Читать книгу: «Там, где тихо падает пепел»

Глава 1

Пепел падал всю ночь.

Он никогда не падал быстро – словно у него было достаточно времени, чтобы коснуться каждого камня, каждой черепицы, каждого одинокого окна. Когда Марк открыл дверь, он почувствовал его холодный вкус на губах и горле, будто город пытался войти в него вместе с этим утренним дыханием.

На площади стояли фонари, но их свет был мутным, и казалось, что пепел гасит его ещё в воздухе. Под ногами всё хрустело – не снег, нет, а мягкая, тянущаяся корка из вчерашнего слоя. Марк прислушался – и услышал только собственные шаги.

Город не спал, он просто… молчал. В этом молчании был вес, от которого плечи опускались чуть ниже, чем обычно.

Он поднял воротник пальто, хотя было не холодно. В груди шевелилось странное чувство – как перед грозой, когда воздух уже знает, что скоро что-то случится, а люди ещё делают вид, что всё в порядке.

Где-то в глубине улицы раздался глухой удар – будто что-то тяжёлое рухнуло. Марк замер. Пепел продолжал падать, и теперь казалось, что он падает чуть быстрее.

Марк медленно двинулся в сторону звука.

Улица сужалась, дома стояли ближе друг к другу, и тени в проёмах дверей казались почти живыми. Пепел ложился на плечи, на волосы, на ресницы – и он понимал: если остановиться, можно просто исчезнуть в этом мягком сером снегу.

За поворотом он увидел её.

Сначала – только фигуру: женщина в длинном плаще стояла у стены и держала в руках пустую клетку. Её лицо скрывал капюшон, но Марк почувствовал, что она смотрит прямо на него.

– Ты опоздал, – сказала она тихо, так, будто знала его голос и шаги всю жизнь.

– Мы… знакомы? – спросил он, подходя ближе.

Она медленно покачала клетку, и пепел внутри закружился, как маленькая буря.

– Пепел знает имена всех, кто остался. – Она подняла голову, и в её глазах Марк увидел отблеск света – или, может, огня. – Но ты ищешь не причину. Ты ищешь прощение.

Марк хотел спросить, откуда она знает, что он ищет, но в этот момент вдалеке, за крышами, что-то загрохотало и раздался глухой, будто подземный, стон. Женщина обернулась на звук, и её рука дрогнула.

– Они ближе, чем я думала, – сказала она, и Марк понял, что с этого мгновения назад дороги уже нет.

Марк шёл за женщиной, едва успевая переставлять ноги.

Она двигалась быстро, хотя улицы были скользкими от слоя пепла, и ни разу не оглянулась.

– Куда мы идём? – спросил он.

– Туда, где тебя пока не знают, – ответила она. – Если повезёт.

С каждым поворотом дома становились ниже, а небо – темнее, будто над этим районом тянулся особый, более густой слой пепла. Марк заметил, что здесь окна забиты изнутри, а двери обиты металлическими листами. На некоторых – символы, выцарапанные чем-то острым.

– Кто «они»? – Марк ускорил шаг.

– Те, кто пришли после огня, – сказала она. – Пепел – не просто пыль. Он помнит. Он собирает. И он кормит их.

Глухой грохот раздался ближе, чем раньше. На этот раз он сопровождался странным звуком – не рёвом, не криком, а чем-то средним между шёпотом и скрежетом. У Марка по коже пробежали мурашки.

– Не смотри назад, – предупредила женщина. – Они видят взглядом.

Он не послушался.

На углу, в просвете между домами, шевелилось что-то высокое и тонкое, как вывороченная тень. Пепел кружился вокруг него, втягиваясь внутрь, и Марку показалось, что в этом облаке есть лица – десятки лиц, и все они шепчут его имя.

– Быстрее, – её голос стал резким. – У нас есть пять минут, пока оно ищет другого.

За последним домом начинался спуск к реке. Здесь пепла было меньше, но воздух был плотным и влажным. Женщина достала из плаща маленький металлический ключ, вставила его в замок ржавых ворот. За ними открылась узкая тропа, ведущая в сторону тёмного леса.

– Почему ты мне помогаешь? – спросил Марк, когда она распахнула створки.

– Потому что ты ещё не знаешь, за что тебя на самом деле ищут, – сказала она и шагнула в темноту.

Марк последовал за ней. Где-то позади, за стеной домов, раздался первый настоящий крик.

Глава 2

Лес встретил их тишиной.

Не той привычной, где слышно шорох листвы или далёкое пение птиц, – этой тишиной можно было порезаться. Даже шаги звучали как-то глухо, будто земля поглощала звук.

Женщина шла впереди, обходя корни и старые, накренившиеся деревья. Луна иногда прорывалась сквозь ветви, и Марк замечал на её плаще светлые следы – то ли пепел, то ли что-то иное, оставленное прикосновениями.

– Здесь безопасно? – спросил он, стараясь говорить тихо.

– Здесь – лишь на время, – сказала она. – Пепел сюда не падает. Это плохо.

Они вышли к небольшой поляне. В центре стоял камень, испещрённый вырезанными символами. Марк почувствовал, как что-то дрогнуло в груди – странное, почти болезненное узнавание.

– Ты видел это раньше, – сказала женщина, наблюдая за ним.

– Нет… – ответил он слишком быстро.

– Ложь.

Она подошла к камню, коснулась одной из линий – и в тот же миг символы вспыхнули тусклым серебряным светом. Марк невольно отступил. Его сердце билось быстро, и с каждым ударом он чувствовал, как в голове, из глубины памяти, начинают подниматься образы: огонь, чёрный дым… и его собственная рука, бросающая что-то в пламя.

– Что это значит? – выдавил он.

– Это твой след, – сказала она. – Здесь начинается пепел.

Вдалеке, за деревьями, снова раздался глухой стон. Женщина опустила руку, и свет на камне погас.

– У нас мало времени. Если ты вспомнишь всё, они перестанут тебя преследовать. Но тогда тебе придётся решить, на чьей ты стороне.

Марк не ответил. Он уже знал, что то, что он видел в памяти, – лишь начало.

Ночь в лесу была вязкой, как смола.

Они остановились в заброшенной охотничьей хижине, где стены были обшиты потемневшими досками, а запах старой гари будто въелся в дерево. Женщина зажгла фонарь, и тёплый круг света отрезал их от холодной темноты снаружи.

Марк сел на скамью у стены. Его руки всё ещё дрожали. В голове вертелись символы с камня, а вместе с ними – обрывки образов. Он закрыл глаза.

…Огненные языки поднимаются выше крыш. Люди бегут, но он не двигается. У него в руках чёрный металлический контейнер с замком. Кто-то кричит его имя, но этот голос тонет в рёве пламени. Он поднимает контейнер, открывает – и выпускает наружу серую, будто живую пыль, которая разлетается, обвивая всё вокруг. Улица начинает тонуть в этом дыме, и он понимает, что назад пути нет.

Марк резко открыл глаза. Сердце колотилось так, что он едва мог дышать. Женщина стояла напротив, глядя на него пристально.

– Ты вспомнил, – сказала она, не спрашивая.

– Я… не знаю, что это было, – соврал он.

– Знаешь. Ты принёс пепел в этот мир.

Он хотел возразить, но в этот момент за стенами хижины раздался тихий, почти ласковый стук – словно кто-то, или что-то, провело пальцами по доскам. Стук повторился, теперь с другой стороны.

Женщина погасила фонарь.

– Они нашли нас. И они не придут за мной.

В темноте Марк почувствовал, как холод коснулся его шеи, и понял, что шёпот, который он слышит, исходит изнутри его собственного дыхания.

Стук перешёл в медленный, тянущийся скрежет, как будто когти – слишком длинные для человеческих рук – пробовали прочность досок.

Марк сидел неподвижно, сжав кулаки, но пальцы сами начали подрагивать, будто что-то внутри него пыталось вырваться наружу.

– Не смотри в щели, – тихо сказала женщина, присев рядом. – Они будут звать тебя своим голосом.

Он кивнул, но шёпот уже становился громче, превращаясь в хриплое многоголосое бормотание. Среди сотен звуков он отчётливо различил свой собственный голос: