Читать книгу: «По призрачному следу»

Глава 1. Прощальные слова.

Небо, что было сегодня особенно свинцовым, казалось, разломилось надвое и образовало просвет, сквозь который в наш мир пробиралось что-то тёмное и зловещее. Птицы парили над землей низко, словно дело шло к дождю, но я знала, что сегодня он точно не ожидается, вместо него нас всех ждало что-то ужасное, то, что внушало беспросветный страх. Я испуганно огляделась. Спрятаться было негде, а потому бежать до города казалось единственно верным решением. Пока у меня ещё было время. Ветер, что усиливался с каждой минутой, сдувал меня с ног, даже в таком густом лесу. В городе была объявлена тревога – сирену я слышала даже отсюда. А ещё, введён комендантский час. Но я понимала, что не успею вернуться домой затемно - угораздило же застать появление тёмного ордена в такой час.

Сколько я себя помню, я всегда боялась «тёмных». Вернее, их все боялись. Это была самая знаменитая преступная группировка из соседней вражеской страны и раз в шесть месяцев они совершали охоту, пробираясь на нашу сторону, но охотились они не на всех, а лишь на тех, у кого был огонь души, сила, способная либо спасти этот мир от зла, либо уничтожить его при неправильном использовании. Кто знает, была ли эта сила у тебя на самом деле или нет, это могли видеть лишь они, и потому это пугало меня больше всего. С самого раннего детства меня не покидало внутреннее ощущение своей причастности к чему-то плохому, а если быть чуть точнее, я всегда чувствовала себя среди всех белой вороной и не могла найти этому объяснения. Казалось, что если я найду его, то пожалею об этом в тот же миг.

Попятившись назад от вновь возникнувшего яростного потока ветра, я почувствовала, как на кого-то наткнулась. Сердце на какой-то момент словно отказалось биться дальше, казалось, перед глазами пролетела вся моя жизнь, и я уже думала, что вскоре распрощаюсь с ней, но обернувшись, встретилась взглядом со своей старшей сестрой.

- Кэрол! – воскликнула я, стараясь как следует отдышаться. Удивительно, но её энергия всегда казалась мне неуловимой и даже не оставляла после себя ощущения Присутствия, в отличие от всех остальных магов, которых я знала. – Ты меня напугала…

Я никогда не отличалась какими-то особыми и выдающимися талантами будучи обычным природным магом огня, но несмотря на это я не отчаивалась, ведь Кэрол была неподвластна ни одна стихия, но она всё равно считалась самым сильным магом в нашей стране и даже дослужилась до особого звания «Хранителя». Кэрол не пропускала ни одного специального задания и никогда не возвращалась домой проигравшей: она была сильна в боевых искусствах, а также ей была подвластна некая сила, о которой я ничего не знала. Когда я спрашивала мою сестру об этом, она всегда легонько щёлкала меня по носу, тем самым давая понять мне, что он у меня пока ещё не дорос.

На какой-то момент взгляд Кэрол застыл. Она смотрела на меня не так, как прежде – с заботой и вниманием, на этот раз её взгляд выражал полную растерянность, а ещё, волнение. За меня, как мне показалось.

- Что ты здесь делаешь? – спросила она, надев на голову капюшон. – Почему ты не дома в такое время суток?

- Я тренировалась, - ответила я. – Пыталась «подружиться» со стихиалией¹ воздуха, но у меня снова ничего не получилось! Наверное, я до конца своих дней так и останусь магом огня…

Я ожидала, что Кэрол подбодрит меня, как делала это всегда прежде, но на этот раз она молчала. В этот же момент за её спиной я заметила рюкзак. Неприятное предчувствие кольнуло в сердце.

- Собираешься куда-то? – взволнованно спросила я. - Или ты здесь для того, чтобы остановить их? – я кивнула в сторону неба, вспомнив тёмных, а затем нахмурилась. Ни один из вариантов не был мне по душе.

Когда мы остались без матери, Кэрол, в какой-то степени, заменила мне её, несмотря на не такую уж большую разницу в возрасте – семь лет, и больше всего на свете я боялась, что могу её потерять. Наш отец уже долгое время занимал высшую должность будучи главным Хранителем нашей страны и сделал её ни только одной из самых величественных в своё время, но также частично остановил длительные войны, что велись между нашей и соседней страной уже нескончаемое число столетий. Спустя какое-то время он встретился, пожалуй, со своим самым главным врагом, и это были вовсе не тёмные – болезнь подкралась к нему быстро и незаметно. Но отец всеми силами продолжал ей противиться – свои служебные обязанности исполнял каждый день. Та самая страна, Эль-Страундж, как раз и была родоначальником тёмных. Хотя и основные боевые действия завершились уже давно, каким-то образом они, несмотря на защитный купол, что окутывал наш Эль-Таус, всё равно пробирались на эту сторону. Это случилось и сегодня.

- Я здесь для того, чтобы как можно скорее вернуть тебя домой, - ответила мне Кэрол с укоризной. – Ты имеешь просто удивительную способность оказываться в ненужное время в ненужном месте.

- Только давай без нотаций, - попросила я её с улыбкой.

Присутствие сестры рядом принесло облегчение: поначалу мне было страшно, но теперь, увидев Кэрол здесь, я поняла, что мне ничего угрожает, включая даже тот самый тёмный орден, что вселял страх в каждого обитателя в Эль-Таус.

- Я чувствовала неладное с самого раннего утра, но, к сожалению, совет не воспринял мои слова всерьёз. Как оказалось, я всё же была права, - сказала она, посмотрев на чёрный просвет в небе. - Нам нужно скрыться отсюда как можно скорее.

- Мы ведь остановим их, не так ли? – спросила я, имея ввиду тёмный орден.

- Мы, но не ты.

Я уже было открыла рот чтобы возмутиться, но Кэрол стремительно притянула меня к себе, взяв за руку. Я почувствовала, как время вокруг замерло. В подтверждение этому, чёрные дубовые листья, что падали вниз с деревьев, изменили траекторию, а их скорость тем временем замедлилась. Я заворожённо огляделась вокруг. Казалось, всё утонуло в сумраке времени.

- Так вот в чём заключалась твоя истинная сила. Впечатляет.

Кэрол повернулась ко мне. В какой-то момент в её взгляде отразилось замешательство и боль, словно она не была согласна с моими словами.

- Чёрные листья – дурной знак.

Мне показалось, что она хотела что-то сказать мне что-то ещё, но передумала и лишь спросила:

- Ты ведь доверяешь мне?

- Ну, разумеется, - ответила я. – Разве может быть иначе?

- Тогда бежим.

У дома мы оказались быстро и когда вошли внутрь, Кэрол отпустила мою руку и, ни сказав ни слова, быстрым шагом направилась к лестнице. Я сорвалась с места и последовала за ней. Вскоре мы оказались в её комнате.

- Кэрол, что происходит?

Какое-то время она не отвечала и долго стояла у своего сундука с одеждой, погрузившись в свои мысли, но затем, повернувшись ко мне, спросила:

- Когда вернётся отец?

- Кажется, обещал вернуться завтра, - растерянно ответила я, оглядев комнату сестры. – Но это не точно.

Ранее Кэрол никогда не впускала меня в свои покои и теперь я понимала почему. На стенах висели разнообразные виды оружия, а вдоль высоких витражных окон следовала дорожка освещённых кристаллов, сверкающих самыми разнообразными оттенками. Но удивило меня только одно: на небольшом столике, стоявшем возле её кровати, я заметила три книги, помеченные гербом тёмного ордена.

Пока я задавалась вопросами о том, откуда они здесь взялись, вскоре наткнулась на большое витиеватое зеркало, украшенное белыми кристаллами, словно цветочные лозы. Встретившись со своим же недоумевающим взглядом, я в очередной раз убедилась в том, что единственное сходство, которое было между мной и Кэрол – янтарные глаза. Мои волосы были цвета воронова крыла, и мы с ней очень отличались друг от друга. И не подумаешь, что родные сёстры. У Кэрол была светлая кожа, в то время как у меня – достаточно смуглая, а также у неё были длинные белокурые волосы и внешность, которая мало кого оставляла равнодушной. Кэрол была достаточно скрытным человеком и порой я часто гадала, о чём она думает. Её лицо практически всегда было отрешенным и задумчивым, и я так редко видела на нём улыбку, но, когда это происходило, трудно было не улыбнуться ей в ответ.

Я заметила, что сестра открыла сундук и вытащила что-то оттуда. Задрав голову, я предприняла попытку разглядеть незнакомую мне вещицу, но Кэрол тут же убрала это в карман своего плаща.

Замерев на несколько долгих секунд, она развернулась ко мне и посмотрев на меня задумчивым взглядом, спросила:

- Помнишь, я говорила тебе о том, что делать в том случае, когда тёмный орден явится вновь?

В этот же момент я ощутила полную безысходность. От того, что в силу своего возраста не могу ей помочь.

- Я не знала о том, что всё зайдет настолько далеко, - продолжила Кэрол. - Наши уже разыскивают их, так что я к ним присоединюсь, ну а ты…

- Нет! – воскликнула я, на что она взглядом велела мне замолчать.

- А ты… - она выразительно посмотрела на меня, намереваясь продолжить свои слова, - останешься в своей комнате и ляжешь спать. Поняла меня?

- Нет! - протестующе воскликнула я. – Даже слушать ничего не хочу!

- Ты очень упряма, - заметила она, покачав головой. – Наш дом надёжно защищён, так что они не найдут его и не проникнут внутрь.

- Почему ты идёшь туда? - спросила я, пытаясь сдержать слёзы.

Кэрол замерла на несколько мгновений, и не поворачиваясь ко мне, бросила через плечо:

- Ты и сама знаешь ответ.

Ну конечно же, я знала. Она не могла не пойти. Просто потому, что входила в особый отряд. Тот самый, который как раз и был создан для того, чтобы отлавливать тёмных. Часто отряду удавалось спасти побеждённых магов, и всё благодаря Кэрол. Но на этот раз я не могла отбросить тревогу: плохое предчувствие не покидало меня, а лишь нарастало всё сильней, с каждым маленьким и тихим вдохом, с каждым лёгким порывом ветра, проникающим в эту комнату.

Закрыв окно, Кэрол плотно задёрнула занавески, а затем вышла из комнаты быстрым шагом, но уже возле лестницы я остановила её.

- Кэрол, постой!

На удивление, она сразу же остановилась. Её взгляд застыл. Казалось, она думала о чём-то. О ком-то. Обо мне.

- Ты же вернёшься? – тихо, и с какой-то долей отчаяния выдохнула я, на что она вдруг улыбнулась, что бывает с ней так редко. - И не исчезнешь?

- Со мной будет Калеб, - она подошла ко мне ближе и, сняв со своего пальца кольцо с небольшим лиловым камнем, вложила в мою руку. - Пусть пока побудет у тебя. Заберу, когда мы встретимся с тобой вновь.

Услышав имя её молодого человека, я почувствовала облегчение: Калеб был довольно сильным Хранителем, и к тому же, в отряд вступил ещё задолго до того, как вступила в него Кэрол. Я знала, что, когда они вместе – им точно ничего не угрожает. В скором времени Кэрол вернётся обратно и вновь всё станет так, как прежде.

Кэрол подмигнула мне и её силуэт исчез в ночи. Впереди маячили тёмные очертания теперь такого незнакомого и чужого для меня мира. Мира, который в очередной раз перестал быть для всех безопасным.

Глава 2. Ветер сомнений.

Спустя 2 долгих года, показавшихся мне бесконечными.

Я проснулась посреди ночи, отчаянно глотая ртом воздух. Во сне меня преследовало последнее воспоминание прощания с Кэрол в тот самый злополучный день. Её взгляд и последняя улыбка. Силуэт, растворившийся во тьме. И я, позволившая ей уйти.

В тот день она уже не вернулась. И на следующий тоже. И даже сегодня.

Я всмотрелась в зеркало. От былых пухлых щёк не осталось и следа - теперь на меня в зеркале уже смотрела подросшая девушка. Смуглое лицо вытянулось, появились острые скулы. Чёрные прямые волосы стали ещё длиннее, а мои янтарные глаза, такие живые прежде - стали потухшими и пустыми. С того дня, казалось, изменилось всё. Жизнь застыла в режиме ожидания и потому время теперь тянулось для меня бесконечно.

Я вышла в город. Людей на улице в этот день было много, и не напрасно: тёмные больше не посещали нас. Но это было не единственное событие. Прошло ровно два года с тех пор, как я узнала о том, что Кэрол была единственной, кто не вернулась в тот день. Тогда вернулись все, кроме неё. Даже Калеб. Но по сей день он пребывал в коме. Кэрол разыскивали долго. Спустя год, казалось, все оставили попытку найти её. Выйти за пределы страны возможно было только по спецзаданию и по пропускам, так просто территорию покинуть было невозможно. Особенно мне. Отец ради этого особенно постарался: гигантские защитные кристаллы, что располагались при выходе и входе в город мгновенно реагировали на моё присутствие, а поскольку он был единственным, ситуация осложнялась вдвойне. Они засекали меня за версту до того, как я осмеливалась к ним приблизиться, и потому ситуация пока что казалась мне безвыходной.

По этому поводу у меня возникало множество идей. Например, одна из них заключалась в том, чтобы попытаться вырваться отсюда с чьей-либо помощью, но загвоздка в том, что никто не станет помогать мне, зная о том, какую должность занимает мой отец. Я изучила так много информации касаемо этого тёмного мира, став на какое-то время чуть ли не завсегдатаем библиотеки, но даже книги не дали мне ответов.

Когда я медленно и тихо следовала вдоль городских каменных стен, неожиданно услышала имя, которое уже не ожидала когда-либо услышать вновь.

- Калеб очнулся! - прокричал кто-то издали.

- Как - Калеб очнулся?

Голос второго человека показался мне крайне удивлённым. Должно быть, ему, впрочем, как и всем остальным, казалось, что история этого человека уже давно завершилась. Я помнила Калеба, но плохо – его образ затерялся в пыли времени. Но зато я не забыла, что вместе с Кэрол они были лучшими в выпуске. Не удивительно, что в дальнейшем они попали в один и тот же отряд, тот самый, который как раз и был создан для того, чтобы отлавливать тёмных.

- Наконец-то! – воскликнул кто-то, услышав новость. – Такой молодой и талантливый мальчик…Как же много он принёс нашей стране побед! Было бы жаль, если бы его судьба распорядилась по-другому.

Крепко сцепив руки, я посмотрела на тех людей. И снова о Кэрол забыли, словно то, что так много делала она когда-то ничего не значило. А теперь, слыша про судьбу, когда для меня она казалась такой неопределённой, становилось просто невыносимо. Если Калеб действительно очнулся, наверняка он сможет ответить на все мои вопросы касаемо Кэрол, ведь именно он был напарником моей сестры. И к тому же, он был не просто её напарником, а возлюбленным. Наверняка он знает гораздо больше, чем все остальные.

Уже в скором времени я предприняла попытку попасть в госпиталь, но, разумеется, меня туда не впустили. Узнав о том, что его выпишут только через три дня, я смиренно отправилась домой.

***

Калеб открыл дверь не сразу. Опираясь на костыли, он смерил меня настороженным взглядом, а затем как-то вымученно улыбнулся.

- Я ждал тебя, проходи.

Он расступился, и мы прошли в просторную гостиную. Поморщившись, парень опустился на рядом стоявшее с ним сиденье, а я села прямо напротив.

- Наверняка ты уже знаешь, зачем я здесь.

- Мне жаль, что этого разговора тебе пришлось ждать так долго, а ещё больше жаль упущенное время. Не ожидал, что проваляюсь в беспамятстве целых два года.

- Так что же произошло? – спросила я. - Не томи.

Взгляд Калеба затуманился облаком воспоминаний.

- Я каждый день видел Кэрол в этом долгом и нескончаемом сне. Она никогда не оставляла меня, в то время как я невольно сделал это. Разумеется, по неосторожности и совсем не по счастливой случайности. Когда мы гнались за орденом в тот злополучный день, Кэрол применила Обмен.²

- «Обмен»? - удивилась я.

Калеб кивнул.

- Но обратно ворон уже не вернулся, поскольку тёмные рассеяли эту магию, и потому глаз Кэрол был навсегда утерян. Уже вскоре им удалось нас разъединить, и когда я выполнил финальный заход перед тем, как уничтожить противника, то неожиданно для себя почувствовал полное оцепенение, но не сразу нашёл нужную причину.

Я насторожилась.

- Я не совсем понимаю тебя, Калеб…

- Противник управлял моим телом, и я не видел его лица ведь он действовал из тени. Эта энергия казалось мне знакомой, но она была почти неуловимой, и потому я слишком поздно понял, кому действительно она принадлежала.

Я напряглась, ожидая его дальнейших слов. Неприятное предчувствие едва касалось кожи, но, когда я услышала дальнейшие слова Калеба, оно вонзилось в сердце слишком острой болью.

- Эта энергия принадлежала только ей – Кэрол. Она могла делать что угодно: прятаться под покровом ночи либо действовать в открытую, но ни у кого больше я не ощущал столь сильную и незабвенную энергию. Силу, что была лишь у неё.

Мои колени затряслись, и потому я накрыла их ладонями.

- Кэрол одна из них, - продолжил Калеб, - и именно поэтому никто не знал о её настоящих способностях.

- Ты лжёшь! - я поднялась с места. - Лжёшь. Она родилась в Эль-Таус, как и я и не может быть одной из тех, кто уже так много столетий держат нас в страхе.

Но лицо Калеба по-прежнему оставалось серьёзным.

- Ты ведь всегда знала, что Кэрол принадлежит какая-то таинственная сила, - его губы растянулись в печальной улыбке. - Боишься признать правду, Либи?

- Я не верю тебе, - я отрицательно покачала головой. - Должно быть, ты ошибаешься. Моя сестра…

Калеб смотрел на меня пристально, от чего мне становилось всё более неуютно.

- А также ты поняла сейчас, что всё наконец начинает сходиться, не так ли?

Я молчала. Казалось, голос Калеба звучал где-то вдалеке. В голове вдруг пронеслись воспоминания пятилетней давности, когда в наш город пробрался один из тёмных. Он просил моего отца о том, чтобы тот принял его, но отец оставался непоколебимым в своём решении, и изгнать его было самым лучшим на тот момент решением. Но тот этого не оценил. Тёмный сорвался с места сразу же, как только увидел появившуюся в дверях Кэрол. Кричал, как сумасшедший, и брызгал слюной, причитая, что видит страшную силу, таящуюся внутри неё. Но отец не воспринял его слова всерьёз. А я до сих пор помнила её взгляд. Затравленный, словно тёмный в тот же самый момент раскрыл о ней какую-то страшную тайну.

- Ты хочешь сказать, что Кэрол всё это время была одной из них, а также напала на тебя для того, чтобы ты не смог её остановить? - спросила я, вновь опустившись на стул. - Хочешь сказать, что она ушла к ним добровольно?

Поморщившись, я покачала головой: должно быть, это была какая-то ошибка. Кэрол не могла оказаться предательницей. Кто угодно, но только не она.

Калеб отрешенно кивнул, не глядя на меня.

- Она жива. Несомненно. И сейчас находится там. В Эль-Страундж.

Я сидела, не двигаясь. Яростный огонь, что горел в моём теле несколько минут назад, неожиданно потух, и теперь я ощущала едва ощутимое тепло, что осталось после. В голове было слишком много мыслей, и я не давала им выход наружу, но одно знала точно: Кэрол не была нам врагом, ведь это было невозможно.

- Я должна отправиться туда и разыскать её, - решительно отметила я. – Мне больше нечего здесь делать. Дороги наконец выстроились, и вскоре они приведут меня туда, куда нужно. Вот только…

Калеб медленно поднял брови вверх.

- Вот только?

- Я не могу этого сделать! – выдохнула я. – Мой отец хорошо постарался.

- И ты просишь меня о помощи, я прав?

- Я была бы очень признательна.

Он усмехнулся.

- Ты не можешь туда отправиться, Либи.

- Не тебе меня останавливать. Ты можешь делать что угодно, можешь рассказать обо всём моему отцу, но я всё равно найду способ, это лишь вопрос времени. Но, я думаю, ты сам понимаешь, что у нас его практически нет. Чем быстрее я окажусь в мире тёмных, тем быстрее разгадаю их тайну и верну Кэрол домой.

- Либи…

- Ты ведь знаешь, что никто не должен знать правду о Кэрол, и потому мы не можем об этом рассказать! – воскликнула я с отчаянием. – Отправиться со мной ты также не сможешь, учитывая твоё состояние...

Парень недовольно покачал головой.

- Ты неисправима, а ещё, довольно упряма.

- Я знаю, - я улыбнулась. – Мне это уже говорили.

- Впрочем, твоё право, - он наконец сдался. - И не мне тебя останавливать…

Его взгляд вдруг упал на кольцо Кэрол, что висело на моей шее. Кольцо было мне немного велико, и потому я предпочитала носить его на шнурке. В таком случае вероятность потерять его становилась ниже.

- Знаешь, что это за кольцо? – спросил у меня Калеб.

- Оно принадлежало Кэрол, - ответила я. - Она отдала мне его прежде, чем…исчезнуть.

- Я не о том, - он немного раздраженно махнул рукой. – Ты хотя бы раз пробовала надеть его на палец?

- Я не смогла носить его долго…

- Это кольцо хранит её энергию и если ты наденешь его на палец, ты не только сможешь покинуть страну, но и в мире тёмных останешься неузнанной.

- Ты хочешь сказать… - я опешила.

- Решение всегда лежало на поверхности, - он пожал плечами.

- Так ты хочешь сказать… - я продолжила свою мысль, - тёмные в своём мире примут меня за свою?

Калеб кивнул, и я не смогла сдержать радостной улыбки.

- Не ожидала, что всё окажется настолько просто!

- Просто явно не будет, - он посерьезнел. – Кристаллы засекут энергию Кэрол на границе, но лишь на миг. Ты должна как можно скорее оказаться в мире тёмных. Но там ты тоже не сможешь так просто разыскать сестру. Для начала, тебе нужно будет влиться в их общество. А оно, поверь, там не самое дружелюбное.

- Влиться в их общество? - удивилась я. - Но как именно я это сделаю?

Лицо Калеба вдруг растянулось в дьявольской усмешке.

- Ты поступишь в академию. Отныне тебя зовут Ава Новак, и ты отправляешься в Эль-Страундж.

Глава 3. Чёрный замок.

Тьма следовала за мной по пятам.

Она лжива, а речи её полны сладких звучаний, что усомниться в настоящей правде порой становится слишком трудно, но правда такова, что настоящий свет, даже если он находится далеко, рано или поздно всегда обращает на себя внимание. Вопрос лишь в том, найдём ли мы в себе смелость это принять.

Возможно, мне однажды и придётся стать одной из тёмных, но я никогда на забуду о том, кто я есть.

Я покинула город ещё до рассвета, тогда, когда он крепко спал, так что никто и не заметил моего ухода. Я успела оставить записку для своего отца прежде, чем уйду, и надеялась, что он не отправит за мной погоню. В записке я старалась подробно разложить все свои дальнейшие действия, но кажется, получилось плохо. Трудно планировать свою дальнейшую жизнь, когда мне самой неизвестно, что меня ждёт. Но я лишь могла надеяться на лучшее.

Спустя какое-то время я уже смотрела на город, который никогда не покидала прежде. С горы он казался гораздо крупнее, чем был на самом деле. Я и не замечала раньше, насколько он был красивым. Природа, окружавшая Эль-Таус, была поистине волшебной, и я верила, что однажды ещё вернусь сюда, но червь сомнения всё равно прогрызал оставшиеся стебли былой уверенности.

Слова Калеба прочно сидели в голове: ни на минуту я не должна снимать со своего пальца кольцо Кэрол. Лес смерти, ожидающий меня впереди и окружающий Эль-Страундж, будет по-настоящему жесток к таким, как я. Но пока на мне есть кольцо, дорога через него окажется лёгкой и непринуждённой. Наверное. И самое главное: я должна забыть своё настоящее имя. На какое-то время я буду существовать под чужим. Не самое радостный для меня факт, но что поделать.

Стояла ночь. Дорога до леса смерти не показалась для меня слишком долгой, так что вскоре я была уже рядом. Никогда не видя его прежде, я безошибочно определила это место. Изогнутые и местами крючковатые тёмные деревья возвышались впереди меня, а ещё дальше я заметила огромный дуб, который поразил меня своими масштабами. Подойдя к нему ближе, я обнаружила тёмно-красную и тягучую смолу, очень похожую на кровь. Я нагнулась к ней, намереваясь опустить туда руку, но вовремя себя одёрнула. Поднявшись, я сразу же отвела от неё взгляд.

Вдруг на моё плечо приземлился чёрный дубовый лист.

Слова Кэрол вновь явились из моей памяти, и на какой-то момент мне показалось, что она вновь была со мною рядом.

«Чёрные листья – дурной знак…».

«Чёрные листья – дурной…».

«Чёрные листья…»

Когда её голос исчез из воспоминаний, я подняла голову. На массивной ветви дерева стоял молодой человек в чёрном плаще. Парень не смотрел на меня – он смотрел куда-то вдаль. Я отметила его высокий рост, аккуратный очерченный профиль, и слегка волнистые волосы каштанового цвета. Взгляд его был сосредоточенным, и я поняла, на что он смотрит: там, впереди, возвышался город, именуемый «Эль-Страундж». Огни города чарующе мерцали вдали, а чёрные высотки, казалось, упирались прямо в бездонное небо. На какое-то время и мой взгляд застыл на тех мрачных очертаниях, пока я не почувствовала на себе колючий и цепкий взгляд, по всей видимости, принадлежавший тому незнакомцу.

- Что ты здесь делаешь? – спросил он, на что я сразу же начала озираться по сторонам. – Да-да, я обращаюсь к тебе. Неужели ты видишь здесь кроме нас кого-либо ещё?

Я напряглась. Я ожидала пробраться в Эль-Страундж незамеченной, но и здесь меня ожидала неудача. Не думала, что вскоре столкнусь с такими непредвиденными трудностями.

Парень смотрел на меня внимательно, но в его взгляде я не заметила какой-то явной заинтересованности. Должно быть, прогуливаться по лесу смерти для тёмных было вполне обычным и будничным делом. Я решила, что не буду называть своё имя, пока меня не спросят. Это было ни к чему. И мне стоило быть осмотрительнее, иначе меня быстро раскусят, и я не совершу то, ради чего пришла сюда.

- Занимаюсь своими делами, - ответила я, тряхнув корзинкой в моей руке, в которой лежала завернутая и тщательно упакованная для меня еда, ведь как-никак, но мне нужно было что-то есть. – Собираю целебные растения.

Неожиданно на его лице появилась едва заметная усмешка. Парень ловко спрыгнул вниз и подошёл ближе.

Глядя на меня пристальным взглядом, он задумчиво отчеканил:

- Занятный экземпляр.

Услышав это, я так и подпрыгнула на месте.

- Ты меня сейчас…экземпляром назвал? – я округлила глаза.

За всё свою жизнь ко мне никто и никогда не обращался таким образом. По всей видимости, он явно намеревался получить по шее.

В глазах парня я заметила смешинку, но затем его взгляд посерьезнел, когда он прошёлся взглядом по моей корзинке. Поджав губы, он снова посмотрел на меня, но уже более внимательно. Его зелёные глаза мерцали от сияющих впереди огней, и казалось, изучали меня.

Такие зелёные.

Под его левым глазом я заметила небольшую родинку в форме звезды, а на боковой поверхности шеи линию татуировки, берущую начало с мочки уха и следовавшую вниз, должно быть, по всей поверхности руки – заканчивалась она где-то на уровне его безымянного пальца. Это я успела увидеть прежде, чем он отвернулся от меня и направился в лес.

Какое-то время я стояла как вкопанная, а затем побежала за ним следом.

- Постой!

Я позвала его ещё раз, на что он, не оборачиваясь, бросил:

- Чего тебе?

- Ты отправляешься в Эль-Страундж? – спросила я.

- А куда ж ещё?

- Мне показалось, что ты и не собирался туда возвращаться.

Парень тяжело вздохнул.

- Если планируешь продолжать в том же духе, то я советую тебе остановиться.

- О чём это ты? – я насторожилась.

Парень наконец остановился и смерил меня холодным взглядом. Пряди его каштановых волос упали ему на лоб, и он устало откинул их рукой.

- Прекрати показывать мне, что ты не являешься жительницей этой страны.

Я хотела сделать шаг назад, но вовремя себя остановила.

- Я…

- Я понял это когда увидел тебя, - он улыбнулся одним краем губ, - а когда ты открыла свой очаровательный ротик, убедился и без того в своей очевидной правоте.

Парень сделал шаг ко мне, и я всё-таки попятилась назад.

- Скажи мне: ты действительно настолько глупа? – спросил он, глядя на меня сверху вниз. – Ты хоть знаешь, с кем сейчас разговариваешь?

Он всё приближался ко мне, но я продолжала пятиться, пока не уткнулась спиной в дерево.

Возвысившись надо мной, парень сухо отметил:

- Советую тебе держаться от меня подальше.

Сказав это, он развернулся, и быстрым шагом направился прочь.

Спустя какое-то время я наконец осознала очевидное: я настоящая неудачница. Не успев пробыть в мире тёмных и пару минут, я уже успела вляпаться в неприятности. Ранее я надеялась на то, что обойдусь без них, но по всей видимости, это был не тот случай.

Опустившись вниз, я глянула на свою корзинку с едой, а затем небрежно отпихнула её в сторону - есть я захочу ещё нескоро. Этот тип испортил мне и настроение, и аппетит, и дальнейшие планы. Я надеялась, что больше никогда с ним не встречусь. В конце концов, на сколько мне известно, Эль-Страундж довольно большой город, и встретить этого противного и надменного парня – будет и чудом, и наказанием одновременно.

Когда я поднялась на ноги, на востоке уже забрезжил рассвет. Я медленно направилась к городу, благо, я знала, куда идти, благодаря тем высоткам, возвышающимся вдали. Спрятаться от них в этом мире, пожалуй, было невозможно. Где бы я ни находилась, петляя по этому лесу, высотки выводили меня туда, куда нужно.

Когда я вышла из леса и оказалась в городе при свете дня, то сразу же накинула на голову капюшон чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Жителей было немного, должно быть потому, что сейчас было ещё довольно раннее утро. Город утопал в утреннем сиянии солнца. Острые шпили уходили высоко в небо, и я не видела, где именно они заканчивались и заканчивались ли вообще. На главных улицах я заметила прилавки с тёмно-лиловыми треугольными крышами, которые были сейчас закрыты. Должно быть, открываются они позже. Также наверху, где должно крепиться название магазина, я заметила пустые таблички. Это показалось мне странным.

Свет солнца, что падал на сияющие кристаллы, окружавшие улицы, создавал причудливую игру света, и я прищурилась. Должно быть, с наступлением рассвета их просто забыли выключить. Стоило подумать об этом, как Эль-Страундж предстал передо мной в своём естественном освещении. Атмосфера показалась мне достаточно приятной и уютной, хотя поначалу я не ожидала, что город получит от меня положительную оценку.

Оглядевшись вокруг, я испытала настоящее отчаяние: встретить здесь Кэрол явно будет для меня большой удачей, но я надеялась, что рано или поздно почувствую энергию своей сестры и найду её. Вопрос лишь в том, захочет ли она со мной встречаться. Конечно же, поступление в академию явно расширит мои возможности - благодаря этому месту у меня появится шанс.

Осмотревшись, я прикинула для себя, где именно должна находиться академия. С сегодняшнего дня начинался новый учебный год, и возможно, вскоре я увижу студентов, которые приведут меня к академии. Но по всей видимости, ожидать этого мне придётся ещё долго: вокруг я видела либо более старших людей, либо маленьких детей, а людей моего возраста пока не встречала.

Я ещё долго гуляла по местным окрестностям. В моём городе застройка и жители были совершенно иными. Например, там они предпочитали ходить пешком, в то время как здесь некоторые из них просто неслись по воздуху, на несколько сантиметров выше земли. Я задавалась вопросом о том, что именно умеют делать тёмные и какие способности есть у них. В моём же мире, кроме стихий и прочного владения боевыми искусствами, у Хранителей больше не было каких-либо других способностей.

Оказавшись в этом городе, я осознала очевидное: он совсем не выглядел опасным.

Но почему?

- Каждый год одно и то же! – услышала я вдруг капризный женский голос. – Из раза в раз!

Я сразу же повернулась к источнику звука и вскоре увидела миниатюрную девушку с огненно-рыжими волосами. Она корчила недовольную гримасу глядя на женщину, что стояла перед ней.

- Я буду в порядке, мама! – воскликнула она.

В то время женщина говорила так тихо, что разобрать её слова оказалось для меня практически невозможным делом.

- Меня не отправят на то задание! Да! И я не встречусь с теми, кого ты так боишься...

Я прислушалась, и наконец услышала тихие слова женщины:

- В том году это уже случилось… Их предводитель…

- Но, как видишь, я в абсолютном порядке и стою сейчас перед тобой. Живая и здоровая. Полная сил и энергии.

Дальше я уже не слышала ни слова той женщины, но зато слишком хорошо слышала голос девушки.

- Да, их методы мне тоже не нравятся!

С этими словами она развернулась и направилась куда-то, держа небольшой рюкзак у себя за спиной. Не привлекая к себе лишнего внимания, я отправилась вслед за ней. Наверняка эта девушка приведёт меня туда, куда нужно.

Я следовала за ней, стараясь не упустить её из виду, но в то же время держалась на безопасном для себя расстоянии, чтобы она не заметила, что я следую прямо за ней. Неожиданно девушка остановилась и медленно повернулась в мою сторону, в то время как я продолжила идти дальше, словно ничего не случилось. Она пошла ко мне навстречу, но я старалась смотреть вперёд, делая вид, что знаю, куда направляюсь. И откуда вдруг взялся этот актерский талант?

Девушка вдруг улыбнулась во все тридцать два зуба и бросилась прямо ко мне. Я остановилась как вкопанная, широко распахнув глаза. Неужели она знает меня?

- Эй! – прокричала она. – Так рада тебя видеть!

Она приближалась быстро, и когда уже была в нескольких дюймах, неожиданно проскользнула сквозь меня. Сначала я не поняла, что произошло: остановившись, я начала ощупывать себя, ничего не понимая. Эта девушка прошла сквозь меня, словно призрак. Но как?

По всей видимости, способности этой тёмной заключались именно в этом. А может, и не только. Откуда ж мне знать, что эти тёмные умели делать ещё? По всей видимости, мир, открывшийся мне за той чертой, разительно отличается от привычного. Здесь, в этом месте, даже воздух был другим.

Обернувшись, я увидела девушку уже позади. Она бежала навстречу к какому-то парню, но я не успела разглядеть его. Отвернувшись, я направилась дальше.

Спустя какое-то время я увязалась за очередной студенткой, и уже вскоре она привела меня к чёрному замку, возвышающемуся вдали - он стоял на окраине этого города и обдавал своим величием. Неожиданно грянул гром, и дождь не заставил себя долго ждать: сначала он шёл неспешно, а затем, превратился в настоящий ливень. Солнечный день, который был здесь несколько минут назад, скоропостижно закончился, и теперь, Эль-Страундж погрузился в свою привычную атмосферу: ранее я уже узнала от Калеба о том, что дождь здесь идёт практически непрерывно. Каждый день. Так что застать его здесь – не редкость. Наверное, мне стоило начать привыкать к этому нескончаемому дождю.

Я смотрела на замок, окутанный проливным дождём, и осознавала, что именно с этого момента начинается новая для меня история.

Глава 4. Терраса, усыпанная сотнями чёрных роз.

- Ава…Новак, - медленно, словно смакуя на вкус моё вымышленное имя, произнесла директриса. – Не думала, что это когда-нибудь произойдёт.

Когда Калеб подготавливал для меня документ, у меня возникло много вопросов. Например, почему мой документ – это лишь единственная маленькая серебристая карточка, на которой жирным шрифтом выведено «моё» имя и дата рождения. Но Калеб, как и обычно, пожелал от них уйти. Мне было неизвестно о том, что это за фамилия – Новак, и кому она действительно принадлежала, но глядя на довольную директрису, я поняла, что она уже казалась ей знакомой.

Я обратила внимание на овальное витражное окно позади директрисы, а также на рисунки, что красовались на стёклах. На них я увидела сам замок, а ещё – чёрные розы, но не сразу заметила живого ворона, сидевшего по ту сторону стекла. Сердце пропустило один удар.

- Новак!

Голос директрисы вывел меня из оцепенения.

- Да, всё верно, - настороженно отметила я, снова бросив взгляд на женщину, что сидела прямо напротив. – Ударение на первый слог, вы правы.

Ворон тем временем уже исчез. Отчего-то, увидев его несколько мгновений назад, воспоминания обратились к Кэрол. Та самая магия Обмена, которым так хорошо владела моя сестра, вновь обратила на себя внимание.

Очки сползли на край крючковатого носа директрисы, и поправив их, она с улыбкой посмотрела на меня.

- Большая честь принимать в своей академии носительницу такой древней фамилии! Моя фамилия – Рэйвен. Должно быть, ранее вы предпочитали заниматься на дому, так ведь?

Немного растерявшись, я кивнула.

- Конечно, в академии вам придётся наверстать…упущенное, но, я полагаю, вы справитесь с этим успешно. Ваши предки были очень одаренными людьми! Но они всегда предпочитали отсиживаться в Нижнем городе, нежели чем у нас, в Верхнем.

Я плотно сжала зубы. Про это мне Калеб не говорил. Не знала, что существует какой-то Нижний город, помимо этого, да и не видела его, когда направлялась сюда. Калеб должен был разъяснить мне все тонкости, прежде чем отправлять меня сюда. Если всё пойдёт в том же духе, вскоре все поймут, что я тут всего лишь турист.

- Да, Нижний город им всегда нравился больше, чем Верхний, - тихо и как-то уж слишком неуверенно пробормотала я. – Всё же родина, какая бы она ни была, всегда ощущается роднее и…уютнее.

- Да, признаться, там довольно мило, если не считать преступников, закованных в подземных тюрьмах. Наверняка их злостная и смертоносная энергия мешает вам спать по ночам? – директриса вдруг показушно округлила и без того свои большие глаза.

Я сглотнула, и отвела глаза в сторону.

Ну когда же меня наконец выпустят отсюда?

- Мы уже привыкли… - я натянуто улыбнулась, - к такому недоразумению.

- Ну и славно, - миссис Рейвен улыбнулась мне в ответ. – Добро пожаловать в «Элденвейл». Надеюсь, ваша учёба окажется достойной вашей знатной фамилии. Вы зачислены на факультет Алого пламени. Жизнь в кампусе хорошо спланирована и организована, так что вы сразу найдёте и главный холл, и спальный корпус.

Она поднялась со своего чёрного бархатного кресла чтобы пожать мне руку.

- Также я выдам вам специальную памятку, в которой будет указано о книгах, которые вам предстоит взять в библиотеке, а также много чего ещё, включая форму.

Она протянула мне документ, и когда я взяла его в руки, то неожиданно на глаза мне попалась подвеска, лежавшая под небольшой стеклянной колбой прямо на столе директрисы. С виду это была самая обычная и ничем непримечательная подвеска, но отчего-то от неё я ощутила уже знакомую для меня энергию, словно она принадлежала тому, кого я так хорошо знала…

Лишь спустя мгновения я осознала, что почувствовала от неё не просто чью-то энергию – она принадлежала Кэрол. Несомненно.

- Что это за кулон? – глухо спросила я, продолжая смотреть на него.

Словно опомнившись, миссис Рэйвен всплеснула руками.

- Он принадлежит миссис Розмари – она обронила его недавно. Уже совсем скоро вы познакомитесь. Она будет преподавать у вас одну из дисциплин.

Из кабинета миссис Рэйвен я вышла в полном смятении. Но всё же была рада, что на этот раз мне не довелось столкнуться с некоторыми неприятностями, раз зачисление в академию прошло для меня успешно, да и сама миссис Рэйвен показалась мне довольно приятной женщиной. Я надеялась, что моя учёба здесь, являющаяся по своей сути всего лишь прикрытием, пройдёт без особых проблем. Главное – не допустить промах.

Я шагала вперёд размашисто и уверенно, усердно делая вид, что знаю, куда направляюсь. Опираясь на логику и совсем немного на здравый смысл, в скором времени я сделала скоропостижный вывод о том, что заблудилась, но старалась никому не показывать вида. Даже себе. Обойдя таким образом чуть ли не весь кампус, моё усердие привело меня в библиотеку.

Увидев её, я буквально силой закрыла себе рот: она впечатляла своей величественностью. Никогда ранее я не видела такие большие библиотеки. На втором этаже ходила толпа студентов, очевидно, искавшая нужные им книги, поэтому, недолго думая, я встала в образовавшуюся очередь на первом.

- Следующий! – пренебрежительно кричал библиотекарь впереди толпы, и я высунула вперед голову, чтобы рассмотреть, для чего собралась эта очередь.

Я увидела, что студенты протягивали ему памятку с нужными им книгами, и ставя на неё печать, библиотекарь пропускал их внутрь. Неожиданно в толпе мне попалась на глаза та самая девушка, что привела меня в эту академию, уже после того, как я столкнулась с неудачей в лице той рыжеволосой девушки, умеющей проходить сквозь тела людей. Я не видела лица моей спасительницы ни тогда, ни сейчас, но зато запомнила причёску. Её чёрные, как уголь, волосы были собраны в высокий хвост на затылке. Я решила называть её просто угольком.

Наконец подошла моя очередь. Получив печать, я неуверенно поднялась на второй этаж. Оглядев памятку, я начала искать нужные мне книги, обходя эти высокие и бесконечные стеллажи, ориентируясь по фамилиям авторов. Я взяла практически все книги, что были для меня так нужны, кроме последней: как бы я ни пыталась найти её, это было безуспешным делом. Казалось, нужной для меня книги просто не существует.

Чуть впереди я заметила небольшую полукруглую дверь, на которой висел маленький и совсем не обращающий на себя внимание, замок. Заглядевшись, я вдруг столкнулась с угольком. По собственной неосторожности.

- Прости, - я тут же извинилась, - не могу найти одну книгу, хотя ищу её уже здесь полчаса. Должно быть, книг здесь меньше, чем студентов, для которых они и предназначаются.

- «Обмен»? – поинтересовалась девушка.

Я задумчиво кивнула, вспомнив о Кэрол. Магия Обмена, которой она владела, считалась запрещённой и принадлежала тёмным. С самого начала. Я лишь упорно не хотела этого замечать.

- Да, - ответила я, оглядев свою спутницу - она была смуглой девушкой с яркими глазами цвета цитрина, практически как у меня, но светлее на несколько тонов. – Именно эту книгу я и искала.

- Я помогу тебе, - отозвалась она. - Наверняка ты искала её не там, где нужно, - она подошла ко мне ближе и всмотрелась в памятку. – Видишь, эта буква имеет небольшое ответвление, в отличие от той, другой? Они похожи и на первый взгляд, их легко спутать. Устаревший язык, как и название. Тебе нужен другой стеллаж, который находится слева, через два от этого.

- Спасибо, - поблагодарила её я, - ты очень помогла мне.

- Меня зовут Мира, а как звать тебя?

- Я Ли…то есть Ава. Ава Новак.

- Новак? – она улыбнулась. – Сочту за честь познакомиться с тобой, Ава Новак.

Я вздохнула. Похоже, теперь у всех здесь будет такая же реакция, как и у миссис Рэйвен: словно я какая-то важная персона. Калеб мог бы найти фамилию для меня и попроще. Более неприметную, такую, если её произнести вслух, ни у кого не вытаращатся при этом глаза.

- Ты с какого факультета? – поинтересовалась у меня Мира.

- Меня зачислили на факультет Алого пламени.

Она широко улыбнулась, когда услышала мой ответ.

- Как здорово, что мы будем учиться на одном факультете!

Честно говоря, меня обрадовала эта новость. Теперь я знаю хотя бы одного человека. И довольно неплохого, на первый взгляд. По крайней мере, от неё не веяло тёмной и смертоносной энергией, какую я ожидала здесь почувствовать. На вид, местное окружение Эль-Страунджа казалось мне таким же, как и в Эль-Таус – совершенно обычным. Если не считать их необычные способности.

- На факультете Алого пламени практически одни парни. Рада, что он прибавился ещё одной девушкой, - сказала Мира.

- А сколько всего факультетов? – поинтересовалась я.

- О, их достаточно много. На самом деле, факультет – это всего лишь название, проще было бы назвать группой. Миссис Рэйвен, как и обычно, любит заморочиться на таких моментах, - она хихикнула. - Просто она отбирает студентов по силе. Самые сильные с сильными, и наоборот.

- А какой самый сильный? – спросила я.

- Наш, - ответила Мира. – Огонь – сильная и необузданная стихия, пламя которого может уничтожить всё на своём пути.

Какое-то время я молчала, а затем наконец выдавила из себя какое-то жалкое подобие улыбки. Я решила, что, когда вернусь в Эль-Таус, Калеба найду первым делом.

- Спасибо за информацию.

- Рада была помочь.

Попрощавшись с Мирой, я покинула библиотеку, и отправилась по остальным делам. Важным и не очень. Заказав форму, я наконец направилась в спальный корпус. Проходя мимо заселяющихся студентов, я отметила, что в каждой спальне проживает по два-три человека. Приняв этот не совсем радостный для меня факт, я отправилась к комнате под номером 7. Ожидая увидеть соседок по комнате, мысленно я уже продумывала своё приветствие, но неожиданно обнаружила спальное место только для одного человека. Разумеется, для меня. Заметив недовольные лица студентов снаружи, я вошла в спальню с каменным лицом и когда захлопнула дверь, радостно запрыгала на месте. Возможно, Калебу стоит отдать должное и не стоит ругать его слишком сильно по моему возвращению.

В этой комнате было всё необходимое, кроме, пожалуй, душевой и санузла – они были для студентов общие и находились где-то в конце коридора. Смирившись с этой не очень приятной для меня новостью, я всё же решила искать в своём пребывании сплошные плюсы. К тому же, долго я здесь не задержусь – когда найду Кэрол, покину это место сразу же.

Голод нарастал с каждой минутой, и я еле дотерпела до предстоящего ужина. Отправившись в трапезную, по пути я отметила для себя изысканный внешний вид террас, украшенных живыми чёрными розами. Игнорируя голод, я вышла на одну из них, и вскоре мне открылся впечатляющий вид на дождливый Эль-Страундж. Откуда-то еле слышно раздавалась красивая мелодия. Возможно, она доносилась прямо с замка. Высунувшись, я пыталась уловить звук, и почувствовала, как на моё лицо упали капли дождя, так что мне пришлось спрятаться обратно. На губах появилась улыбка. Настроение, как ни странно, было приподнятым.

Вскоре я обратила внимание на одинокую сорванную розу, лежавшую на самом краю поручня балюстрады и, взяв её в руки, вдохнула аромат, что оказался для меня таким неуловимым и ускользающим снова и снова. Я любила розы какой-то безумной любовью – время, которое никогда не было у них слишком долгим, всегда звучало как-то по-особенному. А их красота всегда заставляла меня ненадолго погрузиться в себя. Туда, где были так отчётливо слышны тонкие струны души.

Неожиданно я почувствовала чьё-то присутствие, и обернувшись, убедилась в том, что с самого начала была здесь не одна. Юноша, расслаблено стоявший в самом конце террасы, меланхолично и слегка заинтересованно наблюдал за мной. Встретившись с его пронизывающими, тёмно-алыми глазами, глядевшими на меня из-под тяжёлых полуопущенных век, я невольно вздрогнула. Они были необычными, и ранее я никогда не видела глаз такого оттенка, также я заметила под ними небольшие тёмные круги, но это не умоляло его красоты, скорее наоборот, придавало свой особенный шарм и изюминку. Его бледная кожа, казалась мне на свету чуть ли не фарфоровой, а сам он был высоким, статным, и довольно стройным. Молодой человек был одет в чёрную рубашку и такого же цвета брюки, а его длинные чёрные волосы были собраны за спиною в низкий хвост.

Какое-то время мы безмолвно смотрели друг на друга, и я ожидала, что он что-нибудь скажет мне, но он этого не делал. Похоже, этот парень был из особого рода молчунов.

- Привет, - я поздоровалась первой.

Он едва заметно мне кивнул.

- Новенькая?

- Да, - я отвела глаза, - я из Нижнего города.

- Вот как...

Он произнёс это так задумчиво и растянуто, что я поспешила поскорее сменить тему, чтобы он не успел задать лишних вопросов.

- Сегодня мой первый день и я только успела взять книги. В библиотеке мне пришлось провести немало времени, прежде чем я нашла книгу, которую искала. Признаться, это мне помогла сделать Мира, - сообщила ему я. - Ты знаешь её?

Парень нехотя кивнул.

- Очень даже хорошо.

- Она милая и отзывчивая, - пояснила я. - И кстати, меня зовут Ава.

- Рэн.

- Ты из какого факультета?

- Алого пламени, - ответил он.

- Надо же, я тоже, - я довольно улыбнулась. – Значит, мы будем обучаться вместе. Теперь я знаю двоих – тебя и Миру. Уже неплохо.

- Добро пожаловать в академию, Ава, - он приподнялся, и едва заметно мне улыбнувшись, направился к выходу чтобы покинуть террасу. – Рад был с тобой познакомиться.

- Я тоже…рада, - я оглянулась ему вслед, и подождав несколько минут, также покинула террасу, напоследок взглянув на оставленную мной чёрную розу, лежавшую на поручне балюстрады.

От этого парня веяло меланхоличностью и какой-то романтикой. На какой-то момент мне представилось, как он медленно выводит чернилами в своём дневнике буквы, прямо здесь, в окружении этих изысканных чёрных роз, и периодически смотрит в небо. А где-то там, вдали, по-прежнему играет мелодия, которую я услышала здесь пару минут назад. Мне был хорошо знаком типаж таких людей, ведь я сама была такой же.

Взяв поднос с едой, я ненадолго застыла. Студентов было много, а свободных столиков не оставалось совсем. Подсаживаться к кому-то, как мне казалось, было довольно странным делом, ведь я практически никого здесь не знала. Я огляделась в поиске Миры и Рэна, но их не было видно. Вскоре я заметила небольшой пустой столик, стоявший у самого окна, и недолго думая, отправилась прямо к нему. Положив свой поднос на него, я села за стол и принялась за еду, так что не сразу заметила маленькую группку людей, направляющуюся ко мне. Повернув голову в их сторону, я удивлённо застыла: это была та самая рыжеволосая девушка, которую я встретила недавно на дождливых улицах Эль-Страунджа, а рядом с ней стояли две близняшки довольно странного и пугающего вида - их глазницы были полностью покрыты чернотой, словно передо мной стояли самые настоящие демоницы. На какое-то время я даже позабыла о том, что нахожусь в мире тёмных, ведь я не встречала здесь людей, вызывающих во мне какое-то внутреннее опасение, но смотря на этих близняшек сейчас, я осознала, что всё это время находилась в призрачной иллюзии.

Этот мир принадлежит тёмным, нашим врагам, которые принесли нам немало бед, и где-то с ними находится моя старшая сестра Кэрол. Пусть у меня и находится её кольцо, но я никогда не смогу стать частью этого мира. Этого опасного мира. Да и не хочу.

- Пошла вон отсюда, - прошипела рыжая, обращаясь ко мне. – Это наше место.

Сколько пришлось пережить Хранителям бед и сколько светлых душ орден унёс прежде… И пусть это прекратилось на каких-то два ничтожных года, то, что они сделали прежде – останется в памяти навсегда.

- Ты глухая?!

Пора было это всё закончить и не дожидаться того, когда эта пауза однажды прервётся.

- Проучите её.

Близняшки подошли ко мне ближе, в то время как рыжая не сдвинулась с места. А я так и продолжала сидеть на месте, погрузившись в свои мысли, даже когда увидела чёрный туман, выползающий из их чернильных глазниц. Кажется, он ненадолго сомкнулся на моей шее, но вдруг неожиданно рассеялся. Я не успела испытать боль, но чувствовала, что если бы не кто-то, вмешавшийся сейчас, ощутила бы сполна то, что должна была. Посмотрев на своего спасителя, я узнала в нём Рэна. Того самого, которого встретила на цветочной террасе несколько минут назад. Парень стоял поодаль от нас с вытянутой рукой.

- Рэн! – виновато воскликнула одна из близняшек. – Мы не хотели сделать ничего плохого, просто…

Опустив руку, он смерил девушек презрительным взглядом.

- Убирайтесь отсюда.

Я сразу же поднялась с места.

- Полагаю, стоит уйти мне, ведь у меня всё равно уже испарился аппетит, и к тому же, - я осмотрела этих девушек, - не хочу сидеть в таком месте.

Рэн подошёл ко мне, и подхватив мой поднос, отметил:

- Присоединяйся к нам.

- Я не голодна.

- Поверь, спустя некоторое время ты пожалеешь о том, что не поела, - тихо произнёс Рэн. - Ночи здесь долгие, в отличие от Нижнего города, а ужины довольно ранние.

- Хорошо, - сдалась я. – Веди меня за свой столик.

Отправившись за Рэном, на прощание я кинула взгляд на этих неприятных личностей. Рыжая, сложив на груди руки, смотрела на меня так, словно с этого момента объявила мне войну. А на близняшек не хотелось смотреть и вовсе.

Мы с Рэном остановились у столика, за которым я увидела несколько незнакомых мне ребят, а ещё – Миру. Увидев меня, она дружелюбно мне улыбнулась.

- Это Ава, - представила она меня ребятам. – Она будет учиться с нами на одном факультете.

С нами. Наверное, здесь имелся ввиду Рэн. Я бросила на него любопытный взгляд, задаваясь вопросом о том, кем Мира ему приходится. Должно быть, она была его девушкой. Признаться, вместе они смотрелись очень даже неплохо. Но отчего-то я не ощутила приятных эмоций, скорее, наоборот.

- Не обращай на неё внимания, - заявила Мира.

Рэн сел рядом с ней, таким образом оказавшись напротив меня.

- Особенно близняшки, - пробубнила я, понуро бросив на него взгляд.

- Они лишь выполняют то, что скажет им Кассия, - сказала девушка.

Так вот значит какое настоящее той рыжей.

Кассия.

- Так что главный кукловод – это она.

- Кассия вечно суёт свой нос куда не надо бы, - сонно пробормотал какой-то парень, сидевший рядом с нами. – Надоела.

- Она считает здесь себя самой главной, ведь является племянницей миссис Рэйвен, - добавила какая-то девушка рядом со мной.

Этого я уж точно не ожидала услышать сегодня. Должно быть, мне крупно повезло, раз меня с самого первого взгляда невзлюбила племянница самой директрисы.

- Я Даниэль, - представилась она. – С факультета Синего пламени.

- Ава.

- Будь здесь как дома, Ава.

Я растерянно ей улыбнулась.

- Постараюсь.

- Кассия довольна сильна, - добавил вдруг какой-то парень, сидевший вдали от нас, - так что будь с ней поосторожнее.

- Это Стив, - Даниэль устало кивнула на него. – В прошлом году Кассия отделала его так, что от него и места живого не осталось.

- И вовсе это было не так! – воскликнул Стив, поправляя свои сползшие на нос круглые очки. – Всего лишь маленькое недоразумение.

Даниэль тем временем продолжила:

- Ежегодно в академии устраиваются соревнования на звание самого сильного Хранителя. Стиву повезло столкнуться с ней лицом к лицу.

- Худшего соперника и не сыщешь, - недовольно пробубнил Стив, уткнувшись в тарелку с пирожными, покрытыми толстыми слоями крема. – Лучше бы это был Кай. По крайней мере, своих он бьёт не так больно.

- Ты от этих пирожных уже прыщами покрылся! – воскликнула Даниэль, обращаясь к Стиву. – Сколько уже можно их есть?

- Я люблю их, ведь они очень вкусные...

- Ты говоришь так, словно кроме пирожных больше не существует другой еды, - она закатила глаза.

- А кто победил в том соревновании? – поинтересовалась я у Даниэль.

- Кай, - бросила она.

- Кай?

- Ты его не знаешь, - ответила мне Мира.

- Но скоро узнаешь, - добавила Даниэль.

- Это наша местная знаменитость, - пояснила Мира. - Гордость академии и любимчик миссис Рэйвен. В финале они с Рэном столкнулись лицом к лицу, но в итоге Кай всё же одержал победу. В позапрошлом году они также вышли в финал, но победителем стал Рэн.

- А когда состоится следующее соревнование? – спросила я.

- Уже через три месяца.

- Советую тебе поучаствовать, - предложила Мира. - За участие также даются поощрительные баллы от академии.

За участие.

Мира в этот же самый момент ясно дала понять мне, что я всё равно не выиграю это соревнование, поскольку победителем по традиции вновь станет тот же Кай, которого я ещё не знаю, либо Рэн. Не очень-то приятное для меня откровение, но всё же я решила промолчать. Вот будет-то удивлением для всех, если победу в этом году одержит новенькая. То есть я. Я мечтательно улыбнулась, отправив ложку с салатом в рот.

- И, насколько мне известно, - Даниэль заговорщицки подтянулась ко мне ближе, - биография Кая омрачена несколькими неприятными моментами. Поговаривают, будто его предки являются тёмными...

Услышав это, я на мгновение застыла, а затем огляделась по сторонам.

А кем тогда являешься ты?

Кем являетесь вы все?

Спрашивать напрямую – означало подставить себя. Никто не должен был узнать о том, откуда я пришла на самом деле. Если кто-нибудь узнает об этом, то меня, определённо, ждут неприятности. Хватило уже того парня, которого я встретила в лесу смерти. Тряхнув головой, я вновь уставилась в тарелку, и только потом заметила пристальный, задумчивый взгляд Рэна, направленный в мою сторону.

Когда ужин завершился, я поднялась с места, и наконец отправилась в спальный корпус, валясь от усталости с ног. За сегодняшний день я совершила просто огромное множество шагов, и потому чувствовала, что ещё немного - и просто не дойду до своей комнаты.

Не привыкнув как следует к этой академии, я вновь совершила небольшой крюк и оказалась в каком-то незнакомом для меня месте. Свет в вестибюле был погасшим и кроме меня, похоже, здесь больше никого не было. Я ступала тихо, осматривая картины, что висели на холодных каменных стенах. Сквозь явную и осязаемую тьму сложно было их разглядеть, но что-то уловить было вполне реально.

На одной из картин я различила совсем молодую миссис Рэйвен. Должно быть, на этих картинах были изображены преподаватели этой академии. Также я увидела миниатюрную женщину в круглых очках. Надпись внизу гласила, что это была та самая миссис Розмари, кулон которой я обнаружила в кабинете директрисы. Странно, что от него так ощутимо веяло энергией Кэрол. Я надеялась встретить эту женщину в скором времени и всё выяснить. Хотя, если говорить начистоту, это было лишь малое из того, что мне предстояло здесь выяснить. Откровения про тёмных до сих пор крутились в голове.

Я уже дошла до самого конца ряда, когда вдруг увидела газетную вырезку, аккуратно вложенную в стеклянную рамку. На ней были изображены неизвестные мне маги в белых плащах. Но мой взгляд больше не цеплялся за эти лица, ведь я не видела больше никого, кроме одного человека.

Сердце забилось так быстро, что дыхание вмиг стало прерывистым.

С газетной вырезки на меня смотрела Кэрол. Она стояла по самому центру, а сверху рамки красовалась надпись:

Опасно: преступники тёмного ордена «W».

Знать в лицо каждого.

Глава 5. Кровавое затмение.

Я находилась в каком-то тёмном и вакуумном пространстве, который оглушал меня своей безмолвной тишиной. Молчание всегда имеет свой голос, даже если вместо него слышен лишь шёпот звёзд.

Неожиданно я услышала голос Кэрол, который тихо позвал меня в ночи:

- Либи…

Я и сейчас видела её перед собой, как и в тот день, когда увидела её в последний раз. Тогда, на лестнице. Этот внимательный и пронзительный взгляд. Её улыбка, немного печальная, но такая уверенная, как бы говорящая мне: всё будет в порядке. А далее были лишь раскрытые двери. Страх. И одиночество, которое навсегда прокралось в моё сердце.

Именно этот момент так часто всплывал в моей памяти. У меня всегда было чувство, что я должна была сделать хоть что-то. Но я ничего не сделала. Предпочла полностью отпустить ситуацию вместо того, чтобы попытаться что-то исправить. Вполне возможно, что если бы я осмелилась тогда что-то предпринять, всё было бы по-другому.

Я схватилась за кольцо: благо, оно было на месте. Потерев глаза, я подошла к широко распахнутому окну и глубоко вдохнула свежий, но немного холодный воздух. Ноги дрожали, и я облокотилась на подоконник. Слишком очевидная для меня мысль пронзила меня кинжалом острой боли.

Моя сестра была преступницей.

Калеб действительно был прав: до этого дня мне упорно хотелось верить, что всё это – какая-то ошибка. И самое худшее было в том, что она была частью тёмного ордена под названием «W», которого, как оказалось, боялись все. Даже в Эль-Страундж.

Похоже, что ни я, ни Калеб, не знали на самом деле ничего про эту страну. Также мне по-прежнему не давала покоя названая Калебом фамилия – Новак. Что будет, если мои предполагаемые «родственники» узнают о том, что я обучаюсь в этой академии? Ведь даже находясь в том самом Нижнем городе, это не отменяет того факта, что они могут за мной явиться.

Каким-то образом я должна была узнать об этом месте больше, а также спланировать все возможные действия на случай, если обо мне узнают. Но так, чтобы не попасться.

***

Я опаздывала на первое занятие, которое должно было начаться уже через несколько минут, поскольку не могла найти нужный мне кабинет. Они не были пронумерованы. На дверях висели лишь фамилии здешних преподавателей. Я чувствовала себя крайне глупо, учитывая, что была единственной среди всех, кто ещё не получила форму. С этим у меня возникли некоторые сложности, и я надеялась, что уже вскоре ситуация разрешится, и я больше не буду привлекать к себе и без того излишнее внимание.

Я зарылась носом в сумку, чтобы выудить оттуда памятку с указанием нужной мне фамилии, и почти сделала это, но неожиданно она нелепо взмыла в воздух. Прямо из моих рук. Подняв голову, я, к своему большому ужасу, обнаружила перед собой парня, которого недавно видела в лесу смерти. В то же самое мгновение у меня внутри похолодело. Не ожидала, что увижу его здесь. А вернее, что увижу его вообще.

Он с безразличным взглядом прошёлся по моей памятке, а затем вперил в меня свой холодный и жгучий взгляд. Памятка в его руках превратилась в пепел, который в считанные секунды рассеялся в воздухе. Мне хотелось высказать ему массу недовольства в этот момент, но я понимала, что не могу этого сделать, ведь именно от него сейчас зависело моё будущее.

Парень вдруг усмехнулся и подошёл ко мне ближе.

- Знал, что мы ещё с тобой встретимся, туристка.

Я неосознанно сделала шаг назад. Наверное, мне не стоило его злить. Будет лучше, если я на какой-то момент приструню свой характер. Да и вообще, мне, наверное, следовало молчать. Угораздило же вляпаться в такую историю. И почему со мной всегда происходят неприятности?

- Снова пятишься от меня, как в тот раз, - заметил парень. - Боишься?

Он вдруг размашисто захлопал в ладоши.

- И правильно делаешь.

В какой-то момент его лицо, выражавшее поначалу лёгкость и непринуждённость, вдруг озарилось вспышкой некоего презрения.

Приблизившись, он прошептал прямо в моё ухо:

- Что ты здесь вынюхиваешь, а?

- Ты всё не так понял тогда и даже не дал мне возможности объясниться, - я попыталась оправдаться. Его лицо было всего в нескольких дюймах от моего, и потому мне пришлось снова сделать шаг назад. - Я совсем недавно здесь! Ранее жила в Нижнем городе.

В глазах парня вдруг появились озорные огоньки, и он расхохотался.

- Может, ты и обвела здесь всех вокруг пальца, но меня не проведёшь. Если бы я даже не встретил тебя в лесу, для меня было бы всё очевидно с самого начала.

Он вдруг схватил меня за капюшон, и посмотрев в мои глаза, произнёс:

- Меня зовут Кай. Однажды я уже сказал тебе, чтобы ты держалась от меня подальше, но тем не менее, ты заявилась прямо сюда. И делаешь то же, что и в том лесу: продолжаешь врать.

- Я не вру тебе!

- К слову, делать это не умеешь, - сухо отметил он, - но даже если бы и умела, то выдала бы себя многими вещами. Первое: ты пытаешься выглядеть уверенно, отчего твой взгляд даже не цепляется за то, что действительно важно. От этого теряется хваткость, ведь ты даже не заметила, как я следовал за тобой в городе. Второе: ты накинулась на еду так, словно не ела уже давно. И кто ж тебя так голодом морит? Ну и, пожалуй, третье, самое главное… - он пристально всмотрелся в меня, - твоя энергия…не такая, как у остальных.

Я схватилась за его руку, чтобы снять её с моего капюшона.

- А ну, пусти!

- Даже не надейся на это. Я повторю вопрос: что ты здесь вынюхиваешь?

- Я пришла сюда для того, чтобы учиться!

Кай громко усмехнулся.

- Значит, любишь это делать? – лукаво спросил он. – По тебе не похоже.

- Ты ошибаешься, - прошипела я.

- Впрочем, теперь у тебя не остаётся другого выбора: ты станешь моей.

- Что?! – я опешила.

Что это ещё за наглость? Да что он вообще себе позволяет?

Я попыталась вырваться, но он только сильнее впил пальцы в мой капюшон. Хотелось плюнуть ему в лицо, применить магию, да и вообще, много чего хотелось, чтобы заставить пожалеть его о своих словах, но я…не могла. Казалось, я оказалась в абсолютно безвыходной ситуации.

- Будешь делать всё, что я тебе скажу. Взамен, я не выдам твой секрет. По рукам?

Кай медленно огляделся. В коридорах было полно студентов.

- Если будешь долго молчать, то про твой секрет узнают все. Прямо сейчас. И ты не выполнишь то, ради чего пришла сюда.

- Хорошо, - я вздохнула, попытавшись выдернуть свой капюшон из его цепких рук, - но только…в пределах разумного.

Может быть, однажды он пожалеет о том, что связался со мной. Это всего лишь вопрос времени.

- Полагаю, это уже решать мне, - отметил Кай.

Наконец, он отпустил меня, и вздёрнув подбородок, отметил:

- Плохо опаздывать в свой первый день. Наверное, тебе нужна моя помощь.

Я отрешенно огляделась вокруг, а затем бросила на него полный гнева взгляд. Этот парень был мне неприятен. Может, он и был красив внешне, но я чувствовала, что в его душе – настоящий мрак. От таких, как он, действительно стоило держаться подальше. С самого начала. Жаль лишь, что я не поняла этого сразу, как только увидела его.

- Ты сжёг мою памятку, - я вздохнула, и в моих воспоминаниях пронёсся тот тёмный лес, - но я справлюсь и без твоей помощи. В конце концов, мне не впервой.

Кай неопределённо пожал плечами.

- Тогда дерзай, но помни, кому теперь ты принадлежишь.

Развернувшись ко мне спиной, он удалился, а затем слился с толпой. Отчаяние разлилось по телу неприятной волной. Хотелось сделать всё тихо, но не получилось. И неизвестно, получилось бы, не встретив здесь этого парня. В конце концов, помимо него здесь есть и другие персонажи – та троица чего стоит. Они, также, как и этот Кай, настроены ко мне недружелюбно.

Нужный мне кабинет не пришлось искать слишком долго – ответ случайно подвернувшегося мне студента привёл меня туда, куда нужно. Зайдя в кабинет, я отметила, что не единственная, кто опоздала: преподавателя ещё не было.

Когда я огляделась вокруг, холодок по моей спине пробежал практически мгновенно: я увидела Кая, что с кривой улыбкой смотрел прямо на меня. В отличие от меня, он не выглядел удивлённым, словно уже заведомо знал, что мы будем учиться вместе. Рядом с ним я заметила двух других парней, по всей видимости, его друзей. Кай что-то сказал им, и они оба посмотрели на меня. Один из них, с короткими огненно-рыжими волосами и с довольно высоким ростом, расслабленно сидел на краю стола с каким-то нахальным взглядом, в то время как другой стоял рядом с каким-то уж чересчур важным и деловым видом. У него были довольно длинные белокурые волосы, бледная кожа, а ещё я заметила огромный перстень, что так ярко сверкнул на его пальце от блика солнца. Настоящий аристократ.

К своему ужасу, среди студентов я также разглядела Кассию и двух её послушных тёмных собачек, а также заметила главную парочку этой академии - Миру и Рэна. Мира добродушно помахала мне рукой и я, силой выдавив из себя такую же дружелюбную улыбку, помахала в ответ. Возникнувший вдруг смешок Кая стёр с моих уст улыбку, и я проследовала к единственно-свободному для меня месту, который находился в самом конце аудитории. К своему несчастью, я имела «удовольствие» соседствовать рядом с Каем. Он расслабленно откинулся на сиденье, не обращая на меня никакого внимания, что было довольно радостным для меня фактом.

Неожиданно к Каю подошла Кассия. Она приземлилась прямо на его стол и, повернув в его сторону свои ноги, кокетливо убрала прядь Кая ему за ухо. Он опустил свою ладонь на её бедро и что-то прошептал ей в ухо. Я сразу же поморщилась и отвернулась. Стараясь не смотреть на них, я достала из своей сумки книги и погрузилась в их изучение.

Спустя некоторое время я осознала, что у меня проблемы: письмо в Эль-Страундж довольно сильно отличается от знакомого мне. Общие черты, благодаря которым можно было уловить суть, безусловно, присутствовали, но обширное внимание при этом где-то терялось. Я сделала вывод, что справиться с предстоящей учёбой будет не так-то просто, как казалось мне поначалу.

За что бы я ни бралась ранее, старалась делать добросовестно. Разумеется, у меня были свои, глобальные планы и цели – найти Кэрол, но не стоило забывать и про менее важные, на которых и строилась вся система. Пока я не стану частью этого места, полноправной частью этой академии, для меня не будет красивого финала, и тогда всё полетит в тартарары. А мне бы этого не хотелось.

Я вновь вспомнила о кулоне. Чтобы разгадать его тайну, мне необходимо было взять его в руки. Так скажем, ощутить и прочувствовать энергию, что была для меня уже знакома. Но какой же теперь она казалась для меня далекой…

Пока я задавалась вопросами о том, как это сделать, неожиданно в аудитории потерялся свет. Кристаллы, светившие до этого времени исправно, вдруг перестали функционировать, а в коридорах снаружи послышался странный звук, напоминающий мне звук сирен. По аудитории прошёлся удивлённый рокот.

Я увидела, как за окном луна полностью закрыла солнце. Студенты мгновенно бросились к окнам, в то время как я осталась сидеть на месте. Равно как и Кай.

- Внимание! – послышался вдруг голос директрисы на громкой связи. - Кристаллы, отвечавшие ранее за безопасность академии, засекли тёмного, пробравшегося в эти стены. Внимание! Если кому-то что-то известно, немедленно доложить!

Губы Кая вдруг растянулись в дьявольской усмешке, и он повернул ко мне голову. В его глазах заплясали озорные огоньки.

- Как же страшна истинная суть того, чему мы так рьяно противимся.

Я с недоумением уставилась на него.

- Ты что-то знаешь?

- Как интересно, - отметил он. – Тайна, скрытая так глубоко внутри, рано или поздно всегда находит выход наружу. Вопрос лишь в том, как долго она будет искать эту долгожданную свободу.

- Занятие окончено, - вдруг сообщил преподаватель и вывел меня тем самым из размышлений. – Я разведу вас всех по своим комнатам. Следуйте за мной и не отставайте.

- Возятся с нами, как с щенками, - Кай нехотя поднялся с места. - А следовало бы просто посмотреть по сторонам.

Нахмурившись, я покинула аудиторию вслед за ним и остальными, держась позади всех. Тени, танцующие в холодных коридорах, водили тёмный хоровод. Казалось, мир утопал в сумраке времени, а тёмный диск, выглядывающий из тёмных окон, освещал путь к свободе. Если один из тёмных действительно проник в эту академию, мне бы следовало узнать об этом больше. Незаметно отделившись от остальных, я рванула ровно в противоположную сторону.

Я бежала так быстро, словно знала, куда мне действительно стоит отправиться. Ноги сами привели меня к тому тёмному коридору, где я нашла ту газетную вырезку, на которой была запечатлена моя сестра. Но каково же было моё удивление, когда я обнаружила, что той вырезки больше не было. На том месте висела лишь пустая стеклянная рама. Не понимая ничего, я ощупала её со всех сторон, в том числе и с внутренней стороны рамы, но меня встретила пустота - та вырезка словно испарилась. И к тому же, предостерегающей надписи, висевшей наверху прежде, больше не было.

Мне не оставалось ничего больше, как покинуть этот злосчастный коридор. Должно быть, тёмный, проникнувший ранее в академию, добрался до этой вырезки и выкрал её. Я уже думала возвращаться обратно и даже развернулась в нужную для меня сторону, но неожиданно передумала, и бросилась бежать туда, где я могла найти хоть какие-то ответы. В кабинете директрисы. Вряд ли она так просто сидит в своём кабинете, когда академии угрожает опасность. Скорее всего она сейчас находиться там, где и должна быть: недалеко от того безликого тёмного.

Тихо постучав в дверь и не услышав ответа, я стремительно ворвалась внутрь. К счастью, дверь оказалась незапертой, иначе мне бы пришлось призывать на помощь стихиалии. Закрыв её за собой, я проследовала прямо к столику, на котором ранее увидела кулон. На этот раз его там уже не оказалось: колба стояла на том же самом месте, но внутри неё было пусто.

Я ощупала стол, открыла практически все ящики, а также поискала кулон на верхних полках – его нигде не было. Выругавшись, я хотела было возвращаться обратно, но неожиданно встретилась лицом к лицу с Каем. Не понимая, как он смог войти так тихо и даже не скрипнув дверью, я потеряла дар речи и попятилась назад.

- Ты? – он свёл брови вместе, а потом, сложив на груди руки, уверенно направился прямо ко мне.

Я наткнулась на стол. Кай тем временем уже оказался близко. Пожалуй, слишком близко: нас разделяло ничтожное количество сантиметров.

На лице парня я вмиг увидела раздражение.

- Что ты здесь забыла? Только не говори мне, что именно здесь решила подождать миссис Рэйвен.

- А что здесь забыл ты? – я посмотрела на него с вызовом. – Только не говори, что не знал, что её здесь не окажется.

Кай вдруг усмехнулся. В его зелёных глазах вновь заплясали огоньки, и положив руки на стол, он корпусом поддался вперёд, от чего я была вынуждена откинуться назад.

- Забавно. Неожиданным образом ты вдруг обрела смелость. Впечатляет.

- У меня всегда её было достаточно.

- Но и трусости тоже, - он ухмыльнулся. – Твоё тело дрожит, и мне интересно: это так действует адреналин? Или это от того, что ты так сильно хочешь меня уничтожить?

Его лицо в какой-то момент вдруг исказилось злобой, и он нагнулся к моему уху:

- Я и глаза с тебя не спущу. Слышишь меня?

Вдруг за дверью послышались шаги. Я сразу же заметалась, в то время как Кай, цепко схватив меня за руку, и параллельно открывая дверцу шкафа, небрежно затолкал меня внутрь.

- Должна будешь.

Уткнувшись носом в верхнюю одежду, которая, судя по всему, принадлежала миссис Рэйвен, я поморщилась: запах духов был слишком резким и мне захотелось чихнуть, но я сдержалась. Тем временем дверь отворилась, и в кабинет ворвалась миссис Рэйвен – это я увидела сквозь небольшую щель между дверьми.

- Сгинул! – воскликнула она с досадой. – Как сквозь землю провалился!

- Не удивлён, что он не задержался надолго, - хмыкнул Кай и сложил на груди руки. – Появление тёмных – явление кратковременное. Последствия, по всей видимости, уже будем разгребать позднее.

- Но как же много они могут принести бед за такое короткое появление, ты прав! Надеюсь, что на этот раз наши опасения окажутся безосновательными.

Не торопясь, она подошла к своему столу, и взяв с него какие-то бумаги, протянула Каю.

- Это твоё, - сказала она. - Как ты и просил.

- Спасибо, - сказав это, он развернулся полубоком, и его взгляд вдруг упал на ту самую щель в шкафу, из которой я на него смотрела. – И, кстати, вы должны кое-что знать…

Мне показалось, что сердце в этот же самый момент упало прямо в пятки. Неужели Кай сдаст меня? Ведь он, как мне показалось, наоборот не захотел, чтобы я попадалась миссис Рэйвен на глаза. Передумал?

Но неожиданно для меня он выдал следующее:

- Мне стало известно о том, что в библиотеке затерялся занятный артефакт, напрямую связанный со следующим соревнованием. Вы непременно должны его увидеть.

- Прямо сейчас? – она удивлённо вскинула брови. – Если всё настолько безотлагательно…

- Если вас не затруднит, - он очаровательно улыбнулся.

- Хорошо, - согласилась она. - Пойдём, Кай. Всегда знала, что на тебя можно положиться. Твоё последнее дежурство как раз внесло несколько ясности касаемо…

Когда они ушли, я, выждав пару минут, наконец открыла дверцу шкафа и вылезла оттуда, пригладив взлохматившиеся и наэлектризованные волосы. Печально, что мне так и не удалось разыскать кулон. Зато вместо этого я заставила Кая вновь засомневаться во мне.

Бросив напоследок взгляд на витражное окно, я вздохнула. Чёрного ворона, разумеется, там не было. Если Кэрол и находилась где-то рядом, сомневаюсь, что всё это время она держалась на магии обмена. Магия требует довольно большого перерасхода энергии, а ещё, ощутимо бьёт по глазам. Используя эту магию часто, можно навсегда лишиться зрения. Именно потому старцы, всю жизнь владевшие этой магией и часто используя её, к концу жизни уже были слепы, как правило, на один глаз. Надеюсь, что Калеб ошибается, и Кэрол не постигла та же участь. В конце концов, она ещё так молода.

Неожиданно мой взгляд остановился на маленьком конверте, лежащем на небольшом круглом столике возле витражного окна. Помимо конверта, тот столик был пуст, и потому моё внимание это привлекло сразу. Опасливо обернувшись на входную дверь, я быстрым шагом направилась к столику.

Взяв конверт в руки, я ещё раз неуверенно бросила взгляд на дверь, и открыла его. Внутри лежала записка. Развернув её, я опешила, и чуть не выронила записку из рук.

Не ищи меня.

Я хорошо знала этот почерк, ведь он принадлежал Кэрол. Три этих слова я перечитывала снова и снова, пока руки не затряслись. По всей видимости, это послание принадлежало мне. Но почему этот конверт она оставила для меня именно в таком месте?

Удивительно, что ни Кай, ни миссис Рэйвен ранее не заметили его. По всей видимости, этот конверт могла видеть только я.

Но как Кэрол узнала о том, что я окажусь в этом месте?

Тот ворон всплыл в моей памяти сразу. Теперь у меня больше не осталось сомнений в том, что он был как-то связан с сестрой. Тот самый Обмен в чистом виде. Вот только мне было досадно, что видеться со мной Кэрол не пожелала. Она была так близко…

Сердце болезненно сжалось.

Что же с тобой произошло?

Простояв какое-то время в полном замешательстве, я наконец покинула кабинет и бросилась бежать по тихим и тёмным коридорам. Стук, раздававшийся от моей обуви, разрезал тишину, и потому мне пришлось её снять. Взяв её в руки, я воровато огляделась. Нужно было покинуть это место как можно быстрее чтобы исключить все подозрения, касающиеся меня, но неожиданно впереди себя я различила чей-то силуэт.

Одинокая радужка солнца, спрятанная за тёмной и безликой луной, озарила лицо, и я узнала в этом человеке Рэна.

- Рэн? – удивилась я. – Что ты здесь делаешь?

- Я искал тебя, - он подошёл ближе, а затем вздохнул и невзыскательно оглядел меня. – Видел, как ты отделилась от остальных. Впрочем, нашлась. Уже хорошо. Вот только неразумно.

- Но зачем ты отправился за мной?

- Опасно прогуливаться по этим коридорам, когда академии угрожает опасность.

Мне показалось, что мои щёки в какой-то момент вспыхнули румянцем. Как хорошо, что внутри академии было темно и Рэн не увидел этого недоразумения.

- Со мной всё в порядке, - призналась я. – Мне стало интересно, что произошло и потому я отправилась разведать территорию.

Как же глупо это прозвучало!

Я забегала глазами по сторонам, но взгляд больше ни за что не цеплялся, кроме Рэна, стоявшего прямо передо мной.

- Даже несмотря на то, что всем было велено отправиться по своим комнатам? – его губы растянулись в слабой улыбке, и единственное, что мне хотелось сделать в этот момент – провалиться сквозь землю. Ещё не хватало одного дополнительного персонажа, сомневающегося в моей и без того подозрительной личности.

- Ты прав, даже несмотря на это, - пробормотала я.

Он принюхался.

- От тебя пахнет…миссис Рэйвен.

Щёки вспыхнули с новой силой. Однажды побывав в шкафу директрисы на несколько мгновений – и вскоре об этом узнает весь кампус. Как неловко получилось.

- У меня тоже есть такие же духи, - соврала я, стараясь при этом держаться абсолютно невозмутимо. – Но после этой новости я, пожалуй, приобрету себе новые!

Рэн сдержанно улыбнулся, а затем оглянулся по сторонам. Удостоверившись, что на нас никто не смотрит, предложил мне идею:

- Как смотришь на то, чтобы прямо сейчас выйти на ту террасу, где мы с тобой впервые встретились?

- Здравая мысль, - согласилась с ним я. – Мне как раз хотелось подышать свежим воздухом. Возвращаться в комнату, а тем-более в аудиторию совсем не хочется. А та терраса, с того дня, как мы с тобой там встретились, стала моим самым любимым местом – растущие там розы вызывают двойное очарование, наравне с открывающимся видом.

- Должно быть, сейчас то место выглядит особенно чарующим, - согласился со мной Рэн.

Стоило нам там появиться, мои губы растянулись в улыбке. Солнечное затмение ещё не окончилось, а это значило, что сказка ещё продолжала витать в воздухе. Чёрные розы, покрывавшие террасу, создавали ещё более приятную и загадочную атмосферу. Высотки Эль-Страунджа прятались в тумане, а изогнутые деревья, растущие в лесу смерти, маячили на дальнем горизонте.

Рэн сорвал розу, и аккуратно покрутив её в руках, вдохнул аромат.

- Шипы этого сорта роз особенно остры. Они впиваются в кожу рьяно и неистово, словно готовые её разорвать, но, когда ослабевает намерение продолжать держать эту розу – она становится более податливой и отпускает тебя, - Рэн ненадолго замолчал, прежде чем продолжил. - У всего в этом мире есть душа.

- Но, получается, что, сорвав её – ты лишил её жизни, - заметила я.

- Розы здесь не живут долго, - он протянул её мне, - будет лучше, если она побудет у тебя. Поставь её в стакан с водой, и увидишь потом, как она оживёт.

- Спасибо, - взяв розу в руку, я почувствовала её укол – один из шипов впился в мою кожу точно так же, как и сказал мне Рэн – рьяно и неистово. – Ой!

Кровь скатилась до моего локтя тонкой струйкой и спряталась за рукавом. Я увидела, как взгляд Рэна на какой-то момент потемнел. Его чёрные волосы, на этот раз распущенные, плавно переместились вперёд, как только он немного нагнулся в мою сторону и предложил салфетку.

- Она привыкнет к тебе, как только поймёт, что тебя ей не стоит опасаться, - произнёс он, вытирая мою руку, - и полюбит тебя всей своей сутью. Короткой, как миг, но вечной, как красота.

- А ты веришь в любовь? – спросила я, но опомнившись, чуть закусила губу. В конце концов, он, кажется, был в отношениях, а значит, вполне был знаком с этим чувством. Наверное, мне не стоило слышать его ответ.

- В какой-то мере, - его брови слегка сомкнулись, и он бросил взгляд на Эль-Страундж, утопающем в этот момент в облаке затмения. – Видишь ли, чувство, что нам неподвластно, вполне может обрести право на своё дальнейшее существование. И тогда, быть может, магия этой жизни обретёт ещё более важный смысл. А что на счёт тебя?

- Я не знаю, ведь мне пока неизвестно это чувство, - я отвела глаза в сторону. – В моей жизни сейчас довольно много…неясности, и утопать в этих пучинах чувств, болезненных, но в то же время таких приятных – явно не то, чего бы мне хотелось.

- Но разве этому чувству подвластно время? – спросил Рэн. – По мне как, оно находит тебя в самый неожиданный момент жизни. Тогда, когда её не ждёшь. Тогда, когда на неё нет ни времени, ни сил, ни даже желания. Оно существует вопреки чему бы то ни было. Вопреки самому времени.

Я посмотрела в его глаза. Там, казалось, отражалась его душа – красивая, чарующая, и глубокая, как исчезающий безвозвратно, и появляющийся порой с новой силой, водоворот времени. Рэн был особенным. С его присутствием мне почему-то хотелось вновь поверить в себя, поскольку он вселял чувство уверенности даже от одного своего вида. Этот парень внушал доверие. И я не знала, почему. Это было странно.

- Наверное, ты прав, - согласилась с ним я. – Кстати, скажи: почему Каю так доверяет миссис Рэйвен?

Упоминание о Кае заставило Рэна отчего-то мгновенно перемениться в лице, из чего я сделала вывод, что они явно находятся в недружественных отношениях. Но скрыл он это довольно быстро. Несколько секунд - и вот на его лице вновь появилась та же непринуждённость, что и прежде.

- Кай - лидер. К нему часто прислушивается не только миссис Рэйвен, но и другие преподаватели. О студентах, я полагаю, говорить и вовсе не приходится.

Услышав это, я нервно сглотнула и отвела взгляд.

Угораздило же меня так вляпаться! И не абы кому – а этому самому Каю. Одно его слово – и мне точно несдобровать.

- Ты скисла, - заметил Рэн, настороженно оглядывая меня. – Ты в порядке?

- В полном.

- Помимо Кая, есть ещё Аларик и Кристофер – эти братья его друзья.

Я ещё недостаточно хорошо всех знала и в другой бы момент просто не поняла, о ком действительно идёт речь, но сейчас вспомнила рыжего парня и того аристократичного блондина довольно отчётливо.

- Признаться, они не похожи друг на друга, - отметила я, в какой-то момент округлив глаза. – Нет, они просто чертовски разные! Как они могут быть родными братьями?

- А они и не родные – двоюродные, - Рэн пожал плечами. - Но то, что они абсолютно разные – не совсем верно. Сила, которой они обладают, абсолютно идентична. А ещё, у них одинаковый вкус на девушек.

- Должно быть, ты хорошо их знаешь, - заметила я с полуулыбкой.

Рэн отвёл глаза и слегка развернул от меня торс, словно не желая развивать этот разговор дальше.

- В какой-то…мере.

Затмение, царствующее на небе, наконец закончилось, и я увидела первые проблески возникнувшего солнечного света. Тьма наконец уступила ей дорогу. Даже здесь, в этом месте. Дождь, что шёл так долго также быстро закончился.

- Люблю Эль-Страундж по одной простой причине, - сказал вдруг Рэн, - Как думаешь, какой именно?

- Ну, - я задумалась, - должно быть потому, что это место – твой дом.

- А вот и нет. Я люблю Эль-Страундж потому, что, увидев солнце после этого нескончаемого дождя, осознаю, как невероятно прекрасен этот город.

- А я люблю дождь, - призналась я.

- Это потому, что практически всю свою жизнь ты провела в другом месте.

Ненадолго я застыла, но затем взяла себя в руки. Должно быть, Рэн имел ввиду «мою жизнь» в Нижнем городе.

- Да, ты прав. В Нижнем городе всё несколько по-другому…устроено.

Он улыбнулся и с лёгким прищуром продолжал рассматривать меня, облокотившись на край балюстрады. Неожиданно его взгляд сместился в сторону моей руки.

- Знаешь, что это за камень? – спросил у меня Рэн.

Я отрицательно покачала головой, посмотрев на кольцо.

- Оно принадлежало одному важному для меня человеку, которого я уже давно не видела.

- Это лунный камень, - ответил он, - и он потемнел. А это значит, что его обладателю грозит опасность.

Ранее я не замечала, что оно потемнело, и приглядевшись к нему снова, поняла, что таким оно было изначально. Кэрол грозила опасность ещё тогда…

- Должно быть, ты хорошо разбираешься в камнях, - отметила я.

Рэн пожал плечами.

- И в людях тоже.

Вдали послышались голоса людей, а ещё я слышала чей-то весёлый и радостный смех. Академия вновь стала вполне оживлённым местом, будто сюда какое-то время назад не пробирались тёмные. Рэн также повернул голову на звук, о чём-то задумавшись.

И словно не было никакого затмения, всегда предрекавшего плохие и безрадостные вести. В тот день, когда исчезла Кэрол, затмение также властвовало на большом, бездонном небе, и с тех пор мир неожиданным образом поменялся.

- Ну что, отправимся к остальным?

Я кивнула, но неожиданно услышала чей-то пронзительный визг, раздавшийся с улицы. Внутри всё похолодело мгновенно. Мы с Рэном кинулись на звук практически синхронно. Казалось, что в этот же самый момент произошло нечто страшное: крик был душераздирающим и отчаянным. От него кровь стыла в жилах.

Пока мы направлялись вниз, следуя по лестнице, я пыталась убедить себя в том, что ничего плохого здесь не случилось. Но уже снаружи академии, на площадке, я увидела Даниэль, которую уже как-то встречала в столовой. Она заливалась слезами.

- Стив! – кричала она, казалось, в самом настоящем отчаянии. - Нет!

Мы подбежали ближе и, растолкав образовавшуюся толпу, увидели в траве лежащего Стива. Без каких-либо признаков жизни.

Я хорошо помнила молодого человека, которого как-то раз встретила в столовой. Кажется, он был с того же факультета, что и Даниэль – Синего пламени. Не ожидала, что с ним произойдёт такое несчастье. Мне казалось, что в стенах этой академии не могло произойти что-то столь плохое.

- Что с ним произошло? – спросила я, приблизившись ближе.

Слова Кая и миссис Рэйвен о тёмных, прозвучавших в кабинете, словно раздались в голове снова: «о последствиях мы узнаем позднее». Так и случилось.

- Стив сорвался с башни, - ответил кто-то позади меня. – Несчастный случай.

- Я не могу в это поверить, - молвила Даниэль, - не могу поверить!

Я посмотрела на тот самый выступ, с которого, как мне сказали, и сорвался Стив. Каменная статуя в виде бога Астрея была полностью уничтожена, а части, что когда-то были единым целым, разбросанные, валялись на земле, недалеко от самого Стива. Не похоже, что этот бедный парень сорвался оттуда случайно. Если судить по представленной передо мной картине, возникает вполне очевидная мысль: Стива сбросили оттуда намеренно. И по всей видимости, он долго этому сопротивлялся.

Я молча обняла Даниэль, что выглядела особенно подавленной и несчастной. Наверняка тот парень значил для неё много. Слишком много.

- Мне жаль, Даниэль. Должно быть, вы были близкими друзьями.

Когда прибыли медики и забрали Стива, девушка закрыла лицо ладонями и зашлась в рыданиях.

- Я всегда издевалась над ним вместо того, чтобы сказать ему о своих чувствах. Предпочитала делать всё, чтобы Стив этого так и не узнал. Теперь он действительно этого не узнает. Я опоздала...

- Я не верю, что это был несчастный случай, - вдруг сбивчиво пробормотала Мира. – Наверняка это сделали тёмные.

Рэн повернулся к ней и, кивнув на поникшую Даниэль, произнёс:

- Не сейчас.

Даниэль оживилась.

- Что Стиву вообще было нужно на той башне и в такое время? – спросила она. – Я полностью согласна со словами Миры. Не понимаю лишь одного: за что они напали на него? Он ведь в жизни никому не сделал ничего плохого!

- Надеюсь, что в скором времени мы узнаем настоящую правду, - сказала Мира. – Миссис Рэйвен так просто этого не оставит!

Неожиданно Кассия вышла вперёд и смерила меня ледяным взглядом.

- А где пропадала в это время ты? – она прищурилась. – Я не видела тебя с остальными, когда мы направлялись в спальный корпус!

Мира, и все остальные, кто слышали эти слова, повернулись ко мне и смерили меня настороженными взглядами, под которыми мне вмиг стало неуютно. Неприятно выслушивать подозрения, направленные в мою сторону. Особенно когда они не соответствуют действительности.

- Я видел, как она отделилась от остальных и побежала совсем в другую сторону! – воскликнул кто-то позади меня. – Кажется, как раз к основному выходу!

Вот же чёрт!

Это был тот самый момент, когда мне действительно было трудно оправдаться. Что бы я ни сказала сейчас – всё бы выглядело недостаточно достоверным. Угораздило же меня оказаться в очередной глупой ситуации снова. Кажется, постепенно это всё начинает обретать постоянность.

Я замялась, пытаясь подобрать нужные слова, но неожиданно для меня в разговор вмешался Рэн.

- Ава была со мной, - произнёс он, многозначительно посмотрев на меня. – Мы отделились от всех и отправились к террасе чтобы насладиться тишиной. Она, наедине с затмением, создаёт чудо, которое порой сложно выразить словами. Это нужно видеть собственными глазами.

Казалось, что после слов Рэна все потеряли к моей скромной персоне интерес. И только Кассия продолжала прожигать меня под своим колючим и цепким взглядом.

Мысленно поблагодарив Рэна за то, что он в очередной раз выручил меня, я огляделась. Поначалу мне казалось, что здесь присутствовали абсолютно все с нашего факультета, но приглядевшись повнимательнее, я осознала, что здесь не было только одного человека.

Кая.

Глава 6. Музыка поднебесья.

Единственный выходной наступил быстро, и уже вскоре я была готова отправиться туда, куда собиралась. Конечно же, в Верхний город. Правда, мне не повезло с погодой. С самого утра дождь лил практически непрерывно, и потому мне снова пришлось надеть чёрный водонепроницаемый плащ. Пожалуй, кроме него, а ещё – формы, другая одежда была здесь и не нужна вовсе.

Редко кто из ребят оставался в академии в выходной. И в этот раз все отправились по своим домам. Ну, кроме меня. Когда я направлялась к выходу, то вновь услышала звучание скрипки, как тогда, в самый первый день как оказалась здесь. Музыка показалась мне печальной, и даже, я бы сказала, драматичной, но зато невероятно красивой. Хотелось остаться, чтобы послушать, а ещё лучше – подойти ближе, чтобы остаться там навсегда. Мне хотелось узнать, кто исполнял эту мелодию, и потому я направилась прямо к источнику звука. Через какое-то время я оказалась в западном крыле, пожалуй, одним из самых красивых в академии, но отчего-то самым малонаселённым. Я знала, что где-то здесь, в одной из аудиторий, иногда вела свои занятия миссис Розмари, та самая, у которой находился кулон Кэрол, а ещё, здесь был кабинет музыки. По всей видимости, мелодия раздавалась именно оттуда.