из Фэйриленда той ночью. До того, как открыл портал к арене. Мог вернуть нас домой.

— Не знаю, Эль. — Я и сама уже, признаться, запуталась.

В ее словах, конечно, была толика правды, как бы мне ни хотелось это отрицать. Ведь он не дал нам там умереть. Но принять факт того, что фэйри… добр? К человеку?

— А ты как? Выглядишь потрясающе, — она повертела меня за плечи, оглядывая платье. — Тебе тоже пригласили портного? А дриады! Ты видела дриад?

В ее восторженном щебете не было ни капли тревоги. Она была в полном восторге от своего пребывания здесь. Похоже, ужас после арены уже улегся, и Эль занялась своим любимым занятием — восхищаться фэйри.

— Эль, ты серьезно? — я не сдержала злой усмешки. — Утром мы видели, как умирают люди. Невинные люди, понимаешь? А ты спрашиваешь меня о платье?

В алькове стало невыносимо душно. Мне не хватало воздуха.

— Люди гибнут все время, — отмахнулась она. — Тем более здесь. Раз они были на арене, то либо сами пришли, либо ввязались в сделку.

— Или их обманом туда привели, как нас с тобой, — с нажимом дополнила я.

Но вообще верить своим ушам хотелось все меньше.

— Брось, — фыркнула она и поправила волосы. — Мы с тобой тоже проникли в их мир незаконно. Поэтому и виноваты сами. Зато смотри, где мы теперь! Сам Двор Теней!

— Если ты не забыла, мы участвуем… — я запнулась.

Не Мы. Я… Я участвую в играх. В то время, как Ноэль будет сидеть в безопасности, прикрытая крылышком Тедакса.

Похоже, наши мысли текли в одном направлении. Эль посмотрела на меня с жалостью. Взяла за руку.

— Тебе нужно найти покровителя, — с уверенностью сказала она. Заглядывая мне в глаза. — Ты заметила, как близко сидел к Владыке Эрлиан? Тот фэйри из клуба. Ты ведь там ему приглянулась, и у него было много очков.

— Это значит только то, что он убил много людей, — я горько усмехнулась.

— Или других фэйри, — Эль продолжала гнуть свою линию. — Присмотрись к нему, Тесса. Ты ведь должна понимать.

Ага. Понимать, что иначе второй этап я просто не переживу.

И как бы мерзко ни было то, что она предлагала, я едва удержалась, чтобы не оглянуться через плечо, чтобы найти его взглядом.

Но нет. Я не собираюсь идти на новые сделки.

— Тесса, — предупреждающе-строго надавила Ноэль. — Я знаю этот взгляд. Обещай, что хотя бы подумаешь об этом.

— Хорошо, Эль, — отозвалась я, чтобы успокоить подругу. — Я рада, что ты в безопасности.

— Нам пора, — вдруг раздался со спины мужской голос. Резкий и строгий. Я обернулась и увидела Каса. Вблизи он оказался немного моложе, чем мне показалось сперва. Вероятно всего на несколько лет старше нас обеих.

— Подумай о том, что я сказала, — Ноэль снова подалась вперед и крепко меня обняла. — И не беспокойся обо мне, я буду в порядке. Тедакс заботится обо мне.

Я обняла ее в ответ, а после она вышла из алькова.

— Что ты опять шипишь? — тихонько заворчала она на парня.

— Господин хочет уйти, — не менее ворчливо ответил тот, — а из-за вашей болтовни должен сидеть там.

— Да иду я, иду.

Они скрылись из зоны моей видимости. А я прислонилась спиной к прохладной стене.

Похоже, не стоило брать себе черную маску. И тут встает вопрос о доброте Тедакса, которому так доверяет Ноэль… Он понимал, на что меня обрекает?

Прошло, наверное, с минуту, прежде чем я нашла в себе силы выйти отсюда.

И почти уже выбралась из зала, как путь мне преградил Эрлиан.

Вот помяни Лихо.

Глава 12

— Как тебе наш Двор? — Эрлиан заговори со мной первым. Вот вроде и спокойная поза, легкая вежливая улыбка. Он держал в руке бокал, а второй как бы невзначай касался лепестков розы, что обвивала колонну.

Но во всем этом было столько наигранности, что я мигом скисла.

