Я вышла на улицу и шла от метро, простая и простоволосая. А солнце светило мне на небе. И был только мой путь. Неосознанный, он шел просто и без извилин.

Когда я шагала по асфальту, когда я приходила домой. Даже когда у меня была какая-нибудь детская, как мой возраст, цель.

Тогда я зашла на мост и поднялась по эскалатору. Красивое стеклянное обрамление. Резиновые поручни. Я думала об уроках в школе.

Когда моя нога заскользила по плитке. Я не удержалась стоять и упала.

Я не чувствовала боли. Видела себя как будто со стороны. Как я плакала. А на лбу у меня была кровь.

И кто-то смеялся, стоя надо мной во мгле, которую я не различала. Мне как будто подставили подножку. И что-то надорвалось.

I. Алмаз диких гор

…Ища, искали вы, желая

Не жизни, лишь движения волны.

Пустыней время заполняли,

Любя форпосты лишь любви…

Глава 1

Весна пришла в Москву. Жара опустилась на город, накаляя асфальт, стены, распирая атмосферу светом и жаром.

Воздух двигался в тридцати градусах. Теплый спертый ветер передвигал макушки деревьев.

Вода рябила в парке, единственно счастливые в этот день – утки. А голуби взлетают с рельефов храма и тучей устремляются в плывущие в небе облака.

Другие же ходят по асфальту: кудах-тах-тах, кудах-тах-тах.

Пробивается, зеленея, первая весенняя трава, еще такая чистая и незапыленная.

А люди томятся, шагая по раскаленной улице, в учреждениях без кондиционеров, стенах школ и институтов. Кинутый в окно взгляд. Тоскующий или мечтающий.

О верных друзьях и вечерних поцелуях среди полутьмы отдающего тепло черного асфальта.

Лишь мамы обмахиваются журналами, следя за маленькими карапузами в платьицах и мегацветных шортах в парке, да отпускники и прогульщики охлаждаются мороженым и ледяной газировкой. Весеннее лето длит свои недели в мегаполисе.

Но как похоже и не похоже на остальные молодое красивое лицо, фоном которому небо! Голубые, как лазурь, глаза, под одними из тысяч плавных изгибов русых бровей из-под падающих золотисто-солнечных волос. Юноша сидел, держа ладонь на коленке, одетый в кремовый костюм, странным образом нежарко застегнутый на все пуговицы. На лице его ни капельки, плавные черты лишь выдают начаток взросления. Ни одного пятнышка на скулах, ни морщинки в уголках век. Сосредоточенные зрачки, в них нет и тени напряжения. Внимательны, они смотрят вниз, выражая особенное, остужающее тепло и заботу. Сквозь небесный воздух, сидя на облаке. Он смотрел на виражи Земли. Туда, где вверенный ему от рождения человек жил свою жизнь. Ведь юноша был ангелом-хранителем.

Едва слышный шорох уловили его уши. Ангел повернул голову влево, выжидающе глядя на задрожавшие частички воздуха. Его губы приоткрылись, и он подался было вперед, навстречу тому, кто нарушил его одиночество.

– Надо же, какие делаются вещи на уединенных облаках!.. – послышался сильный молодой голос. – Так захочешь отдохнуть, глядь, а местечко уже занято!

Улыбаясь, прямо из воздуха вышел высокий крепко сбитый парень, одетый во все зеленое, под цвет таких же ярких, лучезарно-светлых глаз.

– Костя! Не могу поверить! Сколько лет! – голубоглазый ангел рванулся к старому знакомому. Опершись на поданную руку, он легко взмыл с облака, вставая на ноги.

– Андрюха!.. Вот так сюрприз!.. Не ожидал тебя здесь увидеть! – воскликнул Костя, крепко сжимая ладонь давнего друга.

– А я разве ж ожидал?! Это провидение, не иначе!.. – отозвался ангел. Губы его улыбались, а глаза пылали солнечными лучами. – Как ты тут оказался?..

– Я?.. Я по делам летел и притормозил, чтобы остатки свободного времени мегскоротать. И тут смотрю: ты сидишь, на том самом облаке, на которое я метил!.. Так тут чуть на Землю не рухнул от радости раньше срока… А ты?..

– А что я? Я птаха вольная, облачная. Где вспорхну, там отдыхаю, – отвечал Андрей.

Несколько секунд они еще держали руки друг друга, обоюдно глядя в глаза, не в силах оторваться объединившей их радости. Наконец Костя отнял свою ладонь у Андрея и задал причитающийся вопрос.

– Ну как ты, дорогой?.. Давай рассказывай, как твоя вечная!

– Отлично моя вечная! – ответил Андрей. – Полна чаша работы, знакомых, всего.

– Ты так и работаешь хранителем? – поинтересовался Костя.

– Да, и мне очень нравится, – кивнул Андрей. – Я тут, похоже, нашел себя. С первой попытки получилось.

– Это очень хорошо, – проговорил Костя. – Тем более что с твоим даром чувствовать каждую ниточку мира, ты просто создан быть ангелом-хранителем. У тебя ведь сохранился этот талант?..

– Сохранился, – Андрей наклонил светловолосую голову. – Но что это все про меня? Расскажи, как у тебя дела.

– Отлично, – ответил Костя. – Могу смело сказать, что я полностью счастлив и целиком доволен своей профессией, – улыбнулся он получившейся чеканке слов.

– Молодец!.. А ты у кого сейчас служишь? – спросил Андрей. – Ты ведь больше уже не ангел-хранитель, правильно я понимаю?..

– Правильно. Я только одно поколение вел после аттестации, потом перевелся. Мы что, так давно не виделись?.. Да, мы же после школы так ни разу и не состыковались с тобой!..– спохватился Костя. – А ведь когда учились, в неразлучниках ходили!

– Надеюсь, что друзьями-то мы навсегда останемся, несмотря ни на что. Даже на двести лет разлуки, – уголки ангельских губ тронула улыбка. – Так погоди, кем ты все-таки работаешь?.. Я смогу угадать?.. Методом тыка давай, – Андрей прикусил губу, сбирая на лбу мелкие морщинки. – Значит ты у нас больше не хранитель. Минус одно. На молитвенника и подвижника тоже не очень похож, равно как и на служителя милости. И уж точно не сестра милосердия, – Костя рассмеялся. – Для ангела огня слишком не горяч, и в паре диалектики тоже я тебя не наблюдаю. Остается… Муза или… Нет, муз их видно сразу. Значит, я угадал?.. – Андрей с ожидающим вопросом взглянул на друга и все понял по его глазам. – Да! Ты воин легиона!..

– Точно, – подтвердил Костя.

– С ума сойти!.. – изумился Андрей. – Никогда бы не подумал, что ты – да в небесных войсках!..

– Я бы тоже не подумал, когда школу заканчивал, – признался Костя.

– И как тебе? Нравится?

– Очень, – ответил Костя. – Отличное начальство, хороший коллектив, друзей много, подруг тоже. Работа интересная: полеты, отчеты, наблюдения, все очень динамично и впечатлений много. Хотя сначала сложновато было привыкать…

– Знаешь, а я сейчас понял: по тебе видно, что ты воин небесного легиона, – промолвил Андрей. – У тебя взгляд другой стал.

– Какой? – поднял брови Костя.

– Выверенный. Со стальной искрой, что ли?..

– Ой, ну это ты загнул! – рассмеялся Костя. – С искрой!.. Я же не архангел все-таки.

– Ну не с искрой, может быть, но твердость сразу видна, – поправил себя Андрей.

– Возможно, со стороны-то виднее, – пожал плечами Костя. – А помнишь, – он внимательно взглянул в глаза Андрея, и по его лицу поползла несдерживаемая улыбка, – что про твои глаза сказала помощница архангела во время занятий по обращению с энергетическими потоками?..

– Как забыть, – розовея щеками, заулыбался Андрей.

– Как вчера помню. Когда ты, просчитав ворон все ее объяснения, запустил огненный выстрел восьмеркой во все стороны, кроме той, в которую было нужно. Чуть всех нас не спалил.

– Я бы сказал: чудом не спалил, – уточнил Андрей.

– Ага, это правильное слово – «чудом»!.. – Костя прищелкнул пальцами. – Помнишь, как Агнесс подошла к тебе и уже собиралась сказать, каково это разевать на уроках рот, как ты на нее хлоп своими небесными ресничками, и главное, столь невинно, как будто ты вообще тут ни при чем и рядом тебя и не было!..

