Читать книгу: «Противостояние»

Глава 1

Террадейт.

Картер нервно ходил из стороны в сторону по большому холлу тридцать пятого этажа административного комплекса «Минлекс» – многофункционального здания класса «Люкс», принадлежащего Совету Федерации. Комплекс был расположен в центре города Фортленд, столицы Террадейта – нового пристанища человечества и одной из самых красивых планет Млечного Пути. Огромные панорамные окна «Минлекса» открывали великолепный вид на пышущий жизнью город. Современные небоскрёбы и зелёные парки, уютные кофейни и маленькие книжные магазины, автомобили, передвигающиеся по земле и небу. Прекрасный мир будущего, до которого Картеру сейчас не было никакого дела. Он продолжал беспокойно ходить взад-вперёд, считая секунды. Миловидная девушка за полукруглым столом, не обращая никакого внимания на Филиппа, что-то усердно вбивала в компьютер, быстро стуча тонкими пальчиками по клавиатуре. Она изредка останавливалась, поправляла овальные очки и смотрела на часы, висящие на стене. С каждой минутой томительного ожидания, капитан нервничал всё сильнее. Он подумывал ворваться в кабинет с серебряного цвета табличкой с надписью «Элизабет Картер. Помощник Федерального Канцлера» и выгнать засидевшихся гостей. Что такого важного можно обсуждать два часа подряд? Филипп устал ждать и решительно направился к двери. Он собирался бестактно вломиться и прервать заседание болтливых бюрократов, но стоило ему только сделать шаг, как двери распахнулись и в приёмную, один за другим, вышли люди: несколько упитанных потных мужчин в официальных костюмах и парочка женщин в строгих чёрных платьях и с блокнотами в руках. Они о чём-то шептались между собой и обеспокоенно смотрели по сторонам. Когда вереница из политиков закончилась, на пороге показалась молодая женщина. Высокая брюнетка гордо и грациозно шла навстречу Картеру. Её большие голубые глаза серьёзно смотрели на него сквозь тонкие стекла узких очков. Кремовое платье обтягивало стройную фигуру, а едва заметные разрезы по бокам, кокетливо оголяли длинные и стройные ноги. Она сделала жест рукой, приглашая Филиппа войти. В просторном кабинете помощника федерального канцлера умещалось всё: массивный стол с двумя креслами друг напротив друга, мягкие диваны, расставленные вдоль стен и зал для переговоров минимум на полсотни персон. Когда секретарь закрыла дверь с другой стороны, предварительно поинтересовавшись о пожеланиях начальницы и её гостя, Элизабет сняла очки и, положив их на стол, обернулась и крепко обняла Филиппа.

– Как я рада тебя видеть, – томно прошептала она ему на ухо. – Я так скучала.

– Взаимно, – Картер нежно поцеловал её в щёку.

Она улыбнулась и выпустила капитана из объятий. Он в свою очередь, взяв её за руки и сделав шаг назад, осмотрел Элизабет с головы до ног. Его бывшая жена была безупречна. Красота и сексуальность вперемешку с хитростью и умом делали её притягательной и неотразимой. Она была воистину очаровательной женщиной, которая могла свести с ума любого мужчину в галактике и за её пределами.

– Отлично выглядишь, Лиззи! – Картер широко улыбнулся, вдоволь налюбовавшись бывшей женой. – Впрочем, как всегда.

– Спасибо, дорогой, – она ухмыльнулась и, отпустив руки Филиппа, подошла к столу и села в кожаное кресло. – Ну что же, – она надела очки и шутливо сказала: – докладывайте, капитан!

– Боевые корабли иллайтов несколько дней наматывают круги неподалёку от Террадейта, – он подошёл к столу и сел в кресло напротив. – Пока угрозы безопасности нет, но снимать охрану не стоит. Пусть патрульные корабли и дроны-разведчики продолжают следить за передвижениями иллайтов, мало ли Веррсу хватит наглости напасть на нас сейчас, когда на защиту планеты стеклись почти все силы армии ОПС, – Картер опустил глаза и стал нервно отстукивать пальцами некогда популярный мотив.

Элизабет внимательно наблюдала за поведением Филиппа. Пускай они прожили вместе недостаточно долго, но за это время она хорошо изучила незаметные для окружающих перепады настроения бывшего супруга.

– Но? – Лиза прищурилась и испытующе посмотрела на него. Он сделал вид, что не понял поставленного ею вопроса. Тогда она решила идти напролом. – Я знаю этот взгляд, Филипп. И это твоё дурацкое стучание пальцами по столу. Что происходит? Ты чего-то недоговариваешь, да?

– Мне кажется, – он немного помедлил, – иллайты готовят контроперацию, а наше внимание отвлекают на мнимую угрозу Террадейту. Может быть, их план заключается в чём-то другом? Слишком странно всё это, – Картер посмотрел на Лизу. Она уклончиво перевела взгляд в другую сторону. – Ты что-то знаешь, да?

Ответа Филипп не дождался. Элизабет притихла. Конечно, она, как должностное лицо, не могла нарушить протокол безопасности и неразглашении секретных данных, но сейчас это было не уместно. Картер решил надавить. Благо, он всё ещё помнил её слабое место. Жалость. Элизабет не выносила его грустный взгляд. Её начинало терзать чувство вины, словно она была причиной всех печалей и страданий доблестного капитана. Но на войне, как на войне. Сделав одновременно серьёзные и жалобные глаза, Филипп посмотрел на неё и тихо сказал:

– Лиза. Мы же не чужие друг другу люди. Ты можешь доверять мне. Расскажи, что знаешь. Пожалуйста.

– Ну, хорошо, – она тяжело вздохнула, качая головой. – До МОЗГа дошли слухи, что владыка Веррс ищет союзников на других планетах. Возможно, он послал корабли к Террадейту, чтобы мы не смогли помешать его плану – объединить иллайтскую армию с другими. Как думаешь, у него может что-то получиться?

– Я не знаю, – Картер закрыл ладонью глаза. – Я уже ни в чём не уверен.

– В любом случае, нашей армии вполне достаточно, чтобы отразить атаку безумного диктатора. Да и никто в здравом уме не согласится встать на его сторону. ОПС был и остаётся самым сильным альянсом в галактике, – она внимательно посмотрела на взволнованного капитана и немного помолчав, продолжила: – О чём ты так беспокоишься, Филипп? Или правильнее сказать… о ком? – Элизабет задорно улыбнулась, положила ногу на ногу и скрестила руки. – Да-да! Я уже в курсе твоих приключений. И знаю, что ты захватил с собой из прошлого кое-кого особенного. Алиса Тейт? Кажется, так её зовут? Умная и очень смелая. Помнится, она спасла тебя от смерти пару раз.

Картер с удивлением смотрел на Элизабет. Как ей так легко удаётся перескакивать с одной темы на другую? И как она умудряется обо всём знать, сидя в кресле кабинета на тридцать пятом этаже? Он резко встал, чтобы Лиза не заметила его смущения, и подошёл к окну. По ту сторону ярко светило полуденное солнце. Мимо пролетали автомобили. В здании напротив суетливо бегали работники крупной корпорации под названием «Гринтехнолоджи», обмениваясь кипами старых бумаг и карандашей. В современном мире использование таких вещей встречалось крайне редко. Люди давным-давно перешли на ультрановые технологии, предоставленные анцентами, после переселения остатков рода человеческого с Земли на Террадейт. Только такие патриоты, как «Гринтехнолоджи» всё ещё боролись с системой, пытаясь отстоять право на старину.

– Ну же, Филипп, – послышался из-за его спины голос Лизы, – расскажи мне! Говорят, она очень привлекательна. Это правда?

– Не понимаю, о чём ты, – буркнул он.

– Ты никогда не умел врать, – она подошла к нему и положила руку ему на плечо. – Видимо, она особенная, раз ты молчишь, как партизан. Ладно, если не хочешь говорить о ней, то мы не будем. Пока не будем, – Лиза отошла от него, села на один из белоснежных диванов и, подняв маленький изящный чайник со столика, стала разливать чай по кружкам.

Картер ещё несколько секунд смотрел в окно, скрывая от бывшей жены, проступивший на щеках румянец. Внутри бушевала гамма чувств. Почему он каждый раз краснеет, как мальчишка стоит кому-то произнести имя Алисы? В его возрасте это нонсенс. Когда пыл поостыл, он присоединился к Элизабет.

– Я переживаю за неё, – Филипп сделал небольшой глоток ароматного жасминового чая и тяжело вздохнул. – Она сейчас на Кейсоне. Под защитой лейтенанта Адамса.

– Он хороший солдат.

– Да, несомненно. Один из лучших. Но среди нас есть предатель, я в этом уверен на сто процентов, – он немного помолчал и добавил: – А вдруг он сейчас на Кейсоне? Если с ней что-то случится, я никогда себе этого не прощу.

– Я уверена, лейтенант Адамс сможет её защитить. Как только мы разберёмся с иллайтскими кораблями, ты сможешь отправиться туда.

Картер благодарно улыбнулся. Надежда, что он вновь увидит Алису, грела его изнутри. Дверь без стука распахнулась, и в кабинет вошёл мужчина лет пятидесяти семи с проседью в растрёпанных волосах и строгом измятом костюме. Он был широкоплеч и приземист, имел нос с горбинкой и носил аккуратную бородку. Под глазами едва заметные тёмные круги, взгляд усталый.

– Канцлер Вуд, – Элизабет встала с дивана, улыбнулась и подошла к нему, – хорошо, что вы вернулись! Как прошло заседание?

– Неоднозначно, – канцлер по-отцовски поцеловал её в щёку, а потом направился в сторону Филиппа, который шёл к нему на встречу. – Капитан Картер, рад тебя видеть!

– Взаимно, – Филипп крепко пожал руку старому другу.

Грегори Вуд уже десять лет занимал пост федерального канцлера Террадейта и был представителем планеты в Межпланетной Организации Защиты Галактики. Добродушный мужчина обладал недюжинным умом и колоссальной терпимостью, за что его прозвали «Мистер Толерантность». В мирное время это было отличным качеством, но сейчас, на пороге войны, Террадейту требовался человек гораздо жёстче и сильнее канцлера Вуда. Тогда выбор Совета Федерации пал на его помощницу – целеустремлённую, волевую и настойчивую Элизабет Картер. Срок полномочий нынешнего канцлера истекал через несколько недель, и Грегори Вуд старательно готовил свою преемницу к важному посту.

– Как я устал от этих постоянных перелётов от Террадейта до Эгиса и обратно, – Грегори сел на диван, пока Лиза наливала ему чай, – и от этих бесчисленных заседаний МОЗГа. Я уже не в том возрасте. Моё дело сидеть на берегу океана, попивать коктейль из высоких стаканов с маленькими зонтиками и держать за руку мою любимую жену Сару, – он откинулся на мягкую спинку дивана и мечтательно закатил глаза. – Продержаться бы эти несколько недель, передать тебе пальму первенства, – он подмигнул Лизе, – и уйти на заслуженный отдых! Ох, как я устал!

– Жаль, что вы уходите, Грегори, – сказал Картер. – При вас Террадейт расцвёл на глазах.

– Что верно, то верно, – вступила в разговор Элизабет. – За последние десять лет мы шагнули далеко вперёд.

– Да бросьте вы заискивать передо мной, – ухмыльнулся Вуд. – Я тут не причём. Если бы не помощь Галактического совета анцентов, мы бы так и оставались на уровне обезьян ещё долгое время. А если Совет Федерации прознает про ваши дифирамбы мне, а не им, то плакало моё грошовое выходное пособие.

Они дружно засмеялись. Немного хорошего настроения – всё, что им сейчас было нужно. Нависшая угроза сводила с ума не только их умы, но и жителей галактики. Кто-то старался делать вид, что ничего не происходит, кто-то наоборот, переживал и искал приют на нейтральных планетах. Но каждый был уверен в одном – война неизбежна. Это лишь вопрос времени.

– Эх, девочка моя, – Грегори взял руку Лизы, сидевшей подле него, – смутные времена пришли и мне жаль, что ты попадёшь прямо в эпицентр этого кровопролития.

– Да, – Элизабет тяжело вздохнула и отвела глаза.

Картер знал этот взгляд. Лиза была не на шутку взволнована. Принять полномочия и с головой окунуться в суматоху военных действий – к такому она была не готова. Но, как мудрая женщина, тщательно это скрывала. Будущему канцлеру не пристало проявлять беспокойство на людях, пусть даже и самых близких. Тревожное молчание, воцарившееся в комнате, решил прервать канцлер Вуд.

– Я уверен, что ты справишься. Ты умная, сильная, стойкая. Лучшего представителя Совета Федерации и члена Организации мне не найти. Из тебя получится хороший лидер. Жёсткий и справедливый, – Грегори с восхищением и гордостью посмотрел на неё, как заботливый отец смотрит на свою, так рано повзрослевшую дочь. – Главное не позволяй этим проклятым бюрократам давить на тебя!

– Не позволю, – улыбнулась Элизабет. – Будьте в этом уверены.

– Кстати, Филипп, – канцлер повернулся в сторону Картера, стоявшего в стороне, – как поживает твоя команда? Поговаривают у тебя в рядах пополнение. Очаровательная девушка по имени Алиса Тейт, прибывшая из прошлого. Она новая носительница эфира? Это правда?

– Да.

– Замечательно, – улыбнулся Грегори. – Надеюсь, она под хорошей охраной?

– И я надеюсь.

Картера не покидало чувство тревоги. Оставив Алису на попечение лейтенанта Адамса и Галактического совета, он всё равно переживал. То ли интуиция, то ли нахлынувшие эмоции мешали ему сосредоточиться. Его душа стремилась на Кейсон, словно была нужна там, а не здесь.

– Что ж, мне пора, друзья мои. Нужно ещё отчитаться перед Советом Федерации. Бюрократы, чтоб их! – канцлер встал с дивана и подошёл к Картеру. – Был рад повидать тебя, Филипп. Когда всё закончится, сходим на рыбалку, как в старые добрые времена, – он крепко пожал ему руку и повернулся к Лизе. – Увидимся позже, дорогая!

Грегори покинул кабинет, громко хлопнув дверью. На минуту воцарилась тишина. Филипп смотрел на Лизу; она крутила в руках пустую чашку. Нервное напряжение женщины зашкаливало. Ей в одиночку предстоит справляться со всем проблемами, нависшими над Террадейтом. В голове Элизабет крутились мысли о предстоящей войне, о которой не говорил лишь ленивый и о возможном нападении иллайтов.

– Не переживай, ты справишься, – заботливо сказал Картер и сел рядом. – Из тебя выйдет отличный канцлер. Мне ли не знать, как хорошо ты умеешь командовать.

– Спасибо, дорогой, – на лице Лизы промелькнула едва заметная улыбка.

Для неё была важна поддержка близкого человека. Особенно Филиппа. Былых чувств между ними давно уже не было, но Элизабет была рада, что им удалось сохранить особую, дружескую связь. Картер единственный человек, которому она доверяла и на кого полностью могла положиться.

– О! Мне тоже пора идти, – Филипп посмотрел на часы. – Гранд наверно заждался меня. Нам пора возвращаться на «Арго», – он встал с дивана и направился к двери.

– Постой, – Элизабет подбежала к нему и крепко обняла. – Спасибо тебе… за всё.

– Не за что, Лизи, – Картер улыбнулся и нежно поцеловал её в лоб. – Скоро увидимся.

Она улыбнулась в ответ. Её губы безмолвно прошептали «Надеюсь». Капитан вышел из кабинета и направился к лифту, находившемуся за поворотом. Элизабет стояла в дверях, провожая его печальным взглядом. Как только он скрылся за белоснежной стеной, она вернулась в кабинет и принялась за работу. Филипп вышел на улицу. У входа его ждал служебный автомобиль, выделенный армией ОПС. Машина чёрного цвета с панорамной крышей по форме напоминала идеальную каплю росы. Она блестела и переливалась от яркого солнечного света. Капитан ввёл координаты места назначения и включил автопилот. Он так давно не был на родной планете, что не хотел тратить драгоценное время на нудное управление автомобилем. На дисплее появилась функция пилотирования: «Наземная поездка или воздушная». Филипп протянул руку и выбрал первый вариант. Он хотел ещё раз взглянуть на знакомые улочки Фортленда и насладиться необыкновенным видом столицы Террадейта. Когда машина тронулась с места, Картер откинул сидение назад и, устроившись поудобнее, посмотрел в окно. Стоял изумительно тёплый день. По улицам города прогуливались влюблённые парочки и мамочки с детьми; старики сидели на лавочках и играли в шахматы, а сквер был полон семей, устроивших пикник. Дорога была почти пустой. Большинство жителей предпочитало передвигаться по воздуху, нежели по земле. Подаренные анцентами знания позволили людям создать технологии пагубно не влияющие на экосистему планеты. Обтекаемые гибкие автомобили, работающие на электродвигателях, были не только экологически чистыми, но и безопасными для всех живых существ. Из-за напряжённой работы, требующей постоянных разъездов, Филипп редко бывал в Фортленде. Но при каждом возвращении домой, он не раз подмечал, что город практически не менялся. Гигантские небоскрёбы уходили под белоснежные облака, по обе стороны дороги росли однотипные ярко-зелёные деревья, окутанные густой травой и тротуары, выложенные разноцветной брусчаткой. Повсюду стояли скамейки, установленные вокруг деревьев и маленькие кованые беседки, где горожане прятались от полуденного солнца. Несмотря на внушительные размеры, в столице проживало менее миллиона жителей. Человечество сильно поредело после глобальной катастрофы на Земле и до сих пор пыталось нарастить численность. Через полчаса автомобиль капитана въехал на висячий мост через пролив «Голд Стрейт»; протяжённостью около десяти миль, он проходил через искусственный остров, на котором раскинулся живописный парк, окружённый разноцветными фонтанами. Каскады, дворцы и аттракционы занимали лишь малую его часть, всё остальное было отдано во власть матушки природы. Вскоре Филипп покинул границу города и выехал в зелёную зону, охраняемую корпорацией «Гринтехнолоджи». Забота о естественном ареале обитания животных была их главной задачей, с которой они справлялись довольно успешно. Картер заметил благородного оленя, с аппетитом поглощавшего ягоды, растущие на густом кустарнике; по деревьям резво скакали лисьи белки, а на ветках щебетали соловьи. Такие простые и незатейливые путешествия успокаивали его. Он мог ненадолго отключиться и передохнуть от назойливых мыслей об Алисе и грядущей войне с иллайтами. При его работе, любая поездка могла стать последней. Филипп наслаждался каждым мгновением, не торопясь и упиваясь моментами тишины, покоя и мира. На горизонте показались очертания космодрома. Территория «Спейстеррит» была спроектирована агрейтерами на основе уникальных технологий анцентов. Взлётно-посадочная площадка для небольшого космического транспорта находилась в дальнем конце космодрома и с лёгкостью вмещала два десятка шаттлов, истребителей и фрегатов. Большие космические корабли, такие как линкоры и крейсеры садились на гигантской платформе в центре комплекса, окружённой многочисленными постройками и башнями. За высокими полупрозрачными воротами, у центрального входа в «Спейстеррит», капитана ждал Гранд. Лейтенант что-то увлечённо рассказывал одному из сержантов звёздного флота армии ОПС. Молодой человек, раскрыв рот и затаив дыхание, восхищённо смотрел на Гранда и внимал каждому его слову. Заметив подъезжающую машину капитана, Аб улыбнулся и приветственно помахал рукой. Дружески похлопав молодого сержанта по плечу, он быстрым шагом направился к Филиппу, заехавшему на большую стоянку, огороженную забором из густых зарослей кустарника.

– Рад снова видеть вас, капитан! – Гранд протянул руку. – Как прошла встреча с помощником канцлера?

– Хорошо, – Филипп обменялся с ним рукопожатием, и они направились в сторону космодрома. – Лиззи, – начал говорить он, но заметив удивлённый взгляд Аба – ярого сторонника субординации, тут же поправил сам себя, – то есть помощник канцлера Элизабет, рассказала мне много интересного. Владыка Веррс, в поисках союзников, кочует от одной планеты к другой, а нас отвлекает своими жалкими кораблями, снующими, как крысы около Террадейта.

– Хм, довольно предсказуемо, – Гранд задумался. Он сомневался в точности переданной ему информации. Иллайты не отличались умом, но о диктаторе так сказать было нельзя. Слишком простой ход для Веррса.

Они прошли сквозь широкие решётчатые ворота и направились в сторону малой посадочной площадки, где их ожидал корабль. По широким улицам космодрома ходили солдаты ОПС и служащие комплекса. Многочисленные платформы были пусты, а «Спейстеррит» погружен в непривычную тишину. Большинство кораблей были направлены в разные части галактики для защиты планет, входивших в мирный альянс, а остальные выведены на орбиту Террадейта.

– Уничтожить бы иллайтские корыта к чёртовой матери, и избавить людей от кошмарного ожидания бойни, – чуть слышно сказал Картер, предвкушая протесты и нравоучения друга.

– Капитан, вам не хуже меня известно, что уничтожение иллайтских звездолётов будет актом агрессии с нашей стороны и развяжет кровопролитную войну между нашими цивилизациями.

– Аб, ты и без меня знаешь, скрытая война уже идёт. Они могут напасть на нас в любой момент. Я не понимаю, почему МОЗГ и Галактический совет не хотят нанести удар первыми? Ждут, пока Веррс соберёт огромную армию?

– Они придерживаются мирного договора, ведут переговоры с диктатором и, по моему сугубо личному мнению, насилие – это не лучший выход из положения. Если мы первыми нанесём удар, то подтвердим свою готовность к войне, – Гранд ненадолго замолчал, а потом добавил: – Почему вы, люди, такие нетерпеливые? Вечно стремитесь влезть в драку и помахать кулаками? – он с любопытством и укором смотрел на капитана. Больше сотни лет он изучал род человеческий, но до конца понять его был не в состоянии.

– Не знаю, – Картер ухмыльнулся и дружески похлопал друга по спине. – Тестостерон. Это он во всём виноват. Вот мы и пришли, – он остановился у входа на взлётно-посадочную площадку.

– Не уверен, что причина в нём, – Аб загадочно улыбнулся и нажал кнопку вызова лифта.

Двери распахнулись, и они вошли внутрь большой прозрачной кабины. Гранд нажал на зелёную стрелочку, лифт плавно оторвался от земли и стал быстро подниматься. Картер молча смотрел вдаль, погружённый в свои мысли. Он догадался об истинной причине улыбки лейтенанта. С того самого момента, как они покинули Кейсон, Аб частенько напоминал ему об Алисе. От зоркого и проницательного взгляда агрейтера ничего не могло ускользнуть. Он знал о чувствах капитана, но не решался начать такой личный разговор. Хоть они и были добрыми друзьями, но всё же Картер его начальник. Да и Филипп не стал бы никому рассказывать о своих переживаниях. Он не из тех людей, кто сутками напролёт говорит о чувствах. А после того, как Алиса выбрала лейтенанта Адамса, капитан и вовсе решил подавить вспыхнувшую в его сердце страсть. Зачем тешить себя ложными надеждами? Но пока попытки разума взять верх над нарастающей любовью с треском проваливались. Он закрыл глаза и тяжело вздохнул.

– Я сегодня утром связывался с послом Кесо. Он заверил меня, что Алиса и Ричард в безопасности.

– Хорошо, – Картер одобрительно кивнул и с благодарностью улыбнулся.

Ему было важно знать, что с ней всё в порядке и она под надёжной охраной. Его пугала мысль, что её могут похитить или того хуже – убить. Большего всего на свете он хотел бы оказаться рядом с ней; защитить от нависшей, как чёрное облако, угрозы. Но не мог. Оборона Террадейта – вот его первостепенная задача в данный момент. Двери лифта открылись. Картер и Гранд вышли на круглую платформу. «Чёрный Ястреб» ждал их. Выдвижная лестница опустилась на землю. Они взошли на борт, взлетели и покинули Террадейт. Неподалёку от орбиты находился «Арго». В полной боевой готовности, линкор патрулировал созвездие Скорпиона, где по соседству с Террадейтом находилась родина лейтенанта Гранда, планета расы агрейтеров – Грейс. Подлетая к линкору, Филипп почувствовал необъяснимый, пронизывающий до самого основания страх. Его сердце бешено колотилось, а с губ непроизвольно слетело только одно слово:

– Алиса, – едва слышно сказал Картер и замер. Пробежавшая в руках дрожь, заставила капитана выпустить штурвал, и закрыть глаза.

Глава 2

Кейсон, Замок Галактического совета.

За окном старинного замка ярко светили звёзды. Тёплая безветренная ночь нежно окутывала невиданной красоты сад. Природа погрузилась в сладкий сон, дожидаясь первых лучей солнца. Если бы не пронзительный звуковой сигнал, раздававшийся с завидным постоянством, то это был бы обычный вечер на Кейсоне, коих было десятки тысяч. В главном зале столпились около полусотни анцентов. Они тревожно перешёптывались, ожидая старейшин. Двери распахнулись, и друг за другом в комнату вошли члены Галактического совета. Их лица были скрыты капюшонами. Присутствующие замолчали и расступились, пропуская Древних. Тринадцать анцентов во главе с Титом разошлись по своим местам, сели в ряд и застыли. Вслед за ними появились Алиса, Адамс и Оскар.

– Нам кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – Ричард был раздражен. Даже немного напуган. Ночное собрание не предвещало ничего хорошего.

Древние молчали. Толпа в зале оживлённо переговаривалась, создавая невероятный шум. Они выдвигали многочисленные теории происходящего. От срочных новостей по поводу извлечения эфира или нападения на Террадейт до начала галактической войны. Глава Тит резко скинул капюшон, встал и сделал несколько шагов вперёд. Анценты замолчали.

– Час тому назад связался с нами диктатор Веррс. Предложил добровольно девушку он выдать нам и межгалактические карты, иначе планету аннексии подвергнут и к государству иллайтскому насильственно Кейсон присоединят. Отказались мы, – Тит сделал небольшую паузу, пока анценты одобрительно кивали, выражая им своё одобрение. Когда все затихли, он продолжил: – В данный момент, корабли армии иллайтской во главе с майором Каргантусом планету окружили нашу и на неё готовятся напасть.

В зале вновь стало шумно. Обеспокоенные и напуганные анценты нервно перебирали длинными пальцами, обсуждая дальнейшие действия. Алиса обернулась. Она чувствовала вину перед ними; они так любезно приняли её, окружили заботой и любовью, и, несмотря на нависшую угрозу, готовы защищать от безжалостных монстров. Эти милые существа сейчас могут пострадать или даже погибнуть из-за неё. Если бы она могла вернуться в прошлое и всё исправить. Она бы не помогала Картеру с жемчужиной или, ещё лучше, не устроилась бы работать в больницу! Если бы не её любопытство, сейчас всё могло быть по-другому. Алиса тяжело вздохнула. Совесть грызла изнутри.

– Так почему бы Вам не связаться с армией ОПС? Или МОЗГом? Мы должны попросить о помощи! – Ричард говорил очень громко, чтобы перекричать остальных собравшихся. – Я уверен, они сразу же отправят сюда весь звёздный флот и разобьют корабли Каргантуса.

Тишина. Анценты замолчали. Они внимательно смотрели на главу, ожидая ответа. Предложение лейтенанта Адамса звучало более чем разумно. Почему Галактический совет до сих пор не сделал этого?

– Не можем мы, – Тит обречённо посмотрел на Кесо.

– Неоднократно пробовал отправить бедствия сигнал я на Террадейт и Эгис, – посол встал с места и скинул капюшон с головы. – Не получилось ничего. Блокируют иллайты попытки наши с командованием ОПС связаться. Готовы к нападению они заранее.

– Значит, мы в ловушке? – голос Алисы дрожал. – И помощь к нам не придёт? – она крепко прижала к себе, трясущегося от страха Оскара. Раньше ниссик только слышал о войне и битвах, а сейчас наблюдал за ними воочию.

– Не придёт, – он виновато опустил глаза.

Ещё несколько часов назад Кесо с чистым сердцем убеждал лейтенанта Гранда, что с Алисой всё хорошо и она в полной безопасности на Кейсоне. Галактический совет был уверен, что диктатор Веррс не знает где она. А сейчас, по данным переданным дроном-разведчиком, планета окружена армадой иллайтских кораблей. Крейсеры, линкоры и боевые истребители находились в полной готовности. Ещё час (в лучшем случае два) и они высадятся на Кейсоне и нападут на анцентов. Те несколько кораблей звёздного флота армии ОПС, оставшиеся на планете, не смогут долго сдерживать захватчиков, а пара сотен солдат вряд ли защитят артефакты от майора Каргантуса. Желающий отомстить за свои обиды, злобный иллайт убьёт всех, кто посмеет встать у него на пути.

– Себя в руках держите, и соблюдайте тишину! – Тит резко оборвал шумные переговоры собратьев. – Пожалуйста, – чуть мягче добавил он. – Готовят солдаты наши спасательные шаттлы к экстренной эвакуации. Должны начать немедленно вы сборы. Идите! Есть час у вас. Не больше! Торопитесь, народ мой!

Зал быстро опустел. Анценты в спешке покидали замок. У них было так мало времени, но так много дел. Каждый стремился захватить в дорогу парочку реликвий для будущих поколений. А у древней расы их было великое множество. Алиса, Адамс и Оскар тоже засобирались к выходу.

– Куда вы? – остановил их Тит.

– Забрать свои вещи из замка и отправиться к шаттлам, – Ричард неохотно затормозил у выхода. Минуты промедления могли стоить им жизни.

– Пожитки ваши собраны уже и на спасательный корабль доставлены. Немедленно вы вылетаете на Эгис.

– Но вы буквально пару минут назад сказали, что шаттлы будут готовы только через час, – Адамс недоверчиво смотрел в сторону Галактического совета.

Тит опустил глаза. В зале воцарилась тишина. Тяжёлая и мёртвая.

– Нет никаких шаттлов, да? – сердце Алисы бешено колотилось. Ещё чуть-чуть и оно выскочит из груди. Грусть. Тоска. Отчаяние. Больше она не сомневалась в ответе.

– Нет, – он тяжело вздохнул и сел в кресло. – Шаттлов нет. Солгал я. Народ наш успокоить. Анценты панике поддаться не должны. Она нам ни к чему. К сожалению, сил наших хватит лишь для спасения одних вас. Не больше.

– Но… как же так… вас всех убьют! – лицо Алисы залила восковая бледность, а тело сотрясала мелкая дрожь.

– Неважно это, мисс Тейт. Спасти вас и «Часы Хроноса» приоритетнее для нас. Иллайты если артефактами владеть будут, жизни мирной в галактике конец придёт. Несколько членов совета с вами полетят на Эгис. Там будете вы в безопасности, – он встал с кресла и подошёл к Кесо. Достав из внутреннего кармана балахона коробочку, он протянул её другу. – Теперь под твоей они защитой.

Посол открыл шкатулку. На бархатной подложке лежали «Часы Хроноса». Великое достояние анцентов, защита которого унесла уже с десяток жизней. Закрыв коробочку, он крепко сжал её в руках и печально посмотрел в глаза главе старейшин. Тит натянуто улыбнулся и обнял друга на прощание. Шесть членов совета встали с мест и, поочерёдно подходя к главе, пожимали ему руку. Каждому из них он что-то шептал напоследок. Затем Тит повернулся в сторону Алисы и Адамса.

– Должны поторопиться вы. Майор Каргантус вскоре начнёт полномасштабную операцию по захвату планеты. Лишь шанс один у вас с Кейсона выбраться. Истребители ОПС расчистят путь вам, задержат вражеские корабли, – он подошёл к Адамсу и крепко пожал ему руку. На мгновение Алисе показалось, что глава слишком сильно сдавил ладонь Ричарда, и тот чуть заметно поморщился от боли. – Был рад знакомству с вами, лейтенант. Живите достойно и помните, неважно, сколько ошибок совершили мы и сколько правил нарушили. Важно лишь то, какую жизнь мы выберем сейчас, – Тит пристально смотрел ему в глаза. От такого пронизывающего взгляда, невозмутимый лейтенант покраснел и опустил голову. – Своенравие и своеволие – не пороки, если не стоят жизни миллиардам. Демонов своих вы усмирите и обретёте мир, – он добродушно улыбнулся и посмотрел на Алису.

По её щекам струились слёзы. Глядя на древнего анцента, она видела в нём покойного дедушку Тима. Мудрого и заботливого человека, который когда-то научил её всему, что она знала. В тот роковой день она не успела попрощаться с ним, за что корила себя изо дня в день. Но сейчас, когда ей выпала возможность исправить положение и проститься по-человечески, Алиса боялась. Прощание – это огромная мука. Знать, что ты видишь кого-то в последний раз – невыносимо. Тит чувствовал её боль. Но то, что он хотел сказать ей, было куда важнее эмоций. Анцент взял её за руку и отвёл в сторону, подальше от остальных.

– Алиса. Удивительная Алиса, – он дотронулся кончиками пальцев до её щеки. Слёзы. Могучее оружие людей. Они обнажают душу. – Не плачь и не печалься о нас. Слишком долго были мы заложниками вида своего. Бессмертие надоедает. Пора двигаться нам дальше, ибо движение есть жизнь, а смерть – естественное продолжение.

Его мягкий голос убаюкивал её, но слова разбивали сердце. Каждый звук, каждая фраза углубляли кровоточащую рану в душе Алисы. Какая изощрённая пытка… говорить такие прекрасные речи, зная, что она никогда не сможет простить себе их гибель.

– Не кори себя. Не твоя вина это. Тот груз, что на себя взвалила ты, непомерно тяжек. Не в ответе мы за поступки других. Каждый выбирает сам судьбу свою, об этом помни, – он печально посмотрел на Алису.

Тит знал, как много зла ожидает её впереди. Если бы у него было больше времени, он бы обязательно передал ей знания и рассказал о том, что вся мощь эфира не сравнится с силой, заложенной внутри её хрупкого тела. Теперь это задача ляжет на плечи Кесо.

– Судьба твоя предопределена была тысячелетия назад. Следуй зову сердца и знай, всё плохое рано или поздно заканчивается, – продолжил Тит. – Великая битва грядёт между добром и злом, и уготована тебе роль особая. Придётся многое душе переживать, но стать сильнее прежнего ты сможешь. Поверь анценту, – он улыбнулся, – не напрасным это будет, – Тит крепко обнял Алису, поцеловал в лоб и громко сказал: – А теперь идите! И пусть хранят вас силы Вселенной этой!

Шесть членов совета вместе с Кесо направились к двери. Адамс подошёл к Алисе, взял её за руку и повёл к остальным. Оскар нерешительно жался в углу и вопрошающе смотрел на Тита. Он по привычке ждал разрешения (а может приказа) вышестоящего существа. Глава улыбнулся и кивнул в сторону двери. Ниссик благодарно поклонился и побежал за друзьями, быстро перебирая коротенькими ножками. Кесо распахнул дверь. Члены совета, не оглядываясь, покинули зал. У самого порога Алиса обернулась и в последний раз взглянула на Тита. Он поклонился ей, приложив руку к груди, и направился к оставшимся в зале анцентам. Ричард нетерпеливо потянул девушку, и они пошли вслед за Кесо. На улице их ждал транспорт. Три чёрные машины были едва различимы во мраке ночи. Ещё недавно ярко светившие звёзды скрылись за тёмными тяжёлыми тучами, нависшими над планетой. Кейсон предчувствовал беду и пытался всеми силами огородить небо от захватчиков. Вдалеке послышались первые раскаты грома. Землю оросили холодные капли дождя. Алиса, Кесо, Адамс и Оскар сели в первый автомобиль. Члены совета заняли вторую и третью машины. Тёмную дорогу осветили яркие огни фар. Колонна тронулась с места. Они ехали очень быстро и уже через несколько минут прибыли к взлётно-посадочной площадке. К той самой, где несколько дней назад Алиса прощалась с Картером и Грандом. Боже, как же ей их не хватало. Особенно сейчас. Она бы всё отдала, чтобы вновь услышать задорный смех Аба или увидеть нежную улыбку капитана. Доведётся ли ей встретиться с ними? Или эта поездка станет последней в её недолгой жизни? Выйдя из машины, они направились к лифту. Двери кабины распахнулись. Пока они поднимались, Алиса пыталась рассмотреть членов совета, но безуспешно. Большие капюшоны хорошо скрывали лица. Только по перешёптываниям она поняла, что среди них были Кальдо и Крипс, а так же две женщины. Она хотела познакомиться с ними, но двери лифта распахнулись и анценты быстро покинули кабину. Взлётно-посадочная площадка кишела людьми. По периметру стояли боевые истребители, а в центре платформы – транспортный шаттл. К Кесо подбежал один из офицеров звёздного флота.

– Капитан Хитоши Танако, – он отдал честь и доложил: – Посол! Шаттл готов к полёту. Наши истребители в полной боеготовности и готовы сопроводить вас.

– Хорошо, – он одобрительно кивнул и вместе с офицером направился к центру платформы.

– По нашим данным, иллайтские корабли вот-вот войдут в воздушное пространство Кейсона. Это даст нам небольшое преимущество, и мы сможем беспрепятственно вылететь с планеты. Мои ребята будут сдерживать натиск иллайтов столько, сколько смогут. Это даст вам немного времени, чтобы покинуть орбиту и улететь.

– Спасибо, капитан Танако, – Кесо восхищался стойкостью и спокойствием офицера. Хитоши знал, что не выберется живым из этой схватки, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Посол крепко пожал ему руку и поднялся на корабль. За ним анценты.

– Удачи, капитан! – Адамс с гордостью отдал честь офицеру.

– И вам лейтенант, – повторил тот же жест Хитоши и, повернувшись к солдатам, крикну: – По местам! Мы вылетаем!

Пилоты разбежались по кораблям. Двигатели разом загудели, сливаясь в один оглушительный рёв. Истребители взлетели в высь, а за ними транспортный шаттл. Корабли стремительно набирали высоту и через несколько минут оказались за пределами Кейсона. Алиса выглянула в иллюминатор и ужаснулась. Бесчисленная армада иллайтских кораблей окружила планету. Словно рой кровожадных насекомых они были готовы накинуться на свою жертву и поглотить её без остатка. Каргантус находился на палубе крейсера «Смешер» и с нетерпением ждал приказа диктатора о наступлении. Скоро он поквитается с мерзкой девчонкой и её новыми защитниками! Майору быстро доложили о беглецах с Кейсона, и он отправил с десяток кораблей для их захвата. Истребители с эмблемой в виде змеи с пятью головами извергающими пламя, стремительно покинули крейсер и направились в сторону противника. Подлетая, они подверглись мощному обстрелу со стороны звёздного флота ОПС. Капитан Танако вёл свои истребители прямо на врага. Корабли иллайтов взрывались один за другим. Через несколько минут из крейсера вылетели ещё два десятка истребителей, открывших ответный огонь. Космос озарился ярко-красными вспышками лазерных лучей. Два истребителя Хитоши были подбиты. Уцелевшие загородили собой шаттл, чтобы дать ему возможность выйти на сверхсветовую скорость и переместиться в другую часть галактики. Но враг не сдавался. Иллайтские истребители разом выпустили протонные торпеды. Три корабля звёздного флота смогли увернуться, двум другим повезло меньше. Взрывы, попавших в цель боеголовок, нанесли непоправимый урон звездолётам ОПС, выведя их из строя. Из-за значительных повреждений пилоты потеряли управление и, столкнувшись друг с другом, взорвались. Иллайты ликовали. Протонные торпеды взрывались рядом с шаттлом. Его трясло, с верхних полок попадали вещи.

– Крепче держитесь! – крикнул Кесо из кабины пилотов. – Перемещаться будем!

Алиса взглянула в иллюминатор. Три истребителя звёздного флота резво уклонялись от лазерных лучей, отвлекая внимание иллайтов на себя. Кесо щёлкал пальцами по приборам, которые отказывались нормально работать. Алисе показалось, что прошла целая вечность, пока за окном стали появляться знакомые блики света. Шаттл готовился к скачку. На горизонте показался вражеский истребитель. Он нацелил оружие в основание шаттла, собираясь нанести по нему смертоносный удар. Сердце Алисы колотилось от страха, а тело дрожало. Она смотрела в иллюминатор и тихо молилась. Неужели они не успеют переместиться и сгинут в небытие в холодном и мёртвом космосе? «Зато Каргантусу не достанутся артефакты», – мысленно успокаивала себя Алиса, когда иллайтский истребитель выпустил протонную торпеду. Она с огромной скоростью летела прямо на них. Девушка замерла в ожидании трагичной развязки. Дикий страх сковал разум. Капитан Танако заметил выпущенную торпеду и направил свой истребитель к шаттлу, героически приняв удар на себя. Его корабль разорвало на части. Мелкие пылающие жёлто-голубым цветом осколки разлетелись по космосу. В то же мгновение шаттл переместился в созвездие Тельца, оставив позади ужасы войны. Неравный бой около Кейсона сменился зачаровывающим видом из иллюминатора. Перед ними возникла небывалой красоты маленькая планета. Освещённая с одной стороны ярким солнцем, она открывала взору бескрайние зелёные континенты и голубые океаны. Другую половину окутывал безмятежный сон, но ярко сияющие огни ночных городов призывно играли, словно миллионы крошечных маяков указывали дорогу заблудившимся путникам.

– Добрались, – Кесо вздохнул с облегчением и направил шаттл в сторону планеты.

– Эгис. Планета Межпланетной Организации Защиты Галактики, – Ричард взял Алису за руку и довольно улыбнулся. – Теперь мы в безопасности.

– Надолго ли…, – она тяжело вздохнула и посмотрела в иллюминатор.

Глава 3

С первыми лучами солнца иллайтские солдаты победоносно высадились на Кейсон. Неподалёку от замка Галактического совета, на гигантское поле приземлялся крейсер майора Каргантуса. Медленно опускаясь на землю, «Смешер» сжигал под собой густую зелёную траву со свежими каплями росы. От былого величия и красоты Кейсона ничего не осталось. Бесчисленные иллайтские корабли накрыли плодородные земли планеты, рассеявшись, словно стая саранчи. Приземлившись, двери крейсера открылись, и по выдвижной платформе гордый и довольный спустился Каргантус. За ним вышли полсотни солдат с оружием наперевес. Они направились в сторону замка, одержимые лишь одной целью – заполучить бесценные артефакты и передать их своему владыке. Тем временем, на другом конце города иллайты врывались в дома анцентов и безжалостно убивали их целыми семьями. Никто не удостоился сострадания и пощады. Планета утопала в море крови, криков и слёз. И во главе этой вакханалии страха и ужаса был Каргантус. Майор уверенно пробивался к замку, убивая попадающихся ему на глаза солдат ОПС. Повсюду были слышны выстрелы и звуки взрывающихся снарядов. Один из них угодил в фонтан в виде двух лебедей, за которым прятались несколько офицеров. Они отстреливались, пытаясь защитить вход в замок. От взрывной волны солдаты разлетелись по сторонам и замертво упали на лестницу. Из полуразрушенного фонтана хлынул поток воды. Разбрызгивающиеся капли падали на мёртвые тела молодых людей. Каргантус уверенным шагом прошёл мимо них, не обращая внимания на валявшиеся под ногами останки тел. Двери в замок были распахнуты. Майор вместе с солдатами вошёл в холл; там было пусто и тихо. Иллайты уверенно двигались вперёд, опрокидывая и ломая статуи древних. Впереди показалась дверь с эмблемой феникса. Солдаты распахнули её перед командиром, и Каргантус вошёл в зал. Напротив входа стояли тринадцать массивных кресел, семь из которых пустовали. На остальных гордо восседали анценты. Он подошёл к ним вплотную, пока иллайты, нацелив пушки, окружали членов совета.

– Глава Тит, – ухмыльнулся майор, – рад вновь встретиться с вами!

– Ответить тем же не могу я.

– Сколько лет прошло с нашей последней встречи? – Каргантус притворно задумался. – Двести, триста? Я был тогда ещё сопливым юнцом.

– Не изменился ты с тех пор.

– Вы не в том положении, чтобы шутки со мной шутить, – майор злился. Спокойствие анцентов раздражало его. – Где девушка?

– Здесь нет её.

– Я вижу, – Каргантус важно расхаживал по залу, периодически посматривая в окно. – Так, где же она? Где Алиса Тейт и «Часы Хроноса»?

Тит молчал. Он знал, что майор всё равно убьёт их. И неважно, ответят они на вопросы иллайта или нет.

– Если вы будете молчать, мне придётся применить силу, – Каргантус сверлил взглядом главу, без лишних слов выражаю свою ненависть.

Осознание, что совет вряд ли скажет ему правду, ещё больше распыляло майора. Он не хотел задерживаться на Кейсоне. Приторность цветущей планеты угнетала его. В ожидании ответа, Каргантус устрашающе рассматривал свои когти. Он предвкушал, как вонзится ими в глотку Тита и разорвёт её на части. Наконец-то! Анценты получат своё! Ответят за всё, что сотворили с его расой. Воцарившаяся тишина действовала на нервы. Взбешённый майор подошёл к Титу и, силой стащив его с кресла, толкнул в центр зала.

– Время нашего преклонения перед вашей расой прошло. Теперь мы – хозяева в этой галактики! – прокричал Каргантус. – Мы больше не будем прислуживать совету и не будем вашими подопытными кроликами, над которыми можно ставить эксперименты! Этот мир теперь НАШ!

– Ошибаешься ты, – ответил Тит. – Совет не просил прислуживать ему и прощения не раз просил у ваших братьев. Эксперимент тот был напрасен. Хотели расе вашей помочь мы, бесценными знаниями поделиться и от ошибок в процессе эволюции отгородить. Но вы… обесчестили дары наши. В сторону разрушения направили, а не созидания. Если бы не анценты, раса ваша угасла бы давно.

– Именно поэтому вы всё ещё живы. Присоединитесь к владыке Веррсу, вступите в альянс, выдайте артефакты и мы пощадим вас. Информация в обмен на жизнь. Всё честно, – Каргантус сделал небольшую паузу, давая пленникам возможность подумать. – Где девушка и «Часы Хроноса»?

– Теряешь время зря, майор. Мы ничего тебе не скажем.

– Что ж, вы выбрали свою судьбу, – он повернулся к солдатам и крикнул: – Тащите сюда остальных!

Иллайты выволокли анцентов в центр зала, поставили на колени и стянули с них капюшоны. По команде майора они достали из-за поясов ножи и приставили их к горлу старейшин. Каргантус обошёл членов совета, осматривая каждого с ног до головы.

– У вас есть две минуты, чтобы ещё раз хорошенько обдумать моё предложение, – он схватил одного из древних за волосы и отдёрнул его голову назад. – Что дороже? – прошипел иллайт. – Ваша жизнь, – майор провёл острым когтем по горлу анцента, оставляя за собой кровавый след, – или жизнь никчёмной земной девчонки? – он отпустил голову анцента и вышел в центр. – Время пошло!

Ровно две минуты Каргантус ходил из стороны в сторону, изредка посматривая на членов совета. Они сложили руки, как при молитве, закрыли глаза и что-то шептали себе под нос. Их спокойствию не было предела. Ни один мускул не дрогнул на лицах Древних.

– Ваше время вышло. Кто-нибудь, – майор пробежал взглядом по анцентам, – хочет мне что-нибудь рассказать?

Но никто не взглянул в его сторону. Они молчали и продолжали шептать на неизвестном Каргантусу языке.

– Что ж, это ваш выбор, – майор кивнул солдатам и те, одновременно схватив анцентов за волосы и запрокинув их головы назад, перерезали им горло.

По блестящему мраморному полу растеклась густая кровь. Липкая ярко-красная лужа обволакивала кожаные сапоги Каргантуса, словно утренний туман холодную землю.

– Глупцы, – буркнул он и направился к двери, оставляя за собой кровавые следы.

У самого выхода майор услышал тревожные перешёптывания солдат и обернулся. Иллайты в страхе пятились от мёртвых анцентов. Взгляд Каргантуса пал на бездыханное тело главы Тита. Лицо покойного наполнилось ослепительным светом, а символы на щеках стали исчезать. Тоже происходило и с другими членами совета.

– Какого чёрта?! – Каргантус закрыл лицо от яркой вспышки света, озарившей огромный зал.

Эгис, За час до трагических событий на Кейсоне.

Приземлившись, Алиса в сопровождении друзей и членов совета, направилась в штаб-квартиру Межпланетной Организации Защиты Галактики. Небоскрёб находился в самом центре столицы Эгиса – Мергтауне. Город занимал добрую половину одного из десяти материков. В этой части планеты всё ещё была ночь, но, казалось, столица не знала, что такое сон. Поток автомобилей, летающих по воздуху, непрерывно двигался в разные стороны, оставляя в полное распоряжение пешеходам зелёные клочки земли. Благодаря насаждениям Мергтаун утопал в цветах и деревьях, и с высоты птичьего полёта был похож на огромную деревню, нежели на современный город. Вереница из автомобилей, прибывших от взлётно-посадочной площадки, опустилась на землю и остановилась. Алиса вышла из машины, подняла глаза к небу и раскрыла рот от удивления. Гигантский небоскрёб уходил далеко ввысь и, чуть выше разделялся на две башни, одна из которых была длиннее соседней. Семьдесят семь этажей переливались ярким светом окон, рассеивающих ночную тьму. V— образное здание напоминало знак «Виктории». Жест мира и победы был как нельзя кстати, пусть даже и в виде штаб-квартиры МОЗГа. Он вселял призрачную надежду на лучшее. Двери центрального входа автоматически распахнулись перед гостями, и они оказались внутри просторного холла, по обе стороны которого стояли солдаты ОПС с оружием. Они смотрели вперёд, не мигая и не реагируя на появление полуночных посетителей. В дальнем конце, полукругом, размещались десятки лифтов, а вдоль стен стояли белоснежные диваны с квадратными подушками. Пол блестел, словно за минуту до их появления кто-то тщательно его отполировал. Внутри штаб-квартиры было тихо и спокойно. Из-за угловой стойки к новоприбывшим вышла улыбающаяся девушка в голубом костюме. Звук её каблуков разносился по холлу звонким эхом. Она подошла к гостям и тихим приятным голосом сказала:

– Добро пожаловать на Эгис. Меня зовут Анна. Совет Межпланетной Организации Защиты Галактики ожидает вас. Прошу следовать за мной.

Девушка проводила их к ближайшему лифту. Двери распахнулись. Вместительная кабина с прозрачной стеной открывала вид на ночную улицу. Анна нажал на кнопку с цифрой семь, и лифт плавно поехал вверх. Зал заседаний занимал два этажа. Выступающие перед МОЗГом вставали на выдвижную платформу, огороженную полупрозрачными перилами; на ней размещались диваны, кресла и столики в форме капель воды. Прямо перед платформой полукругом расположились секции, разделённые на части для представителей и лидеров планет великого мирного альянса. Там сидели канцлеры, их помощники и советники. Чуть выше – совместная ложа главы Межпланетной Организации Защиты Галактики и его заместителей. Эти должности всегда занимали агрейтеры, чья раса была близка по развитию к анцентам. Несмотря на глубокую ночь, все места были заняты. Члены организации спешно прибыли на экстренное заседание. Несколько представителей цивилизаций Алиса узнала: дельфигоры, агрейтеры, гриндоры, альбонусы и пиголи. Другие были ей не знакомы. Члены организации с удивлением смотрели на поздних гостей, не понимая, что происходит. Из верхнего ложа поднялся агрейтер в балахоне цвета ночной синевы. На вид он был гораздо старше своего сородича лейтенанта Аба Гранда, но так же худощав, подтянут и болезнен. Его глаза излучали огромную волю, смелость и энергию, но при этом в них горел огонёк доброты и оптимизма. Он подошёл к краю платформы и сказал:

– Доброй ночи, многоуважаемые члены Галактического совета и их друзья. Меня зовут И́но Соломон. Я глава МОЗГа. Мы несказанно рады тому, что вы здесь. Целые и невредимые. Вы, судя по всему, очень устали, но я должен задать вам вопрос, который волнует всех нас, – он провёл рукой по залу. – Что произошло на Кейсоне и где глава Тит?

Кесо вышел вперёд. Он говорил спокойно и медленно. Никто не смел перебить или прервать Древнего. Все безоговорочно уважали расу анцентов, благодаря которой, планеты альянса смогли скакнуть в развитии далеко вперёд и объединиться. Когда недолгая речь посла подошла к концу, члены МОЗГа стали горячо обсуждать ужасные события, произошедшие на Кейсоне. Алиса подошла к краю платформы и встала рядом с Кесо.

– Мы так и простоим здесь всю ночь, пока они будут решать нашу судьбу? – она чувствовала себя разбитой: тело болело, словно побывало под поездом, а голова кружилась. То ли от бессилия, то ли от тоски.

– Знаю об усталости твоей я, – Кесо дотронулся до её руки. Она была холодна, как лёд, – потерпеть немного осталось нам.

Алиса собиралась ответить анценту, что готова ждать столько, сколько нужно, но внезапная боль в шее остановила её. Она сковывала дыхание. Ей катастрофически не хватало воздуха. По телу разливалась мучительная боль.

– Всё с тобой нормально? – посол обеспокоенно смотрел на неё.

Алиса побледнела. Она издала сдавленный стон, закатила глаза и стала сползать на пол. Кесо подхватил её и попросил ниссика принести воды. Зал затих. Ричард подскочил к анценту, выхватил из его рук девушку и, приподнимая голову, поднёс к её губам стакан. Она с трудом сделала небольшой глоток воды, затем попыталась встать на ноги. Они были ватными, но Алиса смогла перебороть недуг.

– Всё в порядке? – Адамс поддерживал её за руку.

– Да, теперь да.

– Как ты себя чувствуешь?

– Нормально. Просто устала, – она старалась говорить как можно увереннее. Беспокойство Ричарда льстило ей, но сейчас оно было ни к чему.

Почувствовав на себе многочисленные взгляды, Алиса обернулась. Члены Галактического совета и МОЗГа затаив дыхание, смотрели на неё. Она засмущалась, покраснела и виновато опустила глаза. Увидев, что ей стало лучше, они продолжили дискуссию.

– Нам нужно спрятать артефакты! – прокричал кто-то из левого сектора.

– Нет, нам нужно оставить их здесь и защитить, а на Кейсон отправить армию, – послышался уверенный голос с противоположной стороны.

– Ни за что! Кто тогда будет защищать наши планеты? – вопли кто-то третий.

Алиса недовольно покачала головой. Этот балаган ни чем не отличался от тех, что ей приходилось наблюдать в телешоу трёхсотлетней давности. Ничего в этом мире не меняется. Она собиралась вернуться в кресло и сесть, на чём так упорно настаивал Ричард, но сделав несколько шагов, почувствовала адскую боль в области груди, словно что-то мрачное и зловещее ломало ей рёбра изнутри. Сдерживая крик, Алиса продолжила идти, но новый удар боли сломил её. Она упала на колени. Неведомая сила, жгучая и острая проходила сквозь неё сотню раз, заставляя каждую клеточку тела разрываться на части. Она извивалась и кричала от невыносимой боли, а через секунду потеряла сознание. Адамс встал рядом с ней на колени и проверил пульс.

– Жива. Только без сознания, – с облегчением выдохнул он.

Ричард хотел перенести её на диван, но глаза Алисы неожиданно открылись, изменив естественный карий цвет на серебристо-голубой. Её хрупкое тело медленно поднялось вверх и зависло в нескольких метрах от платформы. В воздухе появились огненные символы: перевёрнутый треугольник, солнце, стрела с двумя наконечниками, знак альфы и омеги, ладонь с неестественно длинными пальцами и пентаграмма. Они проходили сквозь Алису, оставляя на её теле иероглифы. Точно такие же, как у оставшихся на Кейсоне членов Галактического совета. На мгновение зал озарила яркая вспышка света, ослепив присутствующих существ. Когда они пришли в себя, то перевели испуганные глаза на девушку. Она левитировала в нескольких метрах от пола, купаясь в лучах кровавого сияния. Расправив руки в стороны, Алиса смотрела на членов МОЗГа свысока светлым и могущественным взглядом.

– Я есть жизнь и смерть, – заговорила она неестественным голосом, разносившимся эхом по всему залу. – Я мощь и созидание. Я чистое и первородное создание Вселенной. Я добро и зло, – Алиса испытующе посмотрела на каждого из них. – Преклонитесь предо мной и познаете мощь эфира! Достойные примут мои бесценные дары, а бесчестные познают силу моего гнева.

Закончив речь, она стала медленно спускаться. Как только её ноги коснулись платформы, Алиса потеряла сознание и упала замертво. К ней подбежали Кесо и Оскар. Они старались привести её в чувство. Ричард, скованный страхом, стоял в стороне и не мог пошевелиться. Только после того, как Алиса пришла в себя, и устало посмотрела в его сторону привычными золотисто-карими глазами, он смог выдавить из себя улыбку и подойти к ней.

– Что произошло? – едва слышно простонала она.

– Не помнишь ничего ты? – Кесо рассматривал её с ног до головы. Сквозь одежду чуть заметно угасали огненные символы.

– Нет.

– Расскажу чуть позже, – он посмотрел в сторону ошарашенных и напуганных членов МОЗГа, вжавшихся в кресла.

– Я так устала, – Алиса поднялась и оперлась на руку Кесо. – Мне срочно нужно отдохнуть.

– Да-да-да! – охотно поддержал её идею Соломон и с облегчением вздохнул. – Нам всем нужно отдохнуть! Мы выделим вам дом за городом. Там вы будете в безопасности и сможете восстановить силы.

Члены МОЗГа одобрительно качали головами. Они были рады поскорее избавиться от Алисы, которая заставила их вспомнить, каким бывает страх перед неизведанным. Им требовалось время. Много времени, чтобы прийти в себя. И чем дальше от них будет эфир, тем лучше. Накануне грандиозной войны с иллайтами им не хотелось сражаться с новым, куда более могущественным врагом.

– Заседание переносится на неопределённый срок, – продолжил Ино. – А пока мы свяжемся с командованием ОПС и начнём разрабатывать план дальнейших действий. Все могут быть свободны.

Члены организации с облегчением вздохнули, встали и проследовали к выходу. Алиса была рада не меньше остальных. Наконец, она сможет немного передохнуть. Жизненные силы были на исходе, и внезапная потеря сознания была тому подтверждением. Но странное и унизительно чувство захлестнуло её, не давало расслабиться. Она прокручивала в голове один и тот же вопрос: «Почему члены МОЗГа смотрят на неё с таким диким страхом и сторонятся, словно она прокажённая?». Рассказ Кесо расставил всё по своим местам. По дороге в новый дом, Алиса внимательно слушала посла. Он поведал о случившемся в зале заседаний (тактично умолчав про огненные символы) и передал послание эфира. Она не могла в это поверить. Ей казалось это нереальным, вплоть до абсурда. Неужели артефакт смог поработить её сознание так быстро и сильно, что Алиса перестала быть хозяйкой своего тела и судьбы?

Глава 4

Слухи о расправе на Кейсоне стремительно разлетелись по линкору. Солдаты и члены экипажа «Арго» в голос переговаривались между собой, сожалея о случившемся, и делая предположения о дальнейших действиях командования ОПС. Картера и Гранда трагическая новость настигла во время тренировки в небольшом спортивном зале, находившемся на верхней палубе корабля. Они отрабатывали новую технику самообороны, когда к ним зашла доктор Фриман.

– Что произошло? – Филипп сразу почувствовал неладное. Печальные и красные глаза Софии говорили сами за себя.

– Кейсон, – доктор Фриман с трудом могла говорить – голос дрожал. В руках она теребила мокрую белоснежную салфетку. – На него напали иллайты. Говорят, что все убиты. Филипп… Они уничтожили всю расу! На планете все мертвы!

Картер сломя голову бросился к выходу. Гранд за ним. Они старались не бежать, чтобы не поднимать панику среди экипажа. Проходя мимо нескольких членов команды, забившихся в углу у входа в камбуз, они услышали перешёптывания.

– Вы уже слышали о последних событиях на Кейсоне? – сказал худощавый матрос, обеспокоенно глядя по сторонам.

– Нет, – хором ответили его слушатели и замерли в ожидании новостей.

– Говорят, иллайты захватили планету и уничтожили всех анцентов и членов Галактического совета!

– Не может быть! – запротестовал другой матрос, усердно качая головой.

– Брехня…, – сказал кок, почёсывая затылок. – Древних убить нельзя. Я думаю, они бессмертны…

– Говорю вам, это правда! Анценты мертвы. Я сам слышал разговор майора Янга со старшим помощником. Видите, даже капитан спешит на мостик, – матрос вжался в стену, пропуская Филиппа.

Картер и Гранд быстрым шагом шли по длинным коридорам «Арго», торопясь скорее попасть на капитанский мостик. За считанные минуту они добрались до места назначения, где около большого чёрного экрана стоял Янг. Он нервно отстукивал пальцами по планшету в руках и задумчиво смотрел вдаль.

– Рассказывай, Аарон! – с порога крикнул Филипп, едва успев войти.

– Галактический совет перестал выходить на связь. Заподозрив неладное, командование ОПС отправило на планету дронов-разведчиков. Вот кадры, которые мы получили около получаса назад, – Янг трясущимся пальцем нажал на планшет и на большом экране появились фотографии, сделанные дронами.

Сначала планета, окружённая иллайтскими кораблями, затем пылающие в огне дома и выволоченные на улицу трупы анцентов. На следующем кадре показался замок Галактического совета. Он был разрушен до основания. Повсюду кровь и тела мёртвых солдат. Гранд сполз на стул и закрыл лицо руками.

– Что с Алисой и Адамсом? – Картер едва сдерживался, со всей силы сжимая кулаки.

– Я не знаю, Филипп. Возможно, им удалось выбраться, – Аарон сел в кресло. – С минуты на минуту глава МОЗГа должен выйти на связь. Может быть, он сможет прояснить ситуацию.

Картер стал ходить из стороны в сторону, не зная, куда себя деть. Ужасные мысли лезли в голову. Он вспомнил вчерашнее происшествие, случившееся с ним по дороге к «Арго». Они с Грандом чуть не разбились из-за того, что Филиппу стало плохо. За пятнадцать лет службы с ним не случалось ничего подобного. Он даже планировал показаться доктору на всякий случай. Но теперь Картер знал, что тот страх, сковавший его вчера, возник не без причины. Всему виной была его необъяснимая связь с Алисой. Она нуждалась в нём. Ей было больно. Возможно, она была уже мертва. А его не было рядом. Рядом, когда он был нужен. Он не пришёл к ней на помощь, не защитил, не уберёг. Мучительное ожидание сводило его с ума. Если Алисе не удалось выбраться с планеты, он запрыгнет в первый попавшийся корабль и полетит на Кейсон. Если потребуется, перевернёт всю Вселенную, но спасёт её. Чего бы ему это не стоило.

– Командование армии ОПС и Межпланетная Организация Защиты Галактики вышли на связь, – доложил старший помощник Блэк и быстро защёлкал пальцами по клавиатуре. – Вывожу на экран.

На дисплее в окошках появились командиры ОПС: Генерал-полковник Эл. Гаррет и генерал-майор Дж. К. Смит. Затем глава МОЗГа. Когда ячейки были заполнены, а связь налажена, Соломон сказал:

– Всем доброй ночи, господа, – он взглянул на часы и добавил: – Или, если быть точнее, доброго утра. Думаю, многие из вас уже в курсе произошедшего, но я повторю. На Кейсон было совершено нападение. Майор Каргантус вторгся на планету, разрушил всё до основания и уничтожил практически всю расу анцентов. Нескольким членам Галактического совета удалось спастись и прилететь на Эгис.

– Что с Алисой и Адамсом? – спросил Картер. Участь анцентов была ужасна, но сейчас его интересовала лишь судьба друзей.

– С ними всё в порядке, капитан, – Ино внезапно побледнел, а голос его задрожал. – Они тоже здесь, в Мергтауне, под нашей защитой. Но от дополнительной помощи мы бы не отказались.

– Я вылечу к вам немедленно, – твёрдо сказал Картер, не дожидаясь просьб и разрешений.

– Будем рады. Присутствие знакомых лиц мисс Тейт будет только на пользу, – Соломон с облегчением выдохнул. – В ближайшее время мы проведём заседание, на которое должны явиться все. Командованию ОПС вместе с майором Янгом в срочном порядке требуется разработать стратегию военных действий и мобилизовать войска. Совет сообщит вам дату заседания. А сейчас, будьте осторожны и пусть хранят вас силы Вселенной.

Экран отключился. На командном мостике стало тихо. Все понимали, пришло время великой битвы, той, что регулярно повторяется от начала создания мира. Свет против тьмы, добро против зла. Время войны ради свободы и выживания.

– Гранд, готовь «Чёрный ястреб», мы вылетаем через полчаса! – сказал Картер.

– Будет сделано, капитан, – Аб резво вскочил с места и побежал на полётную палубу.

Новость об истреблении анцентов шокировала его. Некогда, эта великая раса научила цивилизацию агрейтеров всему, что они знают. Открыла перед ними галактику. Сделала их приемниками своего наследия. А теперь, почти все Древние мертвы. Убиты иллайтами. Прислужники Веррса жестоко поплатятся за их смерть! Только лишь одна мысль согревала сейчас Гранду сердце – Алиса и Ричард живы. Несколько членов Галактического совета уцелели, а значит, не всё ещё потерянно.

– Как вы поступите, майор? – Картер подошёл к Аарону и встал рядом. – Отправите военные корабли на Кейсон? Мы должны ответить иллайтам. Нанести удар!

– Без разрешения МОЗГа мы не будем ничего делать, капитан. Вы слышали приказ Соломона. Для начала нам нужно мобилизовать войска и разработать стратегию.

– То есть мы закроем глаза на истребление целой расы? – Картер был не просто зол, он был взбешён.

В голове капитана не укладывалась одна мысль. Почему МОЗГ тянет с ответным ударом? Что их сдерживает? Призрачная надежда на мирное разрешение? Но диктатор ни за что не отступит. Страх? Глупо, ведь на их стороне численное превосходство (по крайней мере, пока). Или… И тут он понял. Видимо, глава МОЗГа так же, как и Филипп, подозревает, что в их рядах затесался шпион, сливающий информацию владыке Веррсу. Внутренняя проверка, назначенная Галактическим советом, была не закончена. Но и без неё ясно, иллайты знали, где прячется Алиса. Знали, что «Часы Хроноса» на Кейсоне. Знали, как и когда выманить армию ОПС. Может быть, совету всё-таки удалось установить истину и обнаружить шпиона? За что они так жестоко и поплатились. Картер тяжело вздохнул.

– Капитан, – официально и строго сказал Аарон. – Филипп! У меня такие же чувства, как и у тебя. Полететь на Кейсон и разгромить майора Каргантуса. Но мы должны взять себя в руки и мыслить рационально. Летите на Эгис и позаботьтесь о друзьях. Время битвы впереди. У нас ещё будет возможность отомстить.

Картер одобрительно кивнул и, пожав руку Аарону, покинул капитанский мостик. Собрав немногочисленные вещи, он спустился на полётную палубу, где его ждал Гранд.

– Ну что? – спросил Аб торопливо. – Летим?

– Да.

Они спешно взошли на корабль и поспешили на Эгис, где после ночного заседания, Алису и её друзей ожидал транспорт, который должен был доставить их в загородный дом, предоставленный МОЗГом. Ехали они долго и только к рассвету добрались до небольшого замка, окружённого бескрайними зелёными полями и густыми лесами. Алиса была настолько уставшей, что отказавшись от завтрака, попросила сопроводить её в комнату. Добравшись до кровати, она легла и моментально заснула. Ей снилась кровавая резня на Кейсоне и мёртвые тела древних анцентов. Они лежали на мраморном полу в луже собственной крови. Повсюду слышались крики и стоны умирающих существ, а на горе, выложенной из трупов, стоял майор Каргантус. Он указывал на неё своим острым когтем и повторял «Ты следующая». Страшное видение пропало. Алису окутала кромешная тьма. Ужасающая и мёртвая, она сдавливала грудь. Откуда-то из глубины чёрной бездны раздавался злобный и надменный смех. Он приближался к ней, разносясь эхом в её голове. Алиса резко проснулась и села на кровать. Сердце продолжало лихорадочно биться, не понимая, что кошмар закончился. Спустя несколько минут всё пришло в норму. Она осмотрелась. За окном светило солнце. Большая и просторная комната была со вкусом обставлена старинной мебелью. Кровать, парочка тумб, большой шкаф с зеркалом и диван с маленьким столиком, на котором лежала записка. Алиса встала, подошла и, взяв листочек в руки, прочитала послание: «Как проснёшься, спускайся в гостиную. Мы ждём тебя. Ричард». Она достала из сумки с вещами, доставленной с корабля, костюм и направилась в ванную комнату, привести себя в порядок. Стоя перед зеркалом, Алиса рассматривала татуировки, выжженные на её теле: перевёрнутый треугольник на шее, солнце на левом плече, стрела с двумя наконечниками на бедре, знак альфы и омеги на правом надплечье, ладонь с неестественно длинными пальцами на левом колене и пентаграмма на обоих запястьях. Она нервно сглотнула. Кошмар становился реальностью. Возможно, Кесо объяснит ей происхождение этих символов. Через полчаса, посвежевшая и бодрая Алиса спустилась вниз. В огромной гостиной, уставленной многочисленными диванами вокруг кирпичного камина, расположенного в центре комнаты, сидели члены совета вместе с Адамсом и Оскаром.

– Как ты? – Кесо улыбнулся, встал с места и подошёл к ней.

– Хорошо, спасибо.

Присутствующие разом обернулись и посмотрели на неё. Алиса смогла рассмотреть древних анцентов, ранее скрывавших лица под тучными балахонами. Как она и предполагала, среди них были две женщины. Братья Кальдо и Крипс почтенно склонили перед ней головы, а двух других мужчин она видела впервые. Анценты немногим отличались друг от друга. Формой лица и незначительной разницей в росте. Пожалуй, всё. Из-за этого их было трудно запомнить. Только по символам на лице, она смогла различить членов совета. У невысокой женщины на щеках был изображён крест, а у другой – орёл. Кесо незамедлительно решил представить их друг другу.

– Алиса, познакомься, это Афира, – он указал на женщину с орлом на щеках, – а это Нея со знаком креста. Одна из лучших учёных галактики, – женщины улыбнулись и почтенно кивнули. – Кальдо и Крипса знаешь ты. А это Моа, – Кесо показал на физически крепкого мужчину, сидевшего гордо и прямо. – Был он капитаном первого ранга на звёздном крейсере «Лаквей», пока не одарил нас честью, вступив в совет.

Один из анцентов резво подскочил с места, подбежал к Алисе и поцеловал ей руку. Его болезненная кожа радужно светилась, а оптимистичное настроение и широкая улыбка подкупили бы любого, даже самого подозрительного человека.

– Рад знакомству, прекрасное создание, – сказал он.

– Это Антио. Учёный и выскочка большой, – Кесо раздражённо закатил глаза. – Моа, Нея и Антио жемчужину нашли с эфиром на Земле.

– Не повод для гордости, – буркнул Адамс.

– Возможно. Но находка эта позволила мисс Тейт прибыть сюда из прошлого, – посол подмигнул ему и Ричард улыбнулся, нежно посмотрев в сторону девушки.

– Кесо, что за символы у меня на теле? – Алиса засучила рукава на кофте, обнажая запечатлённую пентаграмму на запястьях. – Эти символы повсюду. Я заметила их сегодня. На руках, ногах и на теле. Что это?

– Глава Тит и старейшины другие передали силу тебе свою после…, – он замолчал.

– После чего? – с дрожью в голосе спросила Алиса.

– Смерти…

Анценты склонили голову. Тяжесть утраты камнем давила на их души. Алиса застыла на месте. Она знала, что так будет, но всё равно нестерпимая боль щемила сердце. Внутри всё горело, будто каждую клеточку её тела залили расплавленным металлом. Кесо встал с дивана и подошёл к камину, на котором в подставках стояли свечи.

– Почтим их память, – он взял шесть свечей и поочерёдно зажёг их от огня, называя имена погибших: – Эгип, Раам, Нирей, Зор, Фтаон… Тит. За братьев наших, сестёр и наставников, что пали на Кейсоне. Свободных и достойных. Вечная им память.

Все сокрушённо вздохнули, посмотрели друг на друга и с грустью опустили глаза. Когда минута молчания подошла к концу, Кесо прервал тишину.

– Обучение твоё начнём мы завтра же, – сказал он, обращаясь к Алисе. – С лучом первым солнца и пением птиц.

– Что? Какое обучение? Зачем? Чему?

– Мастерству и знаниям предков наших. Помогут они тебе в согласии с собою быть, и в симбиозе жить с эфиром научиться. После ночного выступление, нет выбора другого у тебя. Либо верх над ним возьмёшь ты, либо над тобой он.

– Пока вы будете заниматься, – вступила в разговор Нея, – продолжим мы исследования наши – искать возможность извлечения эфира.

– А что мы будем делать? – Алиса вопрошающе смотрела на Кесо.

– Терпению и выдержке должна сперва ты научиться.

– Да без проблем.

– Увидим, – он улыбнулся, а анценты стали хихикать и перешёптываться.

– Что? – она косо посмотрела в их сторону. – Что не так?

Глава 5

Если бы Алиса знала, что под словом «обучение» Кесо подразумевал нескончаемые пытки, то она бы ещё вчера отказалась от его предложения. Уж лучше пусть эфир заправляет балом, чем этот с виду милый и добрый анцент (а на деле садист и тиран) обучает её премудростям самопознания. Ни свет ни заря он потащил её на поляну, заставил перебирать какую-то мелкую крупу от мусора и бегать за чистой водой к роднику у подножья горы. Но это было полбеды. Кесо нашёл на поляне тоненький прутик и неустанно подгонял медлительную Алису, периодически щёлкая её розгой по рукам за любую незначительную ошибку или кислое выражение лица. Слабые удары не приносили боли, но порядком раздражали. Ближе к вечеру, по указанию Кесо, к ней в комнату доставили сотни заумных книг. Они были сложены в стопки и разделены по важности прочтения. Анцент не давал ей ни минуты покоя, чередуя упражнения и медитации. За несколько часов он вымотал её так, что она не чувствовала рук и ног. Радости Алисы не было предела, когда на горизонте злополучной поляны появился Гранд. Он широко улыбнулся и приветственно помахал ей рукой. Она была несказанно счастлива. Алиса бросилась ему на шею и крепко обняла.

– Я так рада видеть тебя, Аб!

– Аналогично. Я смотрю, ты тут серьёзным делом занимаешься? – Гранд ухмыльнулся, глядя на перебранную корзину крупы.

– Если это можно назвать делом, – она закатила глаза. – Скорее пыткой, созревшей в больном воображении рыжего монстра!

– Всё слышу я, – буркнул Кесо. Он тихо подошёл и стоял позади неё. Алиса дёрнулась от неожиданности и, посмотрев в его зелёные глаза, виновато улыбнулась. Он снисходительно покачал головой, и пожал руку Абу. – Рад видеть вновь вас, лейтенант Гранд.

– И я рад, господин посол.

– Вряд ли меня так можно называть теперь, – с грустью в голосе ответил он. – Больше некого мне представлять. Анцентов раса уничтожена…

– Зато вы всё ещё живы, как и шесть других членов Галактического совета. А значит, надежда есть, – пытался подбодрить его Гранд, одарив посла добродушным и благодарным взглядом.

– Вот она – надежда наша, – Кесо с теплом посмотрел на Алису. – Ученица моя. Нетерпеливая, своенравная и ленивая. Но всё-таки добрая, умная и сильная.

Она довольно улыбнулась. Это была её первая похвала за целый день мучений, прозвучавшая из уст требовательного учителя. От этого ей было приятней вдвойне.

– Кое-кто желает поздороваться с тобою, – Кесо указал пальцем в сторону, подозвал Гранда и они отошли в сторону.

Алиса обернулась. Неподалёку у дерева стоял капитан Картер. Он смотрел на неё и не решался приблизиться. Его глаза были задумчивы, но в то же время полны нежности и заботы. Лицо светлое, чуть растерянное, как у мальчишки. Алиса приветственно помахала ему рукой и быстрым шагом пошла навстречу. Приятное ощущение тепла и спокойствия пробежало по телу.

– Здравствуй, – прошептал Филипп, когда она подошла к нему вплотную.

Картер не знал, как вести себя рядом с милой сердцу девушкой. То ли отстранённо, то ли ласково. Он изо всех сил сдерживался, чтобы на радостях не обнять её и не расцеловать у всех на виду. Положение не позволяло Филиппу открыто выражать свои чувства. Да и чёрт с ними! Главное, что она жива и здорова.

– Здравствуйте, капитан, – Алиса сделал серьёзное лицо, затем задорно улыбнулась и крепко обняла его.

От такого порыва нежности у Картера закружилась голова. До чего же она красива! Вся такая хрупкая, нежная, лёгкая. И от неё так приятно пахло свежей травой и цветами.

– Я рад, что с тобой всё хорошо. Вижу, посол вплотную занялся твоим обучением.

– Не то слово, – вздохнула Алиса, выпуская его из объятий.

– Что? Всё так плохо?

– Нет, конечно, нет. Если не считать того, что всего за полдня я умудрилась придумать тысяча и один способ убить этого горе учителя, – она притворно нахмурила лоб, и сжала кулаки.

Картер рассмеялся. Как-то раз он слышал от Гранда историю о том, как анценты обучают будущих носителей бесценных знаний. Это был мучительный и тяжёлый процесс, занимавший не один год. А тут, по словам уцелевших Древних, они решили уложиться в несколько недель.

– А если серьёзно, – продолжила она, – то мне это только на пользу. Особенно после вчерашнего выступления.

– Какого выступления?

– Алиса! Окончен перерыв! – прокричал издалека Кесо, подзывая её рукой.

– Ричард тебе всё расскажет. А мне пора. Крупа сама себя не переберёт, вода не принесёт, а книжки не прочитаются, – она улыбнулась и пошла в сторону анцента. Пройдя несколько метров, Алиса обернулась и с надеждой в голосе, спросила: – Вы останетесь тут?

– Конечно! Мы своих в беде не бросаем.

Она признательно кивнула и подошла к Гранду и Кесо, к которым успели присоединиться ещё несколько анцентов. Моа, Афира и Крипс.

– Удачи! – Аб дружески похлопал Алису по плечу, и вместе с Картером направился в замок.

– Та-а-ак, – сказал посол. – Закончилась разминка. Теперь серьёзней будет всё.

– Это была разминка? О-о-о…, – она даже думать не хотела, что её ждёт впереди.

– Научим тебя мы контролировать и правильно использовать силу Древних, что перед смертью передали знания свои. С эфиром в совокупности обострится и приумножится она.

– Начнём с солнца, – Афира подошла к девушке и указала на символ, выжженный на её правом плече. – Это знак Зора. Придаст он сил тебе, заложенных внутри сознания. Закрой глаза. Представь, как внутри тебя бежит энергии источник.

Алиса последовала словам Афиры. Представить источник энергии оказалось не так сложно. Она сосредоточилась на искрящейся точке, ярко освещающей мрак её сознания. В ту же секунду она почувствовала, как в животе разгорается пламя. Оно согревало каждую частичку её тела. Наполняло жизнью.

– Пусть энергия, словно свет солнца, рассеивает тьму, – шептала Афира, наблюдая, как солнечный иероглиф на руке девушки источает огненное свечение.

Пламя растекалось по телу Алисы, придавая бодрости и сил. Всепоглощающая усталость, которая поработила её накануне – исчезла. Она была полна энергии, вдохновения и энтузиазма.

– Молодец. Открыть глаза ты можешь.

– Теперь стрела, – Крипс протянул девушке лук и стрелу. – Это знак Нирея. Усилит интуицию твою. Мишень видишь, к дереву что прикреплена, – он указал на щит, висевший в ста метрах от неё. – Должна попасть ты в яблочко.

– Но я никогда не делала ничего подобного, – Алиса испуганно смотрела на него.

– Не страшно. Представь, что ты стрела, летящая в цель точно. Прислушайся к пению птиц, дуновение ветра почувствуй. Они подскажут. Помогут в том, что не умеешь.

Алиса подняла лук. Он оказался на удивление лёгким, хотя с виду был большим и тяжёлым. Она натянула тетиву и глубоко вздохнув, представила, как будет лететь стрела. Прочувствовав все преграды на своём пути и, рассчитав мелкие детали, Алиса прицелилась и отправила стрелу точно в цель. Анценты захлопали.

– Достаточно сегодня, – сказал Кесо. – Обучение продолжим завтра мы. Отдыхай сейчас, сил набирайся.

– Но я не устала! – запротестовала Алиса. Она только стала получать удовольствие от занятий, а они подошли к концу.

– Устал я! И не готов всю тысячу и один способ, придуманных тобою пыток на себе я испытать, – он улыбнулся и пошёл в замок.

Алиса удивлённо смотрела ему вслед. Откуда он узнал о её фантазиях? Подслушивал? Теперь ей придётся быть аккуратнее в высказываниях, иначе Кесо отыграется на ней во время следующего занятия. Ох! Сколько его ещё ждать, этого занятия? Как ей хотелось изучить ещё какой-нибудь символ! Любой. Даже самый незначительный!

– Ладно, – Кесо обернулся и смирил её пронзительным взглядом. – Будь по-твоему. Вечером продолжим. А сейчас отдохни! С друзьями прибывшими поговори. Заждались тебя они.

– Спасибо! – она радостно прыгала на месте, хлопая в ладоши.

Пока она проводила время за обучением, Картер и Гранд устроились в замке и внимательно выслушали рассказ Адамса о странном и пугающем поведении Алисы на ночном заседании МОЗГа. Капитана эта новость насторожила, а Гранда – воодушевила.

– Вот это да! – без конца повторял Аб. – Такая сила, такая мощь!

– Не понимаю, чему ты так радуешься? – удивился Ричард. Его до смерти пугало альтер эго Алисы. – Ты хоть слышал, о чём я сейчас рассказывал?

– Неужели вы не понимаете, как нам повезло? Пока эфир в Алисе, наши шансы победить иллайтов высоки.

– После её ночной речи я бы так не сказал. Ты не видел того, что видел я! Он порабощает её! Лично меня пугает даже мысль о том, что с ней может произойти в процессе этой внутренней борьбы, – Адамс опустил глаза и задумался. – Нужно поскорее извлечь его, пока мы её не потеряли. Бог знает, что он с ней сделает. А потом и с нами…

– Не говори глупостей, Ричард, – запротестовал Гранд. – Эфир нейтрален. Он будет подчиняться своему владельцу. А кто сейчас носитель? Правильно. Алиса! Наша милая и добрая Алиса. Если она научится управлять им, то преимущество будет на нашей стороне!

Адамса не убеждали аргументы агрейтера. Он не хотел испытывать судьбу. Анценты развивали свои удивительные способности тысячелетиями, а Алису стремились обучить за пару нелепых занятий. Разве от них будет толк?

– Лейтенант Гранд прав, – Кесо тихо вошёл в гостиную. – Способна девушка контролировать эфир, и на благо всей галактики использовать его.

– А если майор Каргантус доберётся до неё, – не унимался Ричард. – Что тогда?

– В руках его окажется оружие. Самое страшное и смертоносное во Вселенной, – посол тяжело вздохнул и сел на диван. – Нас всех ждёт мучительная смерть тогда.

– Что я и пытаюсь вам объяснить! Эфир опасен! Для нас и для самой Алисы! – раздражённо крикнул Адамс. – Пусть ваши учёные напрягутся и придумают, как убрать из неё эту гадость!

– Время на это нужно, лейтенант, – Кесо смерил его сердитым взглядом, – или до тех пор девушку в подвале закрыть вы предлагаете?

– Нет. Конечно нет! Не передёргивайте мои слова, посол.

– Пока решение не найдено, мы будем защищать её, – Картер устал слушать бесконечные споры мужчин. У них была одна цель, пусть и с разными подходами. – Даже ценой собственных жизней.

Алиса тихо стояла за приоткрытой дверью и слушала разговор друзей. Недавняя радость и воодушевление улетучились. На смену пришли страх, тревога и сомнения. Она (как и любой нормальный человек) боялась смерти. Но больше всего её пугало то, что близкие ей люди могут пострадать. Целая раса уже отдала свои бесценные жизни, только чтобы защитить её от майора Каргантуса. А сейчас друзья готовы подвергнуть себя смертельной опасности, лишь бы уберечь её от иллайтов. «Почему я? – она с трудом сдерживала крик в своей голове, – Я этого не просила!». Груз ответственности давил на неё с такой силой, что голова закружилась, а ноги подкосились. Она чувствовала, как эфир берёт над ней власть, порабощая сознание. Алиса, хватаясь за перила, с трудом поднялась наверх и зашла в свою комнату. Она села на кровать, глубоко вздохнула и закрыла глаза. «Нужно успокоиться, нужно успокоиться», – повторяла она про себя. Но эфир не отступал. Он пытался вырваться наружу. Алиса подошла к шкафу и посмотрела в зеркало. Глаза меняли цвет, а лицо исказилось в ужасной гримасе, раскрывая тёмные стороны и желания её души.

– Хватит. Хватит. Хватит! – она схватилась руками за голову. – Не сейчас. Только не сейчас. Прошу.

– Госпожа, – послышался тоненький голосок Оскара за дверью, – можно войти?

Алиса хотела прогнать ниссика. Она боялась, что может причинить ему вред. Если с ним что-нибудь случится, ей не простить себя. Никогда. Но он не дождавшись приглашения, вошёл и сел на кровать. Дрыгая маленькими ножками, Оскар беззаботно напевал весёлую мелодию. Её мелодия разносилась по всей комнате и была слышна даже в коридоре.

– С вами всё хорошо, госпожа? – он заметил в зеркале устрашающее лицо Алисы.

– Нет, Оскар. Тебе лучше уйти, – твёрдо ответила она, отворачиваясь от ниссика, чтобы не пугать малыша своим видом.

– Госпоже плохо. Оскар останется тут, с вами. Я помогу! – он говорил уверенно, скрестив руки на груди. – Никуда не уйду!

Алисе было приятно слышать слова поддержки от ниссика. Она радовалась, что Оскар обретает уверенность в себе, но этот прогресс его самосовершенствования был совсем не вовремя. Эфир не отпускал её. Наоборот, становился сильнее. Ей едва хватало сил сдерживать его. Алиса теряла контроль.

– Пошёл вон! – она повернулась к Оскару и сверкнула глазами. – Я не хочу тебя видеть! Убирайся! Сейчас же! Это приказ!

Ниссик от страха зажмурился и, плотно прижав уши к голове, задрожал. Он выглядел таким беззащитным и слабым, что сердце Алисы защемило в груди. Но выбора не было. Пускай лучше он ненавидит, чем погибнет от её руки.

– Я никуда не уйду, – набравшись смелости, Оскар вскочил с кровати, подбежал к ней и крепко обнял. – Можете меня наказать или убить, но я не оставлю вас, госпожа.

Алиса опешила. Её сердце наполнилось благодарностью и любовью к этому маленькому созданию. Поток нежных чувств захлестнул, и эфир отступил. Глаза потемнели и приняли естественный цвет. Она опустилась на колени, крепко обняла ниссика и заплакала.

– Прости меня, – повторяла она, гладя Оскара по голове, – прости меня, если сможешь. Я не понимаю, что со мной происходит…

– Вам не за что извиняться, госпожа Алиса, – он вытирал ей слёзы маленькой мохнатой ручкой. – Вы заботились обо мне, защищали от злых господ и спасли от рабства. Теперь Оскар будет заботиться о вас, – ниссик с благодарностью смотрел на неё, а она на него. – До конца своих дней.

Вечером к ней зашёл Кесо. Он довольно улыбнулся, застав ученицу за чтением. Рвение Алисы льстили строгому анценту.

– Пойдём. Ждут нас в столовой. А после ужина, как обещал я, силу покажу тебе этого символа, – Кесо указал на перевёрнутый треугольник на её шее.

– Хорошо, – безразлично ответила Алиса, откладывая книжку в сторону.

– Что с тобой? – он заметил странное поведение ученицы и не на шутку взволновался. Может быть, он слишком сильно давит на нее, и пришло время сделать послабление? Дать немного отдохнуть и прийти в себя.

– Всё хорошо, – она натянуто улыбнулась и, встав с кровати, пошла вперёд.

Алиса не хотела ни с кем разговаривать, тем более делиться проблемами. Им и так хватает забот и без неё. Она должна сама разобраться. Но, чёрт возьми, как? Состояние безысходности охватило её. Каждая минута длилась целую вечность. Эфир отступил, но всё ещё незримо присутствовал. Она чувствовала его. Чувствовала его силу, его злость, его ненависть к ней. Конец их мнимого симбиоза близок. И в финале останется кто-то один.

Глава 6

Алиса через силу спустилась в столовую. Она была рада видеть друзей, но их близость напоминала ей о жертве, которую им, возможно, придётся принести. Смерть следовала за ней по пятам. Ничего хорошего ждать не приходилось. Печаль в её карих глазах передалась и другим. Странно. Порой мы не в состоянии докричаться друг до друга, чтобы передать эмоции, а здесь достаточно было лишь взгляда, чтобы в душах друзей зародилась неописуемая тоска. Они поприветствовали её, расспросили о самочувствии. Алиса старалась улыбаться им, но её лицо предательски выдавало тревогу. Разорвать порочный круг уныния решился Гранд. Весь вечер он весело шутил и задорно смеялся, стараясь развеселить хмурых гостей. Казалось, Аб единственный, кто не воспринимает грядущую войну всерьёз. Даже члены Галактического совета не смогли устоять перед жизнерадостным агрейтером. Их серьёзные и напряжённые лица расплывались в улыбке. Алиса, наоборот, была на взводе. Её не покидало чувство, что Картер и Адамс избегают общения с ней: отводят глаза, когда она на них смотрит; сторонятся, стоит ей пройти мимо. Она всеми силами старалась отогнать от себя глупые мысли и предположения, но всё равно постоянно к ним возвращалась. Единственно верное объяснение, которое ей удалось найти – это страх. Страх перед эфиром. Безусловно, они поступали правильно, обходя её стороной. Но именно сейчас Алиса, как никогда прежде, нуждалась в их поддержке. Она думала, что после всех приключений, пережитых вместе, Ричард и Филипп не оставят её в трудную минуту. Наивная. Они, как здравомыслящие люди, не утратившие чувство самосохранения, будут держаться от неё подальше. И будут правы. Жестоки, но правы. Как бы Алиса не пыталась оправдать их поведение, легче ей не становилось. В этом чуждом мире, ближе Ричарда и Филиппа у неё никого не было. И она умудрилась потерять их обоих. Алиса осталась одна. Один на один со своими проблемами. И никто, никто не может ей помочь. Она так устала носить маску стойкости и непоколебимости; ей вдруг захотелось встать, закричать и убежать, куда глаза глядят. Спрятаться, как в детстве, за папиной спиной и услышать такие простые и незамысловатые слова «Всё будет хорошо. Я рядом. Я с тобой». Она больше не видела свет в конце туннеля. Друзья отдалялись, родные утрачены во времени, эфир порабощает сознание, а иллайты готовятся нанести удар. Надежда угасала.

– Время пришло изучить ещё один символ, – Кесо подошёл к ней и отвёл в сторону. – Устала если ты, перенести занятие на завтра можем.

– Нет. Я в порядке, – уверила его Алиса. Ей было жизненно необходимо отвлечься от пагубных мыслей и переживаний. Иначе она сойдёт с ума.

– Уверена? Чувствую иначе я, – он внимательно смотрел ей в глаза. – Что в душе твоей творится? Смятение я ощущаю… и боль. Быть может, не готова ты к работе?

– Всё хорошо. Точно. Я готова.

– Тогда в сад пойдём, – он взял её за руку и вывел на улицу.

Покинув душное помещение замка, Алиса вздохнула полной грудью. Постепенно свежий и прохладный воздух Эгиса привёл её в чувство; лихорадочно стучавшее от постоянных переживаний сердце успокоилось. Солнце ещё до конца не село – догорали его последние лучи, и оно не торопясь клонилось к горизонту, покидая на несколько часов бренную землю. Алиса и Кесо прошли в сад. Зелёные кусты в форме зверей и птиц были высажены полукругом. За ними, словно солдаты, выстроились деревья с густой кроной и спелыми фруктами. В центре находилось искусственное озеро с безмятежно плавающими лилиями. Посол отвёл девушку на небольшую полянку с аккуратно подстриженной травой и сел.

– Перевёрнутый треугольник. Или абракадабра, – анцент мельком взглянул на символ. – Это знак Фтаона. Благодаря ему погружаться в транс ты можешь. Способен он тело и душу исцелить твою.

– Как вовремя, – Алиса с трудом улыбнулась. – Что нужно делать?

– Закрыть глаза и разум очистить от мучающих мыслей.

– Это будет нелегко…

– Расслабься. Иначе сомнения и тревоги завладеют тобой. Не чувства должны управлять тобой, а ты ими.

Она послушно закрыла глаза и попыталась расслабиться. В голове крутился образ перевёрнутого треугольника. Из крохотного, он становился всё больше и больше, затягивая Алису в самый центр. Через мгновение, она оказалась у озера, к которому часто водил её дедушка Тим. Там было тихо и спокойно. В воде резво плескалась рыба, а на деревьях пели маленькие птички. Алиса почувствовала себя умиротворённо. Она была дома. Гармония, царившая вокруг, проникала в её сознание, успокаивая и убаюкивая. Проблемы отошли на второй план и больше не казались такими мрачными и ужасающими. Чувство вины и страха улетучивалось, бесследно растворяясь в воздухе. Жизнь вновь обретала смысл. Вдруг поднялся сильный ветер. Он гнал на неё опавшие с деревьев листья. Где-то вдалеке промелькнула тень. Словно пытаясь ускользнуть от солнечных лучей, она быстро пролетела и скрылась за деревьями. Небо затягивали тёмные грозовые тучи. Больше нельзя было различить ночь и день. Когда тьма сгустилась над озером, из-за деревьев появилась та самая тень. Зловещая и молчаливая. Она приближалась. Алиса прищурилась. Мелкие песчинки, кружившиеся в воздухе, попадали в глаза, мешая присмотреться. Сердце взволнованно колотилось, предчувствуя опасность. Перед ней возник женский силуэт. Он был прозрачным и от него исходил тёплый свет.

– Кто ты? – напуганно спросила Алиса.

– Я – отражение тебя. Твои надежды и страхи, пороки и достоинства. Я – чистая энергия, живущая в тебе. Я эфир.

– Чего ты хочешь от меня? – разозлилась она. Алиса не могла простить ему ужасающий трепет друзей и свой всепоглощающий страх потерять контроль. – Чего ждёшь?

– Того же, что и ты, – таким же разозлённым голосом ответило отражение. – Я покажу тебе будущее, – и прозрачный силуэт вошёл в неё.

Алиса почувствовала жгучую боль, пронизывающую тело. А потом пустота. Мрак опутывал её изнутри. «Я хочу проснуться. Проснуться немедленно», – повторяла она про себя. Резко открыв глаза, Алиса увидела перед собой друзей и членов Галактического совета. Они напуганно смотрели на неё снизу вверх. Алиса парила в нескольких метрах над землёй. Ей хотелось закричать, попросить о помощи, но язык не слушался. Она больше не была хозяйкой своего тела. Только безвольным наблюдателем.

– Преклонитесь предо мной! – Алиса узнала свой голос, но сейчас он звучал эхом в её голове и был грубым, злым и металлическим. – Преклонитесь или познаете всю мощь эфира!

Алиса посмотрела в сторону. Мужчины и женщины стояли, как вкопанные; от страха они не могли произнести ни слова. Для них всё случилось неожиданно. Ещё несколько минут назад капитан Картер украдкой наблюдал в окно за Алисой, спокойно медитирующей в саду с Кесо. Но тут ни с того ни с сего она как взбесилась. Взвилась в воздух, сверкая серебристо-голубыми глазами, призывая силы природы. Высокопоставленные гости выскочили на улицу, вслед за Филиппом.

– Преклонитесь! Или умрите, – она вытянула руки вперёд, и силой мысли выбила окна в замке.

Осколки разлетелись в разные стороны с таким звоном, будто разом зазвонили все колокола мира. Но на этом эфир не остановился. Алиса подняла руки вверх, и на замок налетел сильный порывистый ветер. Небо затянуло серыми тучами. Начался дождь. Потоки воды лились и лились, словно свод небес дал трещину. Алиса опустила руки вниз и земля под ногами затряслась. Деревья, кусты и цветы ходили ходуном, а озёрная вода забурлила, будто кто-то подогревал её огнём. Члены совета в страхе прижимались друг к другу; Адамс испуганно смотрел на разъярённую девушку, а Гранд замер, не в состоянии произнести ни слова. Только Филипп прокручивал в голове всевозможные варианты и возможности, как добраться до неё и попытаться усмирить.

– Огонь! – прокричала Алиса, сверкнув глазами.

Вокруг собравшихся замелькали бело-голубые искры. Они окружали их, образовывая круг. Вспыхнул огонь. Он поднялся на полтора метра ввысь, не давая пленникам выбраться наружу. Почувствовав себя в безопасности, эфир опустил тело девушки на землю, чтобы она воочию могла насладиться происходящим. «Нет. Нет. Нет, – стонала про себя Алиса, – Прекрати. Хватит!». Но эфир не слышал её просьб. Пламя разгоралось сильнее. Огонь поднимался всё выше, сдвигаясь к центру круга и обжигая пленников. Ещё минута и от её друзей останется лишь кучка пепла. Не испугавшись адского пламени, Картер выскочил из огня. Превозмогая боль, он прорвался к Алисе сквозь порывы ветра, дождя и землетрясений. Филипп подбежал к ней, схватил за лицо и посмотрел в ледяные глаза околдованной эфиром девушки.

– Я знаю, ты слышишь меня! Борись. Пожалуйста. Я верю в тебя, – он крепко обнял её и прижал к себе. – Всё будет хорошо… Хорошо…Я рядом. Я с тобой.

Она отчётливо слышала крики друзей и членов совета. Огонь безжалостно убивал их. Алиса из последних сил попыталась перехватить контроль над своим телом; боролась со своей слабостью, стараясь вытеснить из себя эфир, но у неё не получалось. Он был слишком силён. Обессилев, она в отчаянии прокричала: «Пожалуйста, хватит! Я умоляю…» и в ту же секунду, оказалась у старого озера. Ветер стих, а перед ней стоял прозрачный силуэт.

– Я есть жизнь и смерть. Разрушение и созидание. Я чистое и первородное создание Вселенной. Загляни в себя. Такое будущее ожидает нас, если ты не станешь сильнее. Прими меня и обрети мир, – после этих слов тень исчезла, оставив Алису в одиночестве.

Ещё несколько минут она приходила в себя. Сидела на берегу озера и вглядывалась в природу Земли. Она скучала по дому. По тихим улочкам, таким знакомым; по родным и близким, немного назойливым, но очень любимым; по мирному небу над головой. Там она не была пугающей чужестранкой, и это было важно для неё сейчас. Алиса мысленно попрощалась с родной планетой и вернулась в реальность. Она с трудом открыла глаза. Картер сидел на коленях, держа её на руках.

– Так-то лучше, – он с нежностью посмотрел в её измученные золотисто-карие глаза и улыбнулся. – Ну и напугала же ты меня.

Алиса попыталась улыбнуться, но потеряла сознание. Усталость взяла верх. Она пришла в себя только на рассвете. Рядом с её кроватью сидел ниссик. В одной руке он держал чашку с кофе, а в другой книгу. Его глаза бегали по страницам, а выражение лица несколько раз менялось. От искреннего удивления до смущения и недоверия.

– Как вы себя чувствуете, моя госпожа? – заметив, что Алиса очнулась, он подскочил с места и сел рядом.

– Хорошо, спасибо, – она едва могла говорить. Во рту пересохло. Слова обжигали горло. Каждая мышца болела, словно несколько дней её били деревянными палками. – Боже, что я натворила. Кто-нибудь пострадал? – с дрожью в голосе спросила Алиса. Она боялась услышать утвердительный ответ и, едва дыша, вопросительно смотрела на Оскара.

– Нет, госпожа. Только сильно всех напугали. Разбили все стекла в замке и подожгли сад. А ещё…

– Достаточно, – она приподнялась и ощутила невыносимую головную боль, словно её ударили молотком. – Как я здесь оказалась?

– Капитан Картер принёс вас сюда. Он всю ночь сидел около кровати, наблюдая за вами. У вас был жар. Он ухаживал за вами.

Она вспомнила, как Филипп спас её вчера. Он не побоялся рискнуть жизнью, чтобы защитить друзей и членов совета. Алиса могла убить его. Наверняка бы убила. Но он не испугался. В отличие от Адамса…

– А Ричард? – ей стало не по себе. Перед глазами крутились события вчерашнего вечера. Напуганный взгляд Адамса. Ей стало стыдно. Не только перед ним. Перед всеми, кого она чуть не испепелила в порыве ярости.

– Я не видел его, – ниссик покачала головой, и развёл руками.

Алиса встала с кровати и привела себя в порядок. Рой мыслей не давал покоя. Эфир, припадки, страх. За что ей это? Она подошла к окну. Оскар сидел на кровати и читал книгу, покачивая ногами. В дверь постучали.

– Войдите, – не оборачиваясь, сказала Алиса. Она рассматривала выбитое окно, осколки от которого валялись на улице.

– Утро доброе, – в комнату вошёл Кесо.

– Если его можно таковым назвать, – Алиса смотрела на разрушенный и опалённый сад.

От его былой красоты ничего не осталось. Всё сгорело в адском огне. Всё разрушено. Воды в озере не осталось. Деревья стали серыми и покосились (некоторые были сломаны пополам или вывернуты с корнем), листва почернела. Вокруг опаленная пожухлая трава.

– С тобой поговорить мне нужно, – Кесо был задумчив и серьёзен, как никогда. – С глазу на глаз.

Посол пристально смотрел на ниссика, намекая, что тот должен немедленно оставить их наедине. От его сурового взгляда, малыш растерялся, но слез с кровати и медленно пошёл к двери. Перед тем, как выйти, Оскар обернулся и тихо сказал:

– Госпожа, я буду неподалёку, – он исподлобья посмотрел на Кесо. – Если что, зовите, – и вышел из комнаты.

– Кажется, думает он, что ругать тебя я буду, – анцент рассмеялся.

– А ты не будешь? – Алиса удивлённо посмотрела на него. Она была не просто готова к наказанию, а даже желала его. Быть может, парочка оплеух научат её контролировать себя.

– Конечно, нет! Вина моя здесь, – печально вздохнул Кесо и сел на диван. – Слишком сильно давил я на тебя.

– Не в этом дело, – она села рядом и виновато опустила глаза. – Это я. Точнее мои мысли. Пришла пора быть сильнее, а я не хотела и всячески сопротивлялась этому. Так говорил Тит… и эфир…

– Эфир? – настороженно переспросил анцент. – Общался он с тобой? Когда? О чём? Должен знать я.

– Вчера. Когда ты учил меня. Я вошла в транс и, поначалу, всё было хорошо, но потом я увидела перед собой силуэт или может тень, – у Алисы перехватило дыхание от одного воспоминания об этом. – Я была так зла на себя, Кесо. Зла на эфир, на тебя, на всех вокруг! Проклинала судьбу, за всё случившиеся. Тогда он завладел мной, – на её глазах появились слёзы отчаянья, – сказал, что покажет мне будущее. Наше будущее. Если я не стану сильнее и не приму его, эфир уничтожит все вокруг. Что это значит? Я запуталась. Уже ничего не понимаю.

– Милая моя, – он улыбнулся и погладил её по голове. – Не зло эфир и не добро. Нейтрален он и реагирует на мысли лишь твои и чувства. Коль ненавидишь ты его, расплатится и тем же он. Отторгаешь ты, а он в ответ тебя. Прими его и будет верен он!

Алиса встала с дивана и стала ходить по комнате взад-вперёд. Сотни мыслей заполонили голову. Она нервно закусила губу и, не рассчитав силу, прокусила её до крови. Что же ей делать? Она не готова! К ответственности, к испытаниям и всему прочему! Не готова…

– Я не могу его принять. Люди гибнут вокруг меня, друзья сторонятся. Я чуть не убила вас вчера! Это я виновата в смерти Тита и остальных… Я больше не вынесу смертей. Не смогу…

– Себя ты в гибели анцентов не вини. Иллайты их убили, а не ты! – Кесо встал, подошёл к ней и взял за руку. – Друзья тебя не избегают. Откуда мысли эти? Готовы заботиться, защищать и оберегать тебя они. Судьба твоя такая. Прими её, смирись и дальше живи.

– Ну почему я? – Алиса тяжело вздохнула. – Я же никто. Ноль. Бездарность. Обычная провинциальная девчонка, у которой даже работы нормальной не было.

– Так говорить не смей! Эфир тебя из миллиардов живых существ выбрал, а значит, силу почувствовал твою. Значимость. Прими его и даст тебе он всё, что нужно. А я обучу. Всему, что знаю сам, – он приложил руку к груди и почтенно поклонился.

– Из меня вышла никудышная ученица, – на её лице появилась едва заметная улыбка. Слова Кесо вселяли надежду и уверенность в себе. То, что она утратила после гибели анцентов.

– Глупости, – засмеялся он. – Достойная. За день вчерашний, освоила ты больше, чем в своё время я за год. Решил тебя я не хвалить. Зазнаться можешь.

– Льстец.

– Нисколько. Помни, все знания внутри тебя. Запечатлены самой Вселенной были в момент рождения. Но дремлют, покорно ожидая, когда разбудишь их, позволив разум свой насытить познаниями мирозданья.

Алиса опешила. Что не говори, а язык у Кесо был подвешен. Умел он произносить пламенные речи и вселять надежду там, где всё давным-давно было сожжено дотла. Посол, чтоб его.

– А сейчас, меньше болтовни – больше дела! – он захлопал в ладоши. – Собирайся. Пора нам обучение продолжить, – Кесо подгонял её, не давая времени опомниться и отказаться. – И даже знаю я, с чего начнём сегодня мы с тобой…

Глава 7

В замке было тихо. После насыщенных событий прошлой ночи все его обитатели спали. Кесо и Алиса тихонько спустились вниз, и вышли на улицу. Увидев дела рук своих, девушка остолбенела. Из окна вид на поляну был ужасающим, но не настолько…

– Внимания не обращай ты. По-прежнему здесь станет всё, – анцент повёл её на поляну, неподалёку от места происшествия. – Садись, расслабься. Представь перед собой перевёрнутый треугольник.

– Не самая лучшая идея.

– Доверься мне, – он сел напротив и пристально посмотрел ей в глаза. – Когда в трансе пребывать ты будешь, силе древней скажи, что принимаешь её.

– Ладно, – недоверчиво пробормотала Алиса.

Вряд ли Кесо понимал, как ей было страшно. Он попросил её войти в транс и наладить связь с эфиром. Как будто это было так просто. Всего несколько часов назад он пытался поработить её сознание и убить друзей, а сейчас она должна найти с ним общий язык! Чего анцент этим добивается? Мира? Гармонии? Если он позабыл весь ужас вчерашнего вечера, то Алиса нет. Но деваться некуда. Посол от неё не отстанет. На этот раз ей удалось войти в транс гораздо быстрее. Стоило только закрыть глаза и подумать о символе, как она оказалась на скамейке в центральном парке Плейсвилля. Аккуратно подстриженный газон был неестественно зелёным, а небо чистым и голубым. По аллее гуляла влюблённая парочка: молодые люди держались за руки и нежно посматривали друг на друга. На качелях сидел мальчик лет шести и настойчиво уговаривал бабушку раскачать его сильнее. Неподалёку ходили молодые мамочки, качавшие разноцветные коляски с малышами.

– Красиво, не правда ли, – сказал до боли знакомый голос.

Алиса повернулась. Рядом с ней сидела её точная копия. С таким же уставшим взглядом и сомкнутыми на груди руками.

– Я скучаю по нашей планете, не меньше тебя, – продолжило отражение. – Она была так прекрасна. Так совершенна. Как жаль, что её больше нет.

– Да, – с грустью согласилась Алиса.

В этой суматохе она забыла, какая участь уготована их дому. Было так странно, смотреть на мирно гуляющих людей, не подозревающих, что творится вокруг. У Алисы защемило в груди. Она взглянула на отражение и поняла, эфир не причинит ей вреда. Он часть её. Такой же грустный и уставший, обречённый выполнить миссию, для которой был когда-то создан. Заложник обстоятельств, как и сама Алиса.

– Прости, что отвергала тебя, – тихо сказала она. – Обвиняла в своих проблемах. Ты всего лишь хотел помочь мне, а я…

– Всё что во мне – твоё, – ответило отражение, – а всё твоё – моё. Мы – единое целое. Теперь ты готова принять меня?

– Да.

Отражение улыбнулось и, дотронувшись до неё, исчезло. Алиса ощутила небывалый прилив сил. Недостающая часть, словно кусочек пазла, встал на место, завершая прекрасную и сложную картину, написанную судьбой. Алиса открыла глаза. Кесо улыбался. Он развёл руки в стороны, показывая ей новый мир. Сад выглядел, как прежде. От разрушений не осталось и следа. Оконные стекла были на месте, озеро полно воды, а деревья жизнерадостно тянулись к солнцу.

– Всё получилось у тебя! – радостно воскликнул анцент. – Знал я и верил!

– Да уж, вижу, – Алиса была счастлива и довольна собой, как никогда прежде. – Теперь-то мы можем позавтракать? – она улыбнулась, и на её щеке проступил здоровый румянец.

Они вернулись в дом, откуда, через приоткрытые окна, доносились голоса. За большим обеденным столом собрались обитатели замка. Попивая кофе с блинчиками, они горячо обсуждали события прошлого вечера. Гранд, увидев Алису и Кесо, вскочил с места и пригласил к столу.

– Ты как? Хорошо? Вчера! О! Такое шоу! Вот это сила, – тараторил он. – Садись скорее, – Аб отодвинул перед ней стул и помог сесть, а сам расположился рядом.

Все остальные молчали. Их взгляды были направлены на Алису. От чрезмерного внимания она никак не могла найти удобное положение и ёрзала на стуле. Ей было очень стыдно за вчерашнее и лишнее напоминание об этом вгоняло её в краску.

– Прекрасное начало дня, – Кесо решил развеять витавшую в комнате тяжёлую и напряжённую атмосферу. – Алиса, наконец, мир обрела, и сад восстановила.

– Здорово, – Антио с облегчением вздохнул и широко улыбнулся.

– Молодец, – хором похвалили её Нея и Афира.

В отличие от мужчин, они верили в девушку и её способности. Единственное, чем женщины были недовольны – отсутствие времени. Война заметно сдвинула сроки обучения Алисы, что негативно сказывалось на её физическом и моральном состоянии.

– Чуть позже мы продолжим заниматься, – сказал Кесо. – Успехи наши приумножим.

На минуту все успокоились. Гранд положил Алисе целую гору блинчиков и налил огромную чашку кофе. Антио и Нея увлечённо разговаривали, обсуждая положительную динамику в изучении эфира.

– Вам стоит сделать перерыв в обучении, – Картер с укором смотрел на Кесо. В столовой вновь стало тихо. Все смотрели на Филиппа. – Алисе нужен отдых. Она измотана.

– Согласен с капитаном я, – сказал Кальдо. – Вам нужно снизить темп развития, брат мой. Девушка не вынести может такого потока знаний и силы.

– Справится она, – Кесо был на взводе. Он говорил твёрдо и прямо, стараясь избежать дискуссий. Анцент знал, убедить союзников куда тяжелее, чем справиться с врагом.

– Правы они, – согласился Моа. – Слишком напряжена она. Ей нужен отдых.

– Я, Антио и Нея близки к разгадке извлечения эфира, – сказал Кальдо. – Скоро она свободна будет от его плена.

– Повременить нам с этим стоит, – Кесо посмотрел на Алису. Они без слов поняли друг друга, и она одобрительно кивнула ему в ответ.

Присутствующие разделились на два лагеря. Между ними разгорелся нешуточный спор. Они толкали пламенные речи и старались убедить оппонентов в своей правоте, приводя многочисленные аргументы. В обсуждении не участвовали трое. Алиса, Гранд и Оскар. Они следили за Древними, которые впервые не сходились во мнении.

– Опасную игру вы затеяли, посол, – Адамс встал с места и подошёл к окну.

– О чём вы, лейтенант? – Кесо насторожился.

– Думаете, я не вижу, что вы задумали? Хотите использовать её, как оружие в этой войне. Отомстить за друзей и получить безграничную власть в галактике, – он зло посмотрел на анцента, сверкнув глазами, полными гнева. Прежде, Алисе никогда не доводилось видеть его таким. – Я не позволю!

– Не вам решать, лейтенант, – грубо, но спокойно ответил Кесо. – И никому другому. Лишь Алиса может нести ответственность за жизнь свою.

– Я согласен с Ричардом, – сказал Филипп. – Мы не имеем права рисковать её здоровьем и жизнью. Она не солдат и не готова к войне.

Конфликт разгорался на глазах. Посол отстаивал своё мнение, пресекая любые попытки Картера и Адамс убедить его в обратном. Они отчаянно спорили, не замечая, с каким разочарованием смотрит на них Алиса. Эта перепалка порядком ей надоела. Близкие люди ссорились и принимали решения за неё. Она нуждалась в их поддержке и участии, но не могла позволить им так бестактно сделать за неё один из главных выборов в её жизни.

– Почему вы ведёте себя так, словно меня здесь нет? – Алиса резко встала из-за стола. – Кесо прав. Не вам решать мою судьбу! Я готова к тому, что ждёт меня впереди. И если я погибну, то за правое дело. Я не буду прятаться за вашими спинами, – она развернулась и, покинув столовую, поднялась к себе в комнату.

– Вот посмотрите, до чего довело ваше обучение, – буркнул Ричард. – Эта энергия внутри неё рано или поздно вырвется наружу и уничтожит всё вокруг. И вы это знаете лучше меня!

– Эфир выбрал её. Готов он галактике на благо послужить, – устало вздохнул посол. Ему надоело спорить с узко мыслящими мужчинами и доказывать свою правоту. – Справится она. Сможет совладать с эфира мощью. Поверьте так же, как верю я.

Все затихли. Возможно, Кесо был прав. Если Алисе удастся подчинить великую энергию, то она может стать новой надеждой галактики. Но если нет, опасения лейтенанта Адамса ещё ничтожно малы по сравнению с тем, что на самом деле ожидает этот мир. Древние не на шутку озадаченные размышлениями, молчали. Гранд метался между выбором: пойти и поддержать Алису или успокоить разозлённого Ричарда, уткнувшегося в одну точку на стене. Пока все были поглощены своими мыслями, Филипп незаметно покинул столовую и поднялся наверх. Несколько секунд он неуверенно мялся у двери. Затем набравшись храбрости, без стука, вошёл в комнату. Если бы капитан заранее знал, что именно сейчас расстроенная Алиса решит принять успокаивающую ванну и разденется, он бы всё равно поступил так же. Картер рывком распахнул и оторопел от неожиданности. Алиса стояла к нему спиной, обнажённая. Яркие лучи полуденного солнца, проникавшие сквозь полупрозрачный тюль, обволакивали её тело необыкновенным сиянием, отбрасывая едва заметную тень на пол. Длинные волосы струились вниз, аккуратно касаясь поясницы, а плавные очертания фигуры завораживали мужчину. Филипп судорожно сглотнул. Он отдал бы всё за то, чтобы прикоснуться к ней. Она давно завладела его сердцем, а теперь и телом и душой. Картер мог простоять так целую вечность, если бы возмущённый вскрик Алисы не привёл его в чувство.

– Прости меня, – он прикрыл рукой глаза и отвернулся. – Я не знал, что ты…не одета.

– Если бы постучал, то узнал, – рассерженно ответила она, быстро натягивая халат. – Ты что-то хотел?

– Да, – Филипп осторожно повернулся к ней и замер. Перед глазами всё ещё мелькала недавняя картина обнажённой Алисы. Он не мог сосредоточиться и вспомнить, зачем зашёл к ней. – Да, – более уверено сказал Картер, – я хотел извиниться перед тобой.

– За что именно?

– За то, что сказал внизу. Это было бестактно с моей стороны, – он сложил руки за спиной и посмотрел ей в глаза. – Ты вправе решать свою судьбу сама, без посторонней помощи и… хочу, чтобы ты знала, я верю в тебя.

– Хорошо, – уже мягче ответила Алиса, сменив гнев на милость. Для неё было важно услышать от него слова поддержки. Филипп развернулся и собирался выйти. – Спасибо, – сказала она вслед.

– За что именно? – Картер обернулся, широко улыбаясь.

– За то, что сделал для меня вчера. Для всех нас. За то, что остановил и не дал покалечить других.

– Не за что. Обращайся, – он вышел из комнаты, радостный и довольный.

Алиса ещё несколько минут смотрела на закрытую дверь. Она не могла понять, что за странное ощущение возникает внутри, стоит ей только взглянуть на капитана. Тем временем Картер медленно спускался. На каждую ступеньку он тратил не меньше тридцати секунд, еле перебирая ногами. В самом низу лестницы даже умудрился споткнуться, и только хорошая координация уберегла его от падения. Он вышел на улицу, чтобы немного проветрить голову. Филипп неторопливо гулял по саду, удивляясь, как Алисе удалось так быстро всё восстановить. Её новые способности смущали его, и в то же время восхищали. Как долго он старался не думать о ней? Бесполезно. Её образ не покидал его. Почему при виде этой женщины, он терял рассудок и сходил с ума, словно влюблённый юнец? Что в ней такого особенного, если взрослый мужчина не может держать себя в руках? Не замечая времени, он обошёл сад вдоль и поперёк.

– В раздумьях всё вы, капитан? – поинтересовался Кесо, возникший ниоткуда.

– Да, – Картер обернулся. – Думаю, что нам делать дальше. Готовиться к войне или продолжать прятать Алису от владыки Веррса и майора Каргантуса? – на ходу придумывал он, лишь бы проницательный анцент не догадался об истинной природе его мыслей.

– Не то и не другое. Готовым быть к войне нельзя. Настигает нас она внезапно и за собой лишь мрак несёт и разрушения, – посол опустил глаза, вспомнив тех, кого потерял. Гибель товарищей, которых он бесконечно уважал, причиняла ему боль, нестерпимую и совершенно для него новую. – А что касается Алисы. Нам хватит времени, чтоб подготовить к грядущим событиям её. Прятать бесполезно. Рано или поздно иллайты нас найдут. Уничтожая расу за расой, выследят они эфир и карты, где бы ни скрывалась мы.

– И что нам делать?

– Место выбрать для битвы будущей и подготовиться. Ещё есть время. Скоро состоится заседание МОЗГа. Присутствие наше обязательно на нём. Приветствуются все хорошие идеи. Дерзайте!

– Будет сделано.

Кесо поклонился и направился в сторону замка. Картер вздохнул с облегчением. У него оставалось немного времени, чтобы побыть в одиночестве и подумать. До заседания МОЗГа он должен продумать дальнейшие действия своей команды.

– Ах, да, капитан, – Кесо обернулся. – Признайтесь, наконец, вы в чувствах ваших. Устал я ощущать любовные флюиды, так сильно исходящие от вас. Утомляет это, – он улыбнулся и ушёл.

Картер стоял в оцепенении. Посол не раз удивлял его. Но не так, как сейчас. Или, может, его влюблённость так очевидна, что все кому не лень замечают её? С этим нужно что-то делать. Срочно. Либо выкинуть посторонние мысли из головы, либо послушать совет анцента и признаться Алисе в чувствах. И что дальше? Отвергнет она его или нет? Скорее всего, пошлёт к чёрту. Ей нравится Ричард. Его друг и товарищ. Нет, он не может так поступить с ним, но и находиться в подвешенном состоянии тоже. Собравшись с мужеством, Филипп уверенно пошёл к ней.