Пестрая бабочка

– Крисси! Мы теряем его! – хихикал древний бог.

– Кого?

– Чувство реальности! Хороший был вискарь?

– Что такое – «вис-карь»?

– То, что ты только что выпила!

– Тогда, однозначно, хороший!

  Наконец, качающееся на задних ножках кресла божество вытащило из воздуха что-то похожее на толстую вручную скрученную сигариллу, взяло меня за указательный палец на руке, попросило огоньку и закурило. Посмотрело на меня. Сказало, что мне сегодня это, походу, просто необходимо. Предложило попробовать. Нужно было втянуть в себя дым, задержать дыхание, а потом выдохнуть через рот. Я последовала совету, и мир вспыхнул сотней ярких цветных огней и маленьких растягивающихся черепашек.

  Утро застало меня в кровати моей комнаты в Замке. Рядом сидел Гнарл и грыз яблоко. Похмелья не было, но ощущалось что-то странное. Я не могла понять, что это, и забеспокоилась. А еще давящее ощущение в груди – пропало. Все стало… хорошо? Да, хорошо! Мне было – невероятно хорошо! Наверное, надо было вставать. Но как же лениво… Вот, скажите, а вас не бесит, когда есть какие-то дела, кроме как наслаждаться жизнью и любоваться собой?

– Привет, – позвала я демона, приподнимаясь на локте и натягивая повыше одеяло.

  Он уставился на меня, и губы его разъехались в самой широкой ухмылке, какую я у него видела. Это было как-то… подозрительно.

– Доброе утро, – ехидством светился единственный глаз, – как самочувствие?

– Нормально, вроде, – осторожно ответила я, – какой сегодня день?

– Ваша демонически нереальная пьянка была вчера. И мне просто необходимо спросить, что ты помнишь?

  Я попыталась сосредоточиться.

– Мы сидим за столом, пробуем непонятно что, а потом курим сигариллу Шаггората. Все, вроде.

  И тут мелкий демон расхохотался.

– Тогда у меня для тебя новости. Много новостей.

  Прозвучало это с каким-то злорадством.

– Рассказывай, – обреченно разрешила я.

– Мой хозяин попробовал с Шаггоратом какого-то страшного пойла, после чего сослался на невозможность присутствия в столь благородной компании в столь пьяном виде и ушел к себе. Зато мы вчетвером сели играть в кости на раздевание.

– Что?! В кости?! С древним богом?! Как я пошла на это?

– Ты сама и предложила, и даже объясняла Шаггорату правила. По ходу дела ты сидела у него на коленях и выпытывала про древние времена, про другие миры, про богов, кстати, оказалось, что они неплохо знакомы с Да Ки Нэ, что вызвало у тебя жуткий восторг.

– Но я ничего из этого не помню…

– Еще бы! Мы же продолжали пить все это время. Божество влило в тебя какой-то элексир, который позволял тебе продолжать этот марафон.

– Светлые боги…

 Я закрыла глаза. Вот что со мной не так? Кажется, я окончательно потеряла края.

– А потом мы принялись играть на желания, – неумолимо продолжал ухмыляться мелкий демон, – и крокодил перемухлевал даже Эрика, так что мы дружно остались ему должны.

– Так… – да не томи уже!

– Поэтому мы по его желанию устроили оргию.

– Что?! – если бы Гнарл ударил меня по голове и то не смог бы добиться большего эффекта. – Мы?!

– Ты, – прихвостень растянул губы в акульей усмешке, – Эрик. Шаггорат. И я.

– Убей меня, – попросила я жалобно, чувствуя, что сейчас подожгу подушку, настолько горели щеки.

– Потом было самое интересное.

– Что?! И это еще не все?! Мы ввалились всей толпой к Дэвлину и заставили его принимать в этом участие?!!