– Я, кстати, не специально это сделал, – рассмеялся Андрей. – У меня так само получается. До сих пор.

– Да, но в тот момент это оказалось как нельзя к месту. Как Агнесс тогда сказала?.. «Я бессильна»…

– «Я бессильна против такого обезоруживающего взгляда», – повторил Андрей. – А потом, помнишь, она попросила меня приходить к ней для разоружения Михаила в особо чрезвычайных ситуациях их взаимных разногласий. Я ведь не понял, что это шутка, и давай отнекиваться: нет, мол, не смогу, у меня не получится, и так далее… – оба ангела тихонько засмеялись. – Весело, конечно.

– Да, а сколько еще всего было. Начнешь вспоминать, до ночи не управишься, – Костя как-то неаккуратно повернул голову, и солнечные лучи очертили его резковатый профиль, выделяя горбинку на носу. – Как всем классом играли в прятки-исчезалки, как змея воздушного делали, шарики надували на скорость…

– Как я на занятиях у архангела Гавриила перепутал все имена и чуть самого Михаила не записал в адские войска, – вспомнил Андрей. – Или как ты на уроке самообороны едва не воткнул в себя ангельский меч…

– Я еще тогда хотел испытать, как он работает, – усмехнулся Костя. – Кстати, у нас ведь Радослав тогда вел, а именно у него я сейчас и служу.

– Значит, это была судьба, – глубоко вдохнул Андрей.

– Да, – согласился Костя. – Генерал чести и честного боя…

– Ты получается на Западе служишь?.. Понятно, почему мы с тобой никак не состыковывались. Я-то в России почти всех веду…

– Да, я в Латинской Америке, это наш участок.

– Все ясно, – Андрей пригладил рукой волосы. – Погоди, а чего ты тогда делаешь здесь, над Москвой?.. Спец-задание? А почему без меча?.. – Андрей вдруг понял, что у Кости отсутствует табельное оружие, и одет он вовсе не в военную форму.

– Меня направили по одному делу, – отвечал Костя. – Это не совсем спец-задание, хотя можно и так…

– Секунду, – Андрей на миг отвлекся. Несколько мгновений он молчал, сосредоточенно вглядываясь в далекие сферы Земли. – Все нормально. Прости, пожалуйста, тут моя подопечная решила дыхалку себе сорвать. Я не мог ей этого позволить.

– Работа есть работа, – молвил Костя понимающе. У ангелов-хранителей не было выходных и «перекуров». – Так вот, о чем я там говорил. Михаил поручил мне одного человека, я должен стать его ангелом.

– Значит, ты возвращаешься в хранители?..

– Да, но только на время. Я проведу только одну земную жизнь и снова вернусь в войска. Архангел сказал, что это очень важно, но не объяснил почему. Оставил на мой выбор. Естественно, я не стал отказываться. Раз он говорит, что это важно, значит, и вправду важно, – добавил Костя серьезно.

– Это точно, Михаил слов на ветер не бросает, – отметил Андрей. – Я и то это знаю, хотя нечасто с ним вижусь…

– Это с первого взгляда понятно, – сказал Костя. – Вот и пришлось мне сдать оружие…

– Ничего, у тебя в запасе кинжал хранителя. На экстренные случаи, – напомнил Андрей. – Хотя и не меч Божьей славы, но тоже колет.

– Это да… – протянул Костя. – Ты мне свою подопечную-то покажешь? – посмотрел он на Андрея.

– Конечно, – кивнул Андрей. – Смотри.

Его рука потянулась вперед, расправляя ладонь. Костя увидел, как из продолговатых белых пальцев пошли светлые полосы, направляясь наискосок и спускаясь ниже, под облака. Как прожектором осветились среди дня ландшафты Земли, открывая ясный, как на картинке, обзор. Костя приблизился к Андрею и, остановившись рядом с его плечом, стал с интересом смотреть вниз.

– Хорошая девочка, – проговорил он одобрительно. – Чувствуется, волевая личность. В обиду себя не дает. Сколько ей?

– Ей недавно исполнилось шестнадцать. Она учится в десятом классе, занимается плаваньем, и именно такая, какой ты ее описал, – последовал ответ.

Костя с легкой улыбкой смотрел в светлый поток.

– Оп, по-моему, мой рождается, – вдруг произнес он. Торопливо направляя вперед ладони, Костя поспешил последовать примеру Андрея, опуская полосу света на Землю, совершенно в другой район Москвы, где сейчас в одном из роддомов мучилась от потугов роженица. Проникая через крышу, свет растворил перекрытия здания и открыл взору ангелов родовую палату.

Взгляду Андрея представилось чистое помещение, столь знакомое ему как ангелу-хранителю. На родовом кресле лежала новоиспеченная мама, вокруг нее суетились люди в белых халатах. Похоже, Костя чуть-чуть проворонил момент – на руках они уже выносили маленького сморщенного младенца. И этот первый детский крик. Ни с чем несравнимо.

– Вот он, мой красавец! – проговорил Костя. – Ух ты, какой! – умилился он на красненький непонятный комочек. – Здоровенький. Нет, ради такого чуда не беда и хранителем поработать, – с удовольствием заключил он. – Ну что, Андрюха, как ни жалко мне с тобой расставаться, но придется лететь… – ангел перевел взгляд на бывшего однокашника.– Андрей?.. Ты меня слышишь?..

Глаза Кости остановились на окаменевшем вдруг лице друга, который будто впал в оцепенение и стоял, не отрываясь глядя на родовую палату.

– Дрон! Ты чего? Ты меня слышишь? Ку-ку, я здесь! – Костя взял товарища за плечо, заглядывая в его непонимающее лицо. Андрей перевел на него широко распахнутые голубые глаза. Будто впервые услышал, что его позвали.

– Костя… Кто это? – произнес Андрей пересохшим горлом. Не справившись со спазмом, он неприятно сглотнул.

– Что значит, кто? – не понял Костя. – Это младенец, мой подопечный. Ты что, детей никогда не видел?..

Он смотрел на вполне адекватного минуту назад Андрея, пытаясь осмыслить, что могло так выбить его из колеи. Андрей же словно только что прибыл с Луны и не знал, что теперь делать: лететь обратно или свалиться еще ниже.

Длинные темные волосы обескуражено качнулись, приглаживаемые твердой ладонью воителя легиона. Да, странные какие-то дела творятся в этом мире: сначала его, Костю, ни с того ни с сего посылают работать ангелом-хранителем, потом он запросто встречает на облаке Андрея, которого не видел уже двести лет, и сейчас этот Андрей стоит перед ним и не может сказать внятного слова. У Радослава все было намного проще…

В следующий миг взор Кости случайно упал на все еще раскрытый поток, оставленный убранной рукой Андрея. Доля секунды понадобилась на то, чтобы прочитать ситуацию.

– Андрей! – Костя резко побелел, хватая друга за рукав.

– Что?.. – Андрей поднял вверх потерянные глаза.

Но Костя в молниеносном броске, как разил наповал демонов, уже выкинул вниз кисть руки, пальцами вытягивая на себя невидимые нити. Его лицо исказила напряженная гримаса, губы крепко сжались. Андрей, наконец-то понял, что произошло что-то неладное. Очнувшись, он посмотрел на Землю.

– Боже, что?.. – вымолвил он.

– И я о том: что?! – выпалил Костя. Беззлобно, но нервно до дрожи, он опустил локоть, лихорадочно сверкнув зрачками. – Что с тобой случилось?!..

– Я… я… не знаю, – пробормотал Андрей бессвязно. – Господи… Что я наделал?!

Внезапно, как свет, до него дошло, что только что чуть не случилось страшное.

– Да я же мог ее под инвалидность подвести! – в ужасе воскликнул он. – Как такое могло случиться?! Я ничего не почувствовал! Связь как будто прервалась! Да как же это?!..

– Не знаю, – тихо ответил Костя. Его руки легли на лоб, а глаза были устремлены на девушку, которую он только что волей провидения спас.

– Да как я мог?! Господи, как?! Какой после этого из меня ангел!.. Да за такое меня до Земли разжаловать сразу можно! – в сердцах вскрикнул Андрей.

– Ты чего, какая Земля… Мало ли с кем случается, – проговорил Костя негромко. Голос его как-то сразу поник и сделался усталым.

– Да вот именно, что ни с кем!.. Ты хоть раз слышал, чтобы ангелы теряли связь с подопечными?!.. – не мог успокоиться Андрей.

– Нет… Но я же не специалист по этим вопросам. Может быть, это естественное явление, просто тебе не повезло в такой момент… Ну перестань, не надо, – Костя увидел, что Андрей убито повесил голову, ладонями закрывая лицо. – Все ведь обошлось, – он придвинулся ближе, погладив друга по плечу.

– Благодаря тебе… Спасибо, Костя, если бы не ты…

– Мало ли если, – прервал его Костя. – Если б да кабы, мы бы и не ангелами могли родиться… Извини, что накричал, кстати.

– Да ты и не кричал…

– Как ты сейчас-то себя ощущаешь? Связь есть?..

– Сейчас есть… Вроде все, как и раньше… – запинаясь, ответил Андрей.

– Вот видишь… Значит, это было минутное помутнение. Скорее всего, оно никогда больше не повторится, – попытался успокоить друга Костя. – Хотя лучше Михаилу расскажи.

– Я расскажу, обязательно, – отозвался Андрей, помедлив. На его лбу легла складка. – И это уж точно не повторится. Или мне не место в ангелах-хранителях, – его глаза посерьезнели. – Прощай, Костя, я должен идти… к ней.

– Конечно. Я ведь тоже уже давно должен быть у своего, – проговорил Костя.

– Еще раз большое спасибо… И надеюсь, увидимся.

– Увидимся, конечно, – улыбнулся Костя.

Зеленые глаза проводили грустную не получившуюся почти улыбку. На этой печальной ноте ангелам и было суждено расстаться.

Там, где посланниками мчатся проспекты, где сомкнулась эстакада, свистя автомобилями, и где все еще можно увидеть товарный состав, грохочущий мимо своими вагонами, в судьбой загнувшейся петле реки Москвы на достойном возвышении стоит наследие древней столицы. Новодевичий монастырь вековыми стенами крепости делает шаг, сходя с горы и перенося свое подножие к двум миниатюрным прудам, разделенным белым мостиком. В них плавают утки, в них водоросли запутались сами в себе, в них рыбаки умудряются еще и выуживать рыбу. Кричащая чайка взлетает вверх. Откуда она тут взялась?.. Оттуда же, откуда чистоводные раки водятся в синеющей воде столичной реки. Она взлетает с противным для ушей воплем и уходит вверх, провожая склоны чаши, в которую посажена травяная горка, заросшая цветами, и раскидывающийся под ногами зеленый парк. На семи холмах строилась она. Всегда она. Прекрасная, как женщина, и несуразная. Наша.

Колокола на колокольне молчали, приберегая низкий гул до вечера, тогда как на асфальт ложились в резиновом хлопке и тут же вздымались подошвы спортивной обуви. Не взирая на гуляющих, не обращаясь к запарившимся на отшибе детской площадки мамам и малышам, неслись вперед десятиклассники, топая как слоны в тапочках на первом в этом году физкультурном кроссе. В шортах и футболках, молодые люди бежали, наматывая метры, проверяя, сколько же еще может выдержать юное тело. Многие уже отстали, многие и не старались догнать, смирившись считать нежное дыхание в спину погоней, а не отставанием на круг. До финиша оставалось сто метров по прямой, когда, дав отмашку придерживающей за майку руке, из группы трех лидеров вырвалась вперед девушка, взвинчивая темп и оставляя позади незадачливых парней. Откуда брались силы, она знала. Лишь направленные на белую черточку глаза преследователей были впереди нее. Она оторвалась, двигаясь к победе, жестко отбивая пучком колорированных волос по плечам. Сколько еще способны изгибов сделать эти колени, но она уже ворвалась на финиш, не притормаживая, первая, сильная, победившая.

Несколько метров – по инерции. Она остановилась, победно поднимая сжатые кулаки.

– Да, да, да!.. Я это сделала!.. – сбившимся дыханием вскрикнула девушка.

– Ура!!! – перекрывая клич победителя, ворвался в уши радостный вопль. – Урааа!!! Поприветствуем Наташу Перову, ставшую лучшую в парном забеге одиночной расстановки на среднюю дистанцию повышенной длины!.. – голос от радости сорвался, и девушка повернулась к летящей в ее сторону лучшей подруге, которая, хромая на левую ногу, умудрялась развить скорость лучше некоторых на дистанции. – Дай я тебя обниму, кенийка ты моя!..

Наташа, не отвечая, поймала в объятия маленькую рыжеватую девочку, которая из-за травмы стопы была освобождена от физкультуры, но все равно пришла поддержать свою закадычную знакомую. Ее звали Лика, и во время забега она несла почетную миссию, охраняя вместе с учительницей брошенные на лавках вещи и следя за развитием событий.

– Кто тут… кенийка?! Еще я кто опять?! – задыхаясь, выпалила Наташа. Ее руки отбились от дружеских объятий.

– Они лучше всех бегают!.. Ты не знала?! – воскликнула Лика.

– Знала! Что я быстро загораю! – потные руки Наташи сдернули с растрепавшихся волос резинку и обтерли красное от жары лицо. – Водичка есть?..

– Конечно! Для тебя – все что угодно, чемпион! – Лика перекосила плечо, залезая в центральное отделение рюкзака, напоминавшего больше походную сумку туристов-хиппи. В ее руке появилась пластиковая поллитровка.

Наташа приняла бутылку и стала нетерпеливо отвинчивать крышку.

– Наташа, умница, это, конечно же, «пять», – Наташа услышала знакомый голос. К ней вместе с журналом, не спеша, приближалась учительница физкультуры. Она только что вырвалась от подоспевших после Наты «финишников» и, проставив бурно радостные оценки, направилась к безоговорочному триумфатору сегодняшнего забега. – Перова – «пять». Я думаю освободить тебя от финальной сдачи нормативов в мае, – рука учительницы нарисовала очередную отличную оценку напротив нужной фамилии.

– Спасибо, Ольга Сергеевна, – с сердцем поблагодарила Наташа. Ее глаза спустились на резьбу. Рука все еще пыталась отвинтить пробку, но соскальзывала с непослушного пластика. – Блин, Лика, где ты эту бутылку купила?!..

– Как обычно, это ж у наших сточных труб разливают, – пожала плечами Лика. Зеленоватые глаза затеплились улыбкой, подогревая оранжевые, как солнышко конопушки. – Пованивает, конечно, но зато со скидкой…

Наташа не ответила. Она давно привыкла к подобным шуточкам, и аппетит-то ей было испортить трудно, а жажду – и подавно. Обернув руку футболкой, она с силой дернула крышку вбок. Та поддалась.

Газированная вода зашипела и рванула как из брандспойта.

– Черт! – Наташа отдернула от себя минералку, обрызгивая отскочившую кузнечиком Лику.

– Эй! Шампанское не заказывали! – Лика отряхнула ярко-розовую футболку.

– Лика! Зачем ты ее трясла?! – воскликнула Наташа.

– Да она сама тряслась, пока в рюкзаке лежала, – объяснила Лика. – Еще и нагрелась…

В ее голос вклинился двусмысленный комментарий. Лика сдвинула светлые брови и взглянула в сторону сбившихся вдвоем парней. Тех самых, которых обошла на финише Наташа. – Ничего у меня больше не тряслось. Да, и не грелось тоже.

– Антитряска, что ли, стоит у тебя?.. – отвечали ей взрывом хохота.

– Лежит, – съязвила Лика. – И можете не ржать, и-го-го, до финиша еле доковыляли!..

– Сейчас ты у нас доковыляешь! На вторую ногу захромаешь… – подключился второй парень.

– Да? Круто! – хмыкнула Лика. – Я давно хотела добиться симметрии в походке…

– Мы будем твоим пластическим центром, – согласились они.

На том и порешили. Лика фыркнула и отвернулась. Наташа махнула рукой. «Забей!»

– Все они на словах жеребцы, – вполголоса проговорила она, – пока на конюшню не притащишь…

Веснушчатое лицо подруги вновь засветилось улыбкой. Наташа запустила руку в волосы, перебирая их пальцами. Она крепко собрала их в хвост, закрепляя резинкой.

