Обстановка накалялась с каждой секундой. Часть вампиров, гонимая Марком приближалась, заставляя отступать Ара с сестрой и племянником к высокому кирпичному забору. Другая же часть, большая, беспрекословно исполнявшая приказы Оркида, развернулась и приготовилась атаковать оборотней, подошедших с тыла.

Лео шел первым, стая перегруппировалась из полукруга в клин и разделила новообращенных.

Эти новообращенные не были опытными воинами. Скорее всего, не участвовали в битвах, не знали слабых мест оборотней, могли растеряться и дезориентироваться. Но помимо обретенных силы и скорости, еще они получали неконтролируемую жажду.

Жажда мучила, обжигая горло, словно стекающее жидкое железо, мешала мыслить, оценивать ситуацию и принимать верные решения.

Но их силы и скорости достаточно, чтобы, сбившись небольшими группами, нанести урон оборотню или убить.

Голос Лео больше походил на свирепое рычание, его слова сливались в вибрирующий рев:

– Первых убрать тех, кто кучкуется. Биться по двое, не оставляйте спину открытой. – Он с состраданием посмотрел на трех девушек.

«Жаль, толком и не пожили», – пронеслось в голове оборотня.

Одна из них вскинулась, обнажила зубы и яростно зашипела.

Лео отрицательно покачал головой.

Все ее слабые попытки противостоять приведут только к одному – к смерти.

Легкая дымка, покрывавшая мужчину, стала плотнее, и следующий шаг сделал уже зверь. Полуволк-получеловек: фигура мужчины раздалась в плечах, спине и груди, делая его массивней, опасней.

Резкими движениями он освободил мощные плечи от остатков белоснежной рубашки, тряхнув тяжелыми кулаками. Обнажая при этом мускулистое тело, покрытое темной шерстью, оставаясь в чернильно-синих классических брюках, мотнул с силой головой.

Человеческий облик слетел окончательно, растворяясь в дымке, и вместо лица новообращенная вампирша увидела оскалившуюся морду волка с огромными острыми клыками.

Из пасти вырвалось утробное рычание, призывая атаковать!

Вампирша дернулась в испуге. Зверь же, гонимый инстинктом охоты, нанес удар первым.

Уворачиваясь от атак, больше напоминавших беспорядочные выбросы и метания рук, он отшвырнул обмякшее тело в сторону и сделал стремительный рывок к следующему вампиру.

Шипение, громкие вскрики, глухие удары, всхлипы, звуки рвущейся плоти и хруст костей перемежались с рычанием и короткими командами Оркида: он требовал наступать – уничтожить Альфу!

Испуг в глазах, взгляды, ищущие пути отступления – вот что видели оборотни в момент битвы. Вампиров никто не обучал, никто не сказал, куда они идут и с кем столкнутся. Обрекли на смерть!

– Станцуем. – Марк равнодушно повернулся спиной к бойне. – Извини, Вела, но с тобой я драться не намерен, – фыркнул в сторону приближающейся волчицы.

– Он мой, – рыкнул Ар, перекидываясь в зверя.

Оборот прибавил мужчине роста.

Темный окрас с седыми прядями и жилистое телосложение выделяли Ара среди остальных.

Вампиры, прикрывающие спину Марка, отступали, в панике оглядываясь и бросали испуганные взгляды на приближающихся оборотней.

Не желая упускать новообращенных, Митя сорвался на бег, сминая и отшвыривая тела мужчин и женщин за спину. Вела следовала за сыном, защищая от неожиданных атак и добивая тех, кому удалось уцелеть, оставляя Арнара со своим врагом наедине.

Мужчины же начали танец смерти, кружась и присматриваясь друг к другу.

Темный оборотень первым нанес удар, сделав выпад, и зацепил острыми, словно бритва, когтями плечо соперника.

Недооценив противника, Марк все еще оставался в человеческом обличье. Зарычав от боли, мимолетно схватился за рану, зажимая ладонью. Но тут же ему пришлось отбить здоровой рукой следующий удар. Не желая больше рисковать, мужчина отступил на пару шагов и обратился в зверя. Приземистого и худощавого, со светлой песочной шерстью.

Изгнание волка из стаи всегда сказывалось на физической силе, и чем дольше оборотень был один, тем тяжелее проходил каждый оборот. В определенный момент зверь мог просто не отозваться на призыв человека. В девяноста случаев из ста лишенный зверя человек умирал, утратив физическое превосходство, долгую жизнь и способность к быстрой регенерации. Подмечая это и, словно издеваясь, темный зверь хрипло рассмеялся.

Битва будет слишком простой! Неравной.

Ар наносил один удар за другим, оттесняя Марка от вампиров и меняясь с ним местами, прижимая его к кладке кирпичного забора. Соперник несмело отбивал удары и старался нанести в ответ, но ему не хватало сил, скорости, выносливости.

Арнар безошибочно предвидел следующий шаг и играючи избегал атак. Больше наслаждался происходящим, чем вел бой, вымещая всю боль, все страхи, которые пережил, безрезультатно мечась в поисках Лили. Схватив ладонью за горло, Ар с силой прижал соперника к стене и, наслаждаясь беспомощностью, слушал рычание обездвиженного зверя. Морда волка, скалясь и брызжа слюной, щелкала у лица мужчины, Ар же довольно хмыкнул, скидывая с себя оборот.

– Ну, что, станцуем? – глумясь, повторил слова Марка.

– Станцуем, – повторил Марк, растягивая губы в кровавой улыбке.

Арнар ощутил приближающуюся опасность со спины и услышал крик Виталия:

– Сзади! – Нарушая приказ оставаться на территории, тот бросился на помощь. Оборотень отлетел, впечатываясь, словно в каменную стену, в тело Высшего вампира, возникшего из ниоткуда.

Сладковатый аромат окутал Арнара и заставил его судорожно выдохнуть от боли, разлившейся в спине.

– Ты думал, я настолько глуп? – отплевываясь кровью, прошипел Марк. – Ты оказался даже более самонадеян, чем я предполагал. – На плечи Ара опустились прохладные ладони и дернули его с силой, заставляя упасть на раненную спину. – Я оставлю тебе прощальный подарок. Когда найдут тело, пусть человеческая девчонка полюбуется на твою изуродованную рожу, – взмах руки и когти зверя прошлись по лицу, распарывая кожу ровно на том месте, где раньше пролегали шрамы. Двое Высших вампиров не позволили дернуться, прижав Арнара. – Держите крепче, – выплюнул приказ Марк.

Лишь на мгновение отвлекшись на окрик Виталия, Вела почувствовала смертельно острые ногти вампира, прошедшие вдоль груди. Замычав от боли сквозь зубы, она отшвырнула нападавшего и рывком бросилась на помощь брату.

На поле боя один за другим возникали Высшие вампиры, переламывая ход битвы. К какофонии звуков прибавились жалобные поскуливания. Еще один рывок, и Вела ощутила удушающие тиски объятий. Оскалилась, пытаясь ухватить противника.

– Стой, волчица, – ее резко тряхнули, приводя в чувство. Александр двумя руками сдерживал ее. – Видишь? У нас мало времени. А я могу остановить их. – Вела перевела взгляд на Арнара, поваленного на спину. Двое высших продолжали сдерживать оборотня, Марк же лениво наносил удар за ударом. С безумным оскалом на лице он выплевывал ругательства, хохотал, упиваясь чужой болью и беспомощностью.

– Что ты хочешь, кровосос? – прохрипела волчица в ответ.

– Ничего существенного. Ты мне скажешь «да», когда это будет нужно. Поторопись.

Для принятия решения хватило беглого взгляда. Вела насчитала одиннадцать Высших вампиров – слишком много для их стаи. Быстрые, хитрые, не знающие жалости убийцы.

Выбившийся из сил Лео, устало отбивающий атаки Высшего, и крик сына, полный боли, вынудили выкрикнуть:

– Согласна!

Темный князь ослабил захват и расплылся в довольной улыбке.

Замерцав, исчез, оставляя за собой серебристый шлейф. Появился через долю секунды за спиной Марка. Ухватив двумя руками его за шею, выполнил точное резкое движение и оттолкнул ногой бездыханное тело. Князь небрежно отряхнул руки, смахивая невидимую грязь, прошелся ладонями по штанинам и одернул манжет рубашки.

Вынуждая прекратить битву, прокричал:

– Надеюсь, я привлек ваше внимание? – в голосе чувствовалась сила, заставляющая новообращенных припасть на колени, а Высших светлых отпустить противника.

– Что тебе, Темный? – Оркид стоял чуть впереди, ощущая поддержку за своей спиной.

– Ох, – томно вздохнул Александр и театрально закатил глаза. – Не поверишь, но у меня все есть. Всё! А вот тебе, Оркид, не хватает кое-чего, – Князь подошел к Арнару, распластанному на земле, присел рядом и взяв пальцами за подбородок, развернул лицом. – М-да, – протянул, рассматривая грубые шрамы. – Так вот. Тебе, – поднялся на ноги и повернулся к Оркиду, – не хватает уважения. С каких пор Светлые пренебрегают тысячелетними традициями?

– О чем речь? – отозвался стоявший за спиной Оркида вампир.

– О неприкосновенности пары. Ваш соплеменник его нарушил, похитив истинную этого волка, – толкнул Арнара носком обуви.

– Есть доказательства? – поинтересовался все тот же вампир.

– Нет никаких доказательств! – одернул Оркид.

– Моего слова уже недостаточно? – Александр наклонил голову, всматриваясь в глаза напротив стоящего вампира. – Я могу привести еще аргументы. – Холодная улыбка мелькнула на красивом лице. – Ну так что? Мне взять на себя исполнение приговора, или сами? Все равно сжигать ваш молодняк, как раз устроите достойные проводы. Высокий костер получится, – заметил с иронией, осматривая место боя.

– Чем твое слово весомее моего? – Оркид с шипением плевался словами.

– Да ничем, в общем-то. Но не я уговорил Вячеслава устроить переворот и взойти на место правящего Светлых. Не я его кинул оборотням, как кусок мяса, чтобы, пока они его терзали, ты спокойно занимался своей местью, связавшись с изгнанным оборотнем, – кивнул на лежащее изломанной куклой мужское тело. – Решайте, – обратился к остальным Светлым.

Александр не обращал внимания на громкие угрозы Оркида, на его попытки атаковать и вцепиться в основание шеи. Легко подтолкнул вампира ладонью в руки Светлых и скривился, услышав пронзительный крик и глухие удары о землю, словно резиновый мяч проскакал рядом с ним.

– Я рад, что мы правильно поняли друг друга, господа. Сейчас вы можете удалиться и там, где-то у себя, передраться за место правящего. Опять, – Александр нетерпеливо отмахнулся ладонью. Темный князь выделялся инородным пятном среди всех: идеально выглаженная рубашка, без единого залома, серые зауженные брюки и чистая обувь, без следов грязи и крови. – Потрепало-то вас как, – обратился ко всем. – Волчица, не забудь о нашем разговоре. – Вела кивнула, помогая Ару подняться на ноги.

Проводив взглядом мерцающих Светлых, Александр отсалютовал приближающемуся неровной походкой Лео и растворился в воздухе.

– Раненых в дом, – скомандовал Альфа, придерживая парня, готового в любой момент свалиться. – С легкими травмами оставляем здесь и справляемся своими силами. Тяжелых заберет Константин. Вампиров сжечь, – пнул носком ботинка голову Оркида в сторону тела. – И изгнанного сожгите.

– Я обещал Лиле вернуться к семи. – Ар стиснул с силой зубы, превозмогая боль. – Помоги дойти до душа, – обратился к сестре.

Эпилог

– Ма-а-ам! – С трудом сдерживая раздражение, Лиля поправила вырез платья.

– Что мама?! – возмутилась женщина в ответ. – Ребенку нет еще и четырех месяцев, а вы устроили какие-то сомнительные гулянья. Хочешь, чтобы его кто-то заразил? Ты почему не записала его в детский сад? А прививки?! Сколько раз я тебе говорила, сейчас не средневековье, чтобы умирать от дифтерии!

– Мамуль, у нас прекрасный семейный врач. И ты лучше меня должна знать, что Нику противопоказаны прививки, – решила остановить поток слов неугомонной родительницы.

– Да?! Да, точно, – удивилась женщина своей забывчивости, но сразу же обрела уверенность. – А что за имя дурацкое – Никитас?! Это же ужас. Никитас Арсеньевич.

Девушка рассмеялась и про себя поправила: «Арнарович», – и рассмеялась еще громче.

– Мам, сына назвали в честь прадеда Арсения. – Присев на край кровати, скользнула в золотистые туфли на шпильке.

– А почему не в честь нашего прадеда?!

– Боже, – застонала в голос. – Горазд Арсеньевич, по-твоему, звучит лучше?

– Гораздо, – скаламбурила мама и смутилась. – И зачем такие каблучищи? Ты же никогда не носила.

Лиля готова была зарыдать в голос. После преждевременного появления на свет внука, мать не давала вздохнуть полной грудью. Пыталась контролировать каждый ее шаг, каждое действие, изводя миллионами советов и вопросов.

– Мамуль, ты видела моего мужа? Я же где-то в районе подмышки у него болтаюсь, хочу смотреть ему в глаза, а не на пуговицы рубашки.

Тут женщина согласно крякнула и возражений не нашла.

– Я все равно против сборища. Это опасно для малыша.

– Во-первых, праздник уже подходит к концу. Во-вторых! Мамуль, он абсолютно здоров, прекрасно развивается…

– Вот и я том же. Мой внук никак не похож на недоношенного ребенка. Лилия, признайся честно, ты с Арсением спала, когда еще встречалась с Данилом?! Ты встречалась с двумя сразу?! – Женщина округлила глаза в испуге.

– Мама! – прикрикнула Лиля, сжала губы, чтобы не наговорить грубостей в ответ, и вышла из спальни.

– Так да? Или нет?! – Елена Васильевна не сдавалась.

– Да, мам. Я спала со всеми: с соседями, бомжами и с футбольной командой нашего института, – прошипела сквозь зубы. – И что волноваться о Нике, если он спит уже три часа? Найди, пожалуйста, папу, и обвини его в чем-нибудь. Пожалу-у-уйста.

Цокая каблуками, Лиля быстро пересекла коридор и вышла в холл первого этажа.

– Иди ко мне. – Ар перехватил воинственно вышагивающую девушку. Затащил под массивную лестницу, скрывая ото всех в тени. – Помнится, кто-то меня обвинял в отсутствии праздника и прочей атрибутики. – Смеясь целовал, попадая губами в щеку, висок, даже нос, но никак не губы.

– Я была не права, – рявкнула Лиля в ответ и увернулась от настырных губ. – Прогони их всех, – прошептала с мольбой в голосе.

Прекратила метания и встретилась с оборотнем взглядом.

– Не-е-ет. Это послужит уроком. Чтобы в следующий раз слушала, что говорят взрослые дяди.

Лиля тихонечко заскулила и резко замолчала, наблюдая, как Елена Васильевна вышла в холл. Женщина немного задержалась, оглядываясь, и поспешно вышла на улицу через открытую дверь.

Снаружи доносились звуки праздника: музыка, веселые разговоры, звонкий смех и причитания Елены Васильевны, остановившейся на крыльце:

– С ума сошли! – Женщина помчалась спасать мужа. – Ему уже хватит! Разве не видно?! – вскрикнула и чуть ли не побежала.

– После обряда Единения, обещаю, мы сразу же уйдем, – произнес Арнар.

– А может, ну его, этот обряд. И сразу уйдем?

Лиля спаслась бегством и спряталась в своей спальне от вездесущих родственников, но и там ее нашла мать. Все девичьи мечты о белом платье, завистливых вздохах подружек и запоминающемся празднике старательно уничтожали родственники, которые исключительно из благих намерений давали ценные советы и высказывали свое мнение по любому поводу. Начиная с советов по совместной жизни – ведь должны же женщина и ребенок иметь какие-то гарантии – и заканчивая перепланировкой сада.

– Нет, моя девочка. Я собираюсь разделить с тобой жизнь. И не собираюсь ждать еще месяц.

– От кого прячемся? – Митя, перепрыгнув через перила второго этажа, приземлился напротив пары.

– Ото всех, – проворчала Лиля.

– Ты бы не забывался. Кто-то может заметить, – тихо прокомментировал Арнар.

– Ничего они не заметят. Все на улице, пьют-с. Если что, скажу, что это больные фантазии на фоне принятия спиртных напитков внутрь человеческого организма. – Не дожидаясь реакции, спросил: – А Эльку не видели?! Такая вся загадочная стала последнее время.

– Иди поищи. Скоро церемония, – прорычал Ар, теряя терпение, и указал жестом на дверь. – Ну что, готова? Пришло время. До полуночи двадцать минут.

– Нет, не готова. – Лиля действительно переживала. Никто в семье Рокотовых не спешил посвятить в подробности ритуала, отвечая, словно сговорившись: «Тебе понравится!»

– Идем. – Подхватив девушку на руки, Ар нырнул в скрытую от гостей дверь под лестницей. Не сбавляя темпа, быстрым шагом вышел с тыльной стороны дома. Девушка почувствовала твердь под ногами, только оказавшись в хвойном лесу. Ар бережно поставил Лилю перед собой, притянув спиной к груди.

Излюбленная поляна с поваленным деревом была украшена белоснежными цветами и огромными свечами, расставленными по периметру,

Лиля вздрогнула, когда на ее голову опустился венок из тонких гибких прутьев, переплетенных с душистыми травами, украшенный серебристыми цветами. В руках Велы был почти такой же, за исключением цветочных бутонов.

– Символ бесконечности, – подсказал Лиле Ар, наклоняясь к сестре и подставляя голову.

Пустынная поляна заполнилась оборотнями, кто-то пришел в облике человека, кто-то в облике волка.

Все члены стаи заняли строго отведенные места, согласно их рангу и родству.

Лео, как глава клана, вышел вперед и обратился ко всем:

– Полной луны стая! – Воздух вокруг становился вязким, атмосфера сказочности и даже мистичности заставляла сердце учащенно биться, прислушиваться к каждому звуку ночного леса и низкому голосу мужчины. – Сегодня, в ночь полной Луны, мы объединяем две жизни. И обращаемся к тебе, Богиня, – с этими словами мужчина повернулся спиной к паре и лицом к полной луне, занимавшей чуть ли не все небо.

Лиля напрягла слух, стараясь разобрать слова: любопытство заставляло чуть податься вперед и сделать маленький шаг.

– Не старайся, не поймешь. Это древний язык, – шепнул на ухо Ар.

Голос Лео стал еще ниже, отдаваясь вибрацией, когда слова срывались на громкое рычание, пламя свечей, словно сговорившись, трепетало с силой, грозя ужалить стоящих рядом. Как только голос стихал, мерцание язычков пламени угасало, но не гасло полностью, а нежно тлело. Выкрик мужчины заставил языки огня ярко вспыхнуть и тут же потухнуть с шипением.

Вздрогнув всем телом, взволнованно осмотревшись, Лиля теснее прижалась к груди Ара.

По лицу, плечам и рукам порхали прохладные лепестки. Члены стаи проходили со спины и шептали благодарности Богине Луне – Селене, осыпали лепестками и травами пару. Волки подносили в пасти букеты, выполненные из тонких прутьев, и аккуратно клали к ногам.

Когда последний волк занял свое место, Лиля могла поклясться, что Луна вспыхнула ярче в несколько раз. Затаив дыхание от восхищения и застыв в объятиях мужчины, благодарила Селену по-своему, шепча искреннее: «Спасибо».

– Понравилось? – Теплое дыхание прошлось по нежной коже виска девушки.

– Да, – ответила она тихо-тихо, не желая разрушать волшебный момент.

– Теперь мы связаны навечно. Одной жизнью и одной судьбой.

– Ты решил меня окончательно запугать? – От эмоций руки Лили слегка подрагивали.

– Нет. Обрисовываю перспективы. Идем, наша программа праздника не окончена.

– Куда идем? – Девушка обвела взглядом абсолютно пустую поляну. Она могла поклясться, что минуту назад здесь были все: Вела, Митя, Лео, краем глаза заметила даже Константина, он прижимался плечом к стволу дерева, чуть в стороне.

Но цветы и потухшие свечи не давали усомниться в произошедшем.

– Сейчас узнаешь. – Ар резво подхватил Лилю на руки и уверенно зашагал в непроглядной темноте леса. Скоро послышались веселые голоса гостей, но оборотень, перебежав освещенную поляну, нырнул вновь в тень. – Я решил, что сегодня нам будет удобнее в домике. – Занес девушку внутрь и усадил в кресло. С громким скрежетом дерева о камень, придвинул диван к двери.

– Ты что делаешь?! – давясь смехом, Лиля смотрела на баррикады.

– Перестраховываюсь. – Арнар демонстративно отряхнув ладони, добавил: – Не хочу, чтобы в самый ответственный момент зашла твоя мать! И стала давать мне «ценные» советы. – Передернул плечами от перспективы и, перегнувшись через спинку дивана, щелкнул замком.

– Ее это не остановит, – с наигранной грустью заметила девушка.

– Но задержит. Всё. Хватит болтовни!

* * *

– А вот и наши молодожены! – воскликнул Митир, прошел мимо пары и первым занял место за столом. – Я делал ставки на ужин. – Ловким движением он извлек тысячную купюру из кармана джинсов и, перегнувшись через стол, протянул Лео.

Альфа довольно хмыкнул и убрал деньги в нагрудный карман рубашки поло.

– Жаль, что так мало проиграл. – Лиля отвесила легкий подзатыльник парню и заняла место рядом с Арнаром.

– Это тебе должно быть жаль, что дядька, так сказать, сдает позиции. Возраст, я понимаю. – С чертинкой в глазах Мит наблюдал за реакцией.

– Договоришься, щенок, – рявкнул Ар.

– Ну-ну, Мит, – включился в разговор Лео, – посмотрю на тебя в его возрасте. – Оба оборотня прыснули от смеха и обменялись лукавыми взглядами.

– Цветочек, я так переживал. Всю ночь не спал. И давно тебя кошмары мучают? Ты так испуганно стонала, что смогла перекричать сотню пьяных гостей. – После этих слов над столом прокатился хохот, а Лиля опустила лицо, скрывая пылающие щеки.

– К-хм, ладно, – откашлялся Лео, – шутки шутками, а где Эля и маленький Ник?

– Спят, – на автомате ответила Вела.

Ее тарелка так и осталась пуста, и, отпив глоток воды, волчица погрузилась в свои размышления.

– Это правильно, – заметил Митя с полным ртом, – что-то мне подсказывает, что скоро в доме будет еще мелкий. Пусть тренируется. Не зря же она ночами в лес бегает.

– Не понял, – нахмурился Лео.

Лиле пришлось изобразить удивление и не выдать своей реакцией подругу.

Митя скептически окинул взглядом присутствующих и хмыкнул.

– Совсем ты нюх потерял, дядька. Да от нее же за десять метров… ай, не пинайся, Цветочек, сексом… ай! Цветочек! Ой! – Над столом повисла тишина. – Так ты знаешь и молчишь?!

– Ничего я не знаю. Я если бы знала, то это не наше дело. – Лиля уверенно встретилась взглядом с Лео.

– Не увиливай, Цветочек, кто он?! – С видом бабки-сплетницы Митя подался вперед.

– Этого она мне не говорила. – Щеки девушки вновь залила краска.

– Хотел бы сказать, врешь и не краснеешь. Но ты покраснела!

– Не вру!

– Врешь! – отзеркалил Митя.

– Нет!

Арнар и Лео следили взглядами за перепалкой, поворачивая головы то к Лиле, то к Митиру.

– Да!

– Нет!

Вела громко хлопнула ладонью о деревянную столешницу и прервала спор:

– Тихо! Ешьте! Я скоро вернусь.

Волчица спокойно поднялась из-за стола и проследовала в холл. Взяла с консоли, расположенной перед огромным зеркалом, ключи от первой попавшейся машины.

Не теряя спокойствия и собранности, волчица вела автомобиль по направлению к вампирскому улью. Ей нужно расставить все точки над «ё», побеседовав с князем Темных. И чем быстрее, тем лучше!