Лиесса. Свет новой надежды. Книга первая

Глава 9

Земля проносилась внизу с ужасающей скоростью, но Лиесса отчего-то совсем не чувствовала сопротивления воздуха. Дышалось по-прежнему легко, словно невидимая маска закрывала лицо, не давая воздушному потоку коснуться его. Когда Лин первый раз поднял ее в небо, она не обратила на эту странность никакого внимания. Но тогда и скорость не была столь огромной! А сейчас по всем законам физики ветер просто обязан был сопротивляться их стремительному полету. Но он лишь растрепал волосы Лиессы, сорвав стягивающий их шнурок, и развевал за спиной черные локоны шелковым водопадом.

«Лин, разве я не должна чувствовать ветер на своем лице? – мысленно окликнула она дракона. – Почему я не ощущаю его?»

«Я не могу объяснить, но найрани никогда не испытывают неудобства, летая со своим кайэри».

«А разве можно летать не со своим?» – удивилась девушка.

«Случается. Если кайэри ранен и не может поднять ее на своих крыльях».

«Ранен?! Мне казалось, вы неуязвимы!»

«Это не так. Мы ведь тоже из плоти и крови. Нас очень трудно ранить, еще труднее убить. Но нет ничего невозможного».

«Но кто способен на это? Ведь Стихия оберегает тебя так же, как и меня».

«Она не всесильна. Никогда не забывай об этом, иначе ты окажешься в большей опасности, чем доверившись не тому», – в голосе Лина звучало предостережение.

«Как много нужно запомнить…» – Лиесса откинула упавшую на глаза прядь и посмотрела на проплывавшую внизу землю.

Там, словно картинки в калейдоскопе, быстро менялась местность. Невысокие лесистые холмы сменялись ровными долинами с небольшими городками, похожими на земные деревушки: невысокие дома, окруженные заборчиками, играющие в пыли дети, какая-то живность, которую невозможно было разглядеть с такой высоты и на такой скорости. Ребятишки бросали свои игры и, подпрыгивая на месте, что-то кричали им вслед, смешно размахивая руками. Взрослые же степенно останавливались, прикрывая глаза ладонью от слепящего Сойнара, бросали взгляд в небеса и возвращались к прерванным занятиям. Все это Лиесса осознавала уже потом, бережно сохраняя в памяти увиденное.

Уютные обжитые долины сменялись густыми лесами с синими проплешинами озер. Однажды даже промелькнуло болото, поросшее зеленоватыми водорослями, с торчащими из воды кривыми останками затопленных деревьев. Множество рек и речушек пересекали земли Эльмиера…

Он удивительно напоминал Землю.… Ту, еще не тронутую технологическим прогрессом, не доведенную до края экологической нестабильностью, не загаженную живущими на ней людьми. Все больше влюбляясь в этот новый для нее мир, Лиесса с жадностью вглядывалась в каждый мелькавший внизу участок.

«Моя душа, раскинув огненные крылья,

Стремится в новый, неизведанный полет.

Стряхнув с себя оковы боли и бессилья,

Твердит упрямо мне – вперед, вперед, вперед…»

Эти строки, когда-то прочитанные девушкой в старом замызганном сборнике стихов, найденном в той самой кладовке, оказались сейчас странно созвучными… Словно были написаны о ней…

Стряхнув с себя чувство нереальности происходившего, Лиесса решила вернуться к более приземленным и насущным сейчас вещам… Очень хотелось есть. И пить. И желудок, напоминая хозяйке, что ему плевать на все красоты этого мира с высоты… дракона, громко заворчал.

«Лин, ты не проголодался?»

«Нет. Мне не нужно так часто есть. Одного раза в день достаточно».

«Как странно. Я всегда считала, что чем крупнее… э-э-э… организм, тем больше пищи ему требуется».

«Мы усваиваем пищу медленнее, постепенно вытягивая из нее энергию», – кайэри улыбнулся.

«Ну вот, везет же! – Лиесса покачала головой, развязывая ближайшую сеть с запеченным мясом. – Нет, еда – это здорово, а вкусная еда – просто совершенство, но вот чувство голода… Я бы без него обошлась!» – Девушка явно вспомнила полуголодное существование в детдоме.

«А как бы ты узнала, что пора поесть?» – Тиэллин усмехнулся.

«Тут ты прав», – вздохнула Лиесса и вонзила зубки в аппетитный кусочек.

* * *

На исходе седьмого дня, когда сети опустели, а восторг полета сменился у девушки усталостью от непривычно долгого сидения хоть и в удобном, но все-таки твердом седле, перед ними наконец-то возникла Облачная Цитадель.

Горная вершина, к которой она прилепилась, скрываясь от глаз, утопала в белоснежно-туманном облаке. У подножия Цитадели раскинулась широкая пропасть, через которую были перекинуты два узких, всего в несколько шагов, ничем не огражденные от бездны каменных моста, частично изъеденные ветрами. Казалось, еще чуть-чуть – и они низвергнутся в бездну. Но впечатление это было обманчиво. Мосты с двух сторон упирались в полукруглую, выложенную белым камнем с синими прожилками площадку у высоких врат. Сами же врата представляли собой огромный арочный проем, окаймленный странными лианами. Каменно-серые вьющиеся стебли словно врастали в стену и снова выныривали из нее, причудливо извиваясь. По всему проему на этих лианах были раскиданы цветы. Всего семь. С тускло-белесыми серединками, словно в камень были впаяны белые полукруглые плафоны. За проемом врат виднелся короткий отрезок прохода.

Большего Лиесса разглядеть не смогла. Лин опустился на небольшой уступ по другую сторону пропасти от Цитадели. Здесь они и заночевали, тесно прижавшись друг к другу.

Утром Лин разбудил девушку, едва Сойнар окрасил горизонт в золотистый цвет:

«Отсюда ты пойдешь одна. Ничего не бойся. Я буду ждать тебя там», – кайэри мотнул головой в сторону врат.

– Разве мы не могли опуститься прямо на площадку? – спросила девушка, с опаской поглядывая на какой-то ненадежный с виду мост и пугающую пропасть у ног.

«Этот путь найрани проходят в одиночестве».

– Страшно-то как… Но раз так нужно… Я готова! – преодолевая страх, выпрямила плечи Лиесса.

«Помни: не бойся ничего, что бы с тобой ни случилось», – взлетая, еще раз напутствовал дракон.

– Не бойся… Легко сказать, – сделала осторожный шажок в сторону моста девушка. – Как тут не бояться, если ноги трясутся при одной мысли наступить на это сооружение?!

«Лин!» – позвала она, решив уточнить, с чем именно ей придется столкнуться, но их связь, обычно ощущаемая как свободный поток, льющийся в пространство и не сдерживаемый ничем, сейчас была блокирована. Словно опустился гигантский нож, перерезав огненную нить. Потянувшись за ней, Лиесса как будто наткнулась на глухую невидимую стену, надежно отрезавшую от нее ее кайэри.

«Ли-ин!» – чувствуя, как ее захлестывает волна паники, испуганно позвала девушка. Снова наткнувшись на гулкую пустоту, она, стиснув зубы, постаралась взять себя в руки.

– Не бояться… не бояться… только не бояться, – сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, Лиесса глубоко задышала, успокаивая охватившую ее дрожь. Чувствуя, что паника наконец-то улеглась, уступив место обычному страху перед неизвестным, она ступила на мост.

Стараясь не смотреть вниз, чтобы не кружилась голова, Ли делала осторожные шажки. Ширина пропасти была около пятисот метров… Пятьсот метров по узкому каменному кошмару. Преодолев примерно пятую часть моста, девушка словно уперлась в упругую невидимую стену, перегородившую дальнейший путь. Озадаченная, она постояла минутку, вспоминая, упоминал ли Лин хоть раз о чем-то подобном, но, увы, об этом не было произнесено ни слова. Закусив губу и склонив голову набок, Лиесса смотрела на камень под ногами. Ухватив «за хвост» внезапно мелькнувшую мысль, она закрыла глаза и позвала Огонь. Он отозвался в то же мгновение. Призрачный щенок, виляя куцым хвостиком, смотрел на нее преданными глазами, полными обожания. Взяв его мордочку в ладони, она заглянула в золотистые искорки глаз и попросила:

– Хороший мой, ты же можешь пройти эту стену? Помоги мне!

Щенок вильнул хвостиком и беспрепятственно прыгнул за невидимую черту, усевшись в трех шагах от девушки.

– А теперь иди ко мне, Огонек, иди сюда.

Когда щенок вернулся, Лиесса потрепала его шерстку и спросила:

– Помнишь, как ты обнимал мою руку? Ты можешь снова обнять меня? – Девушка представила, как Огонь обволакивает ее, превращая в живой факел.

Щенок лизнул ее руку, и тотчас по ней растеклось тепло. Открыв глаза, Ли увидела, как от кончиков пальцев вверх по руке и дальше по всему телу растекается пламя. Вскоре ее тело было окутано золотисто-огненным сиянием. Поспешно сделав пару шагов, девушка успешно преодолела первое препятствие, не сомневаясь, что это еще не всё. Вобрав в себя пламя, которое словно впиталось в кожу, Лиесса поблагодарила своего огненного друга и, осторожно переступая по раскрошенным ветром камням, пошла дальше.

На второе препятствие девушка наткнулась, пройдя половину моста. Перед глазами всё странно поплыло, совершенно дезориентируя и заставляя терять направление. Вместо одного моста перед ней оказалось целых три. Быстро оглянувшись, Ли убедилась, что позади нее дело обстоит точно так же. Понимая, что один неверный шаг – и она полетит в пропасть, девушка застыла. На этот раз призывать Огонька, как она прозвала щенка, было бесполезно. Это была лишь форма, которую она выбрала, но способностями настоящего щенка находить верную дорогу он не обладал. Лишь одно могло помочь девушке…

Закрыв глаза, она отыскала огненную нить, связывавшую ее с кайэри. Пусть сейчас связь была блокирована, но сама нить никуда не делась. Натянутая как струна, она вела к правому мосту, теряясь где-то шагах в пятидесяти. Уже не сомневаясь, Ли шагнула вперед, и мираж исчез в то же мгновение, как она переступила незримую черту.

От страшного напряжения тряслись ноги, но Лиесса упрямо шла вперед, отбрасывая страх прочь от себя. Третье препятствие застало девушку врасплох. Словно из ниоткуда впереди возникла огненная стена, перекрывшая мост от края до края. Высота ее не позволяла перешагнуть или перепрыгнуть, и Ли не оставалось ничего другого, как пройти сквозь огонь. Помня, как пламя ластилось к ее руке, не причиняя вреда, девушка решительно шагнула вперед. И остановилась. От стены шел ощутимый жар. Одежда на ней начала тлеть, обжигая кожу. Если сделать еще хоть пару шагов, она вспыхнет, превращая тело Лиессы в костер. Замерев, Ли в панике пыталась найти выход, которого не было.

Повернуть назад? Но тогда наверняка связь между ней и кайэри будет навсегда потеряна, а этого она просто не перенесет. Идти вперед? Но как?! Это пламя обжигает ее… И все же другого пути не было. Глубоко вдохнув до боли в легких, Ли медленно выдохнула и, сжав губы так, что они побелели, сделала длинный шаг.

Пламя охватило ее, сжигая кожу, плавя кости. Лиесса слышала, как, сгорая, потрескивают волосы. Дикая боль пронзила каждую ее клеточку. Ли закричала… Преодолевая себя, она сделала несколько бесконечных шагов обугленными ногами и… словно выпала с другой стороны стены, больно приземлившись на колени. На теле не было и следа ожогов, платье было таким же, как и до того, как огонь спалил его, волосы всё так же струились огненно-рыжей шелковистой волной, укрывая спину и падая на лицо…

Огненно-рыжей?! Почти равнодушно отметив затуманенным сознанием невероятное изменение в своей внешности, девушка судорожно вдохнула.

С трудом выпрямив подгибавшиеся ноги, Ли преодолела оставшиеся два десятка метров и ступила на площадку. Шатаясь, она стояла и смотрела на Цитадель, не ощущая ничего, кроме безмерной усталости. Где-то там ее кайэри ждал свою найрани.

Краем сознания девушка отметила, что время успело перевалить далеко за полдень. Собрав жалкие остатки сил, она пересекла площадку и остановилась перед вратами, разглядывая оплетавшие их лианы с огромными чашами цветов. Их головки смотрели друг на друга с разных сторон проема, а средний цветок на вершине арки смотрел вниз. Казалось, это огромные глаза разглядывают всякого, кто осмелился прийти в Цитадель. Поежившись, Лиесса шагнула в проем. В то же мгновение ослепительно-белый свет окружил ее, не давая возможности разглядеть коридор, который девушка видела снаружи. Зажмурившись, она сделала наугад несколько шагов и осторожно приоткрыла глаза… чтобы распахнуть их в полном изумлении! Перед ней был не узкий каменный коридор, а широкая, поросшая изумрудной травой площадка, в центре которой был большой круг, выложенный тем же белым с синими прожилками камнем, что и перед входом в Цитадель. От круга во все стороны, подобно солнечным лучам, бежали неширокие дорожки, деля площадь на равные сектора. Сейчас все они были пусты, а там, где лучи сходились, ее ждали.

Распахнув крылья и упираясь ими в камень, на нее с очевидной гордостью смотрел Тиэллин, а перед ним небольшим полукругом стояли пятеро мужчин в развевавшихся от легкого ветерка длинных белоснежных одеяниях.

Чувствуя себя Золушкой, неожиданно попавшей в королевский дворец, Ли, медленно переступая босыми ногами, пошла к ним, на ходу разглядывая необычную внешность встречавших. Чуть прикрытые длинными белоснежными косами, заплетенными на висках и перекинутыми на грудь, их талии опоясывали широкие кушаки с россыпью алмазных искорок. Сзади же волосы свободно развевались, ниспадая ниже пояса прямыми блестящими прядями. Глаза у всех были разного цвета, но у каждого вокруг зрачка разливались серебряные лучики. На вид им было не больше сорока пяти – пятидесяти лет.

Глядя на приближавшуюся девушку, они улыбались так светло, с такой бесконечной добротой, что глаза Ли защипало от непрошенных слез. В нескольких шагах от них девушка остановилась и застыла, крепко сцепив дрожавшие пальцы.

– Добро пожаловать в Облачную Цитадель, маленькая найрани, – поприветствовал ее стоявший впереди мужчина. – Меня зовут Аллариан, а это, – он по очереди указал на своих спутников, – Тейарин, Деллиан, Веллиен и Моддиар.

– Я… спасибо, – прошептала Ли, робко улыбаясь в ответ. – Мое имя Лес… Лиесса, – поспешно поправилась она.

– Не смущайся, дитя. Здесь тебя никто не обидит. Сейчас тебя с Тиэллином проводят в предназначенные для вас комнаты. Там есть все, что тебе нужно. Думаю, – он окинул внимательным взглядом истрепанное платье Ли, – ты захочешь переодеться и привести себя в порядок. Позднее кто-нибудь придет, чтобы проводить тебя в трапезную. Мы хотим познакомиться с тобой поближе, но это подождет. Ступай… Пусть Свет сопровождает тебя, – ритуальной фразой закончил он приветствие, отпуская девушку и ее кайэри.

Спустя несколько мгновений мужчины развернулись и, подойдя к широким распахнутым дверям, скрылись внутри.

Лиесса бросилась к Лину, склонившему к ней голову, и крепко обняла его за шею, уткнувшись в нее и с трудом сдерживая слезы облегчения.

– Лин, я так испугалась, когда не услышала тебя. Я никогда, слышишь, никогда не стану закрываться от тебя! Это так больно, – еле слышно всхлипнув, прошептала она.

«Моя найрани, будь моя воля, я бы ни за что не оставил тебя. Но ты должна была пройти этот путь в одиночестве. Ты справилась, ты здесь… Я верил, что у тебя все получится».

– Никогда больше не покидай меня!

«Никогда, – кайэри потерся головой о ее плечо. – Иди. Тебе нужно немного отдохнуть. Я не могу идти с тобой, человеческие коридоры малы для меня. Увидимся там. Тебя встретят и проводят».

Отодвинувшись от Лина, девушка окинула взглядом место, куда она так стремилась. Вросшее в скалу, перед ней гигантским полукругом возвышалось величественное льдисто-белое здание со множеством больших окон и острыми иглами башенок. Широкий двор перед Цитаделью огораживала высокая стена из белоснежного камня, за которой клубился молочно-белый туман, оправдывая название этого места. В саму обитель вели широко распахнутые резные двери из голубоватого дерева.

– Лин, – вдруг вспомнила Лиесса, – с той стороны я видела коридор, ведущий в Цитадель, но здесь нет никакого коридора.

«По мосту можно пройти, пользуясь человеческой магией, хоть это и не просто. Вот только врата не пропустят того, кому не предназначено войти в них. И тогда пришедший будет скитаться по бесконечному лабиринту до конца своих дней, пытаясь пробраться внутрь. Но стоит ему повернуть обратно, как перед ним возникнет прямой проход, ведущий наружу. Такова природа этого места, защищающая нас».

– Когда-нибудь я привыкну…

Глава 10

Покои Лиессы располагались на самом верхнем, третьем этаже Цитадели с ее внешней стороны.

Толкнув дверь, девушка вошла и оказалась в небольшой гостиной, выдержанной в красно-коричневых тонах, со светлыми деревянными панелями, покрывавшими все, кроме потолка. Напротив входной двери, занимая почти всю стену, было широкое окно, возле которого стоял круглый столик и пара стульев с высокими спинками. Справа возвышались книжные шкафы, заполненные книгами почти полностью, кроме пары полок, , а между шкафами втиснулся письменный стол со множеством ящичков. Слева от двери, занимая самую середину, уютно горел большой камин, за которым скрылась деревянная дверь, а перед ним разместились два удобных глубоких кресла. У самого входа спрятался встроенный гардеробный шкаф, закрывая собой еще одну дверь. Пушистый ковер с мягким ворсом раскинулся почти во всю ширину комнаты, делая ее по-домашнему уютной.

Открыв дальнюю дверь, Ли очутилась в светлой спальне с двумя такими же, как в гостиной, окнами. Прислонившись к дальней стене массивной спинкой, стояла широкая кровать на толстых ножках, накрытая темно-синим пледом, с четырьмя квадратными подушками в голубых наволочках. Отогнув покрывало, девушка увидела такого же цвета простыни, туго обтянувшие матрац. По обеим сторонам изголовья кровати стояли небольшие тумбочки с высокими светильниками в виде шара. В углу слева возвышался тяжелый шкаф из темного дерева, а рядом примостился громоздкий сундук с широкой выпуклой крышкой из того же материала. Напротив двери, спрятавшейся рядом с сундуком, между окнами находился большой комод с четырьмя ящиками, а над ним, закрывая стену почти до потолка, в серебристо-белой раме висело зеркало. По стенам были развешаны круглые светильники, ярко освещавшие комнату, а на полу от стены до стены лежал темно-синий ковер с голубым узором. Длинный ворс мягко обволакивал босые ступни девушки.

Третья же комната привела Лиессу в восторг! В дальней половине небольшого вытянутого помещения, скрытого от глаз почти неприметной на фоне стен спальни дверью, был небольшой бассейн с горячей водой. Поступая из скрытого источника, она, постоянно меняясь, убегала через небольшое углубление в полу. Тут же располагались невысокие деревянные скамеечки,а рядом с ними – пара вешалок. На полу лежал небольшой коврик с коротким ворсом. В стене виднелась квадратная дверца непонятного назначения.

«Лин! – мысленно окликнула она дракона. – Ты не знаешь, что за дверца в стене?»

«В купальне? Туда ты будешь скидывать грязную одежду, а потом забирать чистую», – откликнулся Тиэллин.

«Это машинка, что ли?»

«Если ты имеешь в виду те странные приборы, что были в твоем мире, то нет. Но Стихии Воды и Воздуха там присутствуют», – лениво зевнув, ответил кайэри.

– Ладно, не будем вмешиваться в то, что нам непонятно, – пробормотала девушка и полезла изучать содержимое неприметного шкафчика, спрятавшегося в самом углу купальни. Несколько завернутых в тонкую бумагу брусочков, пара травяных губок, баночки с порошком, палочки с короткими щетинками на конце, смутно напоминавшие зубную щетку, и разные женские мелочи были аккуратно расставлены и разложены по узким полочкам. За соседней дверцей скрывалась стопка больших мягких полотенец алого цвета. Развернув тонкую бумагу и вытащив небольшой желтоватый брусок, девушка вскрикнула от восторга:

– Мыло! Настоящее мыло! Как же мне тебя не хватало!

Поспешно стянув одежду, Ли нырнула в бассейн, окунувшись с головой в блаженно-горячую воду, и намылила волосы, с удовольствием взбивая густую пену и щурясь от наслаждения. Прополоскав свою гриву, отросшую за эти недели почти до колен, она намылила губку и с ожесточением растерла все тело, пока оно не начало гореть. Довольная, Ли откинулась на бортик бассейна, лениво наблюдая, как грязная вода утекает в сток, сменяясь чистой и прозрачной. Окунувшись последний раз, девушка прополоскала губку и вылезла из воды. Убрав все на место и с сомнением покосившись на тряпку, бывшую когда-то платьем, и кучку расползавшегося по швам белья, Ли завернулась в полотенце, укрывшее ее до середины бедер, и пошла в спальню.

Остановившись у зеркала, девушка посмотрела на свое отражение, стараясь привыкнуть к тем изменениям, что с ней произошли: огненно-рыжие слегка вьющиеся волосы водопадом рассыпались по точеным плечам, вспыхивая жаркими искрами, как будто само пламя плясало в густых прядях; зелень глаз словно сгорала в крошечных язычках огня, обрамлявших зрачки. Несмотря на необычность, увиденное ей понравилось.

В надежде найти какую-нибудь одежду Лиесса открыла высокий шкаф. На вешалках стройным рядом висели три накидки без рукавов огненно-красного цвета с золотой отделкой по краю широкого капюшона, скрепленного изящной застежкой в виде язычка пламени; два платья темно-вишневого цвета с более светлыми вставками по бокам лифа и расклешенными юбками в пол, застегивавшиеся впереди на незаметные крючочки, с рукавами до середины предплечья и широкими золотистыми поясами; два коротких жилета темно-вишневого цвета с золотистой отделкой и тремя уже знакомыми застежками и две куртки с капюшонами тех же цветов, подбитые теплым мехом, приталенные и доходившие Лиессе до середины бедра. Под вешалками стояли две пары высоких кожаных сапожек и две пары мягких туфелек на гибкой подошве без каблука.

Вынув одно из платьев, Ли отнесла его на кровать и направилась к комоду. Чутье ее не подвело – в верхнем ящике ровными стопочками лежало непривычное девушке белье. Узкие шортики и коротенькие сорочки из легкой ткани кирпичного цвета показались очень удобными. С любопытством выдвинув следующий ящик, девушка обнаружила в нем дюжину тонких белых рубашек свободного кроя с широкими рукавами, перехваченными у запястий ленточками, и недлинным разрезом у горла, застегивавшимся все на ту же застежку в виде язычка пламени, и дюжину рубашек из плотной теплой ткани алого цвета и облегающего фасона с воротником-стоечкой.

В третьем ящике находились несколько пар узких брюк с сильно завышенной под самую грудь талией, сшитых из мягкой, но очень прочной ткани темно-вишневого цвета. Там же лежали три пары подбитых мехом штанов того же фасона. И там, и там застежками служили маленькие незаметные крючочки. Эти брюки были в тон тем жилетам и курткам, что висели в шкафу.

В последнем нижнем ящике было полно теплых и тонких чулок длиной до колена, а также толстых шерстяных лосин, плотно обтягивавших ноги.

Лиесса достала комплект белья, тонкие чулки и пошла одеваться. Одежда пришлась ей впору, сев точно по фигурке. Радостно рассмеявшись, Ли закружилась по комнате. Длинные пряди волос разметались по плечам, а ножки утопали в мягком ворсе ковра, чуть щекотавшего ступни. Девушка чувствовала себя удивительно легко. От недавней усталости не осталось и следа, словно вода чудесным образом унесла ее с собой, оставив ощущение чистоты и свежести. Запыхавшись, Лиесса упала на кровать, пытаясь отдышаться, и позвала кайэри:

«Лин, а кто такие эти мужчины?»

«Они найри́оны белых кайэри».

«Найрионы? Я думала, у всех драконов найрани. Ты ничего не говорил о них».

«Их всего пятеро. Ты видела их всех».

«Они такие… странные. Вроде не старые, но в глазах столько мудрости», – задумчиво протянула Ли.

«Они старше, чем ты думаешь. Кайэри давно не рождались со Стихией Жизни. За последнюю тысячу лет не родился ни один мальчик с такой силой».

«Тысячу?! – подскочила от изумления Ли. – Сколько же лет Аллариану и остальным?»

«Найрани и найрионы живут столько же, сколько связанные с ними кайэри… около двенадцати столетий».

«Тиэллин, только не говори мне, что я буду жить столько же! Это невозможно!» – Лиесса замотала головой, отрицая такую невероятную новость.

«Тебе придется свыкнуться с этой мыслью. Я ничего не могу изменить».

«Сколько же здесь живут обычные люди?!»

«Не намного больше, чем в твоем мире. Около ста двадцати лет. Но Стихия, живущая в нас, питает наших Предназначенных жизненной силой, потому вы живете так долго».

– Этого просто не может быть… – не замечая, что говорит вслух, выдавила из себя Ли.

Чувствуя, что мозг просто вскипает от только что полученной информации, она постаралась переключить внимание на что-то другое.

«Лин, как скоро за мной придут?»

«Примерно через час».

«Постой, а как же ты? Сегодня у тебя не было возможности поохотиться. Ты, должно быть, голоден».

«Я поохочусь, пока ты будешь занята. Не волнуйся за меня, – Лин улыбнулся. – Тебе нужно собраться. Ты еще не заглядывала в сундук?»

«Нет. А что там?»

«Открой и увидишь».

Лиесса поднялась с кровати, на которой так и провалялась во время их разговора, и подошла к сундуку. С трудом подняв тяжелую крышку, она уставилась на то, что предстало перед глазами. А посмотреть было на что! На широких ремнях, определенно предназначенных для ношения крест-накрест на бедрах, в украшенных кроваво-красными камнями ножнах лежали два коротких, длиной с ладонь, кинжала. Там же, в таких же ножнах, находились два узких заплечных меча с чуть загнутыми лезвиями, похожие на японские катаны, которые Ли видела однажды в фильме. Выдвинув один из мечей из ножен, она увидела причудливую инкрустацию в виде оплетавшего лезвие пламени. Еще в сундуке был маленький кинжальчик чуть длиннее перочинного ножа. Его ножны были самыми простыми, без украшений, и держались на узком ремешке, которым опоясывали талию.

«Лин, что это?»

«То, чем тебе предстоит научиться владеть в скором времени. А пока пристегни на пояс маленький кинжал и всегда носи его при себе в свободное от занятий время. Им можно пользоваться при любой необходимости».

«А одежда? В чем мне сейчас пойти?»

«Платья предназначены для трапезной и свободных занятий в библиотеке, мужская одежда удобна во время занятий и полетов. Но это не правило. Ты можешь выбрать то, что тебе больше нравится. Никто не осудит тебя».

Решив, что переодеваться вовсе необязательно, Ли пристегнула к поясу кинжал и, запустив пальцы в растрепанные волосы, растерянно огляделась в поисках расчески. Единственными местами, которые не успела осмотреть девушка, были прикроватные тумбочки. Маленькие ящички одной из них были пусты. В другой же тумбочке Ли обнаружила ленты для волос черного, белого и огненно-красного цветов, длинные тонкие шпильки, пару гребней и вожделенную расческу!

На то, чтобы прочесать волосы и заплести их в две длинные косы, ушло полчаса. Закрепив их красными лентами, Лиесса достала из шкафа туфельки и примерила их, удивившись, что они, как и одежда, пришлись точно впору.

«Лин, а почему вся одежда и обувь как раз моего размера?»

«Хм… Кажется, с тебя на сегодня хватит шокирующих сведений. Я расскажу тебе позже, когда ты сможешь понять, а пока прими это как данность», – в голосе Лина звучала нежность пополам с сочувствием. Он видел смятение девушки, которое она постаралась спрятать как можно глубже даже от самой себя.

Вздохнув, Лиесса вернулась в гостиную и с любопытством заглянула в последнюю не исследованную дверь. За ней оказалась неширокая винтовая лестница, ведущая куда-то вверх.

«Тиэллин, а что это за лестница?»

«Она ведет в мою пещеру, так что мы всегда рядом. Но ты еще успеешь все увидеть. За тобой уже пришли».

В то же мгновение раздался деликатный стук в дверь. Ли открыла. Перед ней стояла симпатичная девушка примерно ее возраста, невысокая, стройная, в платье темно-голубого цвета с более светлой отделкой и с таким же, как у Ли, кинжалом на поясе. Светлые волосы незнакомки свободно лежали на плечах упругими кудряшками, достигая ключиц.

– Ты Лиесса? Аллариан послал меня за тобой. Я отведу тебя в трапезную. Меня зовут Карисса. – Все это она выпалила на одном дыхании, с любопытством разглядывая Ли.

Та мягко улыбнулась и вышла в коридор, прикрыв за собой дверь.

– Ты уже такая взрослая! А я тут уже шесть лет. Аллариан сказал, что ты только пришла. Все та-а-ак удивились. Диарна сказала, что такого быть не может. Наши кайэри ведь рождаются одновременно с нами, а твой совсем маленький. Ты расскажешь нам, почему так случилось? – тарахтя без умолку, Карисса вела Ли вниз по ярко освещенной лестнице, не давая той вставить хоть словечко в неиссякаемый поток болтовни.

– Ну вот мы и пришли, – сказала она, останавливаясь у широкой двери на первом ярусе Цитадели, из которой расплывались аппетитные запахи еды. Толкнув тяжелую створку, Карисса потянула девушку внутрь.

В большом зале находились примерно тридцать девочек разного возраста. Самой младшей оказалось не больше десяти лет, а старшей – около двадцати. Все они тут же замолчали и с любопытством уставились на вошедших девушек. Почувствовав себя неуютно, Лиесса поежилась, вспомнив, чем кончалось подобное внимание в детском доме, но на этих лицах, успокаивая испуганную девушку, сияли приветливые улыбки. Карисса потянула ее к свободным стульям за длинный деревянный стол, уставленный десятком блюд с отварным и запеченным мясом, смесью тушеных овощей и какой-то рыбы. Между блюдами на квадратных салфетках лежали ломти белого хлеба.

Усевшись между Кариссой и незнакомой девушкой, Лиесса украдкой огляделась.

– Ты не бойся. Тебя здесь никто не обидит, – сказала сидевшая по правую руку от Ли девушка лет семнадцати-восемнадцати. – Меня зовут Тоетта.

На ней были одежды таких же цветов, что и на Лиессе. Золотисто-каштановые слегка вьющиеся волосы спадали до самой талии крупными локонами, собранные с висков завязанной на затылке алой лентой. Большие карие глаза с неожиданно темными ресницами вокруг зрачка словно мерцали пламенем, внимательно и серьезно глядя на Ли. Даже сидя, она была выше Лиессы на полголовы. Тонкую талию подчеркивал золотистый кушак.

С другой стороны от нее сидела девочка лет одиннадцати в светло-голубом платье с белыми вставками по бокам. Тоетта помогла ей положить на тарелку еду из широкого блюда, с сестринской нежностью глядя на рыже-каштановую головку.

– Это твоя сестра? – осмелилась спросить Ли.

– Нет, что ты! – Тоетта улыбнулась. – Просто она здесь не так давно, еще не освоилась. Мы стараемся помогать тем, кто в этом нуждается. Обычно девочки попадают сюда в возрасте десяти лет, но Грейсии уже двенадцать, а она здесь всего пару месяцев. Родители долго не хотели отпускать ее в Цитадель. Ведь мы видимся с родными не так часто в первые четыре года. Это потом мы возвращаемся сюда по своей воле, чтобы продолжать тренировки. Мы вольны уйти в любой момент и вернуться, когда почувствуем необходимость.

– Так долго?! – удивилась Лиесса.