– Нет, мы полезли купаться в ночной океан. Вы с крокодилом поймали какого-то осьминога и заколдовали его. Штука начала светиться розовым и голубым. Красиво вышло. А потом ты пожаловалась, что твоя сестра очень похожа на матушку и очень красива с ее эльфийскими чертами. А ты тощая. Тебе даже орки это говорят. Крокодил поинтересовался, как бы я хотела выглядеть. Ты сказала – непохоже. Чтобы тебя не могли узнать наемные убийцы, которые ходят за тобой косяками. На что Шаггорат сказал: «В чем проблема, детка?» и он тебя… немного изменил.

  Вот тут мне стало страшно по-настоящему.

– Как это – изменил?

– Ну-у-у… Он закинул тебя на плечо, и вы куда-то исчезли на час. А вернул тебя он уже – вот такой.

«Какой?! Какой, блин, такой?!»

– Я не встану с кровати. Я сплю. Мне это все снится. Ты – галлюцинация. Зубастая чешуйчатая галлюцинация.

  Я натянула одеяло на голову, так и не открывая глаза. Щеки полыхали. Гнарл хихикал.

– Немедленно вставай! – вторглась в мой сон реальность веселым голосом Эрика, сдергивающего одеяло с меня. – Ты просто должна взглянуть в зеркало!

  Я открыла один глаз и посмотрела на него жалобно:

– Скажи честно, я теперь – драконид?

  Рыжий и прихвостень пришли в восторг от такого предположения. И я, не выдержав больше неизвестности, встала и, даже не одеваясь, прошлепала к большому зеркалу.

– Твою ж мать!

  Из под встрепанной рыжей челки с ошарашенного лица смотрели огромные серо-зеленые чуть раскосые глаза эльфийки. Я потрогала ухо – остроконечное. Нет, это все еще была я, но неуловимо изменившаяся. В комплект к эльфийским чертам лица я получила более чем впечатляющие округлости там, где их отродясь не было, зато талия осталась такой же стройной. Эрик и Гнарл переглянулись, как заговорщики.

– Я – эльф!

– Ну да, ты же квартеронка.

– Я – эльф!!!

– Спиной повернись, – посоветовал рыжий.

– Да твою ж мать…

  На копчике у меня оказался… хвост. Вернее хвостик. Маленький, покрытый пушистой розовой шерстью, имеющий форму сердечка. Я шевельнула им, и эти двое снова расхохотались. Когда первый шок прошел, я поняла, что я в полном восторге. Я стала… красивой что ли? Вопрос, как объяснить это дома? Да тоже не страшно, в принципе, многие женщины с помощью магического вмешательства подправляют свою внешность, чем я хуже? Но как вышло, ух. А Шаггорат-то, оказывается эстет.

  Иногда люди внезапно осознают, что им не обязательно воспринимать мир так, как их с детства учили. Хвост – это прекрасно!

  Я сделала пару шагов от зеркала, ну да! И походка изменилась. Стала плавнее и женственнее. Я поняла, что мужчины банально на меня пялятся, прошла мимо и завернулась в простыню.

– И как вам? – я покрутила кистями рук вдоль тела.

– Ты очень красивая, – спокойно сказал Эрик, слегка наклонив голову на бок.

– Теперь я подхожу в вашу с Дэвлином компанию? – с некоторым лукавством усмехнулась я.

– Ага. Если ты закончила вертеться перед зеркалом, пошли завтракать.

– А где моя одежда?

  Эрик задумался.

– Не представляю, ее у тебя выиграл Шаггорат, – проговорил Гнарл, – но какой смысл? Она тебе все равно не налезет больше.

– И правда.

– Сейчас принесу тебе свою запасную, – проговорил рыжий, – должно подойти.

– Спасибо.

  Он вышел, а я посмотрела на Гнарла.

– Тебе не кажется, что все это заходит слишком далеко?

– Нет. Я же демон. У нас рамки нормального – шире. Кстати, это еще не все.

– Э-э-э-э…

– Крокодил оставил тебе подарок за открытие пути. Кстати, он сказал, что давно так не веселился. И что ты можешь заходить к нему, когда тебе вздумается – он за любой кипеж.