Найди себе покровителя, ага. Стань марионеткой и игрушкой в руках сильных. А сама оставайся слабой человечкой на их фоне.

Не знаю, может это подростковые отголоски во мне взыграли, еще не до конца прошедшие, а может мне в принципе претила мысль о повиновении кому-либо, но в этот момент я с абсолютной ясностью поняла — нет. Я не стану искать себе покровителя.

— Прекрасно. — Врагов, впрочем, тоже наживать не спешила. Эрлиан не проявлял ко мне зла, а на арене даже подсказал что делать, пусть и в мелочи. Тем более, что и сдал нас не он, что тоже добавляло ему плюсик.

Жаль только, что его принадлежность к фэйри это все перечеркивала.

— И все? — он, кажется, даже обиделся. — Ты ведь понимаешь, что наверное первая из людей, кто ступил сюда в статусе свободного?

Я едва не вздрогнула. Эта мысль мне в голову не приходила. И, похоже, на моем лице это тоже отразилось, потому что губы Эрлиана растянулись в улыбке.

Хотелось ответить что-нибудь в духе “здорово” или “я польщена”, но я понимала, что тем самым выкажу прямое пренебрежение. А то, что этого делать не следует, тем более в первый же день, было очевидно даже моему раздражению.

Поэтому я заставила себя немного успокоиться и взглянула на него уже более приветливо.

— Честно говоря, я еще не очень-то переварила все, что произошло.

— Эх, люди, — вздохнул Эрлиан. — Тебе нужно учиться использовать свое главное преимущество.

Я непонятливо выгнула бровь.

— Преимущество?

— Ну да, лгать мне прямо в лицо, — он улыбнулся шире и отпил из бокала.

Я невольно усмехнулась.

— Спасибо за совет, это очень мило с твоей стороны, — кажется, улыбалась я теперь примерно в той же ядовитой манере.

Эрлиан прыснул смехом. Я едва сумела сохранить при этом ровное выражение на лице. В нем было что-то магически-магнетическое. Яркая светлая красота, а когда он улыбался… Кому мне помолиться, чтобы это больше не выглядело так обворожительно, а у меня хватило сил не уподобиться Эль?

— Смотрю, ты быстро учишься.

— Не понимаю о чем ты, — пожалуй, эта игра даже начинала мне нравиться. Почему-то с ним рядом я не ощущала той угрозы, что висела надо мной дамокловым мечом за столом. И уж тем более при разговоре с Владыкой.

— Ты уже уходишь? — он махнул бокалом в сторону двери. Я кивнула. — Жаль. Ты забавная и вкусно пахнешь.

Да, к чему еще мне придется привыкать здесь, так это к поразительной честности вот в таких откровенных вопросах.

— Доброй ночи, Эрлиан.

Он усмехнулся снова, отсалютовал мне бокалом и отправился дальше по залу. Я же не стала больше медлить и отправилась на выход.

На сей раз мне удалось прошмыгнуть незамеченной. Дверь уже была приоткрыта, а в конце коридора меня ждал Пэкс. Чудик нетерпеливо переступал с ноги на ногу.

— Все прошло нормально, маленькая госпожа? — он едва дождался, когда я подойду. Во взгляде его было явное облегчение.

— Да, вполне, — успокоила я его. Он так красноречиво выдохнул, что мне даже не по себе стало. — А ты ждал, что я оттуда не выйду?

Вот вроде и шутливый вопрос, но Пэкс такие глаза сделал, что мне даже стало совестно.

— Что вы! — он схватил меня за руку и повел прочь. — Пэкс очень волнуется за маленькую госпожу! Если маленькая госпожа умрет, Пэкс вылетит из замка и снова будет жить в Золотой Роще.

Интересно… значит от моего благополучия зависит еще и он?

— Звучит не так уж и плохо, — заметила я, оглядываясь напоследок на зал. Между лопаток зудело, будто кто-то провожал меня взглядом. Но дверь была прикрыта, а в коридоре оставались только мы с Пэксом. Наверное, это уже паранойя. — Золотая Роща — должно быть приятное место?

Пэкс скривился так, что сразу стало понятно — видал он места и получше.

— Роща полна диких малых фэйри! Они едят друг друга и спят в листве! Пэкс не такой, как они! Пэкс получил образование! Пэкс служит во дворце!

Вот так новости. Я покосилась на него. Похоже, он не слишком любил своих собратьев.

Мы наконец добрались до моей комнаты, и я рухнула в кресло, скинув обувь. Каждая мышца в моем теле просила об отдыхе. Слишком много всего произошло за последние сутки. А я ведь толком не спала ночью. Голова уже гудела, но утром уже что-то начнется, а я до сих пор не знаю, что к чему.

— Пэкс, расскажи мне все об Играх, — попросила я, пытаясь собраться с мыслями. — Я знаю, что прошла первый этап, но что меня ждет дальше?

— Маленькой госпоже нужно отдохнуть, — Пэкс засуетился вокруг, принимаясь взбивать подушки на моей постели.

— Я не смогу заснуть, пока не пойму, во что вляпалась, — настойчиво повторила я. — Пожалуйста.

Пэкс вздрогнул. Обернулся на меня и поглядел как-то странно. Что его так удивило в моем вопросе? Но в итоге он вздохнул, уселся прямо на пол передо мной, скрестив ноги, и коснулся пола ладонями. От его пальцев по полу побежали крохотные светящиеся линии.

— Игры всегда состоят из четырех испытаний, — начал он, и светящиеся линии сформировали четыре символа. — Первое маленькая госпожа уже миновала — Арена Крови.

Первый символ засветился ярче, превратившись в миниатюрный круг с точками-фигурками внутри.

— Второе испытание ждет через месяц — Паутинный лес, — продолжил он, и второй символ трансформировался в крошечные деревья с нитями паутины между ними. — Нужно пройти от края до края.

Я вспомнила, о чем говорили Миртум и Фионн. Лес, полный огромных пауков и ядовитых грибов, которые распространяют не менее ядовитые споры.

— Та еще прогулочка, — угрюмо отметила я.

Пэкс хихикнул.

— В Паутинном лесу живут арахниды, что не влезли бы и в эту комнату, маленькая госпожа. Их яд убивает фэйри за минуты, а нить крепче стали. Еще там ядовитые туманы, которые бродят между деревьев и выедают плоть до костей.

Я сглотнула. Кажется, скоро перепелка, которую я ела, попросится на свободу.

— Что еще?

— Третье испытание — Зимний Бал на Озере Застывших Криков во владениях Лорда Химерии. — Третий символ развернулся в миниатюрную ледяную гладь, на которой кружились фигурки. — Все игроки должны присутствовать и участвовать в танцах.

— В танцах? — я рассмеялась бы, если бы не выражение лица Пэкса.

— Танец с фэйри не заканчивается, пока этого не захочет фэйри, — пояснил он, и я вспомнила истории о людях, танцевавших до смерти. Как раз из такой подлянки я и вытащила Эль в клубе. — Нельзя отказать в танце, когда ты свободен, таково правило бала. Но можно выбрать партнера заранее. Здесь часто черные маски зовут танцевать золотых. При том своих золотых приглашать нельзя.

Ага. Прекрасно. Уменьшают число помощников у своих соперников.

Выбирай: танцевать до смерти с кем-то по принуждению или выбрать кого-то, кто, может быть, тебя не убьет. А в моем варианте как? У меня здесь вообще нет союзников!

— Еще все игроки в конце бала должны выбрать себе напиток и испить его, — Пэкс, похоже, решил вообще меня добить.

— Дай угадаю, там может быть яд?

Пэкс кивнул. Прекрасно! Отлично! Да здраствует зимний бал! Никогда не любила танцы… видимо, не зря.

— А последнее? — спросила я, уже вообще не ожидая ничего хорошего.

— Пустыня Вечного Солнца, — четвертый символ развернулся в маленький бархан с крохотным алтарем на вершине. — Владения Летнего Двора. Нужно пересечь пустыню и достичь Алтаря Королевы Мэб. Там игрок принесет жертву.

— Жертву? Ну конечно, — я наклонилась вперед. Иллюзия была уж очень завораживающей. Я даже потянулась вперед чтобы коснуться. Магия едва заметно кольнула кончики пальцев. — И что за жертва?

Но Пэкс вдруг зажал рот ладонью, его глаза расширились от ужаса.

— Пэкс не может сказать! Пэкс не может! — он замотал остервенело замотал ушастой головой. — Обсуждать жертву запрещено! Запрещено! Каждый игрок сам должен понять, что он может поднести к стопам Королевы, или он не достоин победы!

— Хорошо, хорошо, — я успокаивающе подняла руки. Какие мы нервные. — Не обсуждаем жертву. Но что я должна знать о пустыне?

Пэкс немного расслабился, хотя глазищи все еще смотрели на меня так, будто я что-то священное нарушила. Подумаете…

— Пустыня очень опасна. Днем — огонь с небес, кожа горит, а иллюзии манят прохладой. Ночью — лед, холоднее зимних владений Химерии. А твари... твари чуют кровь за мили, — он говорил все тише, глядя на иллюзию, где теперь один образ чудовища сменял другое. То огромный скорпион, пронзающий человеческий силуэт. То огромнейший червь, что выныривал из песка, то стая жутковатых коренастых собак. — Мало кто доходит до алтаря.

Я же просто тупо смотрела на эти картинки. Похоже, мой мозг решил попросту отключить весь спектр эмоций. Я вроде бы и понимала, что должна сейчас агонизировать в страхе перед собственной скорой кончиной. Ведь пройти все это… дерьмо, иначе не скажешь, человеку попросту невозможно.

Я ведь не воительница. Да я даже с палаткой в лесу ночевала только один раз, и то мне не понравилось. А здесь мне придется не только выживать в нечеловеческих условиях, но еще и бороться с существами, которым на несколько десятков, а то и сотен лет больше!

Я устало прикрыла ладонью глаза. Слез уже не было, хотя лоб горел. В груди поселилась тяжесть, которая уже просто не проходила.

— И ради чего этого все? — вопрос заданный в пустоту, риторический, но Пэкс решил ответить.

— Чтобы найти достойнейших! — с вызовом произнес он. Похоже, ему это казалось весомой причиной. — Победители получают место при Дворе, если еще его не имели. Или статус победителя. Это почет. И власть.

Я застонала, сползая по спинке кресла.

Это надо придумать такую дурость? Похоже, эти фэйри совсем отчаянные.

— Маленькая госпожа сможет вечно жить! — добил меня Пэкс новостями.

— Что ты имеешь в виду?

— Люди при дворе не стареют, — пояснил чудик. — А победители получают богатства вместе со своим титулом. Если маленькая госпожа пройдет Игры, то станет богата и сможет жить здесь, а Пэкс будет служить ей всегда-всегда!

Он был донельзя доволен. Видимо, у него в голове имелась надежда, что я пройду до финала. Ну, хоть кто-то искренне за меня болеет.

— А что будет следующий месяц, до второго испытания? — спросила я напоследок. Нужно понять, что вообще будет завтра.

Светящиеся линии рассыпались и собрались в новый узор — что-то вроде арены.

— Тренировки! — Пэкс оживился. — Каждый день тренировочные бои с другими игроками. Раз в неделю — показательные бои перед Распорядителем. Владыка Кайрос будет присуждать или отнимать очки. Иногда он дает очки просто так, если игрок его забавляет.

Я посмотрела на свое запястье с треклятой шестеркой.

— И зачем они? Если все равно все решает, кто выживет в этапах.

— На снаряжение! — Пэкс щелкнул пальцами, и узор снова изменился, превратившись в миниатюрный арсенал. — Оружие, доспехи, лекарства, даже особые вещи. Очень важно! Перед испытанием каждый игрок покупает то, что нужно. На испытание нельзя взять ничего, кроме одного своего оружия и того, что куплено за очки.

Я кивнула. Это имело смысл — отсекало возможность жульничать с магическими артефактами или другими преимуществами. Все в плюс-минус равных условиях. Ну… почти. Ведь изначально на арене уже начались разночтения.

Я невольно фыркнула. Ага. Например то, что я вообще человек.

— Через два месяца маленькая госпожа будет свободна! После месяца тренировок этапы идут каждые две седмицы.

Я кивнула. Два месяца, чтобы выжить, вытащить Ноэль и вернуться домой. Не так уж и сложно, правда?

Хотелось нервно рассмеяться.

— Спасибо, Пэкс, — я слабо улыбнулась.

— Маленькой госпоже нужен отдых, — пробормотал он. — Пэкс подготовит ванну.

Да… ванна это хорошо.

---------------------------------------------

Как вам правила Игр? Будет очень насыщенно... А ведь между делом Тессе придется выживать еще и при дворе...