Читать книгу: «Избранная для Дракона»

Пролог. Эхо прошлых жизней

Пронзительный визг тормозов разорвал спокойное течение обычного дня. В воздухе смешались запахи весны, бензина и чего-то тревожного, почти безнадёжного. Я, как это часто бывало, очень торопилась. Мне нужно было успеть заехать в зоомагазин, чтобы купить корм для щенков, которых недавно привезли в наш приют «Наш Дом». Этот приют стал для меня настоящим вторым домом, моей семьёй.

Я заметила его лишь мельком, боковым зрением. Совсем маленький мальчик, которому на вид было лет пять, не больше. Он внезапно вырвался из маминых рук и бросился за своим мячиком, который выкатился прямо на проезжую часть. И всё бы ничего, но прямо на него на огромной скорости мчался большой грузовик.

Всё случилось так быстро, за какие-то доли секунды. Мой мозг даже не успел толком осознать происходящее, я не успела подумать. Ноги сами сделали всё за меня и понесли меня вперёд, к ребёнку. Я резко оттолкнула мальчика в сторону и почувствовала, как его маленькое тельце ударилось о мою спину. Я успела его спасти!

А что было дальше… Дальше не было ничего из того, что я могла бы ожидать. Ни жуткого страха, ни невыносимой боли. Вместо этого я ощутила какую-то совершенно нереальную лёгкость, почти невесомость и глубокое умиротворение. Я даже помню, что улыбнулась. Это было очень странно. Ведь я понимала, что умираю, но почему-то мне было хорошо.

Мир вокруг начал терять свои очертания, всё расплывалось, превращаясь в какое-то бесформенное, яркое месиво из красок. Я отчётливо чувствовала, как жизнь медленно покидает моё тело, утекая сквозь пальцы, как сухой песок. Мне было немного грустно, но совсем не страшно. В глубине души я точно знала, что поступила правильно. Этот маленький мальчик, он обязательно должен жить. А я… Что ж, я свою жизнь уже прожила. Может быть, она была не такой долгой, как мне бы того хотелось, но я всегда старалась сделать этот мир хотя бы чуточку лучше и добрее.

А потом всё погрузилось во тьму. Это была абсолютная, густая, всепоглощающая тьма. Мне казалось, будто я парю в этой темноте, совершенно не чувствуя ни своего тела, ни времени, ни пространства. Не было абсолютно ничего.

Но это длилось не вечно. Вскоре тьма начала понемногу рассеиваться. Было такое чувство, словно где-то очень далеко кто-то зажёг крошечную искорку света. Эта искорка постепенно росла, становилась всё больше и ярче. Этот лучик света притягивал меня к себе, он манил меня, обещая что-то совершенно новое и неизведанное. Я почувствовала, что должна следовать за ним.

И я пошла. А точнее, полетела. Я двигалась легко и свободно, не прилагая для этого никаких усилий. Свет становился всё ближе, всё ярче, и в какой-то момент он стал таким ярким, что ослепил меня.

В моей голове вдруг пронеслись какие-то непонятные обрывки фраз, таинственный шёпот чужих голосов, которые звучали издалека и очень неразборчиво.

«Время ещё не пришло… Ты всё вспомнишь… В день своего совершеннолетия… Настанет твоё время…»

Что всё это может значить? Кто со мной говорит? Куда я лечу? Вопросов было много, но ответов не было…

А потом снова наступила пустота.

* * *

– Аэлина! Аэлина, милая моя, просыпайся же скорее! Сегодня твой день!

Я услышала голос тётушки Марты – такой тёплый, любящий, он всегда пах травами и свежеиспечённым хлебом. Я медленно открыла глаза, щурясь от яркого солнечного света, который пробивался в комнату сквозь красивые резные ставни на окне.

– С Днём рождения, моя внученька! – тётя ласково наклонилась и поцеловала меня в лоб. От неё пахло ромашкой и сладким мёдом.

– Спасибо, – пробормотала я, всё ещё сонная, но уже с улыбкой на лице.

Сегодня мне исполнилось девятнадцать лет. По местным законам это было совершеннолетие. Теперь я официально считалась взрослой. Но что это на самом деле меняло для простой деревенской девчонки, которая живёт в тихой и спокойной деревушке Светлолесье, очень далеко от больших городов и их суеты? Наверное, ничего особенного. Просто теперь я смогу сама решать, какие целебные травы собирать в лесу и как лечить деревенских ребятишек от их болезней.

Солнце уже стояло высоко, заливая всё вокруг своим тёплым, золотистым светом. Я встала со своей кровати, подошла к открытому окну и вдохнула полной грудью свежий, прохладный весенний воздух. Пахло распустившимися цветами, влажной землёй и чем-то ещё… Чем-то неуловимо знакомым, но давно забытым.

День обещал быть тёплым и ясным. На небе не было ни единого облачка. Я надела своё любимое простое льняное платье, заплела свои длинные волосы в косу и вышла на улицу.

Деревня уже проснулась и жила своей обычной, размеренной жизнью. Во дворе кудахтали куры, важный петух гордо распевал свою утреннюю песню. На лугу лениво паслись коровы, а у реки весело смеялись и играли дети.

Я улыбнулась. Я очень любила это место. Мне нравился этот простой и незамысловатый уклад жизни. Я любила этих добрых и отзывчивых людей. Они были моей семьёй. Моей поддержкой и опорой. Они были всем моим миром.

– Аэлина! Помоги, милая! – вдруг раздался крик от соседнего дома.

Я тут же побежала на помощь. Оказалось, что соседская девочка Анечка, которой было лет семь, упала с дерева и, похоже, сломала руку. Я аккуратно осмотрела её руку, сделала шину из коры и целебных трав и прошептала простое заклинание исцеления, которому меня научила тётя.

– Всё будет хорошо, Анечка, – сказала я, ласково улыбаясь девочке. – Завтра уже будешь снова бегать.

– Спасибо тебе, Аэлина! – ответила Аня и крепко обняла меня за ноги.

После этого я пошла в лес, чтобы собрать травы для нашего вечернего чая. Я очень любила лес. Он был для меня и другом, и учителем, и целителем. Прогулки по лесу всегда дарили мне спокойствие и умиротворение.

В лесу было очень тихо и спокойно. Слышно было только пение птиц и тихий шелест листьев на деревьях. Я собирала ромашку, зверобой, мяту, лаванду… Мои руки приятно пахли травами, землёй и солнцем.

И вдруг в моей голове что-то зашумело. Появилась какая-то странная тяжесть, как будто кто-то давил на мой мозг изнутри. Сильно заныли виски, а всё перед глазами поплыло.

Я почувствовала, что вот-вот потеряю сознание. Ноги подкосились, и я мягко упала на траву, прямо под тенью старой, раскидистой берёзы.

В этот момент в моей голове вспыхнули очень яркие картинки. Большой город… Быстрые машины… Толпы людей… Больница… Запах крови… И чудовищный грохот…

Ребёнок! Я же спасла ребёнка!

Воспоминания обрушились на меня, как огромная волна цунами. Они сбивали с ног, не давали дышать. Я вспомнила абсолютно всё. Свою прошлую жизнь. Свою смерть. Своё настоящее имя – Алина.

По моим щекам потекли слёзы. Горькие, солёные, обжигающие слёзы отчаяния и шока.

О Боже мой, как я могла всё это забыть? Как я могла столько лет жить совершенно другой жизнью и не помнить о том, кто я есть на самом деле?

Шум в голове стал ещё сильнее. Я почувствовала, как сознание снова покидает меня, унося в какую-то тёмную бездну.

И тут я снова услышала те голоса. Те самые таинственные голоса, которые я слышала в момент своей смерти.

«Время пришло… Ты вспомнила… Твоя настоящая судьба ждёт тебя…»

Что? Какая ещё судьба? Что я должна делать?

Я хотела закричать, задать все эти вопросы, но не смогла издать ни единого звука. Всё вокруг померкло. И я снова провалилась в темноту.

В тот самый день Аэлина, простая деревенская целительница, перестала существовать. Вместо неё родилась Алина, девушка, которая помнила свою прошлую жизнь и теперь была готова встретить свою новую, неизвестную судьбу. Судьбу, о которой она пока даже не подозревала. Судьбу, полную магии, невероятных приключений и… драконов.

Глава 1. Шепот трав и тень сомнений

Солнце светило очень ярко, его лучи пробивались сквозь густую листву старых берез, и от этого все Светлолесье казалось золотым. Весна в этом году была особенно красивой. Повсюду распускались нежные цветы, на деревьях появлялись первые изумрудные листочки, а птицы пели так звонко, что их трели были слышны в каждом уголке деревни. В воздухе витал сладкий аромат цветущей черемухи, который кружил голову, а свежий весенний ветер приносил с собой запахи талой воды и влажной, проснувшейся земли. Казалось, вся природа вокруг радовалась и праздновала свое пробуждение. Но вся эта красота почти не трогала меня, потому что в моей душе царил полный беспорядок.

Меня зовут Аэлина, мне девятнадцать лет, и я местная целительница в деревне Светлолесье. У меня рыжие волосы, такие яркие, что похожи на языки пламени. На лице у меня много веснушек, словно кто-то рассыпал золотые искорки. Мой нос немного вздернут кверху, а глаза, как говорят в деревне, цвета молодой весенней листвы. Старики шепчутся, что в них отражается мудрость древних целебных трав. Жители Светлолесья постоянно приходят ко мне за помощью. То у кого-то болит спина, то мучает сильный кашель, то маленькие детишки разбивают коленки во время игр. Они все очень верят в меня, в мой целительский дар и в мою силу. Я лечу их с помощью разных трав, которые собираю в лесу, читаю старинные заговоры, а иногда человеку становится лучше просто от моего доброго слова. И когда я им помогаю, я чувствую себя нужной, я понимаю, что нахожусь на своем месте.

Но неужели это все, что мне уготовано? Неужели в этом и есть вся моя судьба? Ведь что я на самом деле знаю о себе? И что я могу поделать, если с недавних пор в моей голове живут чужие, непонятные воспоминания? Целая чужая жизнь! Алина… Кто же ты, таинственный призрак из прошлого? Зачем ты пришла в мой мир и разрушила мой покой?

Какие-то голоса… Они постоянно шепчут мне о каком-то великом предназначении. Но я не понимаю, в чем оно заключается.

А еще эти мысли о прошлой жизни, о совершенно другом мире. О каких-то железных повозках, которые называют машинами, о широких каменных дорогах, о громадном городе, в котором я никогда в жизни не была. В том мире, кажется, совсем не было места для драконов и волшебства, там были только серый бетон и холодная сталь, и еще какая-то странная, очень давящая тоска. И еще я помнила смерть… Я очень хорошо помнила ее. Ледяной холод, непроглядную тьму и… самопожертвование. Я помнила, как оттолкнула маленького ребенка от чего-то страшного, что неслось прямо на него, даже не успев подумать о том, что сама я уже не спасусь. Какая-то удивительная смелость. В моей нынешней жизни я никогда не была такой смелой.

Так была ли я той Алиной? Или все это просто дурной сон, наваждение, которое послал на меня лес, или просто игра моего уставшего воображения? Я не знала ответа. И это незнание ужасно мучило меня, оно лишало меня сна и покоя, заставляло сомневаться в каждом своем шаге, в каждом сказанном слове.

– Аэлина, доченька, ты сегодня какая-то сама не своя! Что с тобой случилось? – теплый и заботливый голос тёти Марты, словно лучик солнца, прорвался сквозь мои мрачные и запутанные мысли. Она одна из тех немногих в деревне, кто помнит меня с самого рождения. Мои родители погибли, когда я была совсем крошечной, и тётя Марта стала для меня второй матерью.

– Всё хорошо, тётя Марта, – я попыталась улыбнуться, стараясь как можно лучше скрыть тревогу и боль, которые разрывали меня изнутри. – Я просто немного задумалась. Весна ведь… Говорят, это время перемен.

– Перемен она захотела! А вид у тебя такой, будто ты не чай с травами пришла ко мне пить, а собралась в далекое тридевятое царство, да еще и верхом на драконе! – Тётя Марта неодобрительно покачала головой, но в ее добрых глазах я увидела неподдельную заботу и беспокойство. – Что-то сильно тревожит тебя, моя милая? Ты выглядишь такой бледной, как белое полотно. Расскажи мне, и тебе сразу станет легче. Сердце ведь не камень, ему нужно иногда выговориться.

– Да что тут рассказывать, тётя Марта… – я тяжело вздохнула и опустила глаза. – Мне снятся очень странные сны в последнее время. Будто я совсем не Аэлина, а кто-то совершенно другой. Будто у меня когда-то была совсем другая жизнь… Там были какие-то города, машины… Я даже не знаю, как это правильно объяснить.

Тётя Марта нахмурилась, и ее лицо сразу стало серьезным и мрачным.

– Сны… Сны, конечно, бывают разные. Но такие сны не снятся просто так. Может быть, это сам лес говорит с тобой, показывает тебе твою силу. Ты, доченька, никогда не забывай, что ты – избранная. Твоя сила очень велика, и она требует к себе уважения. Ты должна быть очень осторожна со своими мыслями, иначе они могут увести тебя на темную и опасную тропу. Сходи-ка ты к старику Яну, он в этом разбирается лучше меня. Он точно знает, как правильно толковать сны и как научиться управлять своей силой.

Я молча кивнула, понимая, что она права. Старик Ян – наш деревенский мудрец, которого уважали все жители Светлолесья. Люди говорили, что он знает гораздо больше, чем написано в самых древних книгах, и умеет читать судьбы людей по звездам, а его глаза видят то, что скрыто от простых смертных. Но идти к нему… Мне было страшно. Я боялась узнать правду о себе, боялась, что мои сны окажутся не просто снами, а ключом к чему-то огромному и пугающему, чего я, возможно, просто не смогу вынести.

