Читать книгу: «Незваные гости»
Text copyright © Yi Hyeon, 2021
Illustrations copyright © Oh Yun-hwa, 2021
Originally published by Changbi Publishers Inc.
© Перевод на русский язык, издание на русском языке. ООО «Издательская Группа «Азбука-Аттикус», 2024
Machaon®
1
Великая Ванини
Чем выше поднималось солнце, тем тише становилось в саванне. Весь луг смиренно дремал.
Высоко в голубом небе безучастно висели клочья белых облаков. Казалось, им было лень уплывать, а ветру не хотелось усиливать свой порыв. Кто-то из животных отдыхал в тени, кто-то окунался в воду, чтобы освежиться, а кто-то замер каменным истуканом, будто желая забыть обо всём.
Но жукам-скарабеям даже в такое жаркое время не было дела до палящего солнца. Они старательно катали навозные шарики. Двигаясь вниз головой, жуки упирались передними лапками в землю, а задними поддерживали свой ценный груз. Толкая вперёд комки навоза в несколько раз больше себя, жуки неизменно оказывались в прохладной тени. Но это помогало не всем. Некоторые из них прекрасно знали, откуда берётся тень, а другие лишь сетовали без конца на то, что тень всегда появляется только по воле саванны.
– Саванна презирает нас!
– Это дискриминация!
В полдень несколько жуков-скарабеев обязательно начинали громко жаловаться на жизнь. Однако их голос был настолько тих, что слышен был только самим жукам. И это было огромным облегчением для других животных.
Для львов, наоборот, полдень был излюбленным временем крепкого сна. Львы и так много спят, но в середине дня, когда солнце стоит в зените, делать это особенно приятно.
Однако не все львы могут мирно отдохнуть средь бела дня. Самцы, которым не удалось стать частью прайда, и самки, не имеющие своей территории, часто становятся скитальцами, поэтому им приходится передвигаться даже в самую изнуряющую жару. Они должны как можно незаметнее пересекать чужие территории, пока другие хищники спят.
К счастью, всё это осталось далеко в прошлом и больше не касалось прайда Ванини. Теперь друзья стали хозяевами Чёрных земель. В сезон дождей их территория стала ещё зеленее, и они смогли вволю отдохнуть и насладиться комфортом.
– Сестра… Хвост… Там мухи… – спросонья сказала Найла.
Львица говорила невпопад, но Ванини сразу всё поняла.
«Ванини, пожалуйста, отгони своим хвостом стаю мух, прилипших к моему правому бедру».
Такое случалось не впервые. Найле было лень пошевелить даже кончиком хвоста. Она оживлялась только тогда, когда приходило время охоты.
– Э-эм… У тебя что, отсох хвост? Или лапы? – проворчала Ванини, но всё равно взмахнула хвостом и похлопала сестру по спине.
Ж-ж-ж-у-и-и!
Тут же рой мух облепил морду Парабара. Ванини взмахнула передней лапой, вновь отгоняя насекомых, которые в то же мгновение закружили над Ванини, будто собираясь присоединиться к её прайду. Один Чамбо спал без задних ног, гулко храпя.
«Его храп стал необычно громким», – подумала Ванини, окончательно проснувшись.
Аиша, сонно покачиваясь, подошла к сидящей рядом Ванини, оперлась на львицу и повалилась на неё:
– Не верится, что великая Ванини гоняется за мухами.
Парабар открыл глаза, услышав, как Аиша дразнит Ванини:
– Она и так уже держит в страхе всю саванну.
Аиша и Парабар радостно замахали хвостами.
Ванини понимала, что в такой момент лучше было бы притвориться глухой. И всё же она раздражённо сказала:
– Перестань говорить ерунду!
– Почему? Ты и есть великая Ванини, разве это не правда?
– Тем более не только мы, но и вся саванна тебя так называет.
Чамбо и Найла проснулись от шума. Солнце клонилось к горизонту.
– Великая Ванини! Каждый раз, когда я это слышу, на глаза наворачиваются слёзы, – подшутил над львицей Чамбо.
Слова Чамбо могли прозвучать как насмешка, но он действительно считал Ванини великой. Найла тоже очень гордилась, что её сестру называют именно так. Но всё же решила съехидничать:
– Да, если все узнают, что ты – великая Ванини, у нас будут неприятности. Так что, сестра, хорошенько спрячься. А может, тебе даже лучше сменить имя. Как тебе Ваноно? Или Ванана? Либо Винини?
Возможно, Найла сказала так, потому что в душе немного завидовала сестре. После ухода из прайда Мадибы они пережили три засухи. Ванини изгнали первой, тогда она создала собственный прайд с дядей Асаном и Чамбо. Найлу ранили львы Мутху, а затем тоже изгнали из прайда, и вскоре она присоединилась к сестре. Аиша бесцельно бродила по саванне, разыскивая своих родных, и также примкнула к прайду Ванини.
За время скитаний друзья пережили немало невзгод. Однажды в страшную засуху они отправились на край саванны, чтобы найти место, где всегда оставались дождевые облака. Однако там львов ждало одно только разочарование, и они были вынуждены вернуться обратно. Когда жизнь стала мало-помалу налаживаться, друзей разлучило нападение стада разгневанных слонов. Затем, следуя совету старого дамана, прайд отправился в Чёрные земли.
Прайд Ванини прошёл через множество испытаний, к тому же всё это время они голодали, страдали от жажды и боялись уснуть. На чужих территориях им удавалось лишь вздремнуть урывками, а о том, чтобы вдоволь нарычаться, речь и не шла.
Прайду Ванини пришлось сразиться с Мутху, чтобы отстоять право на Чёрные земли. Его огромные когти оставили на их телах раны и ссадины, многие из которых так и не зажили, превратившись в шрамы. Свирепый лев выбил Чамбо передний клык, а Найле разорвал ухо. У Аиши на бедре виднелся огромный шрам, а у Ванини такой же красовался на левой щеке. Один Парабар остался невредимым.
Чтобы защитить Чёрные земли, все друзья рисковали своими жизнями, однако в саванне запомнили только имя Ванини. Слухи о «великой Ванини» разнеслись быстро, словно это сделал порывистый ветер, несущий дождевые тучи.
«Великая Ванини победила Мутху, хозяина Долины четырёх рек! Они боролись один на один! Повалила его махом, как тощую импалу!»
Львицу, наводящую страх и ужас, больше никогда в саванне не видели. Поговаривали, что она размером с самца, ловкая, как леопард, а силой не уступает буйволу. Но это ещё не всё: все львы её прайда не боятся даже слонов, а львицы – быстрее гепардов.
Когда саванна узнала о Ванини, совершившей такой подвиг, «великая» сразу стало частью её имени. Так и появилась великая Ванини.
Конечно же первыми слух о прайде Ванини распространили птицы. Каждая птица, прилетавшая на Чёрные земли, с любопытством вскрикивала:
– Великая Ванини! Где великая Ванини?
Сначала Ванини сама выходила к птицам:
– Это я Ванини, которую вы искали…
Но птицы хлопали крыльями и громко кричали:
– Это ты-то Ванини? Хочешь сказать, что похожа на великую львицу Ванини?
– Враки-враки! Это ложь!
– Как ты смеешь выдавать себя за великую Ванини!
Иногда, очень редко, попадались птицы, которые прислушивались к львице.
– Вот так так! Ты и есть Ванини? Значит, это всё слухи?
Но птицы не стали распространять новый слух о том, что великая Ванини – вымысел и ложь. Разочаровавшись в увиденном, они сразу же теряли интерес к этой истории.
Друзья делали вид, что не слышат, о чём так увлечённо судачат все вокруг. Они не лгали, но и не раскрывали всей правды. Услышав, что кто-то нашёл великую Ванини, львица незаметно отворачивалась, пряча морду. Ванини исполнилось четыре года, и пусть она уже достаточно подросла для своего возраста, но всё ещё оставалась маленькой для взрослой львицы. Она выглядела слабой, а не великой.
Поскольку никто в саванне так и не увидел великую Ванини своими глазами, в мире стали ходить другие слухи.
«Увидеть великую Ванини не так-то просто. Но если кто-то ступит на Чёрные земли…» – уже на этом моменте животные саванны начинали дрожать от страха.
Так друзья провели ещё два сезона на Чёрных землях. Дожди вернулись. Вместе с дождевыми облаками они пересекли реку Мара и возвратились на луга, где обитали стада гну и зебр. Теперь по всей саванне, в том числе и на Чёрных землях, вновь появятся травоядные, которые будут пастись, создавать пары и приносить потомство.
Ту-гу-дун! Ту-гу-дун! Ту-гу-дун!
Издалека послышался гулкий, приближающийся звук, стук сотен копыт. Это был излюбленный звук для любого льва, они предвкушали радость добычи и чувство сытости, лишь заслышав его.
Львы Ванини ощутили вибрации земли, но продолжили лениво лежать на камне, наслаждаясь счастливыми днями. Друзья один за другим снова погрузились в дремоту. Плоский валун, как можно понять из названия, был подходящего размера и формы для того, чтобы на нём мог расположиться весь прайд. Прямо рядом с валуном росло дерево кигелии, которое отбрасывало тень, необходимую, чтобы защитить их от палящего солнца.
Но Ванини не могла просто заснуть – сквозь дремоту она то и дело бросала взгляд в заросли. Такова судьба львицы, в честь которой назван её прайд. Пусть Ванини и не была на самом деле великой, но она стала главой прайда. А предводитель не может продолжать беспечно лежать и спать.
Чёрные земли, ставшие территорией друзей, день ото дня становились всё зеленее. Ещё в последний сезон дождей заросли были не такими густыми, как во всей саванне. Вид сгоревших деревьев отталкивал, а сквозь свежую траву виднелась жёлтая земля.
После очередного сезона засухи здесь не осталось никаких признаков пожара – всё стало зелёным. Добыча сама приходила на Чёрные земли. И это были не только гну и зебры. Теперь даже в засуху здесь оставалось достаточно животных: буйволы, антилопы, импалы, газели, бородавочники, капские зайцы…
И всё же из-за того, что на Чёрных землях не хватало воды, дичи здесь было меньше, чем на других лугах. Зато и хищников было немного, сюда не приходили гиены и другие львы. Изначально здесь обитало всего несколько гепардов и леопардов, которые делали вид, что не замечают львов. Львы отвечали тем же.
Да, эти земли не были так богаты, как Долина четырёх рек, но для прайда Ванини и этого было достаточно. Львы больше не голодали и могли реветь сколько душе угодно. О большем они и не мечтали.
– Великая Ванини! Здесь появилась великая Ванини! – разгалделись полосатые мангусты под плоским валуном.
«Что-то они расшумелись не на шутку… такого раньше не было…» – начала размышлять Ванини, но не смогла справиться с дремотой.
Какой бы великой ни слыла львица, даже ей бывало трудно побороть одного-единственного соперника: это был сон.
2
Незваные гости
Чамбо необычно подходил к вопросу разметки территории. На рассвете он покидал плоский валун и прогуливался по владениям прайда, пока саванна не озарялась лучами утреннего солнца. До следующего рассвета он выходил проверить Чёрные земли ещё два раза. И всегда делал это один.
Метить границы своей территории – обязанность каждого льва в прайде. Каждый самец должен оставлять следы, отделяя свои земли, будто забором, от остальной саванны.
Однако Парабара особо не интересовала разметка территории. Чамбо приходилось даже повышать на него голос, чтобы тот ходил исполнить свой долг хотя бы раз в день. И у Парабара это порой вызывало недовольство.
В этот раз всё повторилось:
– Да что ты так переживаешь? – запричитал Парабар. – На нашу территорию никто даже не зарится. Нет и намёка на других самцов или гиен.
Вместо того чтобы встать и пойти с товарищем, Парабар лениво развалился на дороге.
Чамбо попытался пристыдить его за это, но тот лишь ответил:
– Я, я… просто привык, что всегда можно положиться на отца и братьев, всё никак не могу перестроиться. Я жил беззаботно, не думая ни о чём!
Парабар, как и всегда, обвинил во всём отца, но ничего так и не сделал, лишь снова лениво улёгся на место. В конце концов Чамбо отправился метить территорию в одиночку.
Чамбо, как обычно, вышел затемно, но вернулся до того, как взошло солнце. Завидев его с плоского валуна, друзья в изумлении вскочили. Ванини первой спустилась к нему в заросли:
– Почему ты так рано? Что случилось?
– Гепард! Появился странный гепард!
Ответ Чамбо никого не впечатлил.
– Всего лишь гепард? – сказала Найла и тут же улеглась обратно.
Парабар лениво потянулся, а Аиша скучающе зевнула.
– А, гепард… – Ванини хотела изобразить удивление, но ничего не вышло.
Тем не менее Чамбо взволнованно продолжил:
– Но он совсем близко! Там, где вы бы смогли услышать мой рёв!
Теперь при виде гепардов львы Ванини даже не вздрогнули бы. Беспокоиться было не о чем. Но Ванини всё же последовала за Чамбо.
«Давно не осматривала территорию, лишний раз не помешает, – подумала львица, – если двигаться быстро, вернёмся до полудня».
Аиша присоединилась к товарищам.
Завидев львов, бабуины, бродившие по зарослям в поисках плодов и семян, недовольно скривили морды. Их стадо живёт далеко в скалистых горах, но, когда в зарослях созревают плоды, они спускаются к Чёрным землям, чтобы полакомиться деликатесами.
Самка бабуина несла на спине целую ораву детёнышей. Они казались ещё совсем маленькими – значит, появились с приходом дождевых облаков. Во время сезона дождей все обзаводятся потомством.
Ванини, Чамбо и Аиша, стараясь не замечать недовольство бабуинов, прошли мимо. Бабуины же просто скривились и, казалось, не хотели ссориться. Сейчас всё было спокойно, но кто знает, что может произойти в голодный сезон.
Дожди были самым прекрасным временем в саванне. Но это также означало, что скоро дождевые облака начнут готовиться в обратный путь. Затем вместе со стаей гну они исчезнут за горизонтом, а из сухой травы будет подниматься лишь пыль. Добычи снова станет меньше.
Ванини прекрасно знала законы саванны. Хорошие дни не длятся вечно. Но и тяжёлым дням рано или поздно приходит конец.
Но похоже, что гепарда, вторгшегося на территорию Ванини, не интересовали законы саванны. Даже когда к нему приблизились три льва, он не стал спускаться с термитника. Лишь ощетинился, а его шерсть встала дыбом.
– Р-р-р… – внушительно зарычал Чамбо. Это был глубокий грудной звук, который заставил бы умчаться на другой конец саванны любого гепарда.
Но тот лишь поднял хвост и пронзительно крикнул. Это оказалась самка гепарда. Она выглядела довольно старой и была не в том возрасте, чтобы бездумно бросаться на львов.
– Похоже, ты не знаешь, кто мы такие? – спросила Ванини, своим телом преграждая путь Чамбо, в любую секунду готовому кинуться на незваного гостя.
Неподалёку под желтокорыми акациями стояли слоны. Они покинули стадо и бродили по саванне в поисках пары. Мудрость и доброжелательность – это привилегия самцов в стаде, а вот слоны-одиночки могут быть склонны к агрессии. Ванини не хотела неприятностей из-за какой-то самки гепарда.
– Я прекрасно знаю, кто вы, – без колебаний ответила самка гепарда, будто подготовилась к разговору заранее, – вы прайд великой Ванини.
Она точно слышала слухи, разлетевшиеся по всей саванне. И всё же добровольно пришла на Чёрные земли. Но это было не всё.
– Где великая Ванини? – спросила она.
Теперь уже смутились львы. Чамбо и Аиша взглянули на Ванини, но тут же отвели взгляд. Ванини только махнула хвостом.
Самка гепарда привела львов в ещё большее замешательство:
– Пригласите великую Ванини сюда, хочу взглянуть на неё!
Чамбо не поверил собственным ушам и, казалось, совершенно забыл о своей злости.
– У тебя всё в порядке? – В голосе Аиши чувствовалось беспокойство, но не злость.
– Мы же львы. А ты всего лишь гепард, – добавила Ванини, словно разъясняя что-то малышу.
Тут старая самка гепарда встала во весь рост, демонстрируя стройную фигуру, и чётко сказала:
– В любом случае я уже стара. Мне не страшно «вернуться в саванну». Для гепарда я и так прожила долгую жизнь. Но я устала. Устала жить, убегая от львов и гиен, устала в страхе бросать пойманную добычу! Поэтому я пришла сюда специально. И не буду льстить великой Ванини, как другие хищники, только потому, что она сама назвала себя такой.
– Хочешь сказать, что не боишься… её?
Предводительница прайда не могла произнести слова «великая Ванини», но понимала, что её молчание может вызвать подозрения. В обычной жизни она тоже всегда избегала этой темы, и все животные понимали почему.
– Конечно, боюсь, – ответила самка гепарда. – Она ведь великая Ванини! Как не бояться львицы, которая победила самого Мутху? Думаю, что здесь мне нужно опасаться только её. Это не так уж и плохо. Меня зовут Уфика – имя, которое никто и не вспомнит в саванне. Но если я паду в сражении с великой Ванини, то стану маленькой, но легендой – разве это не стоит того?
Тум!
Уфика с силой ударила о землю передними лапами, в любой момент готовая к схватке.
Влажная почва разлетелась во все стороны. Может, самка просто стояла на высоком термитнике или знала какие-то секретные приёмы гепардов, но она держалась с достоинством львицы.
– Ни одна львица не догонит меня. А если кто-то и сможет это сделать, то пожалеет об этом. Я не смогу смертельно ранить льва, но оставлю шрамы, которые будут заживать долго и мучительно. Я из тех немногих гепардов, кто дожил до десяти лет. Со мной никому так просто не справиться.
Слова Уфики не звучали как хвастовство. И её взгляд служил тому подтверждением – в нём не было того, что появлялось в глазах любого другого гепарда при встрече со львом. В нём не было страха. Взгляд этот был полон решимости и желания сразиться с могучей львицей.
Ванини не собиралась сражаться с гепардом, забывшем о страхе. Тем более гепарды не были хищниками. Это было не то сражение, из-за которого стоило идти на риск. Но и слабину Ванини дать не могла.
– Но ведь и лев не боится гепарда. И ты это прекрасно знаешь, не так ли? – спросила Ванини.
Уфика молча смотрела на Ванини. Есть ситуации, когда одной решимости недостаточно. Кто-кто, а старая самка гепарда точно об этом знала.
– Сегодня мы просто отпустим тебя. Но не могу сказать, что будет, если увидим снова. Не попадайся нам больше на глаза. Уходи! – закончила Ванини.
Уфика медленно пошла прочь, изогнув свой хвост и искоса поглядывая на львов. Внезапно она юркнула в заросли и исчезла из виду.
– Пи-пи-ик-пи-пи-ик!
Из травы, в которой только что исчезла самка гепарда, раздался странный звук, тут же растворившийся в воздухе, и вот уже порывы ветра вновь доносили только размеренный шелест травы.
– Что это? Пение каких-то птиц? – спросил Чамбо, покачивая головой.
Звук и вправду походил на пение птиц.
– Это не птица, – сказала Аиша.
Ванини тоже так подумала. Звук чем-то напоминал крик птицы, но после него не было эха, которое непременно бы разлеталось в воздухе. Это было животное, обитавшее в зарослях, на земле.
– Неужто самка гепарда успела поймать кого-то? – сказала Ванини.
Гепард – животное быстрое, как ветер, но даже оно не смогло бы догнать какого-то зверя так скоро. Да и добыча никогда не издаёт такой звук в момент смерти. Хотя это вполне мог быть последний крик капского зайца или случайный крик полосатого мангуста.
Ванини, Чамбо и Аиша не стали обращать внимания на этот досадный случай и двинулись дальше. Путь лежал сквозь заросли в направлении восхода солнца. Совсем рядом пролегала человеческая тропа – там заканчивалась территория Ванини. За той тропой в зарослях жила большая стая гиен. Порой они приходили на Чёрные земли, но быстро возвращались обратно. На территории гиен было озеро, так что у них не было причин ссориться с прайдом львов и делить Чёрные земли. Кроме того, похоже, до них дошли слухи о великой Ванини.
Друзья шли вдоль границ своей территории. Вдруг Аиша спустилась с человеческой тропы и с любопытством огляделась по сторонам.
– Вам не кажется это странным? Последнее время на тропе так тихо.
Аишу очень интересовали люди. Она внимательно присматривалась к человеческой тропе и иногда отправлялась в то самое место, откуда поднимались их рукотворные звёзды. Она предполагала, что люди исчезли из саванны.
Ванини тоже так считала. Раньше их машины поднимали клубы пыли, и вся тропа отвратительно пахла. Ванини не любила этот запах больше всех остальных. Но теперь запах едва улавливался. На тропе давно не было слышно шума машин, а сама тропа стала зарастать травой.
– Земля здесь так высохла, идти одно удовольствие! – сказал Чамбо и тоже спустился к человеческой тропе.
Ванини хотела бы спуститься туда, где было проще идти, но всё же упрямо шла по зарослям.
«Человек – не часть саванны», – твёрдо решила Ванини.
– У-хи-хи! У-хи-хи!
С противоположной стороны зарослей послышался хохот гиены. Ванини не стала обращать на него внимания – рядом жила их стая, поэтому звук вполне мог донестись до львов у границы территории.
Друзья уже повернули обратно к плоскому валуну, как вдруг заметили что-то. В траве виднелись белые испражнения.
Их могла оставить лишь гиена, ведь только эти животные съедают испорченную тушу вместе с костями. Такого раньше никогда не случалось.
– Как они посмели гадить у нашей территории? Это настоящий вызов! – зарычал Чамбо.
Ванини тоже разозлилась.
«Они специально не стали присыпать всё землёй и оставили, чтобы мы увидели, что здесь была гиена», – подумала она.
По крайней мере, больше такого не повторялось. Вернувшись к плоскому валуну, они внимательно огляделись, но следов гиены больше не увидели.
Львы спросили об этом у проходившего мимо страуса, но тот лишь усмехнулся.
Страусы Чёрных земель презирали львов, но это вовсе не означало, что они стали бы помогать гиенам.
Если бы он увидел гиену на землях Ванини, то обязательно сообщил бы львам в надежде понаблюдать за боем.
Но, похоже, даже страус ничего не видел.
– Скорее всего, какая-то глупая гиена случайно перешла человеческую тропу и оказалась на Чёрных землях, – предположила Ванини.
– Или это самец, который бродит в поисках новой стаи, – сказала Аиша.
Когда самец гиены становится взрослым, то покидает свою мать и ищет новую стаю. Ванини согласилась с Аишей, но Чамбо не перестал волноваться:
– Нет! Он наследил специально, чтобы это увидели другие гиены! Этим он хотел сказать им: «Давайте соберёмся вместе и посмотрим, что там на Чёрных землях!»
Чамбо задрожал от гнева, будто перед ним уже стояла стая гиен.
– Если они и правда что-то планировали, то почему сразу не вторглись на нашу территорию, а сначала наследили? Ты хоть раз слышал, чтобы гиены так поступали?
Только после риторического вопроса Ванини Чамбо притих. Когда же львы вернулись на плоский валун и рассказали обо всём друзьям, Найла тоже рассвирепела:
– Наглая гиена! Давайте сейчас же ворвёмся к ним и покажем, кто тут хозяин!
– Вот именно! Мы не можем просто смотреть на это, надо действовать! – снова разгневался Чамбо.
Чамбо с Найлой взревели так, словно прямо сейчас были готовы сражаться.
– Я так не люблю драться… – сказал Парабар, но тут же взревел в один голос с друзьями, будто забыл, о чём только что говорил.
Даже Аиша зарычала. Внезапно на плоском валуне стало так шумно, будто сам валун стал полем сражения.
Полосатые мангусты, жившие в норке сразу за плоским валуном, закричали от страха:
– Ка-ка-караул! Караул!
– Да замолчите вы!
Ванини сразу пресекла панику мангустов. Но от рёва и яростного взгляда львицы они закричали ещё пронзительнее и бросились в заросли.
– Кар-р-ра-у-у-ул!
На самом же деле мангусты сделали это отчасти ради забавы. Если бы они действительно испугались, то в мгновение ока скрылись бы в своей норке. Но мангусты знали, что прайд Ванини не станет охотиться на них. Теперь друзья не были жалкими голодными скитальцами и не стали бы есть мангустов.
Львы не охотятся на полосатых мангустов без особой причины. Любимое лакомство мангустов – это яйца навозных жуков. Их можно достать только из комков навоза, которые катают жуки-скарабеи. Поедая эти яйца, мангусты, естественно, захватывают немного и самого навоза. Поэтому мясо животного всегда пахнет не самым лучшим образом. Но главное, сейчас в саванне и так было достаточно добычи, чтобы ещё зариться на этих маленьких вонючих зверьков.
– Ка-ка-караул! Караул!
Заросли гудели от взволнованных криков. Одновременно раздавался смех и галдёж мангустов. Но вдруг до ушей Ванини донеслась одна фраза:
– Неужели объявилась настоящая великая Ванини?
Полосатые мангусты у плоского валуна прекрасно знали, какая Ванини на самом деле. И всё же они продолжали распространять слух о великой львице. В первую очередь они заискивали перед прайдом львов, но, кроме того, им нравилось делать вид, что они близки с великой Ванини. Так они хвастались перед другими животными.
Но на этот раз что-то пошло не так. Полосатые мангусты были взволнованны, как будто впервые увидели великую Ванини.
Ванини преградила лапой путь мангусту и спросила:
– Подожди, у нас что, гости? Кто там объявился?
3
Новые слухи
Животные в далёкой саванне и случайные странники ещё не догадывались, но все на Чёрных землях знали – Ванини вовсе не великая.
И всё же травоядные не стали распространять эту новость. Они слышали, что другие хищники избегают Чёрных земель благодаря этим слухам, и им было всё равно, правдивы слухи о великой Ванини или нет. Все были довольны таким раскладом дел. А полосатые мангусты возле плоского валуна и подавно.
Но теперь, когда по саванне разошёлся слух о какой-то новой великой Ванини, все растерялись. Никто не мог сказать наверняка, правда это или очередная сплетня.
Полосатые мангусты любят поболтать. Они всегда ищут интересные истории, и всякий раз, когда появляется возможность, рассказывают всё, что насобирали в округе. Нередко они раздувают историю выдумками, и сами же оправдываются тем, что по-другому просто не могут. Истории словно разбухают в их ртах, а затем потоком выливаются наружу.
Найла, услыхав рассказы мангуста о новой великой Ванини, решилась подойти и послушать, сохраняя безразличный вид.
– Я вам точно говорю, появилась настоящая великая Ванини. Причём ещё два сезона назад.
Глаза Найлы вспыхнули от злости. Слишком уж много внимания уделялось слову «великая». Друзья лишь снисходительно виляли хвостами от этих слов.
Конечно, Ванини всё понимала. Никакое разумное животное не стало бы верить словам полосатого мангуста. Если лев будет слушать всё, что ему говорит зверёк размером не больше его передней лапы, он тут же прослывёт глупцом.
«Так-то оно так, – подумала Ванини, – но не стоит забывать, благодаря кому мы стали хозяевами Чёрных земель».
Друзья пришли на Чёрные земли по совету старца-дамана. Они стали здесь хозяевами благодаря тому, что отнеслись к словам маленького зверька всерьёз. Да, частенько капские даманы несут откровенную чушь – например, утверждают, что являются предками слонов. Но не все их слова – откровенная ложь.
Прайд Ванини уселся в ряд и принялся слушать полосатых мангустов. Разволновавшись от внезапного интереса львов, мангусты принялись шуметь ещё больше. Наконец старец-мангуст успокоил сородичей и шагнул вперёд:
– Извините нас. Прежде всего я хотел бы попросить прощения. До сих пор мы думали, что львы Ванини… нет, уважаемые львы великой Ванини – всего лишь выдумка. Пожалуйста, не судите нас слишком строго, пусть мы этого и заслужили.
Мангуст сделал паузу и обратился к Ванини:
– Но и вы нас поймите, истинная великая Ванини никогда не появлялась раньше! До этого момента мы видели лишь вас, Ванини младшую, и думали, что вы и есть та самая великая Ванини. Но теперь, когда появилась истинная великая Ванини, мы, глупцы, наконец-то прозрели. Нам очень стыдно. Пожалуйста, проявите великодушие и простите нас.
Все полосатые мангусты поклонились и снова загалдели. Так они хотели выразить своё сожаление.
Друзья переглянулись. Никто ничего не понял. Наконец появилась истинная великая Ванини? Теперь прайд Ванини был удивлён больше, чем кто-либо другой.
– Да, всё так… Но откуда?.. Где вы увидели истинную великую Ванини? – спокойно спросила Ванини, стараясь не выдать себя.
– Сами мы её не видели. Будь наша воля, мы бы отправились к ней прямо сейчас, но мы не смеем свободно передвигаться, такова наша жизнь.
На верхушке кигелии, прямо рядом с друзьями, притаился бурый стервятник. В воздухе парили орлы. Полосатые мангусты вышли из своих уютных норок, но с опаской поглядывали на хищных птиц.
Ванини не знала, верить ли мангустам, они сами не видели «истинную» великую Ванини. Друзья с упрёком посмотрели на Ванини, всем видом говоря: «Ты не обязана слушать полосатого мангуста».
Но старец продолжил:
– Пусть нам не повезло, но бородавочникам выпала честь увидеть великую Ванини лично.
После этих слов друзья снова напряглись. Но это было ещё не всё:
– Страусы сказали, что тоже видели её. Как вы знаете, страусы не жалуют львов, поэтому говорили о великой Ванини нехотя. Они сказали, что видели великую… лгунью с жёлтой шерстью и большими клыками. Это случилось у озера рядом с деревом жёлтой акации, в которое ударила молния.
Если даже страус видел её, значит, это не просто слух. Казалось, в озере рядом с жёлтой акацией кто-то был.
– Пойдём и проверим! – воскликнула Найла и тут же вскочила.
Стояла ужасная жара, и прайд Ванини отправился в путь, лишь когда солнце скрылось за горизонтом.
Стемнело, на небе не было видно звёзд, сквозь облака слабо пробивался лишь лунный свет. Ветра тоже не было, поэтому друзья могли не переживать, что их запах и звук шагов привлечёт внимание.
– В такую ночь надо охотиться, а не заниматься неизвестно чем, – заворчала Аиша, совсем как настоящая охотница.
Найла потёрлась щекой о лоб львёнка, выражая так свою похвалу.
– Мы можем поймать кого-нибудь по дороге.
Но погода вдруг раскапризничалась, и пошёл дождь. Для льва попасть под дождь в дороге считалось большой неудачей. Львы, как и все кошачьи, ненавидят воду. Трава стала скользкой, так что теперь про охоту можно было забыть. Идти становилось всё сложнее.
«Наверное, стоит вернуться обратно, – подумала Ванини, – дождь и так испортил нам планы, вдобавок все уже успели проголодаться».
Вдруг за пеленой дождя кто-то выскочил, исчез и тут же появился снова. Из зарослей виднелись белые меховые комочки, будто парившие в воздухе. Один, два, три… трое, нет, четверо чужаков?
– Пи-пи-ик-пи-пи-ик!
Опять послышался какой-то странный звук.
Ванини тут же остановилась. Чамбо, следовавший за ней, встал рядом.
– Что такое?
Но было уже поздно: белые меховые комочки, проглядывавшие через заросли, исчезли. И вдруг появились снова.
– Там! – воскликнула Ванини.
Теперь Чамбо, Найла и Аиша их увидели. Но таинственные незнакомцы снова успели исчезнуть за секунду до того, как их заметил плетущийся в хвосте Парабар.
– Что это? – спросила Аиша.
Никто не смог ответить.
– Давайте проследим за ними! – нетерпеливо воскликнула Аиша, будто превратившись в Найлу. Маленькая львица сгорала от любопытства – ей были интересны все животные, и эти незнакомцы не стали исключением.
Но Ванини лишь покачала головой. Идти на сражение с неизвестным противником – всё равно что с закрытыми глазами прыгнуть в стадо слонов. Но и просто пройти мимо, сделав вид, что ничего не заметили, львы тоже не могли. Нужно было двигаться осторожно.
– Чамбо, Найла, – обратилась к друзьям Ванини, – сходите туда? Будет лучше, если мы всё-таки проверим, кто эти странные гости.
Аиша недовольно застучала хвостом по траве. Но она и сама понимала: Ванини не могла позволить ей отправиться в погоню за неизвестными животными.
Ванини продолжила:
– Я, Парабар и Аиша дойдём до желтокорой акации и вернёмся назад. Вы тоже приходите сюда, как закончите, здесь и встретимся.
Ванини подошла к Чамбо и Найле и тихо сказала:
– Кто бы там ни был, не смейте ссориться и спорить друг с другом. Поняли?
Чамбо и Найла в ответ ласково прикоснулись лбами к Ванини.
Друзья разделились.
Львы не заметили, как прекратился дождь. Всё вокруг благоухало мокрой травой – довольно неприятный для льва аромат. Но, когда они услышали, как рядом в зарослях от радости вскрикнула зебра, у них потекли слюнки и тут же поднялось настроение.
Вдруг откуда-то донёсся едва различимый запах газели. Но это была туша, а не живая добыча. Ванини опустилась в траву, Парабар облизнулся, а Аиша уже предвкушала обед.
Львы – самые опасные хищники в саванне. Они любят охотиться, и у них это хорошо получается. Но порой львам даже не приходится стараться – бывает, что им перепадает чужая добыча. Такое везение происходит не часто и не с каждым. Даже сама саванна не стала бы от такого отказываться. Ванини, Парабар и Аиша побежали туда, где лежала газель.
Так друзья оказались у озера рядом с деревом желтокорой акации, рухнувшим на землю от удара молнии. Именно там, по словам страусов, появилась истинная великая Ванини.
Слухи были отчасти похожи на правду. Половина газелей, ставших добычей, лежали погружённые под воду – это явно сделал лев. Только львы и гиены замачивают свою добычу в воде. В воде туша дольше остаётся холодной, а другим хищникам не так легко уловить её запах.
На шее газели виднелись следы львиных клыков, а на бедре – его когтей. Сомнений не оставалось – это лев опустил туши газелей в воду.
«Зачем этому льву столько мяса, он же их даже не съест? – подумала Ванини. – А что, если он не один? Их двое? В любом случае далеко они уйти не могли. Кто знает, может, прямо сейчас чужаки наблюдают за нами из зарослей».
– Р-р-р… – Ванини огляделась и выпустила когти.
Парабар и Аиша вплотную подошли к Ванини и тоже зарычали, прикрывая друг друга с разных сторон.
Неподалёку от желтокорой акации, у озера, росло ещё два дерева. Льву там было не спрятаться. Какая-то одинокая сова-сипуха пела из темноты песнь, восхваляя ночь. Рядом с деревьями начинались густые заросли кустарника.
Вдруг у Ванини возникло странное предчувствие. Это идеальное место, чтобы спрятаться одному или нескольким львам. Львица снова опустилась в траву, насторожившись.
Парабар и Аиша тоже приготовились к атаке.
Вдруг у кромки воды раздалось рычание.
Это была не Ванини. Не Парабар и не Аиша. Звук раздавался в зарослях.
– Р-р-ра-а-а!
Из куста выскочила львица. Ванини от неожиданности отпрянула назад. Парабар и Аиша тоже сделали шаг в сторону.
– Р-р-р…
Незнакомая львица встала во весь рост перед львами, ощерив свои клыки. Поблизости не было никаких признаков второго льва. Похоже, она пришла сюда одна. И всё же сам факт того, что она в одиночку вышла против троих львов, поражал.
Ванини решила не торопиться и вести себя осторожно. Пусть это была львица, а не другой хищник, её намерения не были ясны. Значит, она оставалась врагом для прайда Ванини.
– Кто ты такая? – спросила Ванини.
Кончик хвоста львицы уже потемнел, значит, ей было больше четырёх лет. Для самки у неё была массивная шея, широкие плечи и увесистые передние лапы – всё её тело выглядело огромным.
Но перед ними стояла именно львица, а не самец. Львица, которая полностью соответствовала описанию великой Ванини.
– Некоторые животные думают, что я великая Ванини, – ответила она.
Стало ясно – львица уже знала о великой Ванини. Причём очень подробно. Львица пристально посмотрела на Ванини, а та смущённо отвела взгляд.
– Похоже, ты знаешь об этом лучше, чем кто-либо другой, – продолжила незнакомка.
Ванини снова подняла глаза и спросила:
– Ты знаешь… что это я?
Львица невозмутимо кивнула:
– Конечно, знаю. А ещё я знаю, что «великая» – это всего лишь слух.
Ванини было бы неприятно услышать такое даже от друзей, что уж говорить о чужаке. Она оголила когти, но львица быстро ответила:
– Но сейчас проблема не во мне! Я тоже слышала странный крик.
– Что?
– Это гиеновидные собаки, понимаете?!
Ванини съёжилась. «Гиеновидные собаки?»
Но львица повторила:
– Даже такая львица, как я, не сможет им противостоять. А учитывая то, что великая Ванини – это слухи…
– Это не слухи! – воскликнула Аиша.
Парабар тоже зарычал. Ванини было приятно, что друзья приняли её сторону. Но больше всего её взволновал разговор о каких-то гиеновидных собаках. Ванини подумала, что плохо расслышала и переспросила:
– Что ты сказала до этого? Кто это такие?
– Наверняка вы тоже их слышали. Точнее, их необычный крик, – сказала львица так, словно только и ждала, когда её об этом спросят.
Конечно, Ванини его слышала. Аиша и Парабар тоже. Это было похоже на птичий возглас, только вот от него по всему телу дыбом вставала шерсть. Тем более друзья никогда не слышали, чтобы какое-то животное издавало такой странный звук.
По взглядам друзей львица поняла, о чём они задумались, и сказала:
– Вот в чём настоящая проблема. Ни мне, ни вам и, быть может, ни одному льву в саванне не одолеть их! Это… – Львица задрожала, но продолжила: – Это дикие гиеновидные собаки.
– Но кто это? – спросила Аиша.
Она услышала название животного дважды, но всё равно не поняла, о ком идёт речь. Молодая львица даже не могла представить, как оно выглядит.
– Но в саванне больше нет гиеновидных собак, – сказал Парабар.
Ванини тоже так думала. Говорили, что все дикие собаки, которые разносили смертельную болезнь по саванне, умерли или исчезли.
Хотя Зира, львица, приютившая друзей на своём холме, однажды рассказывала им про этих собак.
Тогда под их холмом в зарослях пробежало какое-то странное животное.
Зира сказала, что это была гиеновидная собака. Но Ванини совершенно не поверила львице. Она отчётливо помнила, как её бабушка Мадиба говорила, что в саванне больше не осталось ни одной гиеновидной собаки.
– Нет, этого не может быть, – сказала Ванини, но вдруг её голос задрожал.
Она вспомнила – ей уже приходилось слышать странный крик. Это случилось совсем недавно в другом конце зарослей, когда они встретились с самкой гепарда Уфикой.
Вдруг издалека донёсся рёв Чамбо и Найлы. Парабар позвал друзей, и они скоро присоединились к своему прайду.
– Ванини! Ванини! – на бегу начали львы, но вдруг удивлённо остановились, завидев чужака.
Незнакомая львица обнажила когти, выгнув спину наверх. У львов первая встреча с чужаками никогда не проходит гладко.
– А это ещё кто? – спросила Найла, демонстрируя острые клыки.
Завидев львицу, как две капли воды похожую на Мадибу, незнакомка заметно растерялась. Тем более сейчас её окружали уже пять львов.
– Меня зовут Фаиса… я просто скитаюсь одна… – ответила она, незаметно опустив хвост.
После этих слов Чамбо спрятал свои когти обратно.
– Скитаешься? – уже мягко переспросил он.
Друзья успокоились – они понимали, каково пришлось львице. Фаиса едва заметно кивнула.
Но Найлу было непросто расположить одной фразой.
– И что с того?
Фаиса обратилась к Ванини, старательно избегая тяжёлого взгляда Найлы:
– Ты знаешь, как выглядят гиеновидные собаки?
Львица надеялась, что разговор о гиеновидных собаках отвлечёт львов. Ванини и вправду больше интересовали неизвестные животные, а не то, откуда пришла эта львица.
– А вы видели их раньше? – спросила Ванини Чамбо и Найлу. Но львы лишь покачали головой в ответ.
– Не припоминаю, – сказала Найла, – никогда их раньше не видела, но, честно говоря, предчувствие жуткое.
– Точно, – согласился Чамбо, виляя хвостом, – их было много, не один и не два.
– Это же гиеновидные собаки, они… – Фаиса снова начала говорить, как вдруг…
В темноте закричал бледный филин. Никто не знал, запела ли птица просто так или возвестила о начале чего-то зловещего.
Бесплатный фрагмент закончился.
