Читать книгу: «Странница», страница 27

Босого, по пояс раздетого Эри заковали в кандалы и наручники, связанные между собой прочной цепью. Вдобавок, будто посчитав это недостаточным для мастера побегов, работники театра, исполняющие сегодня роль помощников великого иллюзиониста, обвязали последнего толстенными веревками, так что он едва мог пошевелиться. Затем, по возможности аккуратно поместив его в цилиндр «аквариума», опустили сверху подвешенную на верёвочном блоке идеально подогнанную по размеру глыбу «пробки» для этого адского сосуда, тем самым замуровав Эри все возможные пути побега. По крайней мере, я подумала именно так. А ещё мне сразу пришла в голову мысль: а что, если верёвка перетрётся и камень рухнет до того, как фокусник успеет выбраться?.. Конечно, я заранее была уверена, что этого не случится, но короткий спазм успел-таки добраться до желудка, на секунду сжав его, стоило моему неугомонному воображению нарисовать последствия столь печального события.

Огромная глыба тем временем и впрямь начала очень медленно, но вполне очевидно опускаться; в ту же секунду конструкцию скрыли от глаз зрителей тремя ширмами, которые, однако, были не столь уж высоки, позволяя видеть верхушку сосуда. Очевидно, это было сделано с целью доказать, что камень не бутафорский и вылезать через верх, минуя его, Эри не намерен.

– Это невозможно, – шепнула я Мише, напряжённо всматриваясь в малейшие передвижения помощников по сцене. – Оттуда никак не выбраться. Даже если не брать в расчёт то, что он скручен по рукам и ногам.

– Уверена? – улыбнулся вампир и тихо зашептал мне на ухо: – На самом деле, не так уж сложно догадаться, в какую щель между жизнью и смертью собирается проскочить Эри на этот раз. Поскольку конструкция выполнена из цельного стекла, а всё, что происходит сверху, мы можем видеть, остаётся только один вариант: снизу.

– Но там же подставка! – скептически заметила я. – Кроме того, даже если предположить, что каким-то образом он сможет миновать и дно своего «аквариума», и твёрдую поверхность под ней, вылезти он там всё равно не сможет: между подставкой и столом сантиметров тридцать, взрослому мужчине никак не пролезть.

– Не пролезть, – согласился Михаил. – Но лишь до тех пор, пока Беатрис под сценой аккуратно не опустит на десяток сантиметров пару заранее подготовленных досок.

Я не ответила, продолжая напряжённо вглядываться в происходящее на сцене вместе с несколькими тысячами прочих зрителей. Каменная пробка неумолимо соскальзывала всё ниже, так что обстановка в зале накалялась с каждой минутой, пока наконец тихий ропот не перешёл в откровенный галдёж. Кто-то выкрикнул: «С ним что-то случилось! Открывайте скорее, пока проклятый камень не раздавил его!..» После этого толпа как с цепи сорвалась: люди повскакивали со своих мест, призывая засуетившихся помощников убрать ширмы и разбить стекло. Когда же и сама громада камня скрылась от глаз зрителей за ширмой, так что у Эри уже не было никаких шансов выбраться самостоятельно, а оставалось лишь надеяться, что его вытащат раньше, чем произойдёт трагедия, в зал вбежал человек, очевидно, спустившийся с балкона, с явным намерением взять ситуацию в свои руки. Быстро прошелестев тёмным плащом, пробежал вдоль рядов кресел и поднялся на сцену, где, резким движением откинув ширмы, открыл застывшим в изумлении зрителям прозрачный сосуд, в котором не было ничего, кроме оков и верёвок, которые вот-вот должна была смять роковая глыба. Пока аудитория пыталась осознать, что же произошло, человек внезапно отбросил с лица капюшон и одарил зал победоносным взглядом. Под оглушительный рёв восторженной публики улыбающийся Эри поклонился и попросил всех вернуться на свои места, ибо представление ещё не закончилось.

– Как вам всем хорошо известно, – начал он, едва зловещий атрибут укатили со сцены, – женщины без ума от украшений. Моя очаровательная супруга в этом отношении совсем не исключение. Поэтому один из дней в вашем замечательном городе мы, конечно же, провели в ювелирных лавках, где моя дорогая Беатрис выбрала себе одно, скажем откровенно, очень недешёвое колечко. Как любящий муж, я пообещал подарить его ей, но не раньше нашего финального выступления. И, как вы понимаете, сегодня наступил день моей расплаты. К сожалению, я совершенно забыл об этом, а Беатрис напомнила лишь перед самым выходом на сцену, так что времени бежать в лавку уже не было. По счастью, я узнал, что кое-кто из вас, сочувствуя мне и хорошо понимая, как непросто бывает находиться рядом с разгневанной женщиной, позаботился о том, чтобы доставить мою покупку прямо в этот зал. Поэтому я попрошу мужчин повнимательнее осмотреть свои карманы: у одного из вас там непременно должно обнаружиться чудесное колечко с розовой жемчужиной.

Удивлённые этой странной просьбой, мужчины тем не менее послушно начали обшаривать свои карманы, и вскоре с самых дальних рядов партера раздался изумлённый возглас слегка полноватого пожилого джентльмена:

– Клянусь честью великого Императора, ещё в начале выступления его там не было!.. Я совершенно не понимаю, как это кольцо могло оказаться в моём кармане!

– Что ж, главное, что теперь оно там есть, значит, вы поможете мне сохранить кучу нервов, – с улыбкой произнёс Эри; по залу прокатились смешки. – Очевидно, вы и сами женаты, раз так хорошо понимаете, насколько крупно я мог влипнуть по причине собственной забывчивости.

– Так и есть! – с энтузиазмом подтвердил мужчина; смех в зале усилился.

– В таком случае я попрошу вас подняться на сцену вместе с вашей женой! Опустите кольцо обратно в карман, там ему самое место.

Пожилой господин, который вместе со своей элегантной спутницей сидел на самом крайнем к проходу месте, поспешно подал супруге руку и вместе с ней поднялся на сцену.

– Ну что, мой дорогой спаситель, могу ли я позвать Беатрис, чтобы подарить ей наконец эту безделушку? – Эри дружески приобнял мужчину за плечо и отвёл чуть в сторону, словно желая поделиться некой тайной.

– Конечно, – кивнул тот и помимо воли улыбнулся.

– В таком случае не могли бы вы отдать мне столь любезно доставленное на сцену украшение?..

Мужчина с готовностью полез в карман, но лицо его тут же в волнении вытянулось. Он судорожно обшаривал карман, очевидно, пытаясь найти злополучное кольцо, которого там уже не было. В конце концов бедняга с обеспокоенным видом повернулся к Эри и молча уставился на фокусника.

– Неужели потеряли, пока шли до сцены?.. – сокрушённо воскликнул тот. – Ну вот, теперь мне точно конец… Впрочем, разве что ваша прелестная супруга поможет нам. У женщин в таком деле нюх куда как острее, чем у самого внимательного мужчины. Красавица, позволите осмотреть вашу накидку? Я чувствую, что наша пропажа где-то близко.

Женщина с улыбкой сняла коротенькое чёрное болеро и протянула Эри. Тот с надеждой порылся в одном кармане, потом в другом и… разочарованно вернул накидку владелице.

– Постойте! – вдруг воскликнул он, едва женщина успела одеться. – А не могло ли кольцо закатиться за подкладку?.. Прошу вас, если не сложно, не могли бы вы проверить.

Дама недоверчиво взглянула на Эри, но всё же начала тщательно прощупывать низ болеро.

– Есть!.. – вдруг вскрикнула она почти испуганно.

– Какое облегчение! – казалось, иллюзионист искренне обрадовался. – Не могли бы вы извлечь его оттуда?

– Но как?.. – растерялась женщина.

– Должно быть, в одном из ваших карманов дырка, в противном случае как бы кольцо могло там оказаться? Воспользуйтесь ею.

– Но там нет дырок! – возмутилась дама, демонстративно выворачивая карманы.

– Действительно нет… – задумчиво протянул Эри. – Как же нам тогда извлечь его, не испортив вашего наряда?.. Впрочем, думаю, пришло время позвать Беатрис. Уверен, когда речь зайдёт о том, что нужно каким-то образом извлечь для неё это украшение, моя супруга окажется намного сообразительнее меня! Дорогая!..

Беатрис появилась на сцене спустя несколько мгновений.

– Трис, милая, то кольцо, которое я обещал подарить тебе, каким-то образом оказалось за подкладкой накидки этой дамы. У тебя есть идеи, как нам вытащить его оттуда, не повредив ткань?

Беатрис молча извлекла из густых волос алую розу, которая была там с самого первого номера их выступления, и протянула мужу.

– Милая, это самая обыкновенная роза, не думаю, что она нам поможет… – начал Эри, но его жена тут же обиженно надула губки. – Впрочем, давай попробуем.

Эри начал осторожно водить пальцами над бутоном, словно растягивая его. Лепестки стали медленно раскрываться… Зрители, затаив дыхание, наблюдали, как цветок в руках Беатрис распускался прямо у них на глазах, точно повинуясь движениям ловких пальцев иллюзиониста. Но когда он в итоге раскрылся, обнажив то самое золотое кольцо с украшавшей его розовой жемчужиной, зал сначала восторженно ахнул, а потом в едином порыве взорвался несмолкаемыми аплодисментами. Женщина, в чьём болеро должно было находиться украшение, удивлённо ощупывала подкладку в надежде обнаружить там хоть какое-то отверстие, через которое оно могло исчезнуть. Однако поиски её так и не увенчались успехом.

Поблагодарив ошеломлённую пожилую чету, Эри попросил их вернуться на свои места.

– Что ж, уважаемые зрители, настало время номера, который мы не демонстрировали ещё ни разу, и которым обещали завершить наши гастроли! Номера, столь же опасного, сколь и грандиозного. Мы с Трис работали над ним три года и теперь готовы рискнуть и порадовать вас новым побегом из лап смерти!.. На этот раз впервые под замком окажусь не только я, но и очаровательная Беатрис Уден, поэтому определить, что что-то пошло не так и нас пора вызволять, придётся вам самим, дорогие зрители! Итак, представляем вашему вниманию сейф!..

Беатрис чуть повела рукой в сторону кулис, откуда действительно показался массивный металлический сейф. Помощники выкатили его на низкой тележке и аккуратно сгрузили на середину сцены.

– Помимо надёжности толстых металлических стенок у этого примечательного сейфа есть одна особенность: впаянные в него серебряные пластины, перемежающиеся с вкраплениями обсидиана, лишают находящегося внутри человека всякой возможности дотянуться до Силы. Дабы вы не сочли мои слова пустой болтовнёй, я приглашаю любого желающего испробовать эту конструкцию на себе!

По залу прошелестел негромкий шепоток.

– Ну же, смелее! – подбодрил Эри. – Не пугайтесь, едва я услышу условленный стук, немедленно отопру сейф. Неужели никто не рискнёт?..

– Я рискну!.. – раздался звонкий мужской голос откуда-то с балкона.

Тотчас оттуда донеслись смешки, шутливые напутствия и подбадривающие восклицания. Очевидно, этот студент Имперской школы прикладной магии был одним из тех бездельников, которые являются всеобщими любимцами и имеют тысячу знакомых повсюду. Не прошло и минуты, как юноша уже поднимался на сцену, сопровождаемый одобрительными окриками и свистом.

– Что ж, молодой человек, вижу, вы здесь многим знакомы, – улыбнулся Эри. – Тем лучше: ни у кого не возникнет мысли, будто бы сейф проверяло подставное лицо. Прошу!

Напоказ раскланявшись, парень с улыбкой подошёл к сейфу, обошёл его, тщательно изучил, простучал изнутри и снаружи, после чего наконец забрался туда целиком.

– Готовы? – спросил Эри и, получив утвердительный кивок, захлопнул сейф.

Публика зааплодировала – не то храбрости молодого человека, не то просто от избытка чувств. Затем наступила гробовая тишина, в которой спустя пару минут раздался тихий стук из глубин металлической махины. Иллюзионист поспешно крутанул задвижку и выпустил добровольного пленника в свет ярких огней сцены.

– Там невозможно колдовать! – вынес свой вердикт юноша. – Кроме того, я не нашёл ни единого рычага, задвижки или хоть подобия бутафорской стенки, с помощью которых можно было бы открыть этот сейф изнутри. Клянусь, он весь выполнен из металла, и если этот человек сумеет выбраться из него, я первый поверю, что он просто-напросто прошёл сквозь лист металла!

Зрители с восторгом встретили столь однозначный приговор, так что Эри пришлось подождать, пока зал успокоится, чтобы продолжить говорить.

– Думаю, этот достойный юноша вполне заслуживает доверия, так что именно ему я поручу остаться сейчас на сцене и открыть сейф, если дела у нас с Беатрис пойдут скверно. Итак, методом проб и ошибок мы высчитали примерное время, через которое воздух в сей конструкции иссякнет. Если с последней упавшей каплей воды, отмерянной этой клепсидрой, мы всё ещё не появимся, этому достойному юноше придётся вмешаться. А теперь приступим!..

На этот раз в цепи был закован не только сам Эри, но и его прекрасная жена и ассистентка. Мало этого, их ещё и привязали друг к другу, точно сиамских близнецов, так что лично я вообще с трудом представляла, как в таком положении возможно просто пошевелиться. Затем супругов впихнули в явно тесноватую для двоих конструкцию и захлопнули дверцу. Крупные капли начали отсчёт неумолимого в своём беге времени. А сейф тем временем, помимо закрытой задвижки, в несколько оборотов обмотали толстенной, похожей на колодезную, цепью, которую затем скрепили массивным замком. Происходящее традиционно скрыли от зрителей тремя широкими ширмами. Минуты текли медленно, превращаясь чуть ли не в часы, а сердце колотилось всё сильнее с каждой упавшей каплей воды…

Полностью поглощённая происходящим на сцене, я вздрогнула, когда неслышно прокравшийся в ложу мальчишка – тот самый, что привёл нас сюда перед началом представления – осторожно тронул меня за плечо и жестом пригласил следовать за ним. Мы с вампиром непонимающе переглянулись, но послушно оторвали пятые точки от кресел и выскользнули из ложи. Кажется, все были настолько поглощены ожиданием триумфального появления артистов, что на две покинувшие свои места тени никто не обратил внимания.

– Куда мы? – спросила я, едва успев прикрыть за собой дверь. – Мы же сейчас самое интересное пропустим!..

– Самое интересное уже произошло, – спокойно ответил юнец и быстро пошёл по пустому коридору театра. – Эри уже ждёт вас, нужно поторопиться. Зрители вот-вот вскроют сейф, а до этого момента артистам нужно покинуть театр: бегущие в зале, я лично видел четверых, но это явно не все. Пожалуйста, не отставайте.

Больше я ни о чём не спрашивала, решив, что скоро мы всё узнаем. Только шустро перебирала ногами, стараясь не отстать от своих спутников.

Глава 32

Мы свернули в узкий коридор, ведущий на тускло освещённую лестницу. Спустившись, ещё немного попетляли и вскоре оказались перед неприметной низенькой дверцей, у которой уже ждали иллюзионисты, оба в дорожной одежде.

– Наконец-то!.. – облегчённо выдохнула Беатрис и толкнула дверь.

– Но ведь зрители… – пробормотала я, выходя на улицу и озираясь по сторонам.

Очевидно, мы покидали здание через зачарованный чёрный ход. Едва закрывшись за нами, дверь исчезла, точно здесь никогда и не было ничего, кроме глухой стены.

– Да, к сожалению, приходится уезжать не попрощавшись, – на ходу ответил Эри. – Мне действительно очень жаль, но так складываются обстоятельства. Не в моих привычках уходить от публики тайком, однако по-другому нам бы сейчас просто не позволили. Правда, мы постарались хоть немного компенсировать своё некрасивое бегство: когда они откроют сейф, то обнаружат там небольшие сувенирчики на память, так что, надеюсь, никто не останется обиженным.

С этими словами он протянул мне круглый металлический предмет, сильно напоминающий монету, но побольше в диаметре. Чуть замедлив шаг, я рассмотрела на одной стороне чеканное изображение Беатрис, а с другой – улыбающегося Эри; надпись на довольно широком ребре гласила: «Нет пределов. Нет границ».