После разговора с тётей Мартой я собрала нужные травы и пошла домой. Весь оставшийся день меня не покидало чувство тревоги и ощущение какой-то надвигающейся беды. Голоса в моей голове становились все громче и настойчивее, а чужие воспоминания – все ярче, словно кто-то очень сильно пытался достучаться до моего сознания. Кто же я? Зачем я здесь? И что мне делать со всей этой кучей чужих воспоминаний, которые осели в моей голове, как тяжелые камни на дне реки?

Я очень старалась отвлечься, занимаясь домашними делами. Я пересадила цветы в новые горшки, выполола все сорняки на огороде, накормила кур… Но ничего не помогало. Мысли о прошлой жизни преследовали меня по пятам, не давая мне сосредоточиться ни на одном деле.

К вечеру я почувствовала себя совсем разбитой. Голова раскалывалась от боли, тело ломило, а душа просто ныла от непонятной тоски и полной неопределённости. Я заварила себе травяной отвар из ромашки и мяты, очень надеясь, что он поможет мне хоть немного расслабиться и уснуть, забыв обо всем хотя бы на несколько часов.

Но сон не принес мне никакого облегчения. Он был наполнен кошмарами, которые смешивались с обрывками воспоминаний из моей прошлой жизни. Я бежала по какой-то темной дороге, меня преследовали яркие слепящие фары и оглушительный грохот моторов. Я снова и снова отталкивала того ребенка, точно зная, что сама сейчас погибну. Я падала в черную бездну, у которой не было ни конца, ни края. Я умирала в этом сне снова, и снова, и снова…

Я проснулась в холодном поту, мое сердце бешено колотилось в груди, а во рту все пересохло. Страх сковал все мое тело, заставляя меня дрожать. Я села на кровати, пытаясь прийти в себя, и посмотрела в окно. За окном было очень тихо и спокойно. Большая луна освещала нашу деревню своим серебристым светом, а где-то в лесу ухала сова. Но внутри меня бушевала настоящая буря.

Я больше не могла это терпеть. Я должна была узнать правду о себе, чего бы мне это ни стоило. Я должна поговорить со стариком Яном. Может быть, он сможет помочь мне разобраться в этом кошмаре, который поселился в моей голове, и укажет мне правильный путь.

И тут, словно кто-то услышал мои мысли, в дверь тихонько постучали. Так тихо и неуверенно, как будто гость сомневался, что ему здесь будут рады.

Я нахмурилась, окончательно прогоняя остатки сна. Кто это мог быть в такой поздний час? Обычно жители Светлолесья ночью из домов не выходят – все боятся лесных духов.

Я накинула на плечи теплую шаль, взяла в руки свечу и тихо-тихо подошла к двери. Я заглянула в маленький глазок и замерла от удивления.

На моем пороге стоял незнакомец. Он был очень высокий, широкоплечий, с длинными и спутанными волосами цвета вороньего крыла. Эти волосы обрамляли его суровое лицо, которое было изрезано тонкими, как ниточки, шрамами. Одет он был в простую дорожную одежду из грубой ткани, которая была сильно потрёпана и даже порвана в нескольких местах. Но больше всего в его внешности меня поразили его глаза – они были ярко-голубые, словно два осколка чистого летнего неба, и в них было столько боли и усталости, что у меня сжалось сердце.

Он был ранен. На его левом плече расплывалось большое тёмное пятно крови, пропитавшее ткань. Он крепко держался за плечо рукой, с трудом сдерживая стон боли.

– Помогите… – прохрипел незнакомец, тяжело дыша. – Мне очень нужна помощь… Я… я заблудился… И я ранен…

И в этот момент я почувствовала это. Какую-то странную, очень давящую ауру, которая исходила от него. Словно он был окутан тьмой, которая пыталась поглотить весь свет вокруг. Воздух рядом с ним показался мне густым и тяжёлым, как перед сильной грозой. У меня пересохло в горле, и в голове промелькнула мысль, что он может быть опасен, но страха почему-то не было. Было только какое-то странное… сострадание. И еще… огромное любопытство.

– Проходите, – сказала я, отступая в сторону и открывая дверь шире. – Я обязательно вам помогу. У меня есть целебные травы и мази. Сейчас я все обработаю.

Я понятия не имела, кто он такой. И почему от него исходит эта тяжелая, темная аура, которая заставляет мое сердце биться так часто. Но что-то глубоко внутри меня подсказывало, что этот раненый незнакомец появился здесь не случайно. Что он – ключ к разгадке моей тайны, к пониманию того, кем я являюсь на самом деле, и зачем мне были даны воспоминания о другой, чужой жизни. И я не могла упустить этот шанс. Я должна была узнать, кто он, и какую тайну он скрывает. И я помогу ему. Даже если это очень опасно. Даже если это может изменить всю мою жизнь навсегда. Говорят, судьба редко стучится в дверь дважды. А, может быть, это вовсе не судьба, а предвестник большой беды? В любом случае, я была готова узнать ответ.

Глава 2. Тень Бездны и пепел надежды

Ночь была очень беспокойной. Я совсем не могла уснуть, ворочалась и никак не могла сомкнуть глаз. Всему виной был незнакомец, который лежал в моей постели. Я постоянно прислушивалась к его дыханию. Оно было хриплым и тяжелым, было слышно, как он страдает от сильной боли и жара. Похоже, ему снились ужасные кошмары. Он что-то бормотал во сне, метался и стонал. Он говорил о каких-то чудовищных тенях, которые пожирали свет. Говорил про ледяной холод, который шел из самой Бездны. Его слова были обрывочными и бессвязными, но я все равно их слушала. В его голосе был такой настоящий, неподдельный ужас, что у меня по коже бегали мурашки, и меня саму пробирала дрожь. Я боялась за него и немного за себя.

Наконец, настало утро. Первые робкие лучи солнца заглянули в окошко моей маленькой хижины. Только тогда я смогла как следует рассмотреть лицо незнакомца. Он оказался очень молод, я бы дала ему лет двадцать пять, не больше. У него был высокий лоб, прямой нос и волевой подбородок. Даже несмотря на страдания, в его лице было что-то благородное, аристократическое. Его одежда, хоть и была вся изорвана и в грязи, выглядела дорогой. Сразу промелькнула мысль: а вдруг он шпион? Наша деревня Светлолесье стоит совсем рядом с границей Тёмных Земель. Кто знает, что за человек попал ко мне и какие у него могут быть тайные замыслы.

Я решила осмотреть его рану. Очень осторожно я отодвинула одеяло. То, что я увидела, было просто ужасно. Рана выглядела очень плохо. Её края сильно воспалились, а кожа вокруг почернела и вздулась. Казалось, будто кто-то специально впрыснул ему под кожу чёрные чернила. Меня чуть не стошнило от этого вида. Я сразу поняла, что это не просто рана от меча или стрелы. От неё веяло чем-то тёмным, какой-то злой магией.

Чтобы помочь ему, мне пришлось использовать все свои знания. Я достала самые редкие травы и применила самые сильные заговоры, которые знала. Нужно было остановить кровь и хоть как-то облегчить его боль. Я потратила почти все свои запасы лечебных зелий, которые так долго готовила. Но, к счастью, это дало результат. Его дыхание стало ровнее, и жар, кажется, начал понемногу спадать.

Когда солнце поднялось уже высоко над лесом, незнакомец наконец-то пришёл в себя. Он с большим трудом открыл глаза и посмотрел на меня. В его взгляде читалось полное недоумение.

– Где я? – прохрипел он. Голос его был слабым. Он попытался сесть, но тут же поморщился от боли.

– Вы в деревне Светлолесье, – спокойно ответила я, протягивая ему кружку с чистой водой. – Вы у меня дома. Вы были сильно ранены, и я оказала вам помощь.

Он молча взял кружку дрожащими руками и сделал несколько жадных глотков. Потом он снова посмотрел на меня, очень внимательно, будто пытался прочитать мои мысли.

– Кто вы такая? – спросил он, хмуря свои тёмные брови.

– Меня зовут Аэлина, я местная целительница, – представилась я. – А вот кто вы? И что с вами произошло?

Он на мгновение замялся. Его взгляд забегал по комнате, он явно не хотел смотреть мне в глаза.

– Это не ваше дело, – наконец пробормотал он и отвернулся.

Я тяжело вздохнула. Ну вот, я так и знала. С ним будет непросто. Придётся пойти на хитрость, чтобы узнать правду.

– Выпейте это, – сказала я ласково, протягивая ему другую чашку, в которой дымился травяной отвар. – Этот напиток поможет вам быстрее восстановить силы.

Он с подозрением посмотрел сначала на чашку, потом на меня. Но, видимо, жажда и слабость взяли своё, и он выпил всё до последней капли.

– Что это было? – спросил он, снова нахмурившись. Вкус, видимо, показался ему странным.

– Просто чай, – ответила я, стараясь улыбаться как можно невиннее. – Мой особый чай. Он очень хорошо помогает развязать язык. А теперь, может быть, вы всё-таки расскажете мне, кто вы такой и что с вами случилось?

Незнакомец нахмурился ещё сильнее. По его лицу было видно, как он борется сам с собой. Он явно не хотел ничего рассказывать, и я его прекрасно понимала. Никто не захочет открывать свои тайны первому встречному. Но мой отвар уже начал действовать. Он был несильным, но достаточным, чтобы сломить его упрямство.

Он издал тяжёлый вздох и наконец сдался.

– Меня зовут Зариэль, – сказал он устало. – Я… Я дракон.

Моё сердце замерло и пропустило удар. Я не ослышалась?

– Дракон? – переспросила я, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос не дрожал от изумления.

– Да, – подтвердил Зариэль. – Я дракон-оборотень. Мой народ защищает этот мир от сил тьмы. Вчера мы вступили в бой с тенями, которые прорвались из Бездны. Но их оказалось слишком много, они были невероятно сильны. Почти все мои братья погибли в том бою. А я… я чудом спасся, еле унёс ноги.

Я слушала его, боясь даже дышать. Его рассказ походил на старую сказку или на бред сумасшедшего. Но я смотрела ему в глаза и видела, что он не врёт. В его взгляде было столько боли, вины, усталости и настоящего, неподдельного ужаса, что сомневаться было невозможно.

– И что теперь? – спросила я тихо. – Что вы будете делать дальше?

– Я должен добраться до своих. Я должен предупредить свой народ, – твёрдо ответил Зариэль. – Тьма наступает. Грядёт большая война, и мы должны быть к ней готовы.

– Вы можете оставаться у меня, пока не наберётесь сил, – предложила я. – Но как только вам станет лучше, вам придётся уйти. Люди в нашей деревне боятся драконов. Они могут испугаться и причинить вам вред.

Зариэль медленно кивнул.

– Я понимаю, – сказал он. – Спасибо вам за помощь, Аэлина. Я никогда этого не забуду. – Внезапно он сильно закашлялся, его лицо исказилось от боли. Он схватился за рану на боку, откинулся на подушки и уставился в потолок, скрежеща зубами.

– Зариэль? – я тут же подскочила к нему. Я хотела приложить к ране новый холодный компресс. Но как только я протянула руку, он резко перехватил моё запястье. Он посмотрел мне прямо в глаза и хитро улыбнулся.

– А это что? – он кивнул на тряпку в моей руке. – Ещё одно ваше волшебное зелье? Чтобы я вам и все родовые секреты выложил? Вы меня отравили? – он подозрительно прищурился.

Я не сдержалась и рассмеялась.

– Не отравила, а лишь немного помогла вам расслабиться. Не бойтесь, это был просто травяной чай. А всю правду вы рассказали мне совершенно добровольно.

Услышав это, парень устало прикрыл глаза и издал тяжёлый вздох.

– Великие боги, – прошептал он. – И как же я мог… вот так просто всё рассказать?..

– Не вините себя, – я улыбнулась и всё-таки смочила его рану прохладным отваром. Он облегчённо выдохнул. – Все мы иногда совершаем ошибки.

– Да… наверное, вы правы…

* * *

В тот же день я решила, что жители Светлолесья должны знать правду. Я рассказала им о Зариэле и о страшной угрозе, о которой он предупредил. Люди отреагировали по-разному. Конечно, многие очень испугались, узнав, что в деревне прячется дракон. Они требовали, чтобы он немедленно ушёл. Но нашлись и те, кто был готов помочь.

– Ну и что с того, что он дракон? – громко говорила тётя Марта, торговка пирожками. – Он ведь наш защитник! Мы должны ему помочь, а не выгонять! Нельзя же бросать живое существо в беде!

В конце концов, после долгих споров, жители деревни решили отнестись к незваному гостю с уважением, хоть и продолжали его сторониться и бояться. Все согласились, что нужно готовиться к худшему и быть начеку. Сразу же отправили гонца в ближайший город, чтобы предупредить власти о надвигающейся опасности.

Я же решила пойти за советом к самому мудрому человеку, которого знала, – к старику Яну. Я нашла его на его обычном месте, на опушке леса. Он сидел под раскидистым древним дубом и, казалось, дремал.

– Здравствуй, Аэлина, – сказал старик, даже не открывая глаз. – Я знаю, что привело тебя ко мне.

Я присела на траву рядом с ним и рассказала ему всё: и про Зариэля, и про его рассказ о тенях из Бездны.

Старик долго сидел молча, слушая меня. Потом он тяжело вздохнул.

– Драконы… – пробормотал он себе под нос. – От них всегда одни только проблемы. Мой тебе совет, Аэлина, держись от него подальше. Этот дракон принесёт тебе только беду.

– Но он ранен! Ему нужна моя помощь! – возразила я.

– Помоги ему, если твоё сердце целителя не может иначе. Но не доверяй ему, – твёрдо ответил старик. – Всегда помни, что драконы – это существа дикие, опасные и совершенно непредсказуемые. Не позволяй ему обмануть тебя и завладеть твоим сердцем.

Когда я шла домой, на душе у меня было неспокойно. Слова старика Яна смутили меня. Я не понимала, почему он так сильно не доверяет Зариэлю. Но, может быть, он прав? Может, я совершаю большую ошибку, доверяя этому незнакомцу?

В ту ночь мне приснился очень страшный сон. Я видела, как на нашу деревню нападают тени. Они были похожи на живой чёрный туман, они пожирали всё, к чему прикасались, оставляя за собой только мёртвую пустоту и смерть. Я проснулась в холодном поту, с криком, который застрял у меня в горле.

Я решила, что должна рассказать об этом сне старику Яну. Как только забрезжил рассвет, я побежала к его дому. Он уже ждал меня, сидя на завалинке у своей избушки.

– Я знал, что ты придёшь, – вот и всё, что он сказал. – Ждать осталось недолго.

В тот момент, когда он это говорил, у меня вдруг потемнело в глазах, и я почувствовала ужасную слабость. Меня качнуло в сторону, но старик успел меня подхватить. И тут в моей голове пронеслось видение. Те же самые тени, что я видела во сне… они снова были здесь, они преследовали меня даже наяву.

– Они скоро придут… – прошептала я, чувствуя, как силы покидают меня, и я проваливаюсь в темноту.

И они действительно пришли. Вечером, как только солнце скрылось за горизонтом, это случилось. Жуткие, бесформенные создания, от которых веяло могильным холодом и первобытным ужасом, выползли из лесной чащи. Они двигались, как чёрный дым, и начали поглощать всё на своём пути.

Зариэль, который уже немного окреп, первым поднял тревогу.

– Зажигайте костры! – закричал он во весь голос. – Зажигайте все факелы! Свет – это наша единственная защита от них!

Жители Светлолесья, хоть и были напуганы до смерти, бросились выполнять его приказ. Вскоре вся деревня озарилась ярким светом от множества костров и факелов. Тени и правда отступили, но не ушли. Они кружили вокруг деревни, как стая голодных волков, выжидая, когда пламя ослабнет, чтобы напасть.

Зариэль сражался как настоящий разъярённый зверь. Он каким-то чудом достал из своего тела магический меч, который сверкал в темноте, словно яркая молния. Он рубил тени на куски, но они тут же собирались обратно, будто были сделаны из дыма.

Я бегала по деревне, помогая людям. Я лечила раненых, которых тени успели зацепить, и пыталась подбодрить тех, кто совсем пал духом. Внутри меня росла ледяная тревога. Я видела, что тени становятся всё сильнее и наглее, а силы Зариэля, который и так был ранен, были не бесконечны.

И тут я увидела это. Одна из теней отделилась от общей массы и тихо подкрадывалась к старику Яну, который стоял немного в стороне от всех. Я хотела закричать, предупредить его, но было уже слишком поздно. Тень набросилась на старика, и он беззвучно упал на землю.

Зариэль тут же бросился ему на помощь, но не успел. Тень вонзила в старика Яна свои острые призрачные клыки, и он закричал от невыносимой боли. Зариэль, рискуя собой, отшвырнул тень от старика, но тварь успела отмахнуться когтистой лапой, оставив на груди дракона новые глубокие царапины.

– Бегите! – закричал Зариэль, хватаясь за свежую рану. – Спасайтесь, кто может!

Но бежать было уже некуда. Тени сомкнули кольцо вокруг деревни, отрезая все пути к отступлению. Мы оказались в ловушке.

Я подбежала к старику Яну, но помощь ему была уже не нужна. Он был мёртв. На его лице навсегда застыло выражение ужаса и боли.

Гнев, горе и отчаяние захлестнули меня с головой. Я не могла поверить, что это всё происходит на самом деле. Что я потеряла ещё одного дорогого мне человека. Что мой мир, который я так сильно любила, рушится прямо у меня на глазах.

Зариэль, истекая кровью, из последних сил пытался защитить нас. Но теней было слишком много. Он слабел с каждой секундой.

Я понимала, что мы все обречены. Если Зариэль падёт, тени уничтожат нашу деревню и всех её жителей.

Что же мне делать? Как я могу спасти Светлолесье? Как остановить эту ужасную тьму? Тысячи вопросов роились в моей голове, мешая сосредоточиться.

И тут я внезапно вспомнила слова старика Яна: “Сила твоя велика, и она требует уважения”.

Может быть, он имел в виду это? Может, пришло время использовать мою собственную силу? Может быть, я тоже могу сражаться? Но мне было очень страшно. Я боялась, что моя сила целителя окажется слишком слабой против такой тьмы. Я боялась, что сделаю только хуже.

Но у меня не оставалось выбора. Я должна была хотя бы попробовать. Я должна была спасти свой дом. Я должна была спасти людей, которых я люблю.

Собрав всю свою волю в кулак, я крепко зажмурилась и начала читать древнее заклинание. Заклинание великой силы. Заклинание надёжной защиты. Заклинание последней надежды.

Глава 3. Зов долга

Небо над нашей деревней Светлолесье было серым и унылым. Тяжелые тучи сгущались все ниже, и казалось, что вот-вот пойдет холодный осенний дождь. Это было похоже на слезы, которые небо хотело пролить по нам. Я стояла и смотрела на Зариэля. Он находился на самой границе деревни, там, где заканчивались наши дома и начинался густой лес. Казалось, он стоит на границе двух совершенно разных миров. С одной стороны был мой мир, где я жила тихой и спокойной жизнью. С другой стороны был его мир – мир, полный опасностей, волшебства, страшных битв и тьмы, от которой кровь стыла в жилах. И он звал меня в этот мир.

Мы стояли и крепко держались за руки. Это было наше прощание. Мне казалось, что наши руки – это тонкая ниточка, которая не дает нам обоим упасть в какую-то бездонную пропасть. Я хотела так много ему сказать, но не могла вымолвить ни слова. Все слова застряли у меня в горле, и я чувствовала только тяжелый и болезненный ком. Что можно сказать в такой момент? Как мне объяснить ему все, что творилось у меня в душе? Там бушевала настоящая буря из страха, надежды и какого-то нового, совсем непонятного мне чувства к нему.

Только вчера мы с огромным трудом победили ужасных теней, напавших на нашу деревню. Но сейчас я понимала, что это была не настоящая победа. Это был просто короткий отдых перед новой, еще более страшной бурей. Я чувствовала себя очень уставшей, эта усталость, казалось, проникла в каждую косточку моего тела. Но я знала, что настоящий бой еще только впереди.

Зариэль осторожно отпустил одну мою руку и коснулся моей щеки. Его рука была прохладной. Раньше в его глазах я видела только боль и тревогу, но сейчас они светились тихой и мягкой грустью.

– Ты… ты правда смогла, – прошептал он так тихо, словно сам не мог в это поверить. – Ты смогла остановить эту ужасную тьму, Аэлина.

– Но это ведь только на время, – так же тихо ответила я. Я почувствовала, как к глазам подступают слезы, и постаралась их сдержать. – Ты ведь сам мне это сказал.

– Да, но ты снова сможешь, когда они вернутся, – очень уверенно сказал Зариэль. – Я это точно знаю. Ты гораздо сильнее, чем сама о себе думаешь.

Я только покачала головой. Я совсем не верила в его слова. Я? Простая девушка, целительница из маленькой деревни, которую выбрали для какой-то великой миссии? Это звучало просто смешно и нелепо.

– Зачем все это? – спросила я, глядя прямо в его синие глаза. Они были синими, как чистое небо летом. – Зачем все это нужно именно мне? Я ведь не просила об этом. Я просто хочу жить своей обычной жизнью. Лечить людей, помогать им, собирать целебные травы в лесу…

– Твоя жизнь уже изменилась, Аэлина, и она никогда не будет такой, как раньше, – мягко, но твердо ответил Зариэль. – Твоя судьба теперь связана с судьбой драконов. Ты должна это принять, другого пути нет.

Он отпустил мою вторую руку и протянул мне какую-то маленькую вещь. Это был амулет. Он был вырезан из настоящей драконьей кости, белый и гладкий. По форме он напоминал сердце. Я осторожно взяла его в ладонь, и он оказался теплым. Я сразу почувствовала, как от амулета исходит какая-то древняя и очень могущественная сила. Это было похоже на ту самую магию, которую я сама чувствовала вчера во время битвы.

– Пользуйся им, только если будет совсем крайняя необходимость, – серьезно сказал Зариэль, глядя мне прямо в глаза. – Тьма уже близко, она вернется. И ты должна быть готова к новой встрече.

Он замолчал на несколько секунд, как будто собирался с мыслями, чтобы сказать что-то очень важное.

– Существует пророчество, – наконец сказал он, и его голос стал еще тише. – Древнее пророчество, которое говорит о тебе и о драконах. В нем сказано, что именно ты – та, кто должна спасти нас всех от теней. Ты наш ключ, Аэлина. Ключ к спасению всего нашего мира.

– Пророчество? – переспросила я. У меня закружилась голова от его слов. – О каком пророчестве ты говоришь?

Зариэль нахмурился. Было видно, что ему тяжело об этом говорить.

– Я не знаю его целиком, – честно признался он. – Я знаю только, что в нем говорится о девушке. О девушке с силой света, которая сможет объединить драконов и людей для последней битвы с тьмой. О девушке, в чьих жилах течет кровь древних… Ты должна спасти нас, Аэлина. А мы, драконы, поможем тебе в этом.

Мое сердце забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Пророчество… избранная… спасение мира… Это было слишком. Слишком много для меня. Слишком невероятно и очень, очень страшно.

– А как же люди? – спросила я, подумав о жителях Светлолесья, о моих соседях и друзьях. – Что с ними будет?

– Им нужно уходить отсюда, – сказал Зариэль, и его взгляд стал очень печальным, когда он посмотрел на нашу деревню. – Тени сейчас отступили, но это ненадолго. Они вернутся, как только наберутся сил. Светлолесье больше не безопасное место.

– Но куда же им идти?

– В ближайший большой город, – ответил Зариэль. – Там есть высокие стены и стража. Там они будут в безопасности.

– Но… они же не захотят уходить, – возразила я. – Это их дом. Они здесь родились и выросли.

– У них просто нет другого выбора, – твердо сказал Зариэль. – И именно ты должна помочь им это понять. Ты должна их убедить.

Он снова замолчал, словно прощался со мной мысленно.

– Мне нужно идти, – сказал он наконец. – Мне нужно вернуться к своим воинам, собрать их, подготовить нашу защиту. Тьма не будет ждать, и мы не можем просто так терять время.

Я молча кивнула. Я понимала, что он абсолютно прав.

– Береги себя, пожалуйста, – прошептала я.

– И ты себя береги, – ответил Зариэль, и в его голосе я услышала настоящую, неподдельную заботу обо мне. – Если тебе понадобится помощь, используй амулет. Я почувствую это и всегда буду рядом.

Он сделал шаг назад, потом еще один, и его фигура начала растворяться в густых тенях деревьев. Я смотрела ему вслед, и мое сердце разрывалось на части от тоски, страха и полной неизвестности.

– Зариэль! – крикнула я, прежде чем он совсем исчез.

Он обернулся, и в его глазах был вопрос.

– Что… что будет потом? Когда все это закончится? – спросила я, сама не зная, какой ответ хочу услышать.

Зариэль на секунду задумался.

– Когда все закончится… – медленно повторил он. – Мы будем просто жить, Аэлина. Жить так, как и должны были жить всегда. Без этого вечного страха, без тьмы. Вместе.

Он сказал это слово – “вместе” – так, словно давал мне какое-то очень важное обещание. И в тот момент я ему поверила. Мне даже показалось, что я увидела картинку из будущего: оно было светлым и прекрасным, и мы с ним стояли рядом, победившие всю тьму и наконец-то нашедшие свое счастье.

Но эта прекрасная картина тут же исчезла, как дым, и я снова осталась одна со своей тревогой и неуверенностью.

Зариэль улыбнулся мне в последний раз и скрылся в лесу. Я осталась стоять на краю деревни, сжимая в руке амулет из драконьей кости, и чувствовала, как мое сердце медленно замерзает от страха и одиночества.

Я вернулась в деревню, сама как тень. Когда я рассказала жителям, что нужно срочно покинуть свои дома, они встретили мои слова с недоверием, а потом и с гневом. Моя тетя Марта, которая вырастила меня, горько плакала, обнимала меня и умоляла остаться. Но я была тверда, как никогда. Я знала, что Зариэль прав. Остаться здесь – означало обречь себя и всех остальных на верную и страшную смерть.

Я собрала всю свою волю в кулак и смогла убедить жителей Светлолесья уйти. Это было очень трудно, на меня кричали и смотрели с ненавистью, но я знала, что спасаю их жизни.

Пока люди в спешке собирали свои немногочисленные вещи, я медленно бродила по опустевшим улочкам деревни, прощаясь с каждым домом, с каждым деревом. Я подошла к своему маленькому дому, глубоко вдохнула знакомый с детства запах трав и цветов, которые росли у крыльца, и снова почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза.

И тут я заметила, что животные вокруг ведут себя очень странно. Вороны огромной стаей кружили над крышами и громко, истошно каркали. Собаки по всей деревне жалобно выли, прижимаясь к земле. Кошки забились в самые темные углы и не выходили, словно чувствовали приближение большой беды.

Холод пробежал у меня по спине. Что-то было не так. Что-то страшное приближалось.

Я посмотрела на амулет в своей руке. Он стал очень теплым и начал легонько вибрировать, словно живой, словно пытался предупредить меня об опасности.

Тьма близко.

Я крепко сжала амулет, и меня охватил ледяной страх. Я поняла, что пророчество начинает сбываться. Прямо сейчас. Моя судьба, о которой говорил Зариэль, судьба, связанная с драконами, вот-вот должна была исполниться.

Я подняла голову и посмотрела на небо, полностью затянутое серыми, безрадостными тучами. Я поняла, что мир, который я знала и любила, изменился навсегда. И в этом новом мире мне предстояло сыграть новую, очень важную роль. Роль, к которой я, простая целительница, совсем не была готова. Но я должна была попытаться. Я сделаю это ради Зариэля. Ради драконов. Ради жителей Светлолесья и ради всего нашего мира. Я должна была победить тьму, чего бы мне это ни стоило. Даже если для этого придется отдать свою жизнь.

Глава 4. Прощай родной дом

Светлолесье погрузилось в траур, оплакивая тех, кто пал в ночной битве. Тела погибших, включая и старика Яна, лежали на самодельных погребальных ложах. Вокруг собрались выжившие жители, их лица были бледными и искаженными от горя и невысказанного страха. Вчерашнее нападение кошмарных теней оставило глубокий, кровоточащий шрам на душе каждого. Смерть мудрого старца, который был для всех опорой, стала для меня еще одним ударом, болезненным напоминанием о том, как хрупок наш мир и как неотвратимы потери.

Я стояла чуть поодаль от всех, в тени большого дерева, и изо всех сил старалась не разрыдаться в голос. Мне так хотелось сказать что-то важное в память о дядюшке Яне. Вспомнить его мудрые, порой хитрые советы, его теплый, добрый взгляд с искоркой в глазах, его непоколебимую веру в меня, даже когда я сама в себе сомневалась. Но все слова застревали в горле, сбиваясь в тугой, удушающий ком. Горячие слезы ручьями катились по моим щекам, смешиваясь с грязью и пеплом, которые покрывали мое лицо после ночного сражения.

Внезапно чья-то теплая, мягкая рука легла на мое плечо. Я вздрогнула и обернулась. Тетя Марта. Она ласково прижала меня к своей широкой груди, будто хотела укрыть от всей боли и отчаяния, что захлестнули меня с головой.

– Не вини себя, милая, не надо, – прошептала тетя Марта. Ее голос сильно дрожал от сдерживаемых слез. – Ты сделала все, что только было в твоих силах. Больше, чем кто-либо.

– Я… я не смогла его спасти, – пробормотала я, захлебываясь собственными слезами. – Я должна была быть рядом, должна была…

– Никто не мог этого предвидеть, Алина, – твердо возразила тетя Марта, хотя по ее щеке тоже скатилась слеза. – Дядюшка Ян прожил очень долгую и достойную жизнь. И он ушел, зная, что Светлолесье теперь в надежных руках. В твоих руках.

Я уткнулась лицом в ее плечо, вдыхая запах дыма и трав, и продолжала беззвучно плакать. Я понимала умом, что она права, но боль от потери была такой острой, что, казалось, разрывала мое сердце на части.

После того как погребальные костры догорели, жители Светлолесья, понурив головы, начали готовиться к долгому и очень нелегкому путешествию в большой город Новь. Сборы проходили в гнетущей тишине и напряжении. Каждый пытался взять с собой как можно больше ценных и памятных вещей, но все понимали, что идти придется пешком, и долгий путь будет полон опасностей.

Я старалась помогать всем, кому могла. Успокаивала плачущих детей, рассказывая им тихие сказки, поддерживала под руку обессиленных стариков, помогала женщинам нести тяжелые узлы и сумки. Я заставляла себя улыбаться каждому, кто встречался мне взглядом, пытаясь приободрить их и вселить хоть капельку надежды. Но внутри меня бушевал настоящий ураган из самых противоречивых чувств.

Я никак не могла понять, как моя прошлая, совершенно обычная жизнь в современной России могла быть связана с древним пророчеством драконов. Я отчетливо помнила себя Алиной, простой девушкой, жившей в огромном городе, работавшей в приюте для бездомных животных. Что, ну что могло связывать меня с этим странным миром, полным настоящей магии и непроглядной тьмы?

Неужели это простое совпадение, что как только мне исполнилось девятнадцать лет, вся моя привычная жизнь покатилась кувырком? Неужели я и правда та самая избранная, о которой говорится в старинном пророчестве?

Сомнения терзали мою душу, словно стая голодных волков. Я чувствовала себя маленькой пешкой в чьей-то огромной, непонятной игре, не зная ее правил и не представляя, какой и чей ход будет следующим.

Наконец, все были готовы отправиться в путь. Жители Светлолесья выстроились в длинную, неровную колонну, готовясь навсегда покинуть свой родной дом. Впереди шли старейшины, опираясь на посохи, за ними – женщины и дети, а замыкали шествие мужчины, готовые в любой момент дать отпор врагу.

Я шла где-то в середине колонны, крепко сжимая в ладони амулет, подаренный Зариэлем. Он был теплым, словно живой, и это тепло потихоньку подпитывало меня энергией и дарило слабую надежду.

По пути к городу Новь к нам присоединились посланники драконов. Это были высокие, могучие воины в сверкающих на солнце доспехах, с лицами, выражающими суровую решимость. Они окружили нашу колонну, став живым щитом, готовым защитить жителей Светлолесья от любой опасности.

Посланники рассказали, что в Нови нас уже ждут. Оказывается, по приказу драконов там подготовили специальный квартал для беженцев. Он располагался за высокими каменными стенами города, под надежной защитой. Это была, конечно, хорошая новость, но она не могла полностью развеять ту тревогу, что змеей поселилась в моем сердце.

Во время похода я постоянно слышала тихие причитания женщин и плач уставших детей. Я старалась помочь им, чем могла, но понимала, что одних моих слов утешения недостаточно, чтобы облегчить их боль и страдания. Они потеряли все: свой дом, свою привычную жизнь, а некоторые – своих родных и близких. Какие слова можно найти в такой ситуации?

В какой-то момент я почувствовала, что у меня просто не осталось сил, чтобы продолжать улыбаться и подбадривать людей. Я незаметно отделилась от колонны и присела на обочину дороги, укрывшись за кустом, и закрыла лицо руками.

– С тобой все в порядке? – услышала я тихий, заботливый голос.

Я подняла заплаканные глаза и увидела перед собой одну из молодых женщин, что шла в колонне. Ее звали Лиза, и она потеряла мужа во время нападения теней.

– Я… я просто очень устала, – честно призналась я. – Мне кажется, что я больше не могу притворяться сильной.

Лиза молча села рядом со мной на мягкую траву и взяла меня за руку. Ее ладонь была теплой и немного шершавой.

– Я понимаю тебя, – тихо произнесла она. – Это все очень тяжело. Невыносимо. Но мы должны держаться. Держаться вместе. Ради наших детей, ради памяти о тех, кого мы потеряли, ради нашего будущего.

Я посмотрела в ее ясные, хоть и заплаканные глаза, и мое сердце наполнилось удивительным теплом. Эта молодая женщина, потерявшая, казалось бы, все, нашла в себе силы, чтобы поддержать меня. Она была такой сильной и мужественной, и я невольно восхитилась ею.

– Ты права, – сказала я, вытирая слезы рукавом. – Мы должны быть сильными. Мы обязаны выжить.

Я поднялась на ноги и протянула руку Лизе, чтобы помочь ей встать.

– Пойдем, – сказала я с благодарной улыбкой на губах. – Дорога еще будет долгой.

Вместе мы вернулись в колонну и продолжили наш путь к городу Новь. Я почувствовала, что мои силы почти восстановились. Я больше не ощущала себя такой одинокой и беспомощной. Я знала, что у меня есть поддержка, что я не одна в этой борьбе.

Продолжая свой путь, я стала внимательнее приглядываться к людям, идущим рядом. Сжимая амулет в руке, я неожиданно начала замечать какие-то цветные дымки, окружающие их тела. Это были ауры, отражающие эмоции и чувства каждого человека.

Кто-то излучал яркий, теплый свет, полный надежды и оптимизма. Аура другого, наоборот, была темной, мрачной, почти черной, и говорила о страхе и отчаянии. А некоторые люди были словно прозрачные, их ауры были едва заметны, словно они потеряли всякую надежду на будущее.

Это было невероятное, поразительное открытие. Я никогда раньше не видела ничего подобного. Я сразу догадалась, что это как-то связано с амулетом, который подарил мне дракон Зариэль.

Используя свои новые, внезапно открывшиеся способности, я начала искать тех, кто излучал позитивные эмоции. Я подходила к ним, заводила разговор и просила их поговорить с теми, кто пал духом, поделиться своей надеждой и оптимизмом с другими людьми.

Это дало удивительный эффект. Люди, находившиеся рядом с этими «огоньками», словно заражались их энергией, и их собственные ауры начинали светиться ярче. Плач и причитания постепенно стихали, и в колонне воцарилась атмосфера единства и тихой надежды.

Вскоре к нам присоединился еще один странный попутчик. Это был рыцарь в черных, как ночь, одеяниях. Его волосы были темные и густые, как смоль. Глаза – цвета антрацита, а кожа – смуглая. Все в его облике вызывало смутные опасения, но, несмотря на это, он был добр и участлив. Он помогал жителям нести вещи, утешал плачущих детей, перевязывал раны пострадавшим.

На первый взгляд, этот рыцарь казался настоящим ангелом-хранителем, которого послали драконы, чтобы защитить нас. Но я чувствовала, что от него исходит что-то зловещее, неправильное.

Сжимая амулет до боли в пальцах, я смотрела на рыцаря и видела его ауру. Она была черной, как бездна. Тяжелой, зловонной, словно пропитанной гнилью и смертью. И самое странное – я чувствовала ее вкус. Кислый и отвратительный, как яд, который медленно отравляет саму душу.

Я не понимала, кто этот рыцарь и чего он на самом деле хочет. Но я точно знала, что он очень опасен, и что мне нужно быть с ним предельно осторожной.

Я не могла рассказать об этом никому. Люди и так были до смерти напуганы и измучены. Если я скажу им, что рядом с нами идет человек с такой ужасной темной аурой, их охватит паника, и они потеряют последнюю надежду.

Поэтому я решила пока хранить молчание и просто наблюдать за таинственным незнакомцем, готовясь в любой момент вступить с ним в схватку. Я знала, что моя судьба теперь навсегда переплетена с судьбой драконов, и что мне предстоит сражаться с тьмой. И я была готова к этому, даже если это сражение будет стоить мне жизни.

Глава 5. «Драконье Гнездо»

Город Новь оглушил нас, жителей тихого Светлолесья, своим бесконечным шумом и суетой. После привычной лесной тишины, где слышно пение птиц и шелест листьев, звуки огромного города обрушились на нас, словно лавина из камней. Отовсюду доносились крики. Это были торговцы, которые громко и наперебой расхваливали свой товар, пытаясь привлечь покупателей. По каменным мостовым с оглушительным грохотом проносились тяжелые телеги, запряженные уставшими лошадьми. Бесчисленные толпы людей куда-то спешили по своим неотложным делам, совершенно не замечая нас, растерянных и напуганных беженцев, которые просто искали хоть какой-то приют и безопасность.

Квартал, который выделили для нас, прибывших из разоренной деревни, находился на самой окраине. Его окружали высокие каменные стены, которые, по идее, должны были защищать от любых врагов. Но когда я оказалась за этими стенами, я сразу почувствовала, что эта защита – всего лишь видимость. На самом деле мы не были в безопасности.

Узкие, кривые улочки были плотно застроены старыми, обветшалыми домами, которые, казалось, вот-вот развалятся. Здесь было очень мрачно и неуютно, пахло сыростью и безнадежностью. В этом квартале царили бедность и отчаяние. Местные жители, которые давно привыкли к такой жизни, смотрели на нас, чужаков, с плохо скрываемым подозрением, а иногда и с откровенной враждебностью. В их глазах мы были лишними ртами.

Я смотрела на своих односельчан и видела в их глазах страх и полную растерянность. Они чувствовали себя абсолютно чужими в этом каменном мешке. Им так не хватало привычной тишины родных мест, бескрайних просторов полей и лесов, добрых улыбок и отзывчивых соседей, которые всегда были готовы прийти на помощь.

Я старалась помочь всем, кому могла. Помогала старикам раздобыть хоть какую-то еду, успокаивала маленьких детей, которые плакали от страха и голода, объясняла растерянным женщинам, где можно набрать чистой воды и найти немного дров для очага. Я очень старалась быть для них опорой и поддержкой, но в глубине моей собственной души нарастала тоска и полная неуверенность в завтрашнем дне.

Мысли о Зариэле не покидали меня ни на минуту. Я так сильно скучала по его удивительным синим глазам, которые всегда смотрели на меня с такой заботой и любовью. Я скучала по его сильным и теплым рукам, в объятиях которых я всегда чувствовала себя в полной безопасности. Я скучала по его голосу, который звучал для меня, как самая прекрасная музыка.

Я достала из потайного кармана своего платья амулет, который мне подарил Зариэль. Это был кусочек драконьей кости, гладкий и теплый. Я крепко прижала его к груди. Тепло, которое исходило от амулета, начало медленно разливаться по моему телу, словно живительный бальзам. В моей голове тут же стали всплывать приятные воспоминания о том времени, что мы провели вместе. Это были всего лишь считанные дни, но они казались мне целой вечностью. Но вместе с теплом воспоминаний я ощущала и острую, пронзительную боль от нашей разлуки.

Меня постоянно мучили сомнения. Правильно ли я сделала, что осталась со своим народом, оставив Зариэля и Светлолесье? Может быть, мне следовало уйти вместе с ним и сражаться против надвигающейся тьмы плечом к плечу? Но как я могла бросить своих людей, которые так нуждались в моей помощи и поддержке? Они бы просто не выжили без меня.

И снова, как и много раз до этого, передо мной вставал главный вопрос о пророчестве. Неужели я и правда была той самой избранной, которая, согласно древней легенде, способна объединить драконов и людей в последней битве против всепоглощающей тьмы? Неужели моя судьба – это спасение всего мира?

Мысли об этом давили на меня, словно огромный, неподъемный камень. Я чувствовала себя такой маленькой и слабой перед лицом той опасности, что уже стояла на пороге. Я совершенно не знала, что мне делать, куда идти и как поступить правильно.

Меня терзали и странные воспоминания о прошлой жизни. Образы большого современного города, быстрых железных машин, незнакомых людей в странной одежде мелькали в моем сознании, словно обрывки непонятного сна. Что же связывало Алину, обычную девушку из другого, современного мира, со мной, Аэлиной, деревенской целительницей из Светлолесья, которую почему-то избрали драконы? Я чувствовала, что между этими двумя жизнями, моей прошлой и нынешней, есть какая-то прочная связь, но никак не могла ее понять и разгадать. Я словно бродила в темном и запутанном лабиринте, отчаянно пытаясь найти выход, но постоянно натыкалась на глухие стены.

Меня не покидало гнетущее ощущение, что над всем городом нависла какая-то тяжелая, темная аура, словно предвестник большой беды. Я чувствовала ее буквально кожей, она давила мне на грудь, мешая дышать, и отравляла все мои мысли. Я не могла понять, что это было: отголоски недавнего нападения ужасных теней на нашу деревню или что-то совершенно новое, еще более страшное.

Я часто вспоминала о таинственном черном рыцаре, который сопровождал нас по дороге в город. Он появился совершенно внезапно, будто возник из самого воздуха, и так же внезапно исчез, просто растворившись в городской толпе. Но я отчетливо помнила его глаза – темные, как сама Бездна. И я помнила ту странную, темную энергию, которая исходила от него. Кто он был такой? Чего он хотел от нас? И почему он так внезапно исчез? Эти вопросы не давали мне покоя ни днем, ни ночью. Я чувствовала, что он как-то связан с надвигающейся тьмой и что мы с ним обязательно еще встретимся.

Но самым главным для меня все равно оставались жители Светлолесья. Я видела их страх, их отчаяние и слабую надежду в глазах. Я чувствовала огромную ответственность за их жизни и была готова сделать все, что только было в моих силах, чтобы защитить их от любой беды.

Поздно вечером, когда шумный город наконец погрузился в тишину, а измученные тяжелым днем жители нашего квартала уснули, я одна не могла сомкнуть глаз. Меня терзали бесконечные мысли, воспоминания и сомнения. Я не знала, что ждет меня впереди, но всем сердцем чувствовала, что моя жизнь вот-вот изменится раз и навсегда.

Внезапный стук в дверь прервал мои тягостные размышления. Стук был тихим, но очень настойчивым. Я вздрогнула от неожиданности и села на своей простой кровати, прислушиваясь. Кто мог прийти ко мне в такой поздний час?

– Кто там? – спросила я, и мой голос прозвучал тихо и неуверенно. Я чувствовала, как мое сердце забилось быстрее от страха.

– Мы – посланники драконов, – ответил мне спокойный, но очень твердый голос из-за двери. – Нас прислали за тобой, Аэлина.

Я замерла, словно меня поразил удар грома. Я, конечно, знала, что этот момент когда-нибудь настанет, но совсем не ожидала, что это произойдет так скоро.

– Зачем я вам понадобилась? – спросила я, изо всех сил пытаясь скрыть дрожь в своем голосе.

– Тебя ждут в замке драконов, – так же ровно ответил голос. – Совет Старейшин хочет с тобой поговорить.

В моей голове тут же эхом пронеслись слова Зариэля о древнем пророчестве, о моей таинственной связи с драконами и о моей великой судьбе. Я поняла, что мне не удастся избежать этой встречи. Это было неизбежно.

Я медленно встала с кровати, на цыпочках подошла к двери и осторожно открыла ее. На пороге моего скромного жилища стояли два высоких воина-дракона. На них были надеты сверкающие доспехи, которые тускло отражали холодный свет луны. Их лица были очень серьезны и совершенно непроницаемы.

– Мы ждем тебя, – произнес один из воинов таким тоном, который не оставлял мне никакого выбора.

Я перевела взгляд с их суровых лиц на темные окна домов, где сейчас мирно спали мои односельчане, и почувствовала, как мое сердце буквально разрывается на части от боли. Мне так хотелось остаться с ними, быть рядом, защищать их, но я понимала, что не могу этого сделать. Мой долг звал меня совсем в другое место, навстречу моей истинной судьбе.

– Мне… мне нужно попрощаться, – с трудом произнесла я, чувствуя, как к горлу подступает горький ком.

Воины-драконы молча кивнули, давая мне несколько минут.

Я подошла к кровати, на которой спала тетя Марта, и опустилась на колени рядом с ней. Я долго-долго смотрела на ее умиротворенное, измученное морщинами лицо, и горячие слезы сами собой потекли по моим щекам.

– Простите меня, тетя Марта, – прошептала я одними губами. – Я должна уйти. Но я обещаю вам, я обязательно вернусь. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить вас всех.

Я нежно поцеловала тетушку в лоб и медленно, с тяжелым сердцем, встала с колен.

– Я готова, – твердо произнесла я, поворачиваясь к воинам-драконам.

Я уверенно шагнула за порог, оставив за спиной тишину и хрупкое спокойствие спящего квартала. Впереди меня ждала полная неизвестность, смертельная опасность и, возможно, великая судьба. Я шла навстречу своей судьбе, с невыносимой болью в сердце, но с робкой надеждой в душе.

Глава 6. Тень и Пламя

Рассветное солнце заливало небо нежными красками, но эта красота не радовала, а лишь подчеркивала мою тревогу. Я чувствовала, как беспокойство растет с каждой минутой. Мы покинули город Новь и теперь держали путь к замку «Драконье Гнездо». Меня сопровождали двое воинов-драконов. В груди неприятно холодело от дурных предчувствий. Мне предстояла встреча со старейшинами, и это пугало до дрожи в коленках. Я ощущала себя студенткой перед самым сложным экзаменом, к которому совершенно не готовилась.

Один из моих спутников, воин по имени Брон, был настоящей скалой, а не человеком. Он был очень хмурым и почти все время молчал. Его лицо, казалось, было высечено из грубого камня. Время от времени он бросал в мою сторону короткие, тяжелые взгляды, в которых читалось явное неодобрение. Мне казалось, что ему было неприятно находиться рядом с человеком, даже если этот человек – Избранная.

Второй воин, Лиор, был полной его противоположностью. Он был молод, полон энергии и не закрывал рта ни на минуту. Его любопытство не знало границ. Он без умолку расспрашивал меня о моем доме, Светлолесье, о травах, которые я знала, и о людях, которым я когда-то помогала.

– Слушай, а это правда, что в вашей деревне все друг другу как братья и сестры? – весело спросил он, хитро подмигнув, когда мы проезжали мимо последних городских построек. – Я имею в виду, деревня ведь у вас совсем крошечная. Наверное, все уже давно друг на друге переженились!

Я не смогла сдержать улыбку, хотя и заметила, как недовольно скривился Брон.

– Ну, не то чтобы прямо все братья и сестры, – ответила я, стараясь говорить как можно беззаботнее. – Но да, почти все в каком-то поколении приходятся друг другу родственниками.

– То есть, если бы я решил приехать к вам в поисках невесты, то мне пришлось бы выбирать между какой-нибудь троюродной бабушкой и пятиюродной тетушкой? – Лиор не унимался, и его шутка заставила меня рассмеяться уже в полный голос.

– Получается, что-то вроде того, – подтвердила я, улыбаясь. – Но не волнуйся, думаю, мы смогли бы найти тебе невесту и не из числа ближайшей родни.

– Хм, звучит заманчиво, – задумчиво протянул Лиор, делая серьезное лицо. – Самое главное, чтобы она умела целиком зажарить вепря и не возражала против шумных драконьих посиделок.

– Целого вепря я никогда не жарила, – честно призналась я. – Но если это так важно, я обязательно научусь. А вот что касается драконьих посиделок… тут уж тебе виднее.

– Это вообще не проблема! – беззаботно отмахнулся Лиор. – Я быстро научу тебя танцевать наш драконий хоровод и пить крепкий драконий эль!

В этот момент Брон громко и демонстративно фыркнул, давая понять, что наше веселье неуместно.

– Лиор, сейчас не время для шуток, – сурово проворчал он. – Мы должны сохранять бдительность.

– Да брось ты, Брон, расслабься, – отмахнулся от него Лиор. – Что здесь может произойти? Мы уже почти у самого замка.

Но его слова не смогли развеять мою тревогу. Наоборот, что-то внутри меня сжалось еще сильнее, предчувствуя скорую беду. Я крепче стиснула в ладони амулет, который подарил мне Зариэль. Я чувствовала, как камень в нем становится все теплее и теплее. Это было дурное предзнаменование, и я не могла его игнорировать.

Мы выехали на широкий, пустынный луг, заросший высокой, по пояс, травой. Внезапно Брон резко натянул поводья, останавливая своего коня.

– Здесь что-то не так, – прорычал он, его глаза напряженно осматривали окрестности.

Лиор тут же перестал улыбаться. Его лицо стало серьезным и настороженным.

– Что случилось, Брон? – спросил он, тоже начиная оглядываться по сторонам.

– Я чувствую… тьму, – прошептал Брон, и его голос прозвучал глухо. – Она совсем близко.

В тот же миг амулет в моей руке завибрировал. Эта темная, зловещая аура… она показалась мне знакомой.

И тут, словно из-под земли, из-за деревьев на краю луга появился всадник. Мое сердце пропустило удар и, кажется, ухнуло куда-то в пятки. Это был *он*. Тот самый загадочный черный рыцарь, которого я уже встречала по пути в Новь.

Он восседал на своем вороном коне, живое воплощение ночи и мрака. На его смуглом, красивом лице играла белоснежная улыбка, обнажавшая неестественно острые клыки. А в темных, как уголь, глазах горел хищный огонь.

– Приветствую вас, доблестные воины-драконы, – произнес он. Его голос был низким и бархатным, но от него по спине пробежали мурашки. – И тебя, прекрасная Аэлина.

– Что тебе здесь нужно? – прорычал Брон, его рука уже лежала на рукояти меча.

– Мне нужна девушка, – просто ответил рыцарь, не сводя с меня своего пронзительного взгляда. – Отдайте ее мне по-хорошему, и я, так и быть, пощажу вас.

Лиор громко и презрительно рассмеялся.

– Ты, должно быть, шутишь? – воскликнул он, глядя на рыцаря сверху вниз. – Ты и вправду думаешь, что мы просто так позволим тебе забрать ее?

– Это ваш выбор, – равнодушно пожал плечами рыцарь. – Но я вас уверяю, вы об этом сильно пожалеете.

В следующее мгновение он выхватил из ножен свой меч. Клинок был окутан жутким черным пламенем. Одним молниеносным взмахом он отрубил голову Брону. Все случилось так невероятно быстро, что я не успела даже вскрикнуть. Безжизненное тело Брона тяжело рухнуло на землю, а его голова покатилась по траве, оставляя кровавый след.

Лиор, ослепленный яростью, с боевым кличем бросился на рыцаря, обнажив свой собственный меч. Он был храбрым воином и сражался отчаянно, но его противник был невообразимо силен. Рыцарь с легкостью отбивал все его атаки, он словно играл с ним, как кошка с мышкой.

– Беги, Аэлина! – закричал Лиор, из последних сил уворачиваясь от смертоносного удара. – Спасайся! Уходи!

Но куда я могла бежать? Что я могла сделать? Моя магия была слабой и бесполезной против такого могущественного создания тьмы.

Я в панике попыталась развернуть свою лошадь, чтобы скакать обратно в город, но черный рыцарь тут же преградил мне путь, насмешливо заглядывая прямо в глаза.

– Твоя судьба уже решена, – сказал он. – Ты пойдешь со мной.

Он медленно протянул ко мне свою руку в черной перчатке, собираясь схватить меня. Я зажмурилась, прощаясь с жизнью и готовясь к смерти.

Но в этот самый момент амулет в моей руке словно взорвался. Он раскалился добела, обжигая кожу, и я вскрикнула от боли, невольно разжав пальцы. Амулет упал на землю, ярко вспыхнул, озарив все вокруг слепящим светом, и издал громкий, оглушительный треск.

Рыцарь замер, с удивлением и недоумением глядя на светящийся камень.

– Что это такое? – прошептал он.

Я и сама не понимала, что происходит. Я лишь чувствовала, как мое тело наполняется какой-то новой, невероятной силой. Моя магия, которая всегда была такой слабой и почти бесполезной, теперь бурлила и клокотала внутри меня, словно вулкан, готовый к извержению.

Рыцарь заметил перемену, произошедшую со мной. Он нахмурился и снова шагнул ко мне, пытаясь схватить. Но я, даже не прикоснувшись к нему, оттолкнула его одной лишь силой мысли. Его отбросило на несколько метров назад.

– Я не пойду с тобой, – сказала я, и мой собственный голос прозвучал незнакомо, но удивительно твердо и уверенно. – Я не позволю тебе больше причинять вред моим друзьям.

Рыцарь снова рассмеялся, но в его смехе уже не было прежней уверенности.

– Ты слишком слаба, чтобы меня остановить, – произнес он. – Я же сказал, твоя судьба предрешена. Ты нужна мне, чтобы помочь в одном важном деле.

Он взмахнул своим черным мечом, и вокруг него начала сгущаться огромная дымная тень, которая поползла ко мне, готовая поглотить.

И тут в небе раздался оглушительный, сотрясающий все вокруг рев. Земля под ногами задрожала так сильно, словно началось землетрясение. Я подняла голову и увидела, как с неба ко мне стремительно несется огромный тёмно-алый дракон, из пасти которого вырывались языки пламени.

Черный рыцарь побледнел, его лицо исказилось от ужаса при виде дракона. Он отступил на несколько шагов.

– Этого не может быть! – в страхе прошептал он. – Он не должен был…

Дракон обрушил на рыцаря целый поток обжигающего огня, заставив того в панике броситься прочь. После этого мой спаситель сделал в небе большой круг, а затем плавно приземлился рядом со мной. В ту же секунду его драконий облик растаял, и передо мной стоял *Зариэль*.

– Ты в порядке? – спросил он, и в его голосе было столько тревоги и заботы.

Я больше не могла сдерживать слезы, которые душили меня. Я просто бросилась к нему в объятия, утопая в его силе, тепле и запахе дыма и свободы, который сейчас был для меня самым желанным в целом мире.

Я была спасена. Но какой ужасной ценой…

Глава 7. Испытание Гнездом

Ветер, пахнущий серой и мокрыми камнями, сильно бил в лицо, пока мы с Зариэлем летели к месту под названием “Драконье Гнездо”. Вокруг нас были высокие горы. Их острые пики, казалось, протыкали небо. Они выглядели очень суровыми и неприступными, как будто охраняли древний дом драконов от посторонних. Я съежилась, потому что мне стало очень страшно. Страх буквально сковал мое тело, я не могла пошевелиться. Этот мир был таким незнакомым и чужим, совсем не похожим на мою прошлую жизнь в деревне.

Но вот мы пролетели через узкий проход между горами, и я увидела нечто такое, от чего у меня захватило дух. Прямо в огромной скале был высечен замок. Он был невероятно большим и сверкал золотом и разными драгоценными камнями. Его мощные башни устремлялись высоко в небо, словно хотели дотянуться до самых облаков. А красивые узорчатые балконы и арки делали его похожим на что-то легкое и воздушное, хотя замок был просто гигантским. Сразу было видно, что это место полно величия и древней драконьей силы.

Мы опустились на большую площадку прямо перед главным входом. К нам сразу же молча подошли двое воинов. На них были сверкающие доспехи, а лица ничего не выражали. Один из них просто кивнул Зариэлю, как старому знакомому, а на меня даже не посмотрел, будто меня здесь и не было.

– Они нас проводят, – прошептал мне на ухо Зариэль и крепко сжал мою руку. – Не бойся. Я рядом.

Я кивнула, пытаясь сделать так, чтобы мой голос не дрожал. Но мои ноги будто приросли к каменной площадке. Я чувствовала себя здесь чужой, незваной гостьей, которая вторглась туда, где ей не место.

Мы вошли внутрь замка. Нас повели по длинным коридорам, которые были высечены прямо в камне. Стены украшали большие ковры, на которых были нарисованы драконы, сражающиеся со страшными чудовищами. Вдоль стен горели факелы. Их огонь отбрасывал странные тени, и мне все время казалось, что за нами кто-то наблюдает из темноты.

Я чувствовала на себе взгляды других драконов, которых мы встречали по пути. В их глазах я видела только презрение, недоверие и плохо скрываемую злобу. Они смотрели на меня так, как смотрят на какое-нибудь надоедливое насекомое, которое случайно залезло в их прекрасный дом.

Рядом с этими могущественными существами я чувствовала себя маленькой и ничтожной. Ну кто я такая? Разве я могу быть Избранной, которая спасет их мир от тьмы? Я ведь была обычной деревенской целительницей, а не какой-то героиней из старых сказок.

– Не обращай на них внимания, – снова прошептал Зариэль, потому что увидел, как я растерялась. – Они тебя совсем не знают, вот и злятся.

Но как они могли меня узнать, если даже не хотели этого? Я чувствовала себя как в клетке. Со всех сторон на меня смотрели враждебные глаза и летели беззвучные обвинения.

Во всем замке была очень напряженная атмосфера. Я прямо кожей чувствовала, как воздух наполнен тревогой и недоверием. Мне казалось, что здесь вот-вот начнется какой-то конфликт, какая-то борьба за власть. И мое появление здесь только все ухудшило.

Наконец, Зариэль привел меня в огромный тронный зал. Стены зала были украшены красивой мозаикой, на которой были изображены древние драконы, а потолок был похож на настоящее звездное небо. Посреди зала стояли три огромных трона, вырезанных из черного блестящего камня. На них сидели старейшины драконов.

Их лица были очень суровыми и ничего не выражали. В глазах горел холодный огонь, в котором не было ни капли сочувствия. Они смотрели на меня сверху вниз, как на букашку, которая не стоит их внимания.

– Что это за смертная? – спросил один из старейшин. Его голос был таким громким, как удар грома. – Зариэль, зачем ты привел ее сюда?

– Это Аэлина, – твердо и уверенно ответил Зариэль. – Она – Избранная. Та самая, о которой говорится в нашем древнем пророчестве.

Старейшины посмотрели друг на друга, и на их лицах появились ехидные усмешки.

– Избранная? – переспросил второй старейшина с явным сарказмом в голосе. – Ты хочешь нам сказать, что эта хрупкая человеческая девушка сможет спасти нас от тьмы? Серьезно?

– У нее есть сила, о которой вы даже не догадываетесь, – возразил Зариэль. – Она смогла остановить теней в Светлолесье. Она может объединить наши народы, драконов и людей.

– Это полный абсурд! – перебил его третий старейшина. – Союз с людьми невозможен. Они слабые и коварные. Мы не можем им доверять.

– Но я доверяю ей, – твердо сказал Зариэль. – И я прошу вас, просто дайте ей шанс.

– Ты ослеплен своими чувствами, Зариэль, – сказал первый старейшина, и его голос стал холодным как лед. – Ты забыл о своем долге перед народом. Ты предал всех нас, когда связался с человеком.

– Я не предавал вас, – ответил Зариэль. – Я просто пытаюсь спасти всех нас от гибели. Аэлина – это наш единственный шанс.

Тут в спор вмешались родители Зариэля, король и королева драконов.

– Зариэль, что ты такое говоришь? – воскликнула королева. Ее голос дрожал от разочарования. – Как ты мог влюбиться в эту смертную? Ты забыл, кто ты?

– Я не забыл, – ответил Зариэль. – Но я не позволю вам погубить всех нас из-за старых предрассудков. Аэлина – добрая и смелая девушка. Она заслуживает уважения.

– Уважения? – усмехнулся король. – Она всего лишь человек. Она недостойна даже стоять рядом с нами.

Спор становился все громче и громче. Старейшины и родители Зариэля кричали на него, обвиняли в предательстве и глупости. Зариэль пытался отбиваться от их нападок и доказать им, что мне можно доверять.

А я стояла в стороне и не могла пошевелиться, будто окаменела. Я чувствовала себя лишней и совершенно беспомощной. Я понимала, что из-за меня Зариэль ссорится со всем своим народом. Может, мне и правда лучше уйти, чтобы не делать ему еще больнее?

Но куда мне было идти? Тьма ждала меня, и только я могла ее остановить. Я не могла предать Зариэля и не могла предать своих людей.

– Хватит! – крикнула я так громко, как никогда в жизни. В моем голосе появилась какая-то новая, незнакомая мне твердость.

Все тут же замолчали и посмотрели на меня. Драконы смотрели с удивлением и насмешкой. Они точно не ожидали, что я посмею прервать их разговор.

– Я устала слушать ваши обвинения и оскорбления, – сказала я, глядя прямо в холодные глаза старейшин. – Я не просила вас принимать меня. Я пришла сюда, чтобы помочь вам. Но если вы думаете, что я недостойна, то я просто уйду.

Я резко повернулась, чтобы уйти, но Зариэль успел схватить меня за руку.

– Не уходи, – прошептал он. – Я не дам им тебя в обиду.

– Ты не сможешь защищать меня вечно, – ответила я. – Я должна сама доказать им, что достойна их уважения.

Я вырвала свою руку и снова посмотрела на старейшин.

– Вы говорите, что я слабая и беспомощная, – сказала я. – Но вы очень сильно ошибаетесь. Во мне течет кровь древних. У меня есть сила, которая может разрушить этот замок до самого основания.

Я закрыла глаза и сосредоточилась. Я пыталась вызвать свою магию. Я почувствовала, как внутри меня растет какая-то огромная энергия. Она бурлила и клокотала, готовая вырваться наружу в любой момент.

Я открыла глаза и посмотрела на драконов. Мои глаза ярко горели.

В этот момент моя магия вырвалась. Замок затрясся так сильно, будто началось землетрясение. Воздух вокруг затрещал, как перед сильной грозой. И вдруг из меня хлынул яркий свет, который ослепил всех вокруг. От этого света в зале сразу погасли все факелы. Но потом сами стены начали светиться разными цветами магии. На них появились картины сражений, в которых я никогда не участвовала.

Но эти воспоминания… они сами ворвались в мою голову. В какой-то момент я увидела на стене себя, но это была не я, а какая-то другая девушка. Она была одета в странные одежды и говорила на непонятном языке. По залу прошел шепот, а старейшины и другие драконы от удивления раскрыли рты. Я закрыла глаза, собрала все силы и заставила магию вернуться обратно в меня. В зале наступила полная тишина. Только сейчас я почувствовала, как сильно устала. Магия забрала у меня почти всю энергию.

– Что это было? – с удивлением спросил один из драконов, глядя на меня с любопытством.

– Это магия древних, – ответил за меня Зариэль. – Она течет в ее крови.

Я посмотрела на старейшин и увидела на их лицах удивление и даже немного уважения. Но я все равно чувствовала, что они мне не доверяют. Мое испытание только начиналось.

Глава 8. В башне из грёз и невысказанных слов

Зариэль крепко взял меня за руку, и его прикосновение послало волну тепла по моей коже. Мы покинули огромный тронный зал, оставив позади хмурых старейшин. Я чувствовала их взгляды спиной – они были холодными, колючими и полными невысказанных обвинений. Он вел меня по бесконечным коридорам замка, и с каждым шагом на душе становилось всё тяжелее и тяжелее.

Высокие стены давили со всех сторон, словно хотели меня раздавить. Повсюду висели старинные фрески, дорогие гобелены и стояли величественные статуи. Всё здесь буквально кричало о древней истории и невероятной силе, а я чувствовала себя лишь маленькой, испуганной песчинкой, случайно занесённой в этот океан величия.

– Не обращай на них внимания, – прошептал Зариэль так тихо, что я едва расслышала. Он словно прочитал мои мысли. – Они просто… очень консервативны. Им нужно время, чтобы привыкнуть к тебе. Они боятся перемен.

– А ты? – набравшись смелости, спросила я, заглядывая в его глаза. – Ты уже привык ко мне?

Зариэль тепло улыбнулся, и его глаза засияли, словно два кусочка чистого летнего неба.

– Я привык к тебе с того самого момента, как впервые увидел тебя в Светлолесье, – ответил он, и его голос заставил моё сердце забиться чаще. – Ты – моя надежда, Аэлина. Ты – та, кто может спасти всех нас от надвигающейся тьмы.

Его слова немного согрели мою испуганную душу, но не смогли полностью развеять тревогу. Я всё ещё чувствовала себя чужой в этом мире, окружённой враждебными взглядами и связанной непонятными, пугающими пророчествами.

– Расскажи мне о себе, – попросила я, чтобы отвлечься. – Расскажи, как ты живёшь здесь, в этом огромном замке.

Зариэль тяжело вздохнул и на мгновение замолчал, а затем посмотрел на меня с какой-то необъяснимой грустью.

– Моя жизнь… В ней нет ничего особо интересного. Я – наследный принц, и на мои плечи с самого рождения возложена огромная ответственность. Я должен быть сильным, мудрым, справедливым… Я должен во всём соответствовать ожиданиям своего народа.

– И тебе это нравится? – с любопытством спросила я.

– Нравится? – Зариэль пожал плечами. – Я не знаю. Я никогда не думал об этом в таком ключе. Это просто мой долг. Я был рождён для этого, и другого пути у меня нет.

Мы начали подниматься по высокой винтовой лестнице в одной из башен замка. Мне казалось, что эти холодные каменные ступени уходят в самую бесконечность.

– А если бы у тебя был выбор? – спросила я, стараясь говорить громче, чтобы перекричать вой ветра в узких окнах башни. – Если бы ты мог выбрать для себя абсолютно любую жизнь, какую бы ты выбрал?

Зариэль внезапно остановился и посмотрел на меня долгим, проницательным взглядом, от которого у меня по спине пробежали мурашки.

– Я не знаю, – наконец ответил он. – Я никогда не позволял себе думать об этом. Я всегда знал, что моя судьба – править драконами.

Мы продолжили наш путь и вскоре оказались на самой вершине башни. Зариэль открыл передо мной тяжёлую дубовую дверь, и я замерла на пороге от восхищения. Комната была не очень большой, но невероятно уютной. Круглые каменные стены были украшены красивыми гобеленами с изображениями летящих драконов. Огромное, во всю стену, окно открывало просто потрясающий вид на бескрайние горы, залитые серебристым лунным светом. Посреди комнаты стояла роскошная кровать с балдахином, застеленная мягкими, шелковистыми тканями. Рядом располагался массивный письменный стол, заваленный старыми книгами и свитками. В углу мирно потрескивал камин, согревая комнату своим живым теплом. Всё здесь дышало роскошью и комфортом, но в то же время было выдержано в строгом, истинно драконьем стиле.

– Это твоя комната, – с улыбкой произнес Зариэль. – Я очень надеюсь, что тебе здесь понравится.

Я подошла к окну и глубоко вдохнула свежий, прохладный горный воздух. Тревога, мучившая меня весь вечер, начала понемногу отступать, уступая место восторгу.

– Здесь просто прекрасно, – прошептала я. – Спасибо тебе, Зариэль.

Он подошел ко мне сзади и очень нежно коснулся моей щеки. По всему моему телу тут же пробежала дрожь.

– Не стоит благодарности, – прошептал он мне на ухо. – Ты заслуживаешь всего самого лучшего.

Он осторожно развернул меня к себе лицом и заглянул мне прямо в глаза. В его взгляде я увидела такую страсть и такое желание, что у меня перехватило дыхание. Но там было и ещё кое-что… какая-то неуверенность, которая совсем не вязалась с его образом сильного и могущественного принца драконов.

Мои руки, словно сами по себе, обвили его шею. Я прижалась к нему всем телом, чувствуя его тепло и силу его мышц под тонкой тканью рубашки. Моё сердце колотилось в груди, как сумасшедшая птица, которая отчаянно пытается вырваться из клетки. Я приподнялась на носочки и коснулась своими губами его губ.

Поцелуй сначала был нежным и робким, но почти сразу стал страстным и желанным. Я чувствовала, как Зариэль вздрогнул, но тут же ответил на мой порыв. Его руки, словно в нерешительности, легли на мою талию. Я больше не могла сдерживаться. Чувства захлестнули меня с головой. Я так давно и так сильно мечтала об этом моменте. Углубляя поцелуй, я запустила пальцы в его волосы, всё сильнее прижимаясь к его телу. Меня охватило нестерпимое, всепоглощающее желание, желание обладать этим мужчиной, этим драконом, соединиться с ним в одно целое. Незнакомые мне до этого чувства вспыхнули, как лесной пожар, заставляя тело гореть, а разум – полностью отключаться. Я невольно застонала от удовольствия, давая ему полное разрешение делать со мной всё, что он захочет.

Но вдруг я почувствовала, как Зариэль отстраняется от меня, и удивлённо открыла глаза. В его взгляде метались сомнения, страх и какая-то глубокая грусть.

– Аэлина, – прошептал он, с трудом переводя дыхание. – Я… я не могу. Прости.

Я нахмурилась, совершенно не понимая, что происходит.

– Что такое? – спросила я шёпотом. – Разве ты меня не хочешь?

– Хочу, – Зариэль снова коснулся моей щеки, нежно погладив ее большим пальцем. – Больше всего на свете. Но… сейчас не время.

Я удивлённо приподняла брови. Что за благородство? Только что всё было просто прекрасно.

– Завтра начинаются твои тренировки, – продолжил он, глядя куда-то в сторону. – Ты должна быть готова к ним. Ты должна быть сильной и отдохнувшей.

Я ничего не ответила, просто смотрела на него с огромным разочарованием.

Зариэль виновато посмотрел на меня.

– Прости, – снова прошептал он. – Я правда не хотел тебя обидеть. Просто… слишком многое сейчас поставлено на карту. Я не могу позволить себе отвлекаться на чувства.

Он резко повернулся и направился к двери.

– Увидимся завтра, – сказал он, уже не оборачиваясь. – Занятия начнутся с самого утра.

Он вышел, оставив меня в огромной комнате совсем одну. Я стояла, словно поражённая молнией. Что это только что было? Почему он так со мной поступил? Разве он не чувствует того же, что и я? За что мне всё это? Почему он просто не может быть рядом? Неужели я его не достойна?

Истерически выдохнув, я оглядела комнату и не сдержалась от горького смеха, прикрывая рот рукой. Какая же всё это глупость: эти пророчества, эти драконы, какие-то древние враги… Но самое нелепое – то, что я, кажется, по-настоящему влюбилась в этого прекрасного и такого необычного парня. А этот парень не хочет со мной спать, потому что ему нужно спасать мир. Ну не клише ли из дешёвого романа? Я закрыла глаза, пытаясь унять дрожь во всём теле. Ярость, злость, обида, отчаяние – все эти чувства смешались в один удушающий ком. На секунду мне захотелось выбежать из этого замка и бежать куда глаза глядят, чтобы больше никогда сюда не возвращаться.

Но я не могла. Я не могла предать Зариэля, не могла предать жителей Светлолесья, которые на меня надеялись, не могла предать свою судьбу. Я должна была остаться и научиться контролировать свою силу. Должна была стать той самой Избранной из пророчества. А может, я просто хотела быть рядом с Зариэлем. Чтобы доказать ему, а заодно и себе, что я достойна его любви. Да что же это такое? Неужели я теперь, как какая-то сопливая девчонка, думаю только о мальчиках, а не о спасении мира? Я снова усмехнулась своим мыслям. Похоже, придётся смириться с тем, что этот странный мир теперь часть моей жизни.

Обессиленная от всех этих переживаний, я повалилась на кровать и отвернулась к стене, вглядываясь в темноту. Да, всё это было невероятно сложно. Но, видимо, такова моя судьба. И я должна её принять, как бы страшно ни было. Пытаясь уснуть, я думала лишь о том, как сильно я хочу, чтобы моя любовь была взаимной. Ну и ещё о том, что было бы неплохо выжить после завтрашней утренней тренировки. С этими мыслями сон незаметно подкрался и укутал меня своим тёмным одеялом.

Глава 9. Сердце Дракона в Ледяном Зале

В огромном тронном зале было очень темно и мрачно. Лишь тонкий лучик лунного света пробивался сквозь высокое окно с цветными стеклами. Этот свет падал на лицо одного из старейшин, и от этого его профиль с острым носом казался еще более суровым. Также лунный свет освещал большой трон, на котором были вырезаны сражающиеся драконы, и ярко блестели драгоценные камни на одежде королевы. Во всем остальном зале царила густая тень. Казалось, сама темнота хотела показать, насколько серьезное решение сейчас должно было быть принято.

Зариэль стоял посреди зала. Он старался держаться прямо, расправил плечи и гордо поднял голову, чтобы выглядеть уверенным. Но на самом деле он очень сильно нервничал, и его сжатые в кулаки руки показывали, как он переживает. Он знал, что спорить со старейшинами и тем более с собственным отцом – это что-то неслыханное. Но он не мог просто стоять и молчать, пока они осуждают Аэлину. Он просто не имел на это никакого права, ведь он любил ее.

– Вы и правда думаете, что она – угроза? – спросил Зариэль. Обычно его голос был теплым и приятным, но сейчас он звучал очень холодно и отстраненно. – Вы считаете, что из-за того, что она человек, она не сможет…

– Хватит, Зариэль, – перебил его старейшина Лордан своим скрипучим, как старое дерево, голосом. – Мы все понимаем твои… чувства к этой девушке. Но наш долг перед народом драконов гораздо важнее.

Зариэль от злости стиснул зубы.

«Чувства…» – подумал он с горечью.

Как же легко этот старик бросается таким важным словом. Как будто любовь – это какая-то глупость, слабость, которую дракон не должен себе позволять.

– Чувства делают нас только сильнее, – неожиданно сказала королева Элиана, и ее голос нарушил тяжелое молчание. Обычно она говорила мягко и певуче, но сейчас в ее голосе была стальная твердость. – Именно чувства дают нам причину, за что бороться.

Король Кассиан, который сидел на троне рядом с ней, только скривился и посмотрел на жену со злобой и презрением.

– Ты слишком мягкая, Элиана, – прогрохотал он так громко, что его голос эхом прокатился по всему залу. – Ты позволяешь своим эмоциям брать верх над разумом. Мы, драконы, не должны быть такими же слабыми, как эти смертные.

Король перевел свой ледяной, полный презрения взгляд на Зариэля.

Зариэль слишком хорошо знал этот взгляд. Он знал, что отец считает его слабым, потому что он полюбил смертную девушку. Отец думал, что из-за этого он не достоин стать королем.

В груди у Зариэля закипела ярость. Ему так хотелось выкрикнуть отцу в лицо все, что он думает о его глупых старых правилах и традициях, которые давно пора изменить. Но он заставил себя сдержаться. Не сейчас. Ведь сейчас решалась судьба Аэлины.

– Она не просто смертная, отец, – как можно спокойнее ответил Зариэль, пытаясь скрыть свой гнев. – В ней течет кровь Древних. Это та самая сила, о которой мы уже почти забыли.

Услышав это, старейшины начали переглядываться. В их глазах появился интерес. Кровь Древних… Это меняло дело. Они не любили людей, но очень уважали тех, в ком была кровь их великих предков.

– И что это меняет? – спросил Лордан, пытаясь скрыть свое любопытство. – Она все равно остается человеком.

– Но она человек, который может использовать магию, – добавила королева. – И это не простая магия. Такую силу мы не видели с тех пор, как пала наша старая империя.

– Это магия, которая еще почти не проявилась, – холодно заметил король. – И мы не знаем, проявится ли она вообще. Глупо рисковать всем нашим королевством ради какой-то слабой надежды.

Зариэль снова стиснул зубы. Почему отец не хочет видеть очевидных вещей? Он словно специально закрывал глаза на ее силу, на ее доброту, на ее прекрасную душу.

– Она спасла целую деревню, Светлолесье, – напомнил Зариэль. – Она была готова умереть, чтобы защитить других. Разве это не доказывает, что у нее доброе сердце?

– Светлолесье… – проворчал король, как будто это было ругательство. – Какая-то жалкая деревня, где живут слабые и беспомощные людишки.

– Эти люди – тоже наш народ, отец, – возразил Зариэль. – И наш долг – защищать их.

Королева мягко положила руку на плечо своего мужа.

– Хватит, Кассиан, – сказала она уже более мягким голосом. – Зариэль прав. Мы не можем просто выгнать ее. В ее силе есть что-то особенное. Я сама это почувствовала, когда она только вошла в этот зал.

Зариэль с благодарностью посмотрел на мать. Он знал, что она всегда будет на его стороне и понимает его. Но одной ее поддержки было мало. Ему нужно было убедить еще и отца со старейшинами.

– Я не прошу вас принять ее как одну из нас, – сказал Зариэль, стараясь говорить очень убедительно. – Я просто прошу дать ей шанс. Позвольте ей доказать, что она верна нам.

– И как же ты предлагаешь ей это доказать? – спросил Лордан, скрестив руки на груди.

– Мы будем ее обучать, – ответил Зариэль. – Мы научим ее пользоваться своей магией, сражаться с врагами, защищать себя и других.

– Обучать ее? – фыркнул король. – Ты хочешь, чтобы я доверил наши лучшие знания какой-то смертной?

– Она не станет одной из нас, Кассиан, – твердо сказала королева. – Но ее сила может стать нашим оружием. Мы обучим ее, как любого другого воина, но… будут некоторые ограничения.

Старейшины снова стали перешептываться, обдумывая это предложение.

– И какие же это будут ограничения? – с недоверием спросил Лордан у королевы.

– Мы не будем посвящать ее в наши самые главные тайны, – ответила Элиана. – Она не будет изучать магию драконов, а только магию света и защиты. И, само собой, она должна будет принести клятву верности народу драконов.

Зариэль нахмурился. Ему это не понравилось. Условия были слишком жесткими. Он хотел, чтобы Аэлину приняли как равную, а не как служанку, которая будет обязана им за свою силу.

– Это несправедливо, – сказал он. – У нее должен быть выбор.

– У нее и будет выбор, – перебила его королева. – Она может либо принять наши условия, либо уйти из замка навсегда.

Зариэль замолчал. Он понял, что это лучшее, чего он мог добиться. Лучше так, чем совсем ничего.

– И еще одно, – добавил король, прожигая Зариэля взглядом. – Никаких… личных отношений. Ты должен помнить о своем долге принца. Эта смертная не должна стать причиной ссор в нашем королевстве.

Зариэль почувствовал, как внутри него снова поднимается волна гнева.

– Об этом и речи быть не может, – быстро сказал Зариэль, не показывая своих настоящих чувств. – Сейчас не время для этого, у нас есть дела поважнее.

– Кровь Древних, которая течет в ее жилах, и так создает нам проблемы, – прошипел старейшина Корван. – Только этого нам не хватало. Если она сблизится с кем-то из нас, кто знает, что может случиться. Мы не можем этого допустить!

Королева лишь печально вздохнула, а король промолчал, хотя в его глазах бушевала ярость.

В зале снова наступила тишина. Зариэль изо всех сил старался сдержать свой гнев. Это было так унизительно. Они обсуждали его жизнь и его чувства, как будто это какой-то товар на рынке. Но он был готов стерпеть все что угодно ради Аэлины.

– А она согласна на это? – вдруг спросил старейшина Нейтан, который до этого все время молчал.

– Она примет наши условия, – твердо и уверенно ответил Зариэль.

– Отлично, – сказал старейшина Лордан, он был доволен. – Тогда начинайте тренировки хоть завтра, как ты и хотел, Зариэль. И мы будем надеяться, что эта смертная нас не разочарует и докажет свою верность драконам.

Зариэль коротко кивнул. Он почувствовал, что сделал все, что мог. Он глубоко выдохнул, поклонился родителям и быстро вышел из тронного зала. Он не хотел, чтобы кто-то видел, как он устал. Ему нужно было увидеть Аэлину, рассказать ей обо всем, что ее ждет. А главное, он должен был убедиться, что она знает, как сильно он ее ценит, несмотря на все эти глупые правила. Он должен был сказать ей, что его любовь сильнее любого долга. Но сначала ему нужно было побыть одному, чтобы успокоиться и собраться с мыслями перед разговором с любимой. Завтра для них начнется новая жизнь. И Зариэль очень надеялся, что она не станет для них последней…

Королева почувствовала мысли своего сына. Она с грустью посмотрела ему вслед, тяжело вздохнула и с укором покачала головой, глядя на своего мужа.

Глава 10. Непрошеный Гость: Пламя Смущения

Я проснулась, но не потому что мне приснился страшный сон. Нет, причина была куда более жуткой и настоящей. Я всем своим телом почувствовала, что на меня кто-то смотрит. Этот взгляд был таким тяжелым и пристальным, что у меня по спине побежали мурашки. Мне показалось, будто меня раздевают глазами, и это было ужасно неприятно. Каждая клеточка моего тела напряглась от страха.

Я очень боялась, но любопытство взяло верх. Я медленно-медленно, с большой опаской, приоткрыла один глаз, потом второй. И то, что я увидела, заставило меня замереть от шока. Прямо напротив моей кровати стояло кресло, и в нем сидел совершенно незнакомый мне парень! Он развалился в нем так, будто был у себя дома, совершенно наглым образом.

Он был очень высоким и красивым, это я заметила сразу. У него были светлые, почти белые волосы, которые небрежно падали ему на лоб. Лицо у него было с острыми, аристократическими скулами, а глаза… глаза смотрели с таким дерзким и наглым прищуром, что мне стало не по себе. Одет он был в какую-то простую, но дорогую одежду, но так небрежно, будто только что вернулся с какой-то безумной скачки на лошади. И он продолжал смотреть на меня, даже не пытаясь скрыть своего наглого интереса.

Мое сердце тут же забилось как сумасшедшее, готовое выпрыгнуть из груди. Тысяча вопросов пронеслась в моей голове. Кто это такой? Что он делает в моей спальне? Как он вообще посмел сюда войти без разрешения?! Я резко села на кровати, инстинктивно вжимаясь в мягкое изголовье. Руки сами собой натянули одеяло до самого подбородка, создавая хрупкий барьер между мной и этим незнакомцем. Я так сильно сжала одеяло, что костяшки пальцев побелели.

Я набрала в легкие побольше воздуха и попыталась задать вопрос. Я очень старалась, чтобы мой голос звучал твердо и уверенно, как у хозяйки положения.

– Кто вы? – выдохнула я. Но, к моему стыду, голос предательски дрогнул, и я поняла, что он точно заметил, как я напугана и взволнована.

Незнакомец в ответ лишь криво усмехнулся, даже не подумав встать с кресла. Он лениво, словно делая мне огромное одолжение, окинул меня взглядом с головы до ног. От этого взгляда мне стало еще более некомфортно и унизительно. Я почувствовала себя какой-то диковинной зверушкой в клетке, которую он беззастенчиво разглядывает.

– Кай, – наконец представился он. Его голос был низким и бархатным, и он произнес свое имя так, будто одного этого было достаточно, чтобы все объяснить. Он сделал паузу, явно наслаждаясь моим замешательством, и добавил, растягивая слова: – Я двоюродный братец твоего драгоценного Зариэля.

Двоюродный братец Зариэля! Эта новость пронеслась в моей голове, как удар грома. Вот это семейка у него, просто поразительно! Один, мой жених Зариэль, такой правильный и идеальный, что аж зубы сводит. А этот, Кай, выглядит так, будто в него вселился бес. Как вообще такие разные люди могут быть родственниками?

Тут же во мне вспыхнули стыд и негодование. Как он смеет! Это же мое личное пространство, моя комната!

– И что, по-вашему, это дает вам право вот так просто сидеть в моей комнате и пялиться на меня, пока я сплю?! – Я не выдержала и почти прокричала эти слова. Я чувствовала, как щеки заливает горячая краска от гнева. – Вы вообще знаете, что такое правила приличия?

Но Кай, казалось, совсем не впечатлился моим гневом. Он лишь лениво пожал плечами, как будто я сказала какую-то глупость.

– Расслабься, милашка, – протянул он с такой фальшивой ноткой сочувствия в голосе, что меня чуть не стошнило. – Я не хотел тебя напугать. Просто до меня дошли слухи о твоей, скажем так, горячности. Вот и решил лично убедиться, что они не преувеличены.

Этот его оценивающий взгляд снова прошелся по мне, и по коже опять побежали противные мурашки. Он смотрел на меня не как на человека, а как на вещь, как на кусок мяса на рынке. Внутри меня все просто закипело от ярости и возмущения. Ох, как же он меня бесит!

– Немедленно убирайтесь вон из моей комнаты! – процедила я сквозь стиснутые зубы, стараясь говорить как можно тише и злее. – Иначе я буду вынуждена позвать стражу!

На мою угрозу Кай отреагировал с откровенным весельем.

– Стражу? – переспросил он, и в его голосе слышался смех. – И что же ты им скажешь, интересно? Что наглый кузен твоего жениха посмел нарушить твой драгоценный сон? Сильно сомневаюсь, что они станут вмешиваться в наши семейные дела. – И тут он сделал то, чего я совсем не ожидала. Он резко поднялся с кресла и в два шага оказался рядом со мной. Он наклонился так близко, что я почувствовала его горячее дыхание на своей щеке. – К тому же, – прошептал он, – я думал, ты и сама смогла бы со мной разобраться. Или тебе не хватит на это силы воли?

Я буквально задохнулась от такой внезапной близости. Его запах ударил в нос – резкий, мужской, волнующий. Это была странная смесь запахов дорогого парфюма, кожи и чего-то дикого, первобытного. Я изо всех сил старалась не показывать своего смущения, не дать ему понять, как его дыхание на моей коже выбило меня из колеи. Нельзя показывать слабость! Я сделала глубокий вдох, потом резкий выдох, собрала всю свою злость в кулак и со всей силы пнула этого нахала ногой прямо под колено. Я вложила в этот удар всю свою ярость, чтобы он запомнил раз и навсегда, что со мной так нельзя!

Кай явно не ожидал такого отпора. Он коротко охнул от боли и неожиданности, отшатнулся на шаг назад и принялся тереть ушибленное место. На его красивом лице промелькнуло искреннее удивление, а потом, как мне показалось, что-то похожее на… восхищение? Нет, этого просто не может быть! Неужели ему это понравилось?

– Ай-яй-яй, какая ты у нас темпераментная, – протянул он, картинно качая головой. – Ну, теперь ты меня точно заинтриговала. – Он нагло подмигнул мне. – Знаешь, я всегда говорил своему братцу Зариэлю, что у него совершенно отсутствует вкус. Вечно он находит себе каких-то скучных и пресных… серых мышек. А ты, оказывается, с огоньком.

Что он только что сказал?!

– Это совершенно не ваше дело, – прошипела я, выпрямляясь и стараясь смотреть на него сверху вниз, хотя он был выше. – И я настоятельно советую вам немедленно уйти. Вы мне просто отвратительны! – выпалила я.

Но как только слова сорвались с моих губ, я поняла, что это была ложь. Ужасная, очевидная ложь. И чем сильнее я пыталась себя убедить в своем отвращении, тем яснее понимала, что это не совсем так. Да, он меня бесил, он был наглым и невыносимым, но в то же время в нем было что-то еще. Что-то темное, опасное и до дрожи притягательное.

Кай хитро усмехнулся, будто прочитал все мои мысли.

– Неужели? – прошептал он, снова делая шаг ко мне. – Я же вижу, как в твоих прекрасных глазах горит огонь. Ты хочешь меня так же сильно, как и я тебя. Ты просто боишься себе в этом признаться.

– Да как вы смеете?! – вскрикнула я, отступая назад, пока не уперлась в кровать. – Я… я вас презираю!

Но он снова рассмеялся. Этот его смех был холодным и неприятным, от него по коже снова побежали мурашки.

– Ты можешь говорить все, что тебе угодно, милашка, – сказал он. – Но твое тело говорит об обратном.

Он остановился у самого порога и еще раз окинул меня долгим, задумчивым взглядом. Мне стало очень не по себе.

– Что ж, – наконец сказал Кай. – Мой братец Зариэль точно оторвет мне голову, если я тебя хотя бы пальцем трону. – Он криво усмехнулся. – Так что извини, милашка, но мне пора уходить. Но ты знай, этот мир – жестокое место, и ты в нем совсем одна. Если что, можешь на меня положиться.

Он бросил на меня последний, полный обещаний взгляд и выскользнул за дверь.

Я осталась стоять посреди комнаты, как полная идиотка. Все мое тело мелко дрожало. Я просто смотрела на закрытую дверь, совершенно разбитая. Но как только я поняла, что он действительно ушел, на меня с новой силой нахлынула волна ярости и обиды.

– Да чтоб тебя! – закричала я в пустоту.

Я схватила с туалетного столика первую попавшуюся вещь – это была расческа – и со всей силы швырнула ее в дверь. Потом я схватила подушку и тоже запустила ее в дверь, издавая какие-то победные крики. Мне нужно было срочно отвлечься, чем-то себя занять, чтобы не думать о нем.

Когда кидать стало нечего, в комнате наступила тишина. Такая пугающая и давящая, что мне стало страшно. Мне показалось, что в воздухе что-то изменилось. Запах Кая все еще витал в комнате, он дразнил меня и напоминал о его наглой выходке. Я заставила себя собраться и внимательно осмотреть комнату. Может быть, он оставил какие-то следы? Я искала хоть какую-нибудь улику, но ничего не нашла. Я уже решила, что все, нужно просто успокоиться и помедитировать, чтобы забыть этот ужасный визит. Но тут мой взгляд упал на прикроватный столик. Там лежала она. Маленькая, красивая перламутровая ракушка, которой раньше здесь точно не было. Она переливалась всеми цветами радуги.

Я осторожно взяла ракушку в руки. Она была приятно теплой, но я сразу почувствовала, что от нее исходит чужая энергия. Энергия Кая.

– Вот же урод, – прошипела я себе под нос. – Все-таки оставил свой след, гад такой.

Я замахнулась, чтобы со всей силы швырнуть эту ракушку в стену и разбить вдребезги. Но в тот же миг она ярко засияла, и прямо из нее, как будто из тумана, начал появляться какой-то силуэт.

Я замерла от ужаса и удивления. Из ракушки на меня смотрела… я сама! Моя точная копия, только взгляд у нее был более дерзкий, наглый и какой-то… похотливый.

– Что, малышка, на самом деле все так плохо? – спросила моя копия и хитро улыбнулась. – Никогда бы не подумала, что ты такая дерзкая штучка.

И в моей голове зазвенел голос. Это был мой голос, но в то же время он был чужим. Наглым, самоуверенным и до ужаса знакомым.

Да что б тебя!

Глава 11

Я почти не спала этой ночью. Да и как тут уснёшь, когда твоя точная копия сидит на краю кровати и с ехидной ухмылкой говорит вслух всё то, о чём ты боишься даже подумать?

– А помнишь его взгляд у ручья? – прошептала моя магическая проекция, её голос был точь-в-точь как мой, только насмешливый и полный яда. – Он ведь не просто смотрел. Он пожирал тебя глазами. И тебе это понравилось, не ври хотя бы себе.

– Заткнись, – прошипела я, зарываясь лицом в подушку.

– Ну что ты, как маленькая, – хихикнула она. – Ты ведь этого хочешь. Хочешь увидеть, как этот ледяной принц потеряет голову. Хочешь прижать его к стене, запустить пальцы в его тёмные волосы и посмотреть, что он будет делать. Сорвать с него эту маску долга и благородства.

Я схватила вторую подушку и швырнула в неё. Подушка пролетела прямо сквозь прозрачную фигуру и мягко шлёпнулась о стену. Ухмылка моей копии стала только шире.

– Злишься? Правильно. Злость – это тоже страсть. А страсти в тебе, милая Аэлина, хватит на десятерых. Ты только прячешь её, боишься. А ведь так хочется, чтобы он увидел тебя настоящую, правда? Чтобы его хвалёное спокойствие треснуло по швам, когда ты просто коснёшься его руки.

Всю ночь она изводила меня. Она рисовала в моём воображении картины одна соблазнительнее другой: вот Зариэль забывает о своём долге и целует меня прямо посреди тронного зала; вот его сильные руки, что привыкли держать меч, нежно гладят мою спину. Каждое слово было сладкой отравой. Сердце то замирало от стыда, то начинало бешено колотиться от желания. К рассвету я чувствовала себя выжатой как лимон. Моя мучительница растаяла вместе с последними ночными тенями, но её шёпот всё ещё звучал у меня в ушах.

Только первые лучи солнца пробились в окно, как в дверь громко и настойчиво постучали.

– Аэлина, – голос Зариэля за дверью был ровным и холодным, как сталь его меча. – Выходи. Нас ждут.

Я с трудом заставила себя встать. Ноги были ватными, голова гудела. В зеркале на меня смотрело бледное, измученное существо с огромными тёмными кругами под глазами. Спасительница мира, как же. Кое-как натянув первое попавшееся платье и пригладив растрёпанные волосы, я поплелась к двери.

Зариэль стоял в коридоре. Идеально чистый и свежий, будто спал на облаках, а не на жёсткой походной койке. Его тёмные волосы были аккуратно стянуты на затылке, синяя туника без единой складки облегала широкие плечи. Он смерил меня быстрым, почти брезгливым взглядом.

– Ты выглядишь ужасно, – без обиняков заявил он.

«Спасибо, я старалась, – мысленно съязвила я. – Всю ночь слушала о том, как сильно я тебя хочу».

Но вслух лишь промямлила:

– Ночной кошмар.

– Это поправимо, – отрезал он и, не давая мне опомниться, развернулся и зашагал прочь. – Идём за мной.

Мы шли по пустым гулким коридорам замка в полном молчании. Я смотрела на его широкую, напряжённую спину и чувствовала, как во мне закипает обида. После ночных откровений его холодность ранила вдвойне. Мне хотелось закричать, остановить его, заставить посмотреть на меня – не на Избранную, не на свою подопечную, а на девушку. Но я молча шла следом, чувствуя себя маленькой и глупой.

Он привёл меня на тренировочную площадку во внутреннем дворе. Это была большая круглая арена, посыпанная светлым песком. Вокруг неё амфитеатром поднимались каменные скамьи для зрителей.

– Зачем мы здесь? – спросила я, остановившись посреди арены и ёжась от утренней прохлады.

Зариэль повернулся и впервые за утро посмотрел мне в глаза. Его взгляд был тяжёлым, как наковальня.

– Я говорил с Советом Старейшин.

Сердце пропустило удар. Неужели?

– И что? Что они сказали?

– Они согласны помочь с твоим обучением, – медленно проговорил он, будто каждое слово весило пуд. – Но есть одно условие.

– Какое ещё условие? – с замиранием сердца выдохнула я.

– Ты должна доказать, что стоишь их времени и сил, – его голос стал ещё жёстче. – Доказать, что ты не просто девчонка из деревни, которой случайно досталась крупица магии.

Каждое его слово било наотмашь. Ни капли тепла, ни намёка на поддержку. Только холодный расчёт.

– И как же я должна это доказывать? – спросила я, чувствуя, как злость начинает вытеснять обиду.

В уголке его губ появилась странная, хищная усмешка, от которой у меня по спине пробежал холодок.

– Твоё обучение начинается. Прямо сейчас.

Я даже не успела спросить, что это значит. Он сделал неуловимое движение рукой, и в ту же секунду мне в грудь врезался невидимый кулак. Удар был такой силы, что меня подбросило в воздух. Дыхание перехватило, в глазах на миг потемнело. Я пролетела пару метров и рухнула на песок, больно ударившись плечом.

Несколько секунд я просто лежала, оглушённая, пытаясь понять, что произошло. В ушах звенело, во рту был мерзкий привкус песка, смешанного с кровью из разбитой губы. А потом шок прошёл, и на его место пришла ярость. Белая, раскалённая ярость.

Я медленно подняла голову. Зариэль не сдвинулся с места. Он стоял всё такой же высокий и непроницаемый, и смотрел на меня сверху вниз. В его взгляде не было ни капли жалости или сочувствия. Только холодное любопытство исследователя.

И в этот момент всё – унижение этой ночи, обида на его безразличие, боль от удара – слилось воедино и взорвалось. Что-то дикое и тёмное, о чём всю ночь шептала моя копия, вырвалось на свободу.

Я медленно, очень медленно поднялась на ноги. Отряхнула платье от песка и сплюнула кровь. И посмотрела прямо на наследного принца драконов. Я знала, что в моих зелёных глазах сейчас бушует пламя. И, кажется, ему это чертовски понравилось.