– Какой подарок?

  Гнарл вытащил из-под кровати рюкзак.

– Он говорил про желания какого-то Лусуса. Кто это такой? Сказал, что если тебя порадует такая безделушка – почему нет? Он вчера был добрый.

– Мой внутренний голос, – я развязала стягивающие шнурки и открыла рюкзак.

  Гнарл был прав, изменение внешнего вида было не самым потрясающим событием этого утра. В рюкзаке лежали плотно подогнанные друг к другу слитки мифрилла. Они были набиты в рюкзак. В моей голове с невероятной скоростью защелкали счеты. Я стала за одну ночь богаче собственного отца. Гораздо богаче.

  Вернувшийся Эрик вручил мне штаны, белую рубаху и ремень. Вчера это все повисло бы на мне, как на вешалке, а сейчас…

– Пошли уже, – велел Эрик, – да, да… ты выглядишь потрясающе.

  По дороге он на минуту задержал меня на лестнице.

– По поводу вчерашнего. Ты как?

– Знаешь, – проговорила я, – вчерашний день был самым долгим и странным в моей жизни.

– Думаю, крокодил нарочно все это устроил.

– Ты о чем?

– То, что было вчера утром. Это могло свести тебя с ума. Полагаю, Шаггорат… помог.

– Похоже на то, – согласилась я, прислушиваясь к своим ощущениям.

– Но я никогда не чувствовал ничего подобного. Просто, чтоб ты знала. Там в лесу у меня напрочь слетел стопор.

  Я улыбнулась.

– Не снимай амулет, если не хочешь отбиваться от кровожадной фурии.

  Он рассмеялся, взъерошивая рыжую челку и чмокнул меня в макушку.

  Я пошлепала босыми пятками в сторону балкона – завтракать. Есть хотелось зверски.

  Дэвлин отреагировал совсем не так, как я рассчитывала. Он гораздо больше заинтересовался способом изменений. Даже отложил вилку и нож и полчаса водил вокруг меня руками.

– У тебя немного изменилась аура, – пожал он плечами, – увеличилась ловкость и скорость. Еще тебе больше не грозит заболеть, тебя не возьмет, видимо, даже некрочума. Ну и… неплохая маскировка. Это создаст дополнительные трудности тем, кого пошлют в следующий раз.

– Думаешь, будет кто-то еще?

– Наверняка.

  Я фыркнула, в общем-то, мне стало как-то наплевать. Шаггорат разобрал меня на части, как паззл, и собрал по-новому. Я потянулась, как довольная кошка. Мне было хорошо.

– Какие у нас планы?

– Думаю, тебе стоит что-то сделать с гардеробом. Не будешь же ты постоянно носить одежду Эрика. Хотя, она тебе идет.

«Ёкарный бабай! Да это же первый комплимент! За три месяца!»

– Ладно, после завтрака я домой. Заодно покажусь родителям. Скажу, что прошла магическую терапию, чтобы сильно не удивлялись.

– Не забудь колокольчик.

– Хорошо. Дэвлин, мы вчера… не переборщили? С отдыхом?

  Мэтр Купер посмотрел на меня как-то странно.

– Ты тут вообще не причем. Дело исключительно в Шаггорате. Не знаю, что творил бы сам, не уйди я вовремя. Можешь считать, что этого просто не было. К тому же, полагаю, это и есть твой побочный эффект.

– Что, прости?

– Вам разве не рассказывали в Академии про побочные эффекты того, как проявляется сила?

– Только про откат, – пожала я плечами, намазывая джем на кусок хлеба, – если используешь какие-то сильные или неестественные для человека чары. Вроде некромантии.

– Побочный эффект, – принялся рассказывать Дэвлин, и я навострила уши, – это реакция организма на магию для восстановления внутреннего баланса сил. Если говорить грубо, способ расслабиться и снять стресс от использования силы. Некоторые маги из-за этого очень много едят, некоторые могут спать по нескольку суток, есть такие, кому необходимы легкие наркотики. Со мной учился один человек, ему было необходимо чувствовать боль. А у еще одной девушки случались приступы клептомании. Тебе нужны мужчины, и это – не самый редкий вариант и вполне безобидный.

Я почувствовала, как пунцовеют щеки.

– А какой побочный эффект у тебя?

– Можешь считать, что никакого. Я компенсирую использование магии физическими тренировками.

– Забей, – проговорил Эрик, дожевав кусок курицы, – короче, он не сердится. Мэтр слишком возвышен для того, чтоб обращать внимание на такие мелкие жизненные вопросы, как дикие пьянки у него дома.

  Дэвлин молча вздохнул и покачал головой.

– Когда-нибудь, – заметил рыжий с ухмылкой, – я его достану, и он меня побьет.

– Возможно.

– Только через пару дней, ладно? Сегодня я буду наслаждаться похмельем.

– Нормальные люди, – наставительно поведала я, – им страдают!

– Так то – нормальные. Похмелье, значит, что ты валяешься в кресле, потягиваешь пиво, у тебя есть повод никуда не мотаться, никто не пытается тебя убить… Красота!

– Ладно, пожалуй, мне пора, быстрее туда – быстрее назад.

  Эрик горестно вздохнул и встал.

– Я провожу тебя, по крайней мере, пока ты не оденешься нормально. Да и телепортом быстрее.

– Не забудь подарок Шаггората, – напомнил Дэвлин, – отвези в дварфийский банк и попроси пересчитать цену в золоте по слиткам.

– Ладно.

– Если что – связывайся по колокольчику.

– Хорошо.

  На этом мы с Эриком вышли из-за стола. Я снова оседлала Муху, а рыжий запрыгнул на своего коня вороной масти по кличке Шторм. Портал открылся где-то в подворотне возле памятной Медной улицы. Стена поджаренного мной дома была выкрашена, и больше ничего не напоминало о том, как это все началось. Мне захотелось дотронуться до нее.

– У нас есть минута? – спросила я.

– Да, конечно.

  Я спрыгнула с лошади и подошла к тому дому, коснувшись пальцами камней.

– Тут для меня все началось, – проговорила я немного грустно, – помнишь, я тебе рассказывала, как Морель натравил на меня ту банду?

– Ага.

– Я – ханжа.

– С чего ты взяла?

– Вчера за ужином я задавала тебе дурацкие вопросы. А когда на меня напали, сама убила человека. И в тот раз было не при чем мое… э-э-э… измененное сознание.

  Эрик усмехнулся.

– Поступай так и дальше. Не позволяй себе причинить вред.

  До меня дошло, я удивленно моргнула.

– Ты специально, да? Ты открыл портал именно сюда, потому что знал?

– Виновен.

– Но откуда?

  Он покачал головой.

– Дэвлин рассказал, как вы познакомились.

– Так это действительно он? Он стрелял в ту ночь?

– Да.

– Он не рассказывал.

– Я знаю.

  Я облизала губы. Мимо ехали кареты, люди начинали на нас оглядываться, поэтому я взяла его за рукав и утащила в памятную подворотню, в которую я так и не успела убежать в тот первый вечер.

– Объясни мне, пожалуйста, одну вещь, почему вы со мной возитесь? Почему вы защищаете меня? Зачем я вам вообще?

  Эрик вздохнул, взлохматил шевелюру и приготовился к «серьезному разговору».

– Ты точно хочешь это знать?

– Да!!

– Ну, хорошо. Это как-то связано с тем, что написано в твоем личном деле в академии. Куратор ваш показал ему эти записи и велел беречь тебя.

– Но что?! Что там было?!

  Эрик развел руками и обезоруживающе улыбнулся.

– Я не знаю. Я не запомнил это слово.

– Да светлые же боги!!!

– Ну, правда, я не понимаю вашей терминологии, принцесска. И я не запомнил. А потом…

– Что? Что еще?

  Он подыскал слова.

– Дэвлин, когда началась вся эта канитель с Морелем и Стаффом… Он решил, что твое дело нужно вытащить их архива. И мы попытались.

– Что?! – изумилась я. – Вы вломились в академию? Это пока вы куда-то отлучались, а я сунулась к оркам?

– Да. Но твоих бумаг там не было.

  Это был сюрприз.

– Как вас не поймали?

  Он поморщился.

– Можно, я не буду тратить время на подробности? Документов не было. Точка.

  Неожиданно мне в голову пришла идея. Есть еще один человек, кроме моего куратора и Дэвлина, который мог знать, что было там написано. И который в отличии от первых двух мог мне это рассказать. Потому что был мне слегка должен.

– Стоп. Подожди меня еще пару минут.

– Что ты собираешься делать?

– Просто подожди, – я вытащила из сумки зеркало, без которого последнее время я не выходила, и вызвала мэтра Наргина.

– Добрый день, барышня, – мягким баритоном проговорил помолодевший маг, – что-то произошло?

  Он выглядел потрясающе. Немного иронично прищуренные глаза, красиво вьющаяся копна каштановых волос. Боги! Да у него серьга в ухе! Ничего себе.

– Мэтр, вы можете мне помочь?

– Все, что могу. Что мне для вас сделать?

– Вы долго работали в архиве. Не помните, вы не видели папку с моим делом?

  Он немного смутился, наморщил лоб и потер бровь указательным пальцем.

– Вы хотите получить его назад, так?

– Э-э-э… – я даже не знала, что хочу спросить в первую очередь!

– Ну, ведь это вы с вашими друзьями за ним лазили в Академию?

– Как вы… Стоп! Так это вы его взяли?

– Вообще-то да, – он улыбнулся и, наверное, развел руками, но я этого не видела – зеркало было маленькое.

– Но почему?

  Наргин облизал нижнюю губу и улыбнулся.

– Видите ли, барышня, несколько строк в нем будут привлекать к вам лишнее внимание. А так как вы знаете, где мы находимся, то мы решили, что это разумная предосторожность – не привлекать внимания.

  Что-то стало понятнее.

– Даро вначале предлагал меня убить? – усмехнулась я.

  Наргин тоже улыбнулся и кивнул.

– Он передумал, – мне нравилось, что он был честен, кажется еще кто-то начал воспринимать себя всерьез.

– Что было там? В папке с делом?

– А вы не знаете? Мэтр Ольсин не сказал вам?

«Спокойно. Мы никуда не торопимся. И даже не нервничаем. Вдох, выдох. Как учил Дэвлин. И да, мы не будем кричать во весь голос».

– Не сказал – что? – медленно и сумрачно спросила я мага.

  Мужчина вздохнул и посерьезнел.

– Наверное, не так это нужно говорить, но… Кристина, у вас есть способности… к геомантии.

– О боги, – я ожидала чего угодно, только не этого.

– Вы там одна? Вы должны прийти в гости, мы можем об этом поговорить. И я вам расскажу всю эту историю.

– Спасибо. Чуть позже, я думаю. Завтра, можно? Мне нужно это все переварить. Кто-то еще знает?

– Ваш куратор, я, возможно, ваш друг мэтр Купер и кто-то из контрразведки. Какой-то хмырь с такой светлой бородкой. Он случайно наткнулся на ваше дело, когда подыскивал сотрудников из выпускников. Я видел его в архиве.

  Вот теперь все окончательно становилось на свои места.

– Спасибо, что сказали правду. И что забрали документы.

– Хотите их назад?

  Да к чему они мне?

– Сожгите папку, хорошо?

– Да, конечно.

– До свидания.

– До свидания, барышня. Приходите, завтра.

  Зеркало погасло, и я убрала его в сумку, глянув мимолетно на свое ошарашенное отражение. Боги и демоны, упыри и мертвецы, убийцы и чудеса. Но – это?! Я потерла лицо ладонью.

– Что такое геомантия? – спросил Эрик, слушавший разговор от начала и до конца.

– Область магии.

  Я попыталась подобрать слова.

– Очень редко встречается. Возможность, как бы, говорить с миром напрямую так, чтобы он слышал. И отвечал. Ну, например. Если такой маг захочет пирожок, торговка булочками поскользнется рядом, и из ее корзины выпадет то, что хотел геомант. А теперь представь, что такой человек обидится, скажем, на короля? От геомантии нет защиты и талисманов. Поэтому обычно их или привязывают клятвами крови к правящей семье, или убивают. Свободный геомант – нонсенс. И непредсказуемые последствия.

– Круто, – рыжий почесал макушку и пожал плечами.

– Поэтому я смогла найти Даро, – невесело ухмыльнулась я, – поэтому открыла пути для Да Ки Нэ и Шаггората. Поэтому я полезна тебе и Дэвлину. Я хотела приключений – я получила их на всю катушку.

  Авантюрист глянул мне в лицо очень серьезно и положил руки на плечи. Какие же у него тяжелые и сильные ладони…

– А разве мы не полезны тебе? – довольно жестко спросил он.

– Что?

– Разве ты выбралась бы от орков сама? Или попала бы в храм Шаггората? Дело не в том, кто кому полезен, важно то, что у нас компания с уникальными возможностями, и все вместе мы нечто большее, чем просто сумма слагаемых, понимаешь?

  Я поняла и улыбнулась ему.

– Ты, конечно, прав.

  Он наклонился к моему лицу и посмотрел прямо в глаза.

– Разве тебе бы больше понравилось чувствовать себя обузой?

  Он был прав.

– Нет. Теперь я, видимо полноправный член команды?

– О да! Ты закончила рефлексировать? Тогда поехали в банк, мы и так потеряли массу времени.

– Эрик! Я – геомант! Как только об этом узнает кто-то кроме Мореля, мне – крышка!

– Значит, никто не должен узнать, – проговорил рыжий, – мы придумаем, как избавиться от этого парня раньше, чем он решится с кем-то пооткровенничать.

  Я смотрела ему в глаза, не мигая.

– Ты имеешь в виду, убить его?

– А ты видишь другой выход?

– Нет, – сдалась я, опустив голову.

– Все будет хорошо, принцесска.

– Думаешь?

– Я не отдам тебя ему. Ты меня поняла?

– Да, – я улыбнулась ему, осознав, что впервые в жизни, кто-то не из семьи обо мне заботится.

– Тогда садись в седло, прекращай думать о ерунде и поехали уже!

  Я влезла на Муху. Мне полегчало.

  Мы быстро проскакали до ближайшего отделения банка и ввалились внутрь. Как отреагировали чинные гномы на босую девушку в мужской одежде, с эльфийскими чертами лица и рюкзаком мифрилла – не пересказать. Бурно отреагировали. Каждый из слитков оценили по семьдесят тысяч золотом, и я чуть не упала в обморок, сосчитав, сколько это выйдет в итоге. Пять штук у меня сразу предложили купить, и я согласилась. Кроме того, я разделила их на три части и попросила положить на три счета – графине Ксавьен, баронету Куперу и господину Бреннону. Я никогда не была жадной.

– Ну, все, теперь можно нанять армию и захватывать мир, – проговорил Эрик, когда мы вышли, набив карманы золотом.

– Грохнут, – покачала я головой, – сначала осмотримся, а потом подумаем, как это можно получше использовать. И еще на счет денег… – я немного замялась, – это же, как бы, добыча, ну, если мы – одна команда? Значит, треть этого – твое.

– Эм-м-м. Не знаю, что и сказать. Это весьма щедро. Я скажу тебе, если мне вдруг понадобятся деньги.

– А пока они тебе не нужны?

– Как тебе сказать. Ну, вообще-то я достаточно богат. Очень богат, если учитывать состояние моего отца.

– Тогда почему…

– Я болтаюсь по миру? А почему ты уехала из столицы?

– Я поняла, – улыбнулась я.

– Люблю понятливых девочек.

– Ты опять меня дразнишь?!

– А что ты так забавно возмущаешься? Ты сама меня провоцируешь!

– Я?!

– Ладно, чтобы задобрить тебя – поехали за одеждой.

  Лошади мгновенно домчали нас до Сапфировой улицы – места расположения самых дорогих и модных магазинов. Сверкающие витрины и дорогие кареты с раззолоченными гербами. Чинно и вальяжно. Благородно и скучно. Мы проскакали до «Майерса» – самого шикарного места во всем этом болоте – галопом, Эрик прав, нарушать правила – весело. Ловить осуждающие и возмущенные взгляды тех, кто не привык, что их размеренную жизнь нарушают. Такие, как рыжий. И мне нравилось быть с ним. Нравилось, как наплевательски он относится к театральной позолоте шитья на дорогих камзолах. Он был вне этой иерархии. Он был свободен от нее и щедро делился ею со мной.

  В магазине мы снова устроили небольшой переполох.

  Эрик швырнул золото на стол, потребовал кресло и пива и «одеть девушку».

  Драгоценный металл произвел нужный эффект, продавцы ожили. Авантюрист развалился в принесенном кресле, закинул ногу на ногу. Красивая девушка в сиреневом платье принесла кувшин пива и бокал из дымчатого хрусталя.

– Спасибо, – показал он все свои тридцать два алебастрово-белых зуба и сделал большой глоток.

– Ты поможешь мне выбрать? – кокетливо состроила я ему глаза.

– Приступай! – велел он, продолжая потягивать золотистый напиток.

  Я зашла в примерочную, запахнув за собой шелковую розовую занавеску. Внутри обнаружилось ростовое зеркало в бронзовой оправе и розовые пушистые пуфики. Я потребовала сначала бельё, а потом самых дорогих платьев, скинула эриковскую рубашку, штаны и осталась нагишом. Боги. Шаггорат превзошел сам себя. Главное, чтобы одуревшие бабы из магазина не заметили хвост. Но как же он забавно шевелится!

  Я надела поданное, наконец, белье, отказалась от корсета и надела винно-красную атласную штуку, которую по ошибке называли платьем, хотя на самом деле, это было чистой воды искушение. Я вышла из кабинки и крутанула юбкой. Рыжий развел руки и изобразил на лице восхищение.

– Ну как?

– Что-то не могу рассмотреть, подойди поближе.

– Так? – я около кресла.

– Все равно не могу разглядеть.

– А так? – я оперлась ладонями о подлокотники его кресла, наклоняясь над ним и позволяя рассмотреть вырез на платье. Эрик ухмыльнулся.

– Гораздо лучше, принцесска, одобряю. Тебе идет темно-красный. Но есть один момент.

– И какой? – полюбопытствовала я, выпрямляясь.

– Что надето под ним?

– Хочешь и это увидеть? – я подняла одну бровь, кто-то позади тихо ахнул.

– Ну, ты же сама хотела, чтобы я помог тебе выбрать одежду?

  Я наклонилась в его уху.

– Ты хочешь, чтобы нас отсюда выгнали?

– Разве это не весело? – обожгло мне ухо его дыхание.

– Я серьезно!

– Я тоже, а они проглотят все за такое количество золота. Наслаждайся! Делай, что хочешь!

– Ну, отлично. Ты сам этого хотел!

– Хочу я тебя, особенно, когда ты так одета.

  Я расхохоталась, вернулась в кабинку и скинула платье.

– Не обращайте внимания, – услышала я голос авантюриста, – эльфы! Дети природы! Сама непосредственность.

  Я наплевала на все и вышла в одном нижнем белье. Продавщицы отводили глаза, посетительницы смотрели возмