Читать книгу: «Три сердца», страница 4

Желающий подраться с моим самозваным «мужем» нашелся сразу. Видимо, обеденный перерыв у местных работяг слишком длинный, нечем заняться. Подвыпивший толстяк подошел к нашему столику и уставился на меня мутными глазенками. Что он сказал, я не поняла, диалект незнакомый, но Фредерику его слова не понравились. Аккуратно положив ложку, он врезал толстяку по лицу. Молниеносный точный удар едва не сломал шею мужчины.

Тряхнув рукой, Фредерик поднял ложку и доел суп.

Толстяк стёр кровь, подозвал друзей и кивнул в сторону выхода, намекая на необходимость выяснить отношения.

Фредерик поднялся с места, оставляя на столе несколько монет.

– Откуда у тебя деньги?

– Их выдавали на выходе из тюрьмы, – ответил невозмутимо.

Получается, что друзья вытащили его из тюрьмы два раза подряд, да еще снабдили деньгами. Мне бы таких союзников!

– Ты не драться ли собрался? – Ситуация мне нисколько не нравилась.

– Ты очень медленно ешь, и мне стало скучно. Доедай, а я пока развлекусь. – Не дожидаясь моих возражений, Фредерик последовал за мужчинами. – Кто посмеет подойти к моей жене, расстанется с зубами, – пообещал громко. Перепрыгнув через прилавок, принес мне с кухни пустую кастрюлю и металлическую ложку. – Если к тебе кто–то приблизится, стучи по кастрюле, и я вернусь.

Я чувствовала себя странно, и не только потому, что держала на коленях огромную кастрюлю. Посетители продолжали меня разглядывать, я ела пирог с грибами, а во дворе разыскиваемый властями вор дрался за мою честь. Не самая стандартная ситуация.

Не выдержав, завернула остатки пирога в салфетку и вышла во двор.

Увиденное словно окатило кипятком с головы до ног: Фредерик стоял, прислонившись к стене, весь в крови. Я бросилась к нему, на ходу доставая аптечку из седельной сумки.

– Обязательно надо было подраться, да? А то у нас без этого проблем не хватает! Мы договорились, что ты будешь меня защищать, однако нападать на других совершенно необязательно! – ругалась, ощупывая его в поисках повреждений. – Что с тобой сделали, Фредерик? Я не вижу ран.

– Это потому что кровь не моя, – рассмеялся.

– Тогда почему… – вдохнула, чтобы набраться терпения, – почему ты сразу не сказал, а позволил мне… тебя касаться.

– Мне понравилось, ты так нежно меня гладила.

– Я тебя не гладила, а раны искала!

– Попробуй докажи! Она меня гладила? – спросил стоящего поблизости толстяка. По лицу того текла кровь, но он выглядел удовлетворённым дракой.

– Гладила! – подтвердил и вернулся в трактир.

Мужчины – странные существа. Сидят, обедают и вдруг задаются вопросом: а не подраться ли? Поди пойми их!

Фредерик вздохнул и наморщил лоб.

– Тебе больно? – всполошилась я.

– Нет, я жалею Марциуса.

– Это тот толстяк?

– Нет, твой жених. Ты что, не помнишь его имени?

– Почему ты его жалеешь?

– Бедняга живет себе, радуется жизни, и не подозревая, ЧТО к нему едет. Кошмар один, Фергус в юбке.

Фредерик смеялся, а я нет. Впервые за наше знакомство меня покинуло чувство юмора.

– Мне тоже его жалко, – сказала честно. – Я выйду замуж ради спасения отца, а он для чего? Во имя теоретического будущего Плессии? Жертвовать собой ради любимого человека легче, чем делать это просто потому, что ты принц, и тебя женят по расчету.

Какое-то время Фредерик оставался серьезным, но потом рассмеялся.

– Ты так говоришь, будто всерьез считаешь себя кошмарной невестой! Не сомневаюсь, что, увидев тебя, Марциус запрыгает от радости.

– Не уверена. Я и есть Фергус, только в амазонке.

– Нет, Александра, ты не Фергус, – сказал Фредерик, вытирая кровь с лица.

Он так и не переоделся, поехал дальше измазанный в чужой крови.

– Ты грязнуля! – обвинила я.

– Пусть так.

– И драчун.

– Несомненно.

