Вам слово, Наставник! или Грани воспоминаний

И нет, это у него было не истеричное веселье, я-то все искренние эмоции легко и моментально считываю, так что уверен в настоящей радости уже бывшего нашего Восьмого. И такая вот его реакция – это исключительно наша с Сиринити работа над здоровой психологической обстановкой в коллективе, во всей академии.

Ну вот, а в те времена понимание иерархии у нас было иное. И такое вот смещение на ступеньку ниже воспринималось скорее как неудача, провал на профессиональном поприще. И другие наши коллеги меня скорее… жалели даже, да. Все они молчали об этом, но я читал эту жалость в их глазах и бесился с этого неимоверно.

В общем, Заэль стал Первым Арма, и до сих пор твердо занимает эту позицию, без единых намеков на подвижки, и я вообще думаю, что он останется Первым воином еще очень и очень долгое время. Я не вижу, не чувствую пока никаких энергетических колебаний от гипотетической «замены». Так что Заэлю и Эльзе еще долго носить статус Первых, у них уровень магии зашкаливающий, и этому, конечно, способствует их ангельская и демоническая кровь.

Когда у Заэля проявилась метка Первого Арма, его потенциальный уровень магии подскочил до невероятных высот… Двухсотый уровень… Немыслимо! Ни у кого из нас и близко такого не было! На фоне такого невероятного энергетического скачка я мог, как говорится, пойти покурить в сторонке. Но такой вредной привычки за мной никогда не водилось, так что я скорее заливал горе сладким какао с шоколадными печеньками. Ну чего вы хихикаете? Да, я люблю какао с печеньками!.. Вкусно же, м-м-м.

Это сейчас я даже перешагнул двухсотый уровень и по факту являюсь магом, куда более сильным, чем даже Заэль. Как Наставник, я превосхожу по силе всех своих воспитанников. Кто бы знал, что я к этому приду, да?

Но на тот момент такой уровень магии казался мне нереальной, недостижимой высотой. Тогда я еще не знал, что когда-то сам стану Наставником академии Амариллис. Даже не догадывался об этом. Хоть я и обладал Даром предвидения, но судьба скрыла от меня этот факт… Видимо, для того, чтобы я прошел через определённое трудности, лишения, радости и печали и стал именно тем, кем являюсь сейчас. Все к лучшему, в общем. Наставником Армариллиса просто не может стать обычный сильный маг, у которого по жизни все было ровно и предсказуемо.

Помню, как я в тот день в бешенстве летел в сторону тренировочного зала и раздумывал над тем, что надо выпросить у Рилэйя какое-нибудь задание посложнее, чтобы я мог как следует помутузить кого-то. Очень сильно хотелось помутузить Заэля, но я понимал, что это очень глупо, так что держал себя в руках. Ну… Относительно, ага.

До тренировочного зала я не дошел, потому что меня на полпути перехватила Сиринити. На ее запястье, разумеется, тоже сменилась цифра, так что она догадывалась, в каком душевном раздрае я пребывал.

– Ты бесишься из-за сущей ерунды, – качала она головой, взяв меня за руку и заглядывая в глаза.

– Ерунды?! – меня аж колотило от праведного гнева.

– Ерунды. Абсолютной, полной фигни, которая ровным счетом ничего не значит.

– Много ли ты понимаешь в этом, – раздраженно буркнул я.

– Да уж явно побольше тебя, – холодно отозвалась Сиринити.

Пожалуй, тогда я в первый и последний раз почувствовал на себе ее очевидный гнев, от которого мне стало сильно не по себе. Прям ощутил на себе всю давящую ауру своего Стража. И резко заткнулся, притих в ожидании, э-э-э, процедуры "избиения младенца" в лице меня.

– Посмотри на себя, Иль, – Сиринити подвела меня к зеркалу, висящему на стене в аудитории, куда мы с ней зашли поговорить без лишних свидетелей. – Кого ты видишь?

– Себя? – фыркнул я, скрестив руки на груди.

– А если посмотреть глубже?

– Я не понимаю, к чему ты кло…

– Я вижу человека, который выжигает себя бессмысленными эмоциями, – не стала слушать меня Сиринити. – Который является крутым верховным магом, для которого нет ничего невозможного, но который совершенно не умеет правильно проживать свои эмоции. Который зациклился на негативных установках, на зависти и тупой ревности. Тебе нравится таким быть? Посмотри на себя, Иль. На кого ты стал похож? Ты похож на счастливого человека, который точно знает себе цену? Который точно знает, чего хочет от жизни, ставит перед собой цели и достигает их?

– Целью моей много лет было стать лучшим воином в Армариллисе, я мечтал об этом и делал для этого все возможное. И я им стал, но…

– А чья это была цель, Иль? – негромко спросила Сиринити. – Чья это была мечта? Твоя ли она? Загляни внутри себя, в свое сердце. И ответь честно.

– Ну как же, я ведь всегда хотел быть лучшим, быть Первым…

– Ты ли этого хотел? Или этого хотел Рилэй? – усмехнулась Сиринити.

Она сделала выразительную паузу, давая мне время обдумать ее слова, и продолжила:

– Знаешь, искреннюю мечту, искреннюю цель, искреннее желание на самом деле очень легко определить…

– Как?

– Представь, что твое желание, твоя цель совершенно любой сложности может сбыться прямо сейчас – но лишь при жёстком условии, что больше никто об исполнении этого твоего желания не узнает. Вообще никто и никогда, нельзя никому об этом говорить, иначе сбывшееся желание как-то само по себе отменится, тоже навсегда. Подумай об этом. Примерь на себя. Ты хотел стать лучшим воином для себя или для того, чтобы тобой восхищались? Ты был бы рад, если бы был таким воином, но никто никогда на свете не знал бы об этом?

– Нет, – честно выдохнул я после короткой паузы. – Мне важно было признание коллег… Одобрение окружающих… Наставника… Чтобы он мной гордился…

– Для чего важно? Чтобы что?

– Чтобы было, – буркнул я, недовольный тем, какие неприятные эмоции во мне вызывал этот диалог.

– А теперь для сравнения подумай о том, что мы с тобой можем быть вместе только тайно, что никто на свете не должен знать о наших отношениях. И можно либо встречаться всю жизнь со мной тайно, либо громогласно объявить всем о наших отношениях, но при этом навсегда потерять меня. Насколько тебе важно будет при этом одобрение окружающих?

– Да вообще не важно, – моментально ответил я, даже не задумываясь. – Какая разница, кто и что знает и думает о нас, если наши отношения – это только наши отношения. Я бы никогда не променял нашу любовь на чье-то признание.

– Во-о-от. Понимаешь, о чем я?

– Понимаю… – тихо проговорил я.

Вернее, начал понимать.

Я так долго гнался за своим высоким статусом, сверхценность которого была навязана мне извне, что совсем перестал различать эти навязанные желания от своих собственных.

Ведь на самом деле: а зачем мне этот статус Первого Арма? Что он мне дал? Да, в общем-то, ничего, если быть честным с самим собой. В моей жизни мало что поменялось от этой золотистой единицы на запястье. Разве что ответственности сильно прибавилось.

А еще мне просто было приятно, что я достиг своего высокого статуса – до меня несколько сотен лет подряд место Первого Арма пустовало, никто не дотягивал до столь высоких уровней магии. Мне было приятно стать таким крутым исключением.

А еще тут вот какой любопытный момент был: у каждого номера Арма ведь есть своя специфика магического Дара, например как Второй Арма в истории Армариллиса всегда умел видеть будущее. И я в том числе умел прогнозировать некоторые вещи, плохо тогда еще это контролировал, скорее стихийно видел пророческие видения, но все же такое умение у меня было, тут важен сам факт.

А вот какое умение, какой особый магический Дар должен быть у Первого Арма – этого никто не знал. Не сохранилась у нас нигде информация о прошлых таких воинах, а новых на этом месте не было несколько сотен лет.

И я надеялся, что когда взойду на это место… Кхм, звучит как «надеялся взойти на престол», да? Ну, в общем, важность этого статуса была для меня тогда сродни императорскому престолу, да. Ну и не только для меня, будем честны. Заэль вон тоже с «короной» на голове ходил.

В общем, я надеялся, что когда я стану Первым Арма, то как раз наконец и узнаю на себе, какое особое умение, какую магию должен нести в себе Первый. А еще я надеялся сам внести в это свой вклад и войти в историю, так сказать. Я ждал, что, став лучшим из лучших, я обрету какой-нибудь новый дополнительный магический дар, но… но ничего такого не происходило.

Обычно при смене статуса фортемина, при его переходе из одного статуса в другой солдат равновесия теряет свой прежний дар и обретает новый. Ну вот как сейчас я, став Наставником, обрел дар Наставника академии Армариллис, обрел умение находить новых фортеминов, чувствовать едва зародившуюся магическую Искру фортемина в любой точке Вселенной. Но при этом я потерял умение видеть будущее. Наставник не имеет права быть самым главным в академии и при этом уметь видеть будущее и влиять на ход времени, на ход истории. Нельзя сосредотачивать всю силу в руках одного мага, способности должны быть грамотно распределены, и фортемины должны уметь качественно работать в команде.

Но я, став Первым Арма, свой прежний дар провидения не потерял. И новый не приобрел. Думал, что это временно, и позже ситуация изменится, но… но вместо этого меня откатило назад, да. И на мое место встал Заэль, который сейчас имеет весьма специфичный дар – умение влиять на чужие эмоции, умение считывать чужие эмоции и заставлять других испытывать определенные эмоции. Тогда Заэль этим своим даром еще очень плохо управлял, впоследствии развил его на полную катушку. Такой вот необычный магический дар принадлежит Первому Арма, оказывается. Довольно опасный дар в плохих руках, потому что такой маг может натворить массу бед, если будет темным магом с темными помыслами.

Вдумайтесь только, как легко повелевать толпой и вести за собой целую армию, если ты можешь каждому внушить чувство доверия и обожания своей персоной? И как легко заставлять людей гневаться друг на друга, когда ты можешь заставить их испытывать ярость и ненависть. Воистину, таким магическим даром должен владеть только лучший из лучших, кто точно знает, когда действительно стоит воспользоваться своими умениями, а когда это не нужно. Кто точно знает меру, у кого светлая душа. Неудивительно на самом деле, что до Заэля в Армариллисе сотни лет не было никого, кто был бы достоин нести звание Первого Арма.

Но опять же, это я сейчас всё понимаю. А тогда я просто бесился от всей ситуации в целом и возмущался:

– Но зачем тогда я вообще стал Первым Арма, даже на время, если мне это ничего не дало? Для чего-то же мироздание назначило меня Первым!..

– А вот хороший вопрос, Иль, – улыбнулась Сиринити. – Зачем ты на время стал Первым? Подумай как следует. Что тебе это дало?

Я устало потер руками гудящие виски и сел на скамью в пустой аудитории. Сиринити уселась рядом, положив руку мне на колено.

Я помолчал некоторое время, потом выдохнул:

– Ничего, кроме повышенной ответственности, мне это не дало. Рилэй меня стал еще больше загружать, у меня стало меньше свободного времени на себя.

– То есть у Наставника вырос уровень доверия к тебе?

– Ну, можно и так сказать, наверное.

– А еще? С чем тебе пришлось впервые столкнуться?

– Рилэй был так занят обучением Заэля, что назначил меня своего рода заместителем… Мне пришлось глубже изучить структуру академии, я начал вносить изменения в систему обучения воинов, потому что обнаружил много изъянов…

– То есть ты изучил академию лучше изнутри. Ты много лет учился в этой академии, работал с коллегами, но не до конца понимал всю сложность ее структуры, и только став Первым Арма, оценил весь масштаб бедствия. Весь масштаб ответственности Наставника.

– Ну… да… можно и так сказать…

– И у тебя не появилось никакого нового магического дара. Ты не потерял свой прежний дар, но и ничего нового не приобрел.

– Да в том и дело!..

– Отлично. Так может, в этом и есть смысл того, зачем ты на время стал Первым Арма? – с улыбкой спросила Сиринити. – Ты теперь знаешь структуру академии Армариллис если не на уровне ее Наставника, то очень близко к нему. Ты знаешь слабые места и знаешь, чего требовать от преподавателей. Знаешь, какой большой груз ответственности лежит на плечах Наставника. Знаешь, что просто смена цифры на твоем запястье, по сути, не дает ничего. И ничего не значит. Знаешь на себе, на своей шкуре, что вся эта тупая гонка за статусом не приводит ни к чему. Ну, разве что к выгоранию и полной потере собственных ориентиров. И сейчас ты, наконец, можешь сравнить, понять и осознать, что не в этом счастье. Счастье – оно не в твоем статусе, не в одобрении окружающих. Всё это – мишура. А настоящее счастье намного ближе и кроется на самом деле в простых вещах, – сказал она, приятно проведя ладонью по моей щеке. – Так может во всем этом и был смысл, Иль? Может, именно поэтому мироздание дало тебе возможность немного потоптаться на месте Первого Арма и понять то, что ты никак не мог осознать на своем прежнем месте? Чтобы ты понял, что на самом деле у тебя уже всё есть. И возможно, все эти умения тебе когда-нибудь понадобятся в будущем? Ты не можешь знать сейчас точно, как сложится твоя жизнь. Сейчас ты можешь думать, что во всем этом нет смысла, а когда-нибудь потом, много лет спустя может оказаться, что это был именно тот необходимый опыт, который был нужен тебе.

– С такой точки зрения я на всю эту ситуацию не смотрел, – пробормотал я рассеянно.

Ощущал себя в тот момент очень странно, будто бы глаза открылись на многое. Сиринити говорила вроде бы такие простые, банальные вещи, но я почему-то не задумывался об этом своем опыте как о необходимом опыте для… чего-то. Чего-то такого, что может ждать меня впереди. И да, потом-то стало очевидно, что всё это подготавливало меня к тому, что однажды я сам займу место Рилэйя. И не буду при этом испытывать никакой радости и гордости. Не буду самодовольно ухмыляться и хвастаться перед всеми, мол, смотрите, какой я молодец, вот чего я смог добиться!..

Я даже близко не испытывал никаких таких эмоций, когда потом, много лет спустя обнаружил на себе нулевую метку Наставника академии Армариллис. Я испытал тогда только абсолютный шок, растерянность… и осознание того, что на мои плечи легла колоссальная ответственность за каждое мое слово, каждое принятое решение, каждый отданный приказ. Осознание того, какая огромная работа стоит передо мной.

Но – никакой радости и самолюбования, даже близко нет. Скорее уж я даже испытывал страх перед неизвестностью и поначалу думал, что я не справлюсь со стоящими задачами.

– Так кого ты видишь перед собой, Иль? – вновь повторила свой вопрос Сиринити. – Посмотри на свое отражение и ответь мне – кто ты?

– Не знаю, – устало вздохнул я, растеряев весь свой боевой запал. – Тогда я, наверное, не знаю, кто я…

– А я знаю, кто ты. Ты очень чуткий человек с большим сердцем и невероятным будущим. А еще ты – моя судьба. И ты – мой Боец. А Имя тебе – Ведающий.

С этими ее словами на наших руках вспыхнули ярким золотым светом цифры «два» и рядом на запястье мелькнула золотая надпись «Ведающий». Мелькнула и погасла, но я так и продолжал смотреть на запястье, чувствуя, как светлая улыбка расползается по лицу. Ощущая, как меня переполняет невероятная сила, и энергия начинает бить ключом. Чувствуя непередаваемую легкость во всем теле, возможно, что вообще впервые в жизни мне вдруг стало так легко и свободно.

Когда Страж дает своему Бойцу Имя, это самое Имя отражается на запястьях обоих фортеминов, и боевая пара считается окончательно подтвержденной, вошедшей в свою полную силу. Такой приятный, волнительный и такой важный момент в жизни каждой боевой пары. Это для меня значило очень многое, да и ощущение правильности происходящего в такой момент невозможно сравнить ни с чем другим. Я с улыбкой переплёл наши с Сиринити пальцы, гладил ее по ладошке и бесконечно радовался тому, что рядом со мной была такая неповторимая девушка.

Сиринити впитала в себя всю мудрость матери и все знания отца. И несмотря на свой юный возраст, была мудрее меня в сотню раз. И с эмоциями своими справлялась на отлично – всегда. У нее никогда не было резких скачков настроения. Всегда ровная, стабильная, излучающая тепло и уверенность в себе. По сравнению с ней моя психика была расшатана, я раньше просто не обращал на это внимание.

Позже я узнал, что Сиринити неспроста такая умудренная опытом юная девушка, но на тот момент я просто радовался, что она есть, и она рядом со мной.

– Цени то, что имеешь, Иль, – мягко произнесла Сиринити. – Без оглядки на других. Не пытаясь подстраиваться под кого-то, не пытаясь соответствовать выдуманным тобою и кем-то другим стандартам. Твоя задача – просто каждый день становиться лучшей версией себя вчерашнего. Цени то, что имеешь. Чтобы не кусать локти потом, когда судьба отнимет что-то, ценность чего ты поймешь только после потери.

– Я дурак, а ты чертовски права, – тяжело вздохнул я. – Но теперь я прозрел и готов исправляться. Предлагаю отпраздновать окончание моей тупизны. Могу я пригласить тебя выпить со мной вина?

– Я не пью алкоголь, ты же знаешь, – улыбнулась Сиринити.

– Можем попить какао, – тут же предложил я с самым серьезным выражением лица. – Он у меня просто отличный получается!..

– М-м-м, прям предложение, от которого невозможно отказаться. Пить какао мне еще никто не предлагал.

Я усмехнулся, беря под руку Сиринити и неспешно повёл ее в свои покои.

– Еще приложу к сладкому напитку самые вкусные десерты на свете!.. Обещаю, тебе понравится…

А несколько минут спустя в моей спальне, тишина которой нарушалась тихими вздохами и полустонами, Сиринити обратилась ко мне:

– Иль…

– М-м-м?..

– Тебе не кажется, что у тебя немного странное… Ох… Понятие о вкусных десертах?..

– Я не уточнял, что именно имею в виду под десертами. Тебе не нравится? Мне выйти из тебя?

– Не смей!! Покусаю!!

– М-м-м, звучит соблазнительно… А вдруг мне понравится?..

– Тогда не покусаю!! И никогда кусать не буду, если ты сейчас остановишься!!

– Аргумент, однако. Умеешь убеждать.

Глава 8. Грани предательства

Благодаря Сиринити я действительно быстро абстрагировался от всех этих цифр на запястьях. Я даже вполне спокойно смог поздравить Заэля с обретением нового статуса фортемина.

– И всё? – недоверчиво спросил Заэль, с опаской поглядывая на меня, когда мы с ним пересеклись в тренировочном зале. – Даже в глаз мне не дашь?

– И всё, – усмехнулся я. – Не дам. Обойдешься.

Заэль смерил меня хмурым взглядом, который меня бесконечно забавлял.

– В чем подвох?..

– Ни в чем, Заэль. Ни в чем…

Просто всё это резко стало для меня мелко и неинтересно.

Я смотрел на Заэля и спрашивал себя: ну и чего я так бесился раньше? Разве оно того стоило?..

Не стоило, конечно. Только нервы зря потратил. Хотя, наверное, не зря, ведь все-таки это раскачало мои эмоции, вывело из многолетнего анабиоза. И за это стоило вполне искренне поблагодарить. Что я и сделал, чем, кажется, ввел Заэля в полнейший ступор.

Он еще долго поглядывал на меня с опаской, ожидая все-таки какой-то вспышки гнева от меня… Но ее не последовало. И в какой-то момент наши бесконечные стычки даже сошли на нет, приобретя лишь чисто стебный характер. Я просто вычеркнул из списка важных для меня вещей всю эту погоню за статусами и переключился на действительно важные для меня вещи.

* * *

В ту пору мы с Сиринити не были официально женаты. Среди наших не было принято прям обязательно обмениваться обручальными кольцами и соблюдать прочие формальности, вот мы и не соблюдали. Ну, точнее, я тогда не придавал этому значения, мне это было неважно, мне просто было хорошо с Сиринити. А ей было хорошо со мной.

Так, в довольно ровном счастье прошло несколько лет, которые напоминали затишье перед бурей. Собственно, буря потом и случилась… когда весь Армариллис сотряс Киорра.

Этот фортемин работал у нас в лаборантской, очень способный воин был, но отдавал предпочтение именно экспериментам, а не сражениям с демонами. Он вместе с нашими специалистами разрабатывал различные заклинания, зелья и сыворотки, которые так или иначе могли как-то помогать нам в сражениях с нечистью… Киорра сделал много полезного для Армариллиса в свое время, это правда. А еще он, в отличие от меня, был в полном восторге от Заэля и старательно набивался ему в дружки, игнорируя то, что Заэлю никакие друзья были не нужны.

Этого Киорру вообще никто не воспринимал всерьез. В том плане, что он был просто полезным, но все же – рядовым воином, который в тот промежуток времени ничем особым не выделялся.

Ну и… никто из нас не подозревал, как этот Киорра «выделится» позже.

На самом деле Киорра когда-то был Вторым Арма. Недолго, правда, потом я его сместил, и Киорру как-то вообще очень далеко по силе откатило… Подозрительный откат был на самом деле, стоило обратить на него внимание и задаться вопросом: почему мироздание дало воину шанс на возвышение, а потом так быстро и резко все отобрало?..

В один день Армариллис сотрясся от внезапной новости: Киорра стал Стражем Первого Арма, Стражем Заэля. Вот только связь эта была не настоящей, а, ну… Искусственной, в общем.

Я до сих пор не знаю до конца, как именно Киорра всё это провернул. Он опоил Заэля какой-то сывороткой собственной разработки, подлил ее в обычный напиток… Одурманил и утащил в демонические чертоги, где продолжил свои адские эксперименты.

Заэль ничего и не заподозрил, когда тусил в тот вечер с Киоррой. Сложно заподозрить врага в человеке, который является твоим коллегой в особой закрытой академии, который проявлял себя позитивно в работе, который всячески изображал отличного друга долгое время, который неприкрыто тобой восхищался и чуть ли не в рот тебе заглядывал… Вообще сложно заподозрить врага в фортемине. Я уж насколько Заэля недолюбливал, а все равно всегда понимал, что он горой будет стоять за интересы Армариллиса и всегда будет выступать против нечисти.

Думали ли мы, что кто-нибудь из наших способен переметнуться на сторону тьмы и выступать не против нечисти, а на ее стороне? Нет. Не было у нас даже мыслей таких. До того момента для меня вообще слова «фортемин» и «предатель» были как будто бы из разных Вселенных. Абсолютно невозможные вещи. Но вот же… Оказалось, что очень даже возможные.

Киорра примкнул к Ароне – эта темная волшебница в ту пору активно набирала обороты, собирала вокруг себя армию нечисти, темных магов, затевала что-то масштабное. И, в общем-то, она являлась на тот момент главным врагом всего Армариллиса, да и всей инквизиции Генерального Штаба в Форланде.

Я не знаю, как Киорра поддерживал связь с Ароной. Наверное, он использовал какие-то свои хитрые методы, скорее всего связные артефакты, которые сам же и изобрел… Догадываюсь, что Арона могла завербовать его в какой-то момент, почувствовав в нем слабину, увидев в нем тягу к тьме во время какого-нибудь выполнения задания Киоррой. Арона была хоть и очень темной, но очень умной волшебницей, которой было что предложить алчному волшебнику.

В общем, этот предатель утащил в демонические чертоги Заэля, над которым продолжал доводить до конца процесс формирования искусственной связки Боец-Страж. К этому делу Киорра явно готовился очень много времени, несколько лет, делал все очень тщательно. Он разработал специальные составы и ряд заклинаний, которые, по его теории, могли из любого верховного мага сделать Арма… если при этом полностью выкачивать силы из какого-то действующего Арма, использовать его как сосуд.

Заэль… Жестко ему досталось тогда, конечно. Его накачали отборной дрянью, а на руке вырезали фальшивое Имя. Вырезали – в прямом смысле того слова, ритуальным кинжалом. Киорра дал ему Имя «Эфемерный». Мимолетный, непрочный… Есть в этом какая-то особая ирония. Вырезали Имя прямо на запястье и закрепляли особыми заклинаниями, воздействуя на магическую Искру Заэля, на его мозг. Могу только догадываться, какую боль ему пришлось пережить…

Киорра пытался заставить его совершать приказы… Но Заэль оказался на редкость упертым бараном, который отказывался наотрез телепортироваться в Армариллис и тихо-мирно покрошить своих же коллег – а именно это и приказывал Киорра, как мы позже выяснили. Но Заэль сумел дать этому ментальный отпор. Потрясающая сила воли, достойная восхищения. Не уверен, что я на его месте смог бы так же.

Боец не может ослушаться приказа своего Стража. Как выяснилось – даже если Страж такой вот, искусственный. Если Боец нарушает отданный ему приказ, он стремительно теряет силы, и впоследствии это быстро приводит к смертельному исходу. Заэль это понимал, но был к этому морально готов и продолжал твердо стоять на своем.

Кто знает, может, затея Киорры и увенчалась бы успехом, если бы он ставил свои опыты, например, на Десятом Арма, не таком приметном… Но Киорра замахнулся сразу на Заэля. Это нас одновременно и спасло, и, в то же время, нанесло большой урон по нашим рядам.

Киорра с Ароной преследовали каждый свои цели. Киорра просто жаждал покорить Первого Арма, и он жаждал сам стать Первым, он хотел доказать всем, какой он крутой, что додумался до таких сложных заклинаний. Он чувствовал себя гением. Он хотел всеобщего признания, славы. Арона же хотела в первую очередь убрать самого сильного и опасного своего противника в лице Заэля. Ей всеобщее признание было ни к чему, а вот затоптать в грязь самого сильного фортемина было ей ох как по душе.

Наставник забил всеобщую тревогу, когда Заэль не появлялся в академии и не выходил на связь несколько дней, а потом, наконец, на его связном браслете сработал маячок, говорящий о странном местоположении Заэля – как выяснилось, в самом эпицентре одного тайного прибежища Ароны, о котором мы на тот момент не знали. Это Заэль сквозь дурманящее марево ядовитой дряни и бесконечной боли всё-таки сумел подать знак о том, где он находится.

Если бы вместо Заэля был кто-то другой, то, возможно, тот день закончился бы иначе… Возможно, Рилэй отправил бы парочку человек на поиски, да и всё на этом…

Но это был Заэль. Первый Арма, лучший воин в академии, который действительно выдавал потрясающие результаты, и который на голову был выше всех в магических способностях. Он был особенно ценным воином, и Рилэй был убежден, что именно с его помощью можно будет победить Арону и навсегда искоренить всю ту тьму, которую темная волшебница усиленно плодила вокруг.

Арона ведь чем еще была особенно опасна? Помимо своих талантов в чёрной магии, своей природной хитрости, она еще активно занималась обучением юных дарований чёрной магией. Она прям выискивала каких-то талантливых детей, организовывала некое подобие своих приютов, в которых взращивала достойную опору себе. В общем, она делала все то же самое, что и Рилэй, только наоборот, с темными магами. Она планировала создать нечто вроде противоположности Армариллису. Вот нам только этого для полного счастья не хватало – чтобы где-то в мире существовала элитная школа черной магии, где юных магов будут натаскивать на борьбу с нами, фортеминами!..

Нельзя было допустить такое развитие событий, поэтому мы усиленно работали над тем, чтобы вычищать такие «приюты» на корню, хотя найти их было сложно. Арона, зараза такая, всегда умела хорошо прятаться, в этом она была профессионалом. Но, в общем, искоренение таких мест было для нас очень важной задачей. Страшно было представить, во что может вылиться такое вот продуманное взращивание темных магов, заточенных не на сражение с нечистью, а на убийство светлых магов. На убийство своих же.

В итоге нам удалось прервать процесс покорения Заэля, мы нашли и забрали его раньше, чем процесс был бы уже необратим. Но… Его спасение далось нам слишком высокой ценой.

Мы ринулись на помощь Заэлю большой командой и потом еще вызвали подкрепление, когда стал понятен весь масштаб бедствия. Мы оказались на территории одного из таких «приютов» Ароны, в эдакой темной клоаке. И сражаться нам пришлось в том числе с юными магами, которым уже хорошенько промыли мозги. Которые готовы были внимать каждому слову Ароны, и которые охотно ринулись на наших воинов со смертельными шарами наперевес.

Многие из наших тогда погибли… Около двадцати воинов за день канули в бездну, а для нас это огромные цифры и большие потери, с учетом того, что фортеминов в целом немного в мире. И каждый воин – на вес золота.

Мы с Сиринити тоже принимали участие в той облаве и дрались так, как, наверное, не дрались никогда в жизни. Это была очень ожесточённая схватка, наполненная бесконечной озлобленной нечистью, их предсмертными хрипами, запахом их зловонной крови. Ну и нашими матами, что уж там. Матерился я от души на Арону с ее безумными планами по покорению мира, и на Киорру с его не менее безумными идеями возвыситься, и на Заэля, который так некстати не мог принимать участие в этой битве. Он-то один выкосил бы треть тех жутких тварей, с которыми мы тогда сражались целой толпой.

Мы с Сиринити прекрасно работали в паре, активно выкашивая всех, кто пытался нас оттеснить. Мы с Сиринити были первыми, кто прорвался внутрь убежища Ароны, и первыми, кто добрался до Заэля и потом под прикрытием уводил его прочь. Ослабший, истекающий кровью… Заэлю было хреново, колдовать он не мог, на руке его «красовались» кровавые раны фальшивого Имени, которое ему «подарил» Киорра. Выглядело это жутко. Но даже в таком состоянии он пытался нам помогать, завернув в лабораторный отсек, набрав там склянок с ядами и всякими взрывоопасными веществами и помогая нам расчищать дорогу назад, туда, где мы снова могли бы воспользоваться порталом в Армариллис, так как на самой территории приюта Ароны стояли какие-то защитные блоки. И вот с этой самой территории мы пробирались с трудом, с огромным трудом.

Нечисти было много, очень много. А помимо темных тварей, были и просто темные маги. И сам Киорра, который от души давал нам отпор, понимая, что либо он от нас сейчас отбивается, либо мы грохнем его сами. Наш коллега, наш же соратник давал нам отпор! Причём такой агрессивный, будто он всю жизнь мечтал надрать зад лично мне. Впрочем… Не удивлюсь, если так оно и было. Мотивы Киорры мне до конца не были понятны, но жгучая зависть наверняка сыграла с ним злую шутку.

Знаете, я в тот момент, сражаясь с Киоррой, глядя в его бешеные глаза, поймал себя на мысли, что будто бы смотрю на вариант гнилого себя. Наверное, как-то так мог бы выглядеть я сам, если бы продолжил топить себя в зависти к Заэлю или любому другому солдату равновесия. Именно до такого агрессивного отчаяния я мог бы себя довести, если бы продолжил катиться ко дну. Дурновато мне тогда стало при мыслях об этом, честно скажу. Весьма… отрезвляюще.

Киорра мне всю душу вытряс в том сражении, победить его оказалось не так просто, как я рассчитывал. Он явно провел эксперименты еще и над собой, потому что его аура изменилась, и сражался он какими-то интересными техниками, от которых мне приходилось уклоняться, потому что некоторых заклинаний я не знал и не понимал, как от них защищаться.