Читать книгу: «Шёпот леса», страница 2

Глава 2. Кто прячется в ночи?

Агидель, сжимая в руке корзину, доверху наполненную яблоками, бежала по лужам. Казалось, еще немного, и яблоки рассыплются по земле, подобно бусинам от разорванного ожерелья. Безлюдная размытая дождем проселочная дорога выглядела угрюмо и зловеще. По обе стороны тянулись мрачные и темные силуэты деревенских домов. Кое-где дорогу перегородили поваленные сильным ветром осинки, и несколько раз Агидель приходилось перелезать через стволы. Ощущая чье-то присутствие, девушка то и дело оборачивалась, но позади нее была только пустынная улица.

Несмотря на слишком жаркий для их деревушки август, после ливня на улице было довольно прохладно. Гроза прошла, оставив после себя неприятный колючий ветерок, вовсе не похожий на тот, что резвился днем, игриво поднимая волосы и лаская щеки. Черные облака постепенно рассеивались, и вскоре на небе показалась тонкая бледно-оранжевая луна. Она тускло осветила проселочную дорогу, и гладь мутных луж заискрилась разноцветными отблесками.

У дома с зеленым забором девушку облаяла собака. Ее серая шерсть свалялась и превратилась в огромные колтуны по бокам. Агидель знала, что животные могут ощущать присутствие нечистой силы. Девушку успокаивал тот факт, что собаки, живущие во дворах, вели себя довольно тихо.

В нервозном состоянии Агидель миновала половину деревни. Девушка не встретила ни ведьм, ни загадочного парня, одетого во все черное. Немного успокоившись, она сбавила шаг и даже начала обходить широкие лужи, больше похожие на озера. Девушка не располагала фактами, прямо подтверждающими существование нечисти, а верить на слово неоднозначным рассказам, больше похожим на выдумки, она не привыкла. И неважно, звучали ли они из уст Тайны или Дины. «Увижу – поверю! – отрезала девушка. Агидель начала сомневаться и в существовании домового: – Обычный кот с хвостом и ушами!» – убедила себя Агидель и услышала какой-то шорох.

Выдохнув облачко пара, словно в морозный зимний день, она обернулась. На узкой проселочной дороге стояли две босые девушки. Их белые длинные платья, походившие на ночные сорочки, струились по ветру. А серые, словно испачканные в пепле лица притягивали взгляд. Незнакомки хитро улыбались, словно что-то задумали и, не сводя красных глаз, неотрывно смотрели на Агидель. Одна из девушек нервно постукивала по предплечью указательным пальцем с длинным и острым ногтем. Другая, та, что стояла поодаль, крутила на запястье металлические браслеты и нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

Агидель завизжала и, бросив корзину, кинулась куда глаза глядят. В деревне тут же поднялся оглушительный лай, но, несмотря на это, ни в одном из окон не загорелись огни. Темная, словно безлюдная, деревня, несомненно, навевала леденящий душу страх. Деревянные домики, деревья, росшие вдоль дороги, чернеющий вдалеке лес – все это стало чужим и незнакомым, словно кто-то навел на деревню морок. Ветви деревьев скребли по крышам, заполняя улицу противным стоном, а над головой раздавалось карканье.

– Лови ее! – послышалось сзади, а затем раздался шум.

Агидель, не сбавляя темпа, посмотрела назад. Одна из девушек наступила на яблоко и, не удержав равновесие, грохнулась в лужу. Ее некогда белое струящееся платье изрядно испачкалось, а по голым ногам потекли капельки грязной воды. Незнакомки зашипели, подобно хищным зверям, и бросились следом.

«Неужели старушка права?! – подумала Агидель, слушая топот босых ног, хлюпающих по лужам. – Нет, невозможно! Я сплю!»

Ее дыхание сбилось, ноги не слушались, во рту пересохло, а язык прилип к небу. Перед глазами пронеслось улыбчивое лицо бабушки, когда она готовила золотистые блинчики, запах которых разносился по избе. Агидель увидела дедушку с его распахнутыми от удивления глазами, когда он наконец-то нашел грибную поляну, скрытую за широкими лапами елей. Девушка ощутила нежные руки матери, осторожно поглаживающие ее по голове, и услышала заразительный смех отца. От приятных воспоминаний ее сердце сжалось от боли, а в изнеможенное и уставшее тело вновь вернулись силы. «Им меня не догнать!»

Агидель свернула с проселочной дороги и оказалась на узенькой, едва заметной глазу тропе. Девушка знала, что тропка выведет ее к мосту, а затем, извиваясь по полю, заросшему разнотравьем, приведет прямиком в дремучий еловый лес. Агидель надеялась, что таким образом ей удастся оторваться от незнакомок и выиграть драгоценное время, чтобы что-то придумать.

Девушка пригнулась к земле и начала осторожно спускаться со скользкого берега, хватаясь за острые, словно бритва, пучки осоки. Эта ночь была особенно темной. Луна изредка показывалась из-за туч, нехотя освещая тропку, а затем вновь пряталась, погружая деревню и ее окрестности во мрак.

Спустившись, Агидель взглянула на пересохшую речку. Вниз по течению медленно, растянувшись на несколько метров, плыли длинные нити тины, собирая за собой ветки, листья, траву. Над водой виднелась белесая, едва заметная глазу полоска тумана. В зарослях камыша время от времени квакала жаба. У противоположного берега реки раздавался какой-то плеск и едва различимые женские голоса. И как только Агидель подошла ближе, голоса затихли, словно и не было их. «Неужто русалки?» – призадумалась девушка.

Агидель дошла до купальни. Днем, не в силах вытерпеть жару, сюда сбежится ребятня, и вплоть до вечера с реки будут доноситься радостные крики. Гладь воды засияет разноцветными бликами, словно в калейдоскопе, а кувшинки и лилии, развернувшись к солнцу, вновь раскроют свои бутоны. И на яркие ароматные цветы слетятся осы да пчелы.

Туман сгущался, ухудшая видимость. Серебрились листья камыша, накрытые пушистой дымкой. Замолкли жабы, скрывшись в воде. Агидель едва различала очертания деревни, а лес, как и мост, и вовсе пропал из видения глаз. Девушка любила туман, но не вечерний промозглый, а утренний теплый. Когда невесомые клубы пара накрывают собою поля и леса, мокрые от росы травы прижимаются к земле, а в воздухе веет прохладой и едва уловимым смолянистым запахом хвои, приносимым с леса.

Агидель нерешительно переминалась с ноги на ногу. «Возвращаться в деревню опасно», – размышляла девушка. Она потерла друг о друга ладони и хотела уж было присесть на траву, как в кармане зазвонил телефон.

– Алло, бабушка, – шепотом сказала Агидель, настороженно оглядевшись по сторонам, но, кроме тумана, девушка ничего не увидела.

– Ты дома? – ответил низкий голос.

– Нет, я немного задержалась, но уже иду домой…

– Хорошо, старайся приходить домой пораньше, я волнуюсь.

– Да, не волнуйся. Пока-пока, – ответила девушка и ощутила, как на плечо опустилось нечто неприятно холодное.

Развернувшись, Агидель увидела серую нечеловеческую руку. Белесая пелена рассеялась, и ее взору предстало непонятное существо с желтыми глазами и острыми клыками. Его серая кожа, покрытая многочисленными складками, была грубой и холодной, словно у змеи. Существо издало какой-то звук, похожий то ли на хрип, то ли на рык. И Агидель потеряла сознание.

Девушка лежала на кошенине. В воздухе витали ароматы травы и мокрой земли. Агидель с трудом подняла словно зажатую в тиски голову. Виски ломило, и боль неприятно отдавала в шею и в правое плечо. Небольшая полянка периодически освещалась яркими вспышками. Во время одной из таких вспышек Агидель увидела существо, отвратительный вид которого она желала забыть, и двух босых девушек, которые по какой-то неизведанной причине отважно сражались с существом.

Агидель не понимала, что происходит. Но, быстро оценив ситуацию, она встала на ноги, заметив, что ее сандалии куда-то пропали, и, пока никто не увидел, побежала в пролесок. К горлу подкатывала тошнота, а голова кружилась, казалось, вот-вот и она вновь потеряет сознание. Теперь Агидель ничем не отличалась от таинственных незнакомок. Ее сарафан струился по ветру, босые ноги хлюпали по лужам, а копна запутанных волос закрывала лицо.

Отбежав от поляны, Агидель осмотрелась вокруг. На улице стояла глубокая ночь. Средь тоненьких стволов осин все так же стелился туман. Где-то над головой раздавался приглушенный крик сыча, вышедшего на ночную охоту. А в траве шуршали ежи. «Где я?» – недоумевала девушка. По округе пронесся ветерок. Затрепетали листья осинок. А плечи обдало холодом. Обхватив себя руками, Агидель присела под дерево и горько заплакала. Ее руки и ноги дрожали, а быстрые удары сердца глухим эхом отдавались в ушах. «Я сплю! Сплю!» – закричала про себя девушка. Агидель не знала, как долго была без сознания и как оказалась в совершенно незнакомой ей местности. «Неужели те девушки ведьмы? – Агидель замотала головой. – Нет, не может быть» Одно происшествие сменялось другим, еще более нелепым, чем прежнее. Домовой, живущий у Тайны, босые незнакомки, свободно гуляющие по деревне, и неизведанное существо, похожее на вампира. «Вампиров не существует! – рассуждала Агидель, и в памяти тут же всплыло другое название этого существа. – Упырь! А ведь Дина предупреждала о появлении в деревне серых существ. Кроме того, она говорила, что помимо этих существ в деревне может появиться кто-то еще. Неужели она была права? Однако Тайна тут не причем! Дина предположила, что старушка ведьма, но это оказалось не так!» Девушка поежилась, то ли от страха, то ли от холода. Агидель никогда бы не подумала, что по стечению обстоятельств будет бегать по деревне от нечистой силы.

Девушка выросла в городе, но ее всегда привлекала природа. В деревне царила особая безмятежная атмосфера. Агидель любила вставать на заре и бродить по мокрой от росы траве, смотря, как природа постепенно пробуждается ото сна. Солнце медленно показывалось из-за горизонта, освещая блеклые травы. Днем девушка ходила в поле. Она собирала букеты полевых цветов и плела венки из ромашек и клевера, ловила пушинки, приносимые ветром, и лазила по высоким стогам сена. А в угрюмые дождливые дни Агидель обычно сидела на веранде, слушая стук капель, барабанящих по крыше.

Девушка постаралась прогнать от себя тревожные мысли, а необъяснимое существо, похожее на вампира, и вовсе списать на помутнение разума.

Услышав уханье, Агидель обернулась. На ветке сидела серо-коричневая сова. Птица пристально всматривалась оранжевыми глазами куда-то в темноту, а затем, взлетев, скрылась в тумане, оставив после себя перышко, которое плавно опустилось на землю. Проводив птицу взглядом, Агидель заметила едва уловимое глазу движение. В редких зарослях осинок туман немного рассеялся, и девушка увидела босых незнакомок. Они стояли в сторонке и, изредка хихикая, о чем-то перешептывались между собой.

– Что вам нужно? Отстаньте! – закричала Агидель и тут же встала с земли. Ее голос дрожал, выдавая волнение. Девушка постаралась взять себя в руки. Она сжала пальцы в кулак и глубоко вдохнула, набираясь решимости.

В воздухе пахло грибами. Пройдет два-три дня, и в этом пролеске отовсюду вырастут молоденькие крепкие подосиновики с ярко-оранжевой, словно подрумяненной солнцем шляпкой.

– Мы играем, нам скучно, – пожав плечами, ответила одна из девушек.

Над ее губой Агидель увидела небольшой шрам.

Незнакомки посмотрели на девушку тяжелыми прожигающими насквозь взглядами и противно засмеялись.

Агидель суетливо перебирала в руках свои рыжие волосы и нервно подергивала губами, словно вот-вот заплачет. Спину девушки обдало холодным потом, губы покалывало от холода, а глаза неприятно щипало. Сколько бы Агидель ни отрицала существование нечистой силы, сейчас перед ней стояли не кто иные, как ведьмы. И похоже, что они приняли свой истинный облик, которым можно было бы перепугать всю деревню. Их некогда молодые лица состарились, а серую кожу покрывали глубокие морщины. Ведьмы двигались изящно и плавно, подобно кошкам. Они изредка шипели и нюхали воздух загнутыми носами, протягивая перед собой руки с длинными ногтями.

В какой-то момент небо содрогнулось. Агидель ощутила несколько капель дождя, упавших на плечо. Капли были холодные и колючие, словно шипы малины. Отовсюду задул ветер, не имеющий определенного направления, и туман постепенно рассеялся. Оказалось, что в округе, помимо осинок, росло несколько затерявшихся в траве елочек. А на окраине леса стояла сосна, нижняя ветка которой давно отломилась, а иголки осыпались. Мелкий дождь усилился. Крупные капли беспощадно забарабанили по деревьям, срывая неокрепшие листья, а ураганные поры ветра беспорядочно трепали волосы.

Ведьмы нервничали. Они нюхали воздух, терпко пахнущий прелой листвой, и оглядывались по сторонам, словно кого-то искали. Агидель, как и ведьмы, завертела головой, но, кроме стены дождя, ничего не увидела. На душе было тревожно и неспокойно. Воздух потяжелел, и Агидель ощутила чье-то присутствие.

Беспокойство ведьм становилось все более заметным. Они настороженно озирались по сторонам, вздрагивая от каждого шороха. Агидель вспомнила слова Тайны, что помимо ведьм в деревню вошел некто, обладающий мощной магической силой. И именно его появления, по всей видимости, ведьмы боялись больше всего.

Старухи, подняв головы, посмотрели куда-то вдаль. Там на самой вершине сосны, ветви которой покачивались на ветру, стоял худощавый парень. Проливной дождь обходил незнакомца стороной. В какой-то момент парень резко взмахнул рукой, и дождь прекратился.

Свинцовые тучи медленно развеялись, и на небе, осветив округу, показалась луна. С мокрых темно-зеленых листьев закапала вода, а с земли, наполненной влагой, стали подниматься пушистые клубы пара.

Парень сделал в воздухе кувырок, словно акробат, и, спрыгнув с сосны, не спеша подошел к ведьмам.

Агидель наконец смогла разглядеть незнакомца. Направляющийся к существам парень оказался довольно красив. Чуть длинноватые густые черные волосы, острые скулы, тонкие алые губы и темные глаза, цвет которых так и остался загадкой, безусловно, не могли не привлечь внимание. Что уж говорить о его высоком росте и идеальной осанке. Неудивительно, что одна из ведьм, по наблюдению Агидель, была к нему неравнодушна. Парень производил впечатление сильного, спокойного и уверенного в себе человека. Однако несмотря на его, казалось бы, надменный и строгий взгляд, Агидель улавливала в его глазах теплоту каждый раз, когда он смотрел на нее.

– Что происходит? – обращаясь к ведьмам, произнес незнакомец, медленно и четко проговаривая каждое слово.

Голос парня был тихий и властный, и Агидель невольно поежилась.

Одна из ведьм приняла образ миловидной девушки с большими глазами, русыми, достающими до поясницы волосами, изящной фигурой, тонкой талией и хрупкими запястьями, которые, казалось, вот-вот сломаются. От былой страшной и сильной ведьмы не осталось и следа.

Агидель хотела убежать, но ноги словно вросли в землю. Девушке ничего не оставалось, кроме как со страхом в сердце наблюдать за происходящим.

– Что вы тут устроили? – поинтересовался парень. Его маленькие темные глаза хаотично забегали по ведьмам, а губы замерли, так и оставшись полуоткрытыми.

– Прости, Орислав, нам было скучно, и мы… – запинаясь, сказала девушка со шрамом на губе, нервно покручивая браслеты.

– Мы не сделали ничего плохого! А наоборот, защитили девушку от упыря! – вспылила другая ведьма. Она предстала перед Ориславом в образе двадцатилетней девушки со светлыми, достающими до плеч волосами. А ее лицо на фоне алых пухлых губ казалось непривычно белым.

– Это правда? – незнакомец обратился к Агидель. Он дернул головой, откинув с лица непослушные пряди.

Девушка ничего не ответила. Она склонила голову, и копна рыжих волос упала на побледневшее от страха лицо.

– Не бойся, – раздался приглушенный голос, и незнакомец осторожно, будто боясь, взял ее за руку.

Агидель вздрогнула. Рука парня была холодной, словно лед. «Неужели он не человек?» – в панике подумала девушка. Агидель не стала одергивать ладонь. Девушка, превозмогая холод, слегка приподняла голову и незаметно, сквозь волосы, посмотрела на незнакомца. Парень, закрыв глаза, что-то нашептывал под нос. Его щеки, лоб и подбородок были покрыты небольшими родинками, взъерошенные волосы причудливо торчали в разные стороны, над верхней губой пробивалась едва заметная щетина, а на ворот черной вышитой рубахи была неряшливо приколота медная фибула, словно парень приколол ее в спешке.

Орислав замолчал. Ведьмы тоже не издавали ни звука. В округе стало непривычно тихо, лишь отдаленный вой волка да копошащиеся в траве ежи изредка нарушали тишину.

– Вы мне соврали! – через какое-то время свирепо закричал незнакомец, обращаясь к ведьмам.

В небе, подобно салюту, зарядили частые вспышки молнии, освещая омытые дождем листья осинок. Девушки испуганно прижались к широкому дереву. Его ветви дрогнули, осыпав ведьм многочисленными каплями.

– Позволь мне… у тебя на щеке небольшая царапина, – тихо произнес парень, вновь посмотрев на Агидель, и слегка коснулся пальцами ее щеки.

Девушка зажмурила глаза, ощутив в области царапины легкое покалывание. От парня пахло дымом и дождем. Несмотря на его суровый, не внушающий доверия вид, Агидель поймала себя на мысли, что она, в отличие от ведьм, не боится Орислава. Девушка чувствовала, что парень не причинит ей вреда.

Вскоре Орислав убрал руку и произнес:

– Готово.

Агидель притронулась к щеке, с удивлением обнаружив, что ее царапина куда-то пропала. «Кто он? Знахарь? Маг? – размышляла Агидель, потирая раскрасневшуюся то ли от смущения, то ли от магических действий щеку. – Нечистая сила и вправду существует! Тайна права! А то непонятное существо было никем иным, как упырем! – заключила Агидель. – Но, быть может, я сплю?» Девушка ущипнула себя за руку. Однако ничего не изменилось. Орислав копался в своем льняном мешке, будто что-то искал. А ведьмы о чем-то шептались, испуганно поглядывая на парня.

Агидель не понимала, как Орислав узнал о том, что натворили ведьмы. «Неужели он мысли читает?» – предположила девушка, вспоминая, как парень, взяв ее за руку, что-то нашептывал под нос.

Агидель обернулась. Туман давно рассеялся, но только сейчас девушка заметила, что находится на окраине деревни. По правую сторону текла черная, едва заметная в темноте речка, а по левую сторону стояла покосившаяся избушка, в которой проживали Тайна и Злата. Агидель выдохнула, радуясь хотя бы тому, что не заблудилось.

На крыльце ни с того ни сего зажглась масляная лампа, о которую тут же забились насекомые, и в дверях показалась сгорбленная старушка. Она обеспокоенно завертела головой и, увидев Агидель, махнула рукой.

– Уходим, – произнес взволнованно парень, обернувшись к ведьмам.

Отовсюду подул пронизывающий ледяной ветер. Его потоки, соединившись воедино, образовали воронку, поднимающую с земли мелкие ветки и прогнившие листья. Агидель увидела, как в воронке исчез Орислав, а за ним стали исчезать и ведьмы. Агидель отбежала в сторону, но сильные поры ветра подхватили ее, словно перышко.

Последнее, что услышала Агидель перед тем, как пропала в воронке, – это крик старушки:

– Агидель, осторожно, это ведьмак!

Глава 3. Ведьмак

Агидель проснулась ранним утром. Она потерла глаза, лениво перевернулась на другой бок и по привычке потянулась к прикроватному столику. Однако вместо телефона девушка нащупала колючую солому. Не понимая, что происходит, Агидель вскочила на ноги и осмотрелась вокруг. В соседнем стойле, недовольно раздувая ноздри, фырчала черно-белая корова. В спертом воздухе витали ароматы сена и недоеденной похлебки, над которой летали огромные темно-зеленые мухи. Сквозь многочисленные щели в хлев пробивались озорные лучики, подсвечивая поднятые с пола миллионы пылинок. Под ногами шныряли серые юркие мыши, а где-то за хлевом кудахтали куры и, надрываясь, горланил петух, оглушительный крик которого можно было услышать в соседней деревне.

Снаружи послышались неторопливые шаги. Агидель на цыпочках подошла к стене и припала щекой к щелке между досками. Мимо хлева, напевая песню, шла девушка. На ней был надет белый льняной сарафан, а русые волосы, достающие до плеч, игриво подергивались при каждом шаге. На лбу девушки проступили капельки пота, а волосы вблизи лица слегка намокли. Она по-детски размахивала руками, занятыми ведрами, и осторожно ступала босыми ногами по тропинке, обходя мутные лужи, образовавшиеся после дождя. «Ведьма! – произнесла про себя Агидель, узнав девушку. – И, судя по ее поведению, она не знает, что меня случайно затянуло в смерч» Ведьма подошла к колодцу-журавлю и поставила ведра на низенькую лавочку. А затем, открыв тяжелую скрипучую крышку, опустила в колодец привязанное ведро. Груз, служивший противовесом, высоко поднялся в небо, когда ведро достигло воды. Ведьма ловко наполнила ведра и быстро скрылась за хлевом, расплескав по тропинке воду.

Агидель вышла из хлева, вдохнув свежий августовский воздух. Девушка любила август. В этом месяце в полях золотилась несжатая пшеница и рожь, кожа приобретала бронзовый загар, а светлые волосы выгорали прядками. Стоило пройтись по полю, и в волосах тут же запутывались семена растений, а в руках возникал пахучий букет цветов.

«Где я? Неужели в соседней деревне? – посмотрев по сторонам, подумала девушка, – да, похоже, так и есть! Тут, как обычно, не ловит связь!» – огорчилась Агидель, спрятав телефон в карман. Деревни Мостилесово и Холмиветрово находились рядом друг с другом. Их разделяла укатанная машинами проселочная дорога, проходящая мимо леса. Агидель не раз видела на этой самой дороге пушистых зайцев, рыжих лисиц и даже лосей, выбегающих из леса. Периодически, когда Агидель была еще ребенком, бабушка брала ее с собой в деревню Холмиветрово в гости к своей подруге. Агидель вспомнила высокую плакучую иву, росшую у калитки, и пруд, заросший ряской. В нем водились крупные золотистые караси, плавающие у поверхности воды. Однако стоило подойти ближе, и рыбы тут же скрывались на дне, махая на прощание хвостами.

Несмотря на раннее утро, на улице было жарко. Над полем зависло марево, размыв очертания леса. В тени, куда ни погляди, болтались тонкие нити паутин, усыпанные множеством мелких капель росы. За деревянным покосившимся забором колосилась пшеница. Дунет легкий ветерок, и поле тут же оживает. Идет по верхушкам колосьев волна, пропадая за горизонтом. На тропинке, заросшей бело-розовым клевером, стояла овца. Она заглядывала в ворота, словно ждала приглашения, и жадно смотрела на железный тазик, заваленный крупной редькой и кормовой морковью белого и рубинового окраса. Во дворе на столе лежали пучки свежесорванной перечной мяты, душицы и лаванды, от которых исходил терпкий сладковатый запах. А рядом стоял железный бидончик, доверху наполненный парным молоком. «Неужели, когда я спала, ведьма в соседнем стойле доила корову?! К счастью, она меня не заметила! – выдохнула Агидель. Девушка нерешительно потопталась на месте. – Ведьмак, ведьмы, упырь, – Агидель нахмурила брови, – это был не сон. Я действительно встретила мифологических существ! Кому расскажу, не поверят!»

Агидель вспомнила, что около года назад в холодный дождливый день она бесцельно бродила по дому, пока не забрела на чердак. В небольшом и тесном помещении, куда ни глянь, лежали стопки пожелтевших от влажности книг, на полу были разбросаны расколотые тарелки, ненужная одежда, поломанные часы с кукушкой и прогнившие столярные инструменты. На старом столе с отломанной ножкой небрежно повисла некогда белая скатерть, впитавшая в себя пыль. А в высоком сундуке, закрытом на замок, наверняка хранилось множество тайн. Агидель, сидя на полу, под звук барабанящих по крыше капель долго рассматривала цветные ботанические иллюстрации с грибами и растениями, пока не нашла книгу о славянской мифологии. Агидель прочитала о берегине, кикиморе, мавках, ведьмаке и других существах, населяющих леса, дома, поля и болота. Девушка смутно вспомнила, что ведьмак обладает магической силой, руководит ведьмами и борется с упырями. В книге также говорилось, что ведьмак может как вредить людям, так и, наоборот, защищать их. Встретив Орислава в реальности, Агидель была уверена в том, что ведьмак не предоставляет ни для нее, ни для людей опасности.

Девушка обошла хлев и оказалась напротив избушки, одна сторона которой полностью заросла душистым хмелем. На его цветы, похожие на сосновые шишки, слетелось множество пчел. Возле крыльца, подобно живой изгороди, разрослись непроходимые кусты малины. На мокрой лестнице стояло ведро с крепкими хрустящими огурцами. Под окном, сбрасывая пожелтевшие от жары листья, росла широкая рябина. С ее ветвей свисали тяжелые ярко-красные, переливающиеся в солнечном свете гроздья. От рябины до молодой яблони, усыпанной мелкими, словно черешня, плодами, была натянута бечевка. А на ней, развеваясь по ветру, висело выстиранное белье.

Из открытого настежь окна доносились женские голоса. Агидель тихонько встала на лавочку и краем глаза сквозь кружевную занавеску заглянула в окно, на котором остывала шарлотка. У кухонного стола, заваленного кастрюлями и тарелками, хлопотали две девушки. Одну из них Агидель видела впервые. С ее детского с виду лица не сходила улыбка. Голубые глаза сияли подобно глади воды, а задорные пшеничного цвета кудри, повязанные белой косынкой, игриво пружинили. Ее румяные щеки были испачканы в муке. Девушка раскатывала деревянной скалкой тесто и лепила пузатые пирожки с яблочным повидлом. Во внешности девушек улавливались схожие черты. У них была одинаковая форма губ, похожая на бантик, небольшие уши, плотно прилегающие к голове, и аккуратный нос. «Они сестры? – предположила Агидель. – Похоже, это их дом. Но где же ведьмак?» Позади девушек стоял стеклянный буфет, забитый чашками и блюдцами, разложенными в определенной цветовой гамме. Рядом с буфетом на полу лежала сетка, наполненная оранжевыми и белыми яйцами. А по помещению, исчезая в темных углах, то и дело юрко пробегали солнечные зайчики.

Ведьма укутала в белую ткань снятый с печи глиняный горшок.

– Пойду отнесу Ориславу кашу. Не пойму, почему ему нравится сидеть в одиночестве…

– Сестра, не все любят шумные компании, – ответила девушка с кудряшками. – Хотя бы черники добавь, все вкуснее будет… В подполе была одна баночка…

– Не стоит, Чара. Он не любит ни фрукты, ни ягоды, – твердо ответила ведьма.

Агидель вспомнила, как в детстве в июне дедушка приносил из леса чернику. Она с интересом разглядывала лукошко, в котором помимо ягод лежали пучки мха, сухие еловые веточки и разбегались по разным сторонам небольшие насекомые и паучки.

– Пойди умойся! – кричала бабушка и качала головой, смотря на почерневшие от черники пальцы, зубы и рот.

Однако Агидель лишь задорно смеялась и резво убегала от бабушки. А та, не в силах ее догнать, смеялась вместе с ней.

Ведьма надела сандалии и вышла во двор. К счастью, окно находилось с противоположной стороны дома. Агидель решила проследить за ведьмой. Здравый смысл подсказывал, что нужно вернуться, но любопытство взяло верх. «Взгляну одним глазком на ведьмака и сразу уйду!» – твердо решила девушка.

Ничего не подозревающая ведьма вышла за калитку. Агидель побежала следом. На улице, обжигая плечи, припекало солнышко, из кустов доносилось оглушительное пение воробьев, в траве стрекотали кузнечики, а во влажном липком воздухе летала надоедливая мошкара. Ведьма не стала идти через деревню. Она свернула на поле и затерялась в высокой пшенице. Агидель без колебаний шагнула за девушкой. На поле земля была твердой и плотной, словно камень. Среди пшеницы росли васильки, развернув бутоны к солнцу. Ведьма шла медленно. Порой она останавливалась и смотрела на небо, где, летая друг за другом, задорно резвились стрижи.

Вскоре девушки вышли на край поля. Впереди чернел могущественный еловый лес. Перед ним росли молоденькие кусты ивы и жгучая, достающая до пояса крапива. Ведьма беспрепятственно обошла стволы ив, собрав платьем паутину. Агидель же потребовалось несколько больше времени. Ветки, словно живые, цеплялись за волосы и царапали плечи. Однако, получив ожоги от крапивы и многочисленные ссадины, Агидель удалось, не привлекая к себе внимания, дойти до леса.

Многовековые ели раскинули широкие лапы, словно не хотели впускать путников в свои владения. В лесу веяло прохладой. Воздух пах мхом, прелой листвой и маслянистой хвоей. Почти на каждом трухлявом, покрытым мхом пне росла кислица и оранжево-красные трутовики. Под ногами, куда ни погляди, лежал сплошной ковер пушистого мягкого мха, в котором утопали сандалии. Кое-где росли низенькие кустики черники и, выделяясь красными шляпками, из земли пробивались червивые сыроежки. Тропинки здесь не было. Однако ведьма знала дорогу и уверенно шагала вперед. Агидель же едва за ней поспевала. «Наверняка здесь много гадюк!» – рассуждала девушка, смотря себе под ноги. В лесу кипела жизнь. Над головой раздавалось щебетание соловьев, где-то в дремучей чаще стучал дятел, доставая личинок, под ногами шныряли едва уловимые глазу ящерицы, а по стволам туда-сюда бегали крупные муравьи.

Вскоре Агидель увидела ветхую избушку, которая почти наполовину вросла в землю. А может, просто-напросто выросла из нее, словно гриб либо дерево. Ее острая крыша была полностью покрыта зеленым мхом, а единственное окно наполовину ушло под землю. «А ты что думала, Агидель? – девушка обратилась сама к себе. – Что ведьмак живет в замке?»

Ведьма топталась у порога. Она на скорую руку поправила прическу, заправив за ухо волосы, и разгладила длинное белое платье, подол которого промок в утренней росе. Агидель подозревала, что ведьме нравится Орислав. И сейчас она окончательно убедилась в своем предположении. Ведьма улыбнулась – на щеках проступили ямочки – и три раза постучала по двери. Вскоре на пороге показался Орислав.

Он вяло почесал голову, взъерошив черные волосы, и зевнул:

– А, это ты, Ясмина. Заходи.

Ведьма кокетливо улыбнулась и скрылась за дверью.

Агидель подбежала к избушке и заглянула в окно. «Что я делаю! Подглядывать нехорошо!» – девушка недоумевала от собственного поступка. Однако разглядеть интерьер ей так и не удалось. Агидель обо что-то споткнулась. Она машинально ухватилась за ветвь низенькой рябины, растущей у окна. Но ветка хрустнула, просто-напросто не выдержав ее веса. Агидель упала на мягкий мох, сбив ржавое железное ведро. «Вот ведь! Неужели проделки лешего?!» – вставая с земли, подумала девушка и, потирая ушибленный локоть, быстро побежала на задний двор. За избушкой стояла полупустая дровница, заросшая вьюнком, и валялся хлам – ненужный чайник, продырявленные резиновые сапоги, покореженная клетка для птиц и битое стекло. Вдалеке поблескивала гладь воды, не то пруд, не то озеро.