– И вор.

– Ты повторяешься, придумай что-нибудь новенькое.

– За что ты ударил толстяка?

– Захотелось подраться, уже несколько дней как не упражнялся.

– Что он сказал обо мне? Я не поняла диалект.

– Он сказал: «Пойдем подеремся».

– Не дурачься! Что он сказал на самом деле?!

– Леди об этом лучше не знать.

– Я имею право знать.

– Ты ему понравилась, и он захотел с тобой пообщаться.

– И все?

– Да, Александра, все, – усмехнулся.

– Как пообщаться?

Выругавшись, он пришпорил лошадь.

– Очень близко пообщаться! Не прикидывайся дурочкой!

– И за это ты его избил? Но их было трое, и вы дрались, а потом расстались… почти друзьями?

– Потому что нашли общий язык.

– Как это?

– Сил на тебя нет! – взвыл Фредерик. – Мы пришли к выводу, что все хотим с тобой пообщаться, но принадлежишь ты только мне.

– Я тебе не принадлежу.

– Вернуться и сообщить им радостную новость?! – Фредерик уже почти кричал. – Продолжай двигаться в этом направлении!

– А ты?

– А мне надо от тебя отдохнуть!

Он исчез за кустами, а я довольно рассмеялась. Никакая я не дурочка и все прекрасно понимаю, но как же мне нравится доводить Фредерика до белого каления! Особенно потому, что он так легко поддается.

Все честно и справедливо, потому что задираем мы друг друга по очереди.

Фредерик присоединился ко мне через полчаса. Наверняка был где-то рядом и мысленно метал в меня дротики. Мы ехали молча, пока лошади вдруг не встали на дыбы и не принялись взволнованно ржать.

– Волки! – предупредил Фредерик. – Держись за моей спиной и постарайся успокоить Лили.

Легче сказать, чем сделать!

Лес вокруг нашего имения больше похож на парк, и волков там отродясь не водилось, поэтому Лили никогда не сталкивалась с этими жуткими хищниками, да и я тоже. Размером больше человека, они выскочили на поляну, яростно рыча и брызгая слюной.

Лили вскочила на дыбы, я никогда не видела ее в такой бешеной панике. Она скакала на месте, металась из стороны в сторону. Выкинула меня из седла, и я запуталась в поводьях, не видя вокруг ничего, кроме крутящегося мира.

И Фредерика.

Он бросился на взбесившуюся Лили и перерезал поводья. Секунда – и я оказалась в его руках, а моя лошадь скрылась за деревьями. Осмотревшись, увидела на поляне двух мертвых волков. Быстро же он… Берканта нервно бегала взад–вперед за нашими спинами. В отличие от Лили, это не первая ее встреча с волками, но она все равно волновалась.

– Поблизости еще четверо волков, – тихо сказал Фредерик. – Ничего не бойся и не кричи, я их убью.

Он устроил мою голову на своем плече так, чтобы я не смотрела по сторонам.

– Мне уже лучше. – Попыталась высвободиться, но Фредерик удержал меня, свободной рукой доставая из кармана сюрекены.

– Я очень перед тобой виноват, – тихо сказал. – Думал, раз ты участвовала в весенних скачках, то хорошо знакома с лесами Абиньона, и не предупредил о волках.

– Я сама виновата. Слышала о них, но не подумала…

– Ш-ш-ш… Обещаю, что смогу тебя защитить и все будет хорошо. Сможешь устоять на ногах пару минут, пока я их прикончу?

– Я в порядке, головокружение прошло.

– Тебя хорошо тряхнуло. Сядь на землю, чтобы не упасть, а я пока разберусь с волками. Они предпочитают нападать все вместе.

– Тогда и защищаться мы будем вместе.

Не сводя глаз с деревьев, Фредерик сжал мое плечо.

Мы разговаривали чуть слышно, напряженно следя за приближением волков. Фредерик кивнул, и, став рядом с ним, я расстегнула жакет и достала метательные ножи.

– Потом дашь мне метнуть звездочку? – спросила, с завистью глядя на его оружие.

– Какое романтичное название для сюрекена! Дам… когда-нибудь. – Улыбнулся краешком губ.

Волков было четверо, злых, опасных. Я издалека ощущала их животную, тошнотворную вонь.

– Они набрасываются все вместе, так что времени на промах нет, – прошептал Фредерик одними губами.

– Мой – левый, – ответила, сжимая в руках ножи.

Волки напряглись, готовясь к прыжку.

– Вперед! – скомандовал Фредерик, и мы синхронно метнули ножи. Потом еще и еще, чтобы быть уверенными в победе.

Как только мы справились с волками, Берканта подошла ближе и ткнулась носом в мою руку. Фыркнула, обдавая меня облачком теплого воздуха, тем самым выражая сочувствие. Мы обе знали, что Лили не вернется. Испуганная, она неслась по лесу без разбору.

Фредерик вздохнул.

– Я сделаю все возможное, чтобы найти Лили, но не сейчас. Она наверняка уже в миле отсюда, и мы не знаем, в каком направлении. Она резвая девочка и сбежит от волков, а я сделаю все, чтобы ее нашли. Обещаю.

Кивнув, я отошла в сторону. Не хотела, чтобы Фредерик видел мои слезы. Берканта пошла следом, не желая оставлять меня одну, и, грустно улыбнувшись, я погладила ее теплый бок. Говорить о своей печали не хотелось, однако я знала, что Фредерик понимал меня без слов.

Стараясь не встречаться с ним взглядом, взобралась на Берканту. К счастью, во время падения с Лили я ухватилась за седельные сумки, поэтому мои вещи остались со мной.

– Извини, красавица, тебе придется понести двойной груз.

Берканта фыркнула. Фредерик смотрел на меня, вытирая ножи. Ничего не говорил, слова неуместны. Я потеряла лучшее, что у меня осталось, и разговорами этому не поможешь. Да и не такие у нас отношения. Он – преступник, скрывающийся от закона, а я – будущая принцесса Плессии. У нас сделка. Фредерик зарабатывает деньги и алмаз, доставляя меня во враждебное королевство. В такой ситуации нет места откровениям, любое из которых может быть использовано против тебя.

Фредерик ловко запрыгнул на лошадь и устроился за моей спиной.

– Теперь будем двигаться медленнее, поэтому переночуем в деревне, а рано утром доберемся до поместья моего друга. Все равно он бы не стал никуда нас отправлять на ночь глядя.

Деревья мелькали серым частоколом, пахло грибами и сыростью. Горе потери сдавило грудь, не находя выхода. Ветер размазывал слёзы по лицу и высушивал солевыми разводами. Никогда ещё я не ощущала себя настолько одинокой. Безумно волновалась о папе, а теперь ещё потеряла бедняжку Лили и даже не могла отправиться на поиски, время поджимало.

Мы остановились напоить лошадь и немного отдохнуть. Фредерик обмыл бока Берканты, чтобы освежить ее после долгого бега.

– Пять лет назад я выбыл из весенних скачек, – сказал, водя рукой по воде. – Берканта скинула меня и в панике бросилась в кусты. Я провел больше часа, бегая по трассе и пытаясь ее найти, несколько раз чуть не погиб под копытами. Магам пришлось остановить скачки, чтобы насильно вытащить меня оттуда. Мне закрыли допуск на два года, а на третий я вернулся и победил…

– Пойду пройдусь вдоль берега, а то ноги занемели от долгой езды, – перебила.

– Только не заходи далеко. Если что, кричи.

Голос Фредерика прозвучал разочарованно. Наверное, он ожидал ответного откровения или выражения чувств, но меня это не устраивает. У нас всего лишь деловая сделка, и я не собираюсь плакать при постороннем мужчине, да еще и таком, как Фредерик. Не хочу спрашивать, почему он нажал на мою аварийку. Не хочу рассказывать, как отец подарил мне малышку Лили перед уходом на очередную войну. И о том, что, когда он вернулся, она стала уже взрослой. В следующей деревне найму людей для поиска Лили, назначу вознаграждение и отправлю письмо Кентию с просьбой помочь.

Умывшись по-весеннему холодной водой, я вернулась и запрыгнула на отдохнувшую Берканту.

Фредерик стоял у воды и смотрел на небо.

Наши шутливые перебранки прекратились. Исчезновение Лили повлияло на нас обоих не самым лучшим образом, напомнив, что мы, собственно, незнакомцы с очень разной судьбой. Более того, мы скорее недруги, чем друзья.

Когда мы добрались до следующей деревни, уже стемнело. Измученная долгой скачкой, я засыпала на ходу. Фредерик удерживал меня, прижимая к себе, но я каждый раз отстранялась. Так продолжалось долгое время, пока глаза не отказались открываться, и я обмякла в руках знаменитого преступника, заснув на его груди.

Проснулась от того, что меня качало, как на волнах. Ледяной ужас накрыл с головой… где я? В море?! С визгом вывернулась из державших меня рук и грохнулась на землю.

Фредерик, до этого несший меня на руках, смотрел сверху вниз, изогнув бровь.

– Боюсь спросить, что тебе приснилось! – Протянул руку, но я резво вскочила на корточки.

– Ты мне приснился, вот я и закричала от ужаса.

Сердце билось так быстро, что удары сливались в сплошной гул.

– Обычно, когда я снюсь женщинам, они издают совсем другие звуки.

– Не сомневаюсь, но, увы, я не обычная женщина.

– Правда? А я и не заметил. Тебя нести дальше или сама доползешь до трактира?

Обойдя меня, Фредерик направился к двери, а я улыбнулась вслед. Временная неловкость между нами исчезла. Фредерик пытался вызвать меня на откровения, у него не получилось, но, к счастью, он из-за этого не расстроился. Вспомнил, что надо идти вперед с улыбкой. Мы вернулись в безопасную колею поверхностных и ни к чему не обязывающих отношений.

***

Владелец трактира развел руками.

– Здесь мало кто проезжает, на комнаты спроса нет. Можем пустить вас на ночь, но спальня только одна, и кровать в ней одноместная.

– Спасибо за гостеприимство, нам этого хватит, – поблагодарил Фредерик.

Чтобы не вызвать подозрений, я изобразила улыбку.

Наверное, стоило возмутиться и выяснить у Фредерика, где он будет спать, но я слишком устала, чтобы корчить из себя благородную леди. Я и на полу усну, а репутация… да кто ж меня узнает в таком виде? А если Фредерик распустит сплетни, ему никто не поверит.

Я почти засыпала над тарелкой супа, а Фредерик флиртовал с дочерьми владельца. В этот раз он назвался моим братом, не иначе как заметил незамужних девушек.

Ожидая, пока приготовят комнату, я заснула, опустив голову на сложенные руки.

Проснулась в полутьме, одна в остывающем зале трактира. На кухне виднелся свет, и, жмурясь, я направилась туда в поисках хозяина. Тот сидел на табурете, держа в руках стопку и бутылку сильно пахнущего пойла.

– Простите, что отвлекаю, но мне нужен совет. На нас с братом напали волки, и моя лошадь сбежала. Тот, кто ее найдет и передаст моему дяде, получит вознаграждение…

Хозяин икнул и поставил бутылку на пол.

– Так вот же, – ткнул в стопку бумаг, – ваш брат уже все сделал, завтра с утра отправим рассыльных с объявлением о розыске. Резвая, молодая лошадь может ускакать куда угодно, так что охватим четыре округа.

Первой бросилась в глаза сумма вознаграждения. Хоть в чем-то мы с Фредериком мыслим одинаково, за находку Лили обещана огромная сумма. Далее я заметила очень точное описание Лили, вплоть до пятнышка на носу и смешной косой челки. И наконец, незнакомое мужское имя «Голиант» и адрес для контакта.

– Большое спасибо. Вы не знаете, где мой… брат? – спросила смущенно, подозревая, что Фредерик развлекается с дочерьми владельца в этот самый момент.

– Я здесь. Пойдем, соня! – Под любопытным взглядом хозяина Фредерик повел меня наверх в крохотную спальню. – Надеюсь, истерик не будет. Извини, не успел рассыпать лепестки роз по кровати, – сказал насмешливо, показывая на узкий топчан, покрытый грубой тканью.

– А ты где будешь спать? – Поневоле покраснела.

– А за меня не волнуйся! – весело подмигнул и двинулся к двери.

– Подожди, Фредерик… спасибо тебе за Лили.

– Не за что. – Вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

– Кто такой Голиант? – крикнула вслед.

– Завтра узнаешь. Не всякий захочет связываться с твоим дядей, ведь он виалец, лучше пусть в контактах будет записан местный человек.

Донельзя уставшая, я никак не могла заснуть. Прислушивалась к звукам в большом деревянном доме, а их было много. Шаги, шорохи, смех. Особенно мне не нравился смех, потому что он принадлежал дочерям хозяина, и я в который раз поворачивалась на другой бок, запрещая себе представлять, как они с Фредериком…

Эх!

Не могу так больше. Как у них все просто! Увидели симпатичного мужчину и рады. Ластятся к нему, заигрывают. А чего, собственно, заигрывают? Не знают, что ли, что он преступник и вообще… Наверное, не знают. Может, сказать им? Пусть поостынут, перестанут заигрывать, а то я не могу заснуть… почему-то.

Спущусь на кухню, выпью воды. Да, так и сделаю. А если замечу, из какой комнаты смех, то скажу им, чтобы прекратили. Моему «брату» следует отдохнуть, завтра предстоит тяжелый день.

Решительно толкнула дверь, но она не открылась. Он что, запер меня и ушел развлекаться с девицами?! Ослепнув от гнева, надавила на дверь всем телом, и она поддалась с отвратительным скрипом…

… ножек кресла по деревянному полу.

Фредерик спал в кресле, в коридоре около моей двери, и его не разбудили даже противный скрип и мое гневное пыхтение.

Какое-то время я смотрела на него, потом стерла дурацкую улыбку с лица и вернулась в спальню.

– Тоже мне, защитник! На меня целая гвардия нападет, а его не добудишься! – проворчала, забираясь в постель, и заснула, безумно чем-то довольная.

Понять бы, чем.

***

Фредерик разбудил меня, усевшись на кровать. Матрас прогнулся, и я скатилась к краю, чуть не выбив чашку чая из рук моего непредсказуемого союзника.

– Ну ты и медведь, чуть кровать не продавил! – проворчала, потирая глаза. Спала я одетой. Ни ванны, ни воды для мытья в трактире не было. Как же хотелось хоть на несколько минут оказаться дома! – Тебе не говорили, что неприлично заявляться к дамам в спальню без спроса?

– Если я спрошу, ты откажешь, поэтому решил не терять время зря. Пей, нам пора!

Глотнула обжигающее пойло, именуемое местными жителями гордым словом «чай».

Заметив мою гримасу, Фредерик рассмеялся.

– Пей, принцесса, на завтрак времени нет. Через два часа будем на месте, там и поедим.

– И помоемся? – спросила с надеждой.

– Не хочешь являться к жениху грязной? – подмигнул. – Не думаю, что вам сразу же позволят устроить брачную ночь. У принцесс с этим строго: сначала свадьба, а только потом развлечения.

Отвернувшись, я покраснела до слез.

– Ты самый противный из моих братьев.

– Я твой единственный брат… тьфу ты, Александра, ты кого угодно запутаешь. Я вообще тебе не брат.

– Говори тише, а то две вечно хихикающие девицы услышат, и тебе ничего не перепадет на обратном пути.

– Не волнуйся, еще как перепадет. Ладно, хватит ревновать, у тебя три минуты на сборы. Хотя… – Фредерик внимательно ко мне присмотрелся и покачал головой. – Пусть будет десять минут, они тебе понадобятся.

Посмеиваясь, вышел из спальни, а я показала ему язык и занялась собой.

Мы выехали ровно через десять минут. Запрыгивая на лошадь, я стенала от боли в мышцах.

– Жалеешь, что не согласилась путешествовать на корабле? Я бы тебя усыпил и довез до Плессии.

– Спящую? Ты? Меня? Никогда. Я тебе не доверяю.

– И правильно делаешь, – вздохнул Фредерик.

– Мышцы болят, потому что я не привыкла ездить в таком седле.

– Недолго осталось, если хочешь, подремли.

В его голосе прозвучали мягкие нотки, так Фредерик разговаривал с Беркантой.

– Спасибо, Фредерик.

– Теперь-то за что?

– Что выполняешь свою часть сделки.

– Подожди, рано радоваться. Благодарить будешь в конце.

– Нет, в конце я буду стоять на берегу Плессии в обнимку с принцем и махать вам с отцом, уплывающим на корабле.

– Я уже предвкушаю эту сцену. Останусь один на один с разъяренным адмиралом. Либо он меня прикончит, либо я добровольно скормлю себя Фергусу.

Шутить не хотелось. Я попыталась обернуться, но на полном скаку это было невозможно.

– Как ты думаешь, у меня получится? – спросила серьезно.

– Смотря что.

– Спасти отца.

Казалось, Фредерик не ответит, он молчал слишком долго.

– Мы очень постараемся, – сказал наконец.

«Мы» звучало намного более убедительно, чем «я».

Я хотела показать Фредерику, что заметила это «мы» и благодарна за него, поэтому расслабилась и положила голову на его грудь. Он натянул поводья, замедляя ход, и обнял меня левой рукой.

Мне давно не было так спокойно, с того дня, как уехал отец.

***

Виалия – консервативное королевство, и магию у нас почти не практикуют в связи с королевским запретом, только если с целью защиты самого Элиаса. А вот бунтарский Абиньон – другое дело. Здесь всем управляет триумвират магов. Какую только магию здесь не встретишь! Вплоть до запрещенной.

К поместью одного из самых талантливых (по словам Фредерика) магов Абиньона мы подъехали в восемь утра. Хозяин изволил почивать, но Фредерик разбудил его новостью о нашем неожиданном приезде, и они уединились в кабинете. Когда они наконец соизволили присоединиться ко мне на веранде, я впилась взглядом в пухлого румяного коротышку, пытаясь угадать, поможет он нам или нет?

Почесав блестящую лысину, маг осмотрел меня с исследовательским интересом.

– В вашей семье нет магов.

– Нет.

– Но у вас много денег.

– Много.

– Где вы спрятали Нежное сердце?

– Знаменитый алмаз? Я спрятала его в… – подмигнув, рассмеялась, – не скажу!

– Если заставим, скажете.

– Прекрати, Голиант! – рявкнул Фредерик.

– Если заставите, скажу, но тогда ваш друг лишится кучи денег и шансов на приключение, а вы приобретете кучу неприятностей. – Я бесстыдно блефовала.

– О чем она? – Посчитав меня безумной, Голиант посмотрел на друга.

– Александра обещала мне огромную сумму денег, а неприятностью она справедливо считает саму себя.

– А что за приключение?

– Я сопровождаю ее в столицу Плессии.

– Я думал, ты отправишь ее через портал и вернешься. Зачем тебе в Плессию? Захотелось на войну? На тебя это не похоже.

– Считай это возможностью испытать портал.

– А вы что, раньше портал не испытывали? – насторожилась я.

– Конечно, испытывал, – фыркнул маг-изобретатель. – Портал отлично работает.

Я хотела ему верить, но бегающий взгляд мага вызывал подозрения.

– На ком вы его испытывали, и где они сейчас?

Голиант недовольно зыркнул на Фредерика, укоряя за то, что тот связался с придирчивой девицей.

– На… гимнуровых млекопитающих, – ответил с неохотой.

– Гимнуровых… другими словами, на ежиках.

– Гимнуры не ежики, тьфу-ты, не ежи. Не совсем.

– И сколько ежиков вам удалось переправить на границу с Плессией?

– Не только туда, а в разные места. Несколько сотен.

– И как у ежиков дела?

– Хорошо. Отличное состояние и самочувствие.

– После портала ежики заговорили и рассказали о своем самочувствии?

Голиант насупился. Выдворит меня из поместья, и тогда придется плыть на корабле. Надо впредь вести себя вежливо. Я очень волновалась, поэтому и отшучивалась.

– Ваш портал доставит нас прямо на границу Плессии?

– Почти. – Голиант говорил обиженно, недовольный моим недоверием. – Мой коллега живет в лесу недалеко от границы, к нему вы и попадете.

– Это хорошо, потому что мы с Фредериком немного крупнее ежиков. Не хотелось бы вывалиться из портала перед носом у патруля.

Сам Фредерик ничего сказать не мог, потому что задыхался от смеха. Однако, когда я поднялась с места и потерла руки, изображая готовность, он резко посерьезнел.

– Александра, подожди, не так быстро. Я пойду первым, потом Голиант вернет меня обратно, и если все будет в порядке, то пройдем через портал вместе.

– Ну уж нет, знаю я, чем это закончится. Ты окажешься в Плессии, тебя возьмут в плен, портал заклинит, и мне придется плыть по морю и спасать вас с отцом. Зная мою удачу, меня еще и Фергус съест. Нет уж, Фредерик, мы пойдем вместе.

Голиант удивленно моргнул.

– Это она серьезно?

– К сожалению, да, – вздохнул Фредерик.

– Леди, о чем вы?! – воскликнул маг. – Какое «заклинит»? Вы вообще знакомы с принципами концентрации магической энергии? Вы хоть понимаете, что портал такой силы способен расщепить…

Опомнившись, Голиант замолчал.

– Я вас слушаю, – нервно улыбнулась. – Что именно может расщепить этот портал? Или кого именно…

– Мой экспериментальный портал показал самые многообещающие результаты в Абиньоне! – гордо сказал маг.

Если принял решение, лучше не допускать сомнений и не анализировать. Портал экспериментальный, но по морю мне не добраться, а я должна попасть в Плессию. Решение проще простого.

– Вы готовы отправить нас к границе Плессии?

– Д-да… – осторожно подтвердил Голиант.

В груди неприятно царапнуло.

В памяти всплыло слово «расщепить». Я толкаю Фредерика на очень большой риск. Пусть он недруг, пусть преступник, но кто давал мне право рисковать его жизнью? Ему очень нужен алмаз и деньги тоже, и я вынудила его согласиться.

– Опишите худшее, что может с нами случиться! – попросила со вздохом.

Голиант оживился, с радостью пускаясь в научные объяснения.

– Во-первых, может произойти искривление траектории, и вас выбросит неизвестно где. Во-вторых, молекулярные изменения предсказать невозможно. Гимнуровые реагируют на магию так же, как люди, однако объем их интерстициальной жидкости намного меньше, и поэтому…

Внимательно выслушав сложную теорию, я подвела итоги.

– Иными словами, нас может разнести на куски.

– Ничего подобного! – возмутился маг. – Какие еще куски? Вы меня не слушали!

– Слушала. Жидкость закипит, белки денатурируются, нас разнесет на куски.

– Фредерик! Я не стану ей ничего объяснять! – пожаловался Голиант.

– Она и не просила вдаваться в детали, ты сам навязался, – флегматично ответит тот. – Ты пока готовь портал, а мы приготовимся к переходу и, с твоего позволения, перекусим.

Как бы Голиант ни был разочарован моей научной несостоятельностью, возможность испробовать портал на людях вызвала в нем острый восторг.

– Мой дом в вашем распоряжении! – Махнув рукой, он убежал.

Я приняла ванну. Настроение стремительно ухудшалось с каждой минутой. Я с самого начала знала, что проходить через портал опасно, но думала только о себе. Оказывается, рисковать собой намного легче, чем другими. Описанное Голиантом «расщепление» пугало. Это вам не драка и не нападение волков. Перспектива гибели Фредерика настолько мне не нравилась, что, отмокая в ароматной ванне, я не получала никакого удовольствия. Не более как через час мы войдем в портал и, вполне возможно, погибнем. Он взрослый мужчина и сам принимает решения, но уж очень не хотелось рисковать его жизнью.

Что ж… пусть отправит меня в Плессию, а дальше найду способ справиться в одиночку. А он пусть… возвращается в трактир, его там ждут.

Фредерик отдыхал на веранде. Выглядел он отлично, в чистой одежде, беззаботный, как всегда. На идеальной белой скатерти был сервирован воистину королевский завтрак.

– Это ж какой грязной надо быть, чтобы так долго мыться? – весело проворчал, поднимаясь и отодвигая для меня стул.

– Стараюсь для принца. Таки замуж выхожу, дело ответственное.

– Ты рановато расстаралась, нам еще до принца добраться надо, несколько дней пути.

Так как я не знала, где расположен выход из портала, не имела возможности распланировать остальную часть путешествия. Я надеялась на Фредерика, но теперь мои планы изменились. Он останется в Абиньоне, а я уйду через портал. Знакомый Голианта поможет мне достать лошадь и пересечь границу. А дальше как-нибудь разберусь. Дам Траульду знать, что я на месте. Как только отца отправят домой, явлюсь во дворец к принцу… как там его зовут…

План далеко не идеальный, но если Плессия действительно хочет наладить отношения с Виалией и заполучить наследницу престола, то он должен сработать.

Я старалась не смотреть на Фредерика, да и он не особо пытался завести беседу. Развернув газету, погрузился в чтение. Аппетита не было, я нервно катала еду по тарелке. Не думаю, что бабушка порадовалась бы моим манерам.

– Дай мою половину! – попросила в задумчивости.

– Чего?

– Газеты.

– Светские новости?

– И спорт.

Фредерик протянул интересующие меня страницы.

– Как закончишь, отдай спорт обратно, – сказал, подцепив вилкой кусочек красного перца.

Внезапно я опомнилась. Надо же, забылась настолько, что решила, будто завтракаю с отцом.

От тоски по нему заныло в груди, смесь печали и дурных предчувствий.

– Твой отец не интересовался спортом? – спросил Фредерик, не поднимая глаз от газеты. Значит, догадался, что я забылась.

– Не интересУЕТСЯ, – поправила с нажимом. Не могу говорить об отце в прошедшем времени.

– Извини. – Фредерик поднял виноватый взгляд. Красивые у него глаза. Карие, наверное, но иногда светлеют, словно от радости. Например, когда он прощался с Беркантой, которую собирается оставить у Голианта.

И вообще Фредерик необычный, запоминающийся. К нему легко привязаться, приходится постоянно напоминать себе, кто он такой. Преступник. Пре-сту-пник. Запомни, Александра, и не заглядывайся на него.

Хорошо, что он останется в Абиньоне, больше не придется на него отвлекаться.

– Фредерик, у меня отличные новости, – объявила после завтрака.

– Обычно, когда это говорит женщина, я дрожу от страха.

– Распутник!

– Принцесса!

– Я разрываю наш контракт.

– Из-за того, что я распутник? Обещаю, я исправлюсь, хотя бы на время пути.

– Можешь оставаться распутником. Я разрываю наш контракт.

– Мы не подписывали контракт.

– Подпиши, и я его разорву. В портал я пойду одна.

– Нет, моя дорогая, ты обещала мне приключения, огромную сумму денег и алмаз, и мы заключили честную сделку.

– Всему приходит конец! – Старалась говорить с улыбкой и не выказывать волнения. Не хотела, чтобы Фредерик догадался, как страшно отправляться в Плессию одной. Пусть останется с Голиантом и снимет грех с моей души. Не стану рисковать его жизнью. – Вот письмо управляющему моего отца, он переведет тебе оговоренную сумму. Впиши номер твоего счета и отправь по почте.

– Можно поинтересоваться, зачем ты даешь мне письмо именно сейчас?

– Я пойду через портал одна. Ты остаешься. Дальше…

– Хорошая попытка доказать свою смелость, молодец, однако мы сделаем так, как я сказал. Я пойду первым, чтобы испытать портал. – Фредерик не прятал раздражение в голосе. – А когда вернусь в целости и сохранности, мы с тобой пройдем через портал вместе, как и договаривались. Если со мной что-нибудь случится, Голиант вызовет моего друга, чтобы тот тебе помог. В отличие от меня, он приличный человек и отличный семьянин. Ты передашь ему вот это письмо. – Протянул мне сложенный лист бумаги. – Мой друг поможет тебе попасть в Плессию. Даже не думай пробовать другие порталы. Выпьешь сонный настой, и мой друг занесет тебя на корабль и разбудит уже на месте. Все поняла?

Мы сражались взглядами. Так и держали свои письма в руках, и ни один из нас не собирался брать послание другого.

Потом, одновременно бросив письма на стол, направились на поиски Голианта.

В полутемном подвале пахло озоном и сырыми грибами.

– Портал открыт! – гордо объявил маг, показывая на желтоватую сеть. Подрагивая, та бросала блики на темные стены подвала. – Мой совет: закройте глаза и идите вперед. Не отвлекайтесь на странные ощущения. При каждом шаге через магическую сеть вы проходите сотню миль, так что будет непросто.

– Я пойду одна.

– Александра пойдет вместе со мной, но сначала проверим безопасность. – Фредерик оттеснил меня и подошел к сети.

Я вцепилась в него, не пуская в портал.

– Мы разорвали контракт! Фредерик, ты остаешься здесь. Деньги твои, алмаз тоже…

– Она отдала тебе алмаз? – обрадовался Голиант.

Фредерик недовольно поджал губы и загородил собой сеть.