У финиша уже собрался весь класс. Даже самые продвинутые тормоза успели пробежать дистанцию, хоть пешком, но дойдя до учительницы. Теперь каждый болтал в своей компании, по два-три человека. Лишь некоторые все еще убивались из-за оценки, до хрипоты не понимая, почему «три», а не «четыре». Ольга Сергеевна отбивалась с честью, успевая еще и терроризировать учеников по поводу прогулов и несданных за прошлые четверти нормативов.

В это время маленькая компания из четырех хорошо прикинутых, даже в стиле спортивной формы, девчонок, стоявшая особняком ото всех, разделилась, и к подругам направились две небольшого роста девушки со стройными фигурками. Лика перевела взгляд на Наташу, словно ища подтверждения чему-то. Но карие глаза Наташи молча смотрели на новоприбывший дуэт.

– Привет, – поздоровалась девушка, что была еще ниже своей подруги.

Это была Нариманова Лера, самая популярная и самая крошечная блондинка в классе. Она всегда тусовалась в больших и шумных компаниях, имея, однако ж, круг трех избранных подруг, которые и были в курсе самого сокровенного. Симпатичная, если не сказать смазливая, она обладала почти детской внешностью: вздернутым носиком, пухленькими губами, мягким овалом лица и небесно-голубыми, как у младенца, глазами. Даже одета она была будто только что вышла из детской: розовая маечка с блестками и веселой картинкой и такого же цвета бриджи до середины голени. Милашка, короче говоря. Всегда улыбчивая и модная.

– Привет, – произнесла Наташа. Лика проглотила два первых звука, здороваясь кивком головы.

– Поздравляю с победой, – проговорила Лера. – Ты классно бежала. Так быстро…

– Я бы и быстрее пробежала, если бы не дурной велосипедист, который чуть было не налетел на меня на повороте, – ответила Ната. – Идиот! Я еле увернулась, а он поехал дальше, как ни в чем не бывало. Даже не извинился!..

– Ну что ж поделаешь, если путает человек парк, где люди ходят, с гоночной трассой, – скривилась Лика. Она поймала изучающий взгляд Лериной подруги и отвела глаза.

– Тогда, наверное, был бы мировой рекорд, – улыбнулась Лера. – А вообще, тебе должно быть стыдно.

– Почему? – не поняла Наташа.

– Потому что в честь моего наступающего дня рождения ты должна была отдать эту победу мне, – пояснила Лера.

– Извини, Лер, но тогда мне бы весь класс нейтрализовать пришлось!..

Следом за Наташей девчонки весело рассмеялись. Все знали, да Лера и не скрывала, что физкультурник из нее липовый. Перекатываясь по всем предметам с «четырех» на «три», по физической культуре она по справедливости могла иметь твердую пару. И сегодня она, возможно, пришла бы к финишу самой последней, если бы не подсобили еще больше отставшие подружки.

– Если хочешь, мы с тобой в день твоего рождения вдвоем побегаем, тогда подарок будет готов, – предложила Наташа, закладывая прядку волос за ухо.

– Нет, тогда у нас более интересное занятие найдется. Я хочу пригласить тебя к себе в эту субботу, – сказала Лера. – Приходи, будет весело.

– Я приду, – пообещала Наташа.

– С расписанием сверься, может встреча деловая или еще что… все забито, – взглянула на нее Лика. Она ощутила, как щеки почти обожгло чужим взглядом.

– Ты тоже… приходи, – произнесла Лера. – К шести будьте у меня. Ну ты знаешь где, – обратилась она к Нате. – До встречи, Наташ.

Сообщив все нужное, девчонки развернулись и направились к своим. Лика проводила их глазами. У Леры на дне рождения каждый год гулял почти весь класс. И этот раз не будет исключением. Парни завалятся толпой…

– Здорово оттянемся наверное, – прервала ее мысли Наташа.

– Ага… Главное только, чтобы не затянуло во время оттягивания так, что потом вытянуться нельзя будет… – задумчиво отозвалась Лика.

– Не волнуйся, друг, все будет хорошо, – заверила Ната. Ее рука хлопнула подругу по плечу. – Слушай, я домой пойду, мне еще с мелким надо математикой позаниматься. К вечеру подойду к тебе, как договорились.

– Хорошо, буду ждать. Не побей брата.

– Удачно дохромать до дома, – пожелала Наташа. Девчонки чмокнулись в щечку. Наташа подошла к лавочке и, заграбастав свою сумку, заспешила к высокой лестнице, на выход из парка.

Не минуло и получаса, как Наташа бодро вошла в арку своего двора. Пикая домофонным ключом, в подъезде хлопнула железная дверь. Игнорируя лифт, Наташа пешком забралась на третий этаж и вставила в дверь свой ключ. Зная, что мама дома, она не стала звонить, потому что больше всего на свете ненавидела ждать, пока наконец все вокруг закончат свои дела и соблаговолят пустить ее в законное жилище.

– Мама, я дома! – крикнула Наташа, поворачиваясь в сторону кухни, из которой вовсю шипело, парило, и раздавался шум воды. Она скинула сумку на тумбочку и, опираясь на стену, стала стаскивать с ноги кроссовок.

– Наташа, ты уже пришла? – сквозь гул готовки и телевизора в коридор все-таки выглянуло лицо мамы. Далее появилась и она сама – высокая женщина средних лет, красивая и подтянутая, со стрижкой под мальчика. Такая же брюнетка с темно-карими глазами, какой была и ее дочь.

– Ага, я же говорила, что у меня сегодня только две химии и кросс по физ-ре, – отозвалась Наташа, влезая в валявшиеся в углу фиолетовые шлепанцы на платформе, в которых она резко становилась еще выше. – Я выиграла забег на длинную дистанцию.

– Так никто же и не сомневался. Молодец, – похвалила мама, целуя дочь в щеку. – Знаешь, я только начала готовить обед. Потерпишь минут двадцать?..

– Потерплю. Я не очень есть хочу, – кивнула Наташа. – Юра уже дома? – спросила она.

– Да, я его забрала из школы. Он уроки делает.

– Отлично, пойду ему пока математику объясню, – сказала Наташа.

Напевая, она направилась в ванную мыть руки. Мама вернулась на кухню. Любившая свой дом, она работала неполную неделю, все остальное время посвящая семье.

– Здорова, халявный прыщ!.. – Наташа без стука ввалилась в собственную комнату, которая, однако же, служила за неимением большего комнатой и для ее младшего брата.

– Сама халявная!.. – кинул в ответ возмущенный маленький мальчик. Он сидел за письменным столом у окна, поджав под себя ноги и с усердием ковырял ногтями ластик. Перед ним валялся раскрытый учебник русского языка, помятая тетрадка в линейку и куча карандашей и ручек с затесавшейся между ними линейкой с рисунком дракоши.

– Ты б еще знал, что это означает, – хмыкнула Наташа. Она скрылась за большим шкафом, который был ей одновременно стеной и гардеробом, разделяя комнату на две непримиримые половины.

– Знаю я! – сердито бросил брат. Он поджал губы, насупился и продолжал крошить резинку.

– Знаешь-знаешь. Только не знаешь, что именно, – отозвалась Наташа, за шкафом переодеваясь в домашний халат.

Андрей вошел в комнату, едва захлопнулась дверь, просочившись через косяк. Лицо его все еще хранило напряженную озабоченность. Хранитель, тот самый ангел Наташи, который лучше других знал, чем может закончиться перелом бедра при столкновении с двухколесным транспортом… Цена неосторожности была велика. Теперь он следовал за своей подопечной по пятам.

– Привет, – Андрей шагнул к подоконнику, протягивая ладонь.

– Привет, Дрон!.. – рука молодого ангела в белом слилась с пальцами Андрея в рукопожатии. Оторвавшись от окна, где минуту назад, взгрустнув, наблюдал за облаками, юноша улыбался и готов был к долгим разговорам. – Как дела твои? Чего такой невеселый?..

– Все нормально, Стас, – отвечал Андрей. Сейчас ему вовсе не хотелось говорить о том, что нахлынуло на душу. – Как у тебя?

– Ничего, – повел бровями Стас. – Как обычно, сижу, смотрю, чтобы ребенок ластиком не подавился. Скучновато, конечно. Вот подрастет малыш, тогда, конечно, веселее будет, как у тебя теперь…