– А куда мы, собственно, направляемся? – спросил более практичный Михаил, пока я изучала сувенир и ломала голову над тем, не слишком ли бестактно будет вопрошать, когда и каким образом эти двое успели вылезти из такого надёжного сейфа, да ещё и закинуть туда эти безделушки.

– Мы сняли у одной старушки небольшой флигель на самой окраине города, как только приехали сюда. Знали, что придётся скрываться от бегущих. До этого дня Трис водила меня туда несуществующими дорогами, поэтому об этом месте всё ещё никому неизвестно, а мы с ней по-прежнему живы. Но сегодня в этом нет необходимости: Старейшины уверены, что в данный момент мы на сцене, к тому же завтра утром трогаемся в путь, и наш след будет для них потерян. Кстати, почему вы вдвоём?.. Где главный зачинщик всей вашей авантюры? Она в итоге увенчалась успехом?

– Да, во многом – благодаря вам, – кивнул Миша. – И бывшие узники, кстати, сейчас ждут нас в городском парке, печально глядя на пруд…

– И чего вы молчали?! – вскинулся Эри. – В таком случае нам следует для начала забрать их, а уже потом отправляться на ночлег. Значит, Феликс сейчас с ними? С вашими друзьями?..

– Нет, он… – вампир замялся, явно не зная, что сказать.

– Ему пришлось срочно вернуться домой, – в сущности, я даже не соврала. И поспешила сменить тему: – Мы так волновались тогда, всё ли у вас прошло гладко.

– Лучше и быть не могло, – кивнула Беатрис. – Кажется, бегущие так и не узнали, что мы снова побывали у них в гостях. Тут Феликс оказался прав: они и впрямь не ожидали от нас подобной наглости, поэтому лично мне было вдвойне просто вскрыть запечатанные теми же самыми заклинаниями двери.

По пути я всё-таки полюбопытствовала, как же им удалось так быстро выбраться из столь надёжного сейфа. Увы, получила только уклончивый ответ, что это был всего лишь долго отрабатываемый трюк, требующий некоторого мастерства и упорных тренировок, но не более того.

Добравшись до места встречи, вкратце разъяснили Сертарио и Лао, куда именно направляемся, и двинулись дальше уже всей толпой. Благо, парк оказался как раз по пути в сторону той окраины, где обосновались фокусники, так что идти пришлось не более получаса.

Флигель представлял собой небольшое двухэтажное здание, всё пространство которого ограничивалась гостиной, где уже стояли уложенные сундуки, крохотной кухонькой на первом этаже да парой спален на втором.

– Рад, что вы благополучно выбрались, – тепло обратился Эри к Рио и Лао, удобно устроившимся на диване. – Что ж, думаю, теперь мы наконец-то можем спокойно побеседовать.

– Ах да, я ведь ещё должна перевести вам статьи! – вспомнила я.

– На самом деле, это уже необязательно, – отмахнулся Эри. – Кажется, я и без того начинаю вспоминать… а, главное, понимать, как именно я это сделал. В смысле, сбежал от неизбежного. И, клянусь, сделаю это снова!.. Впрочем, я бы с удовольствием послушал о тех своих трюках: возможно, найдётся кое-что интересное, до чего я пока не додумался здесь. Но это позже. Лучше расскажите, как у вас всё прошло.

Мы с Мишей переглянулись. Следовало ли рассказывать ему о том, что Феликс между делом убил пятнадцать человек?.. А Аквамарины? Имели ли мы право поведать о них теперь, когда камни уничтожены?

Наши сомнения разрешил Лао: учтиво поблагодарив супругов Уден за помощь, он непринуждённо и в красках изложил правдивую, но сильно укороченную версию событий. При этом чародей вёл своё повествование в таком тоне, что история казалась скорее приключенческим романом, чем недалёким прошлым, поэтому вряд ли могла оставить по себе тяжёлое впечатление.

– Даже так… – задумчиво проговорил Эри, когда Лао окончил своё повествование. – Признаться, мы с Трис сразу поняли, что в суть дела нас посвящать не собираются, но это было и неважно – нам ни к чему чужие секреты, требовалось просто выполнить свою часть уговора. Зато теперь, когда я знаю, ради чего всё затевалось, мне вдвойне отрадно, что мы смогли вам помочь. Не беспокойтесь, ваши тайны не выйдут за пределы этой комнаты: кому как не фокусникам уметь хранить секреты.

– Мы знаем, – заверил Сертарио. – Если бы у Лао были на этот счёт какие-либо сомнения, он бы не открыл вам и десятой доли этой истории.

На минуту в комнате повисла тишина, а потом Беатрис решительно заявила, что ей необходимо выспаться перед завтрашней дорогой, сдержанно простилась с нами и удалилась наверх.

– Трис… – Эри проводил супругу задумчивым взглядом. – Она не особенно общительна, долго сходится с новыми людьми…

– На самом деле, я бы тоже не отказался отдохнуть, – неожиданно произнёс Лао. – Кое-кому завтра тоже предстоит неблизкое путешествие. Надеюсь, Миша в курсе, куда именно нам нужно попасть?..

– Разберёмся, – отмахнулся вампир.

– В таком случае прокладывать маршрут предстоит именно тебе. На самом деле, в этом нет ничего особенно сложного, поскольку я буду контролировать процесс и возьму на себя все сугубо технические моменты. Впрочем, проще объяснить всё это завтра, а сейчас и впрямь не помешает выспаться.

– Наверху только две спальни, – нерешительно произнёс Эри.

– Если кроватей на всех не хватает, я бы предпочёл разделить постель с Леей, – моментально нашёл решение проблемы чародей. – Не подумайте ничего дурного, вы все мне глубоко симпатичны, просто с девушкой мне было бы привычнее.

– Спасибо, но я, пожалуй, останусь в гостиной, – открестилась я. – Здесь прекрасный диван, мне будет вполне удобно.

– Если замёрзнешь, имей в виду, что наверху есть уютная и уже согретая постель, – подмигнул Лао и скрылся на лестнице.

– Не обращай внимания, он всегда такой, – заметил Сертарио.

– Я уже поняла, – вздохнула я.

– Если сильно надоест, можешь просто стукнуть его чем-нибудь тяжёлым, – посоветовал он. – Обычно это помогает. Правда, ненадолго.

– Учту, – улыбнулась я. – Значит, мы завтра отправляемся в твой…

– Замок, – закончил Рио. – Да. Лао откроет для нас Портал, так что никаких проблем возникнуть не должно.

– Я буду жить в замке… – мечтательно протянула я. – У настоящего графа… Фантастика!

– Вообще-то моё графство не слишком велико, а до ближайшего города туда-обратно полдня езды, – отозвался Сертарио. – Но, надеюсь, тебе понравится. К тому же ты сможешь практиковаться с Лао.

– А мечом махать ты меня научишь? – с надеждой спросила я.

– Мечом?.. – кажется, эта просьба вызвала у моего друга некоторое замешательство. – Сам я действительно неплохо обращаюсь с холодным оружием. Во всяком случае, на этом поприще мои успехи явно лучше, чем в области магии. Только зачем тебе это? Чародеи нечасто утруждают себя подобными занятиями – у них другой путь. Впрочем, если ты хочешь…

– С детства обожаю холодное оружие, – призналась я. – А тут такой шанс – глупо было бы его упустить.

– Тогда конечно, без проблем. Кстати, уже довольно поздно, а ты, кажется, хотела что-то перевести для Эри…

– Это необязательно, как я уже говорил, – заметил последний. – Но, если чтение этих заметок вас не слишком затруднит, мне бы и впрямь было интересно их послушать.

– Нисколько не затруднит, – заверила я.

Эри извлёк кипу старых газет из небольшого чемоданчика и протянул мне.

Сертарио с Михаилом тоже с интересом слушали мой местами кривоватый перевод, Эри же как будто вообще был где-то не здесь: взор его затуманился, точно пытаясь проникнуть сквозь завесу пространства и времени.

К концу четвёртой статьи я выдохлась и попросила перерыв на чай или что там у них вместо него. Встрепенувшийся Эри через пару минут принёс всем какой-то горячий травяной напиток, а сам снова задумался.

– Знаете, всю жизнь я бежал от смерти, – медленно проговорил он, ни к кому в отдельности не обращаясь. – А теперь, кажется, наконец-то могу остановиться…

– Потерялся смысл?.. – осторожно спросила я.

– Нет, конечно! – усмехнулся Эри. – Скорее, камень с плеч упал, и теперь можно действительно просто жить. Не бежать. Делать то, что я умею и люблю, делать это для людей. Единственное, о чём я жалею, так это о том, что не могу поделиться своим рецептом бессмертия – очевидно, все они персональны. Я лишь могу дать людям надежду, заставить их поверить в то, что нет никаких границ, что все оковы иллюзорны. Что человек сильнее обстоятельств, как бы они ни сложились.

– Это очень много, – тихо, но твёрдо произнёс Михаил. – Возможно, большее, что один человек может дать другому. Веру.

Эри задумчиво кивнул, улыбнулся, и тотчас всё его лицо словно озарилось каким-то незримым светом. Его удивительные, неповторимые глаза лучились спокойствием и добротой, какие я не встречала прежде ни у кого. Мне вдруг подумалось, что я не знала никого прекраснее этого человека, с которым было так приятно просто находиться рядом; он словно окутывал своим теплом и уверенностью всех окружающих.

– Может, продолжим чтение?.. – предложила я, стряхивая с себя секундное блаженное оцепенение.

– Разве что ещё одну заметку, – согласился Эри, – а потом всё-таки и правда пора отдыхать. Как я понимаю, всех завтра ждут довольно утомительные путешествия.

На этот раз мне попалась статья о легендарном трюке Гарри Гудини, когда тот собрал у зрителей несколько платков, сжёг их на глазах публики, а потом эти же самые платки, рассыпавшиеся пеплом на сцене, были обнаружены на верхней точке статуи Свободы, смотрители которой клялись, что к монументу никто не приближался на протяжении последних нескольких часов. Миша лишь улыбался, очевидно, хорошо знакомый с этой историей, Сертарио с интересом слушал и только качал недоверчиво головой, я вновь терзалась желанием выпытать секрет этого трюка… а Эри вдруг ухмыльнулся, глаза вдохновенно вспыхнули, и он воодушевлённо воскликнул:

– Отлично, кажется, у меня есть новый номер!.. Это будет прекрасное завершение гастролей в Дрикстрейте, куда мы с Беатрис отправимся утром. Думаю, я успею подготовить этот трюк за то время, что мы проведём там. Другое дело, как заставить зрителей поверить, что этот фокус возможно провернуть без применения магии… Впрочем, у Трис есть прекрасная серебряная шкатулка с обсидиановой инкрустацией, куда можно будет поместить платки. В любом случае у меня ещё будет время об этом подумать. Почему-то большинство идей касательно выступлений посещают меня именно в дороге. В любом случае спасибо! Не только за это познавательное чтение, но и за всё… за правду. А теперь позвольте попрощаться! Не сомневаюсь, что мы ещё встретимся, но вряд ли скоро. Удачи вам! Желаю каждому обрести то, что он ищет. Прощайте!

Нестройным хором мы поблагодарили Эри за неоценимую помощь и попрощались. На несколько мгновений сердце защемило, словно закончилась какая-то очень важная глава в моей жизни. Наверное, что-то подобное я почувствовала, когда спустя полгода после окончания школы пришла на день встречи выпускников, увидела эти родные стены, приветливые лица своих любимых учителей, вспомнила десять проведённых здесь лет, пролетевших один за другим так неожиданно быстро… а потом вдруг осознала, что всё закончилось. Не будет больше уроков, волнений перед контрольными, не будет коротких перемен и тысячи тех забавных моментов, которые ты никогда не забудешь. Останется только память. Вряд ли жизнь стала хуже – нет, так ты не думаешь. Но она изменилась, навсегда. Что-то ушло, и этого не вернуть. И светлая ностальгия с оттенком тоскливой грусти затопит на мгновение сердце, чтобы потом развеяться, точно туман, отступив так же быстро, как и пришла, оставшись там же, в том прошлом, которого больше нет.

Кажется, мои друзья переживали схожие чувства. Наконец Сертарио поднялся со своего места, тряхнул головой, словно смахивая наваждение, так что светлые локоны растрепались в живописном беспорядке, и спросил, не против ли мы отпустить его почивать. Мы с Мишей дружно замотали головами. Через пару минут Рио принёс одеяла и подушки – уж не знаю, пожертвовал ли своими или бессовестно стянул у спящего друга, но замёрзнуть ночью мне теперь не грозило.

– Тебе какой диван больше нравится?.. – я вопросительно взглянула на вампира.

– Выбирай любой – кажется, они не сильно отличаются, – отмахнулся он.

Кивнув, я плюхнулась на ближайший; зарывшись в одеяло, стянула с себя лишние вещи и заразительно зевнула в предвкушении отдыха. Михаил тихо шепнул «Син-люс» – словосочетание, на которое все местные магические светильники реагировали как на нажатие кнопки выключателя – и комната погрузилась в темноту.

– Завтра домой… – задумчиво произнёс Миша; тихо прошелестело откидываемое одеяло.

– Кому как.

– Тоже хочешь вернуться?

– Да не то чтобы… – неуверенно протянула я. – Скорее, хочу иметь такую возможность. Не факт, что я бы ею воспользовалась, по крайней мере, прямо сейчас – точно нет. Но напрягает именно то обстоятельство, что от моих желаний мало что зависит.

– Это ведь не навсегда, – напомнил вампир.

– Знаю. И всё-таки. Иногда беспомощность в отдельно взятых вопросах не компенсируется даже теми преимуществами, которые она даёт. В данном случае мне более чем повезло: продолжительный отпуск в удивительном волшебном мире с дополнительными бонусами в виде бесплатного обучения магии и, возможно, боевым искусствам. Проживание в замке в прекрасной компании с питанием полный пансион – all inclusive, так сказать. Признаться, о таком щедром подарке судьбы можно только мечтать… Хотя нет, даже мечтать нельзя – по крайней мере, я лет с пятнадцати перестала верить в реальность подобных сказок. И тем не менее хотелось бы иметь возможность хоть раз в полгодика показываться дома. Да что там, просто попрощаться по-человечески с близкими, а там – хоть на край света. Просто как представлю, что моя дочь могла бы вот так вот взять и пропасть в неизвестном направлении на пару-тройку лет, оставив на прощание одна глупое видео, которое совершенно ничего не объясняет – скорее уж, ещё сильнее запутывает – так сразу как-то не по себе становится.

– Я постараюсь их успокоить, – попытался утешить Михаил. – Рассказать всё, насколько это возможно.

– Спасибо, – откликнулась я, но, честно говоря, сильно сомневалась, что здесь могут помочь какие-то объяснения. – Надеюсь, у тебя тоже получится решить свою… проблему…

– Имеешь в виду, что меня покинет жажда хлебнуть крови волшебницы? – невесело усмехнулся Миша. – Да, с учётом того, что одна из них приходится мне довольно близким человеком, это было бы весьма актуально.

– Странно всё это. С одной стороны, это путешествие столько нам дало: новый опыт, впечатления, знакомства, возможность узнать о таких вещах, которые нормальному человеку вообще кажутся за гранью понимания… Впрочем, ненормальному тоже. Это не говоря уже о том, что оба мира теперь избавлены от искушения примерить столь соблазнительный паразитарный образ жизни. Но и у тебя, и у меня в итоге появились новые проблемы, решения которых пока что-то не видно.

– Это нормально, – мудро заметил вампир. – Чем обширнее мир, в котором ты живёшь, тем больше перед тобой встаёт вопросов. Это как с информацией, со знаниями: кажется, вот сейчас ты чего-то не знаешь, а как узнаешь, так сомнения тут же разрешатся. Но не тут-то было: копнёшь чуть глубже там, где прежде имел лишь поверхностное представление, и круг вопросов становится только шире. Пожалуй, в этом есть своя прелесть: бесконечность познания во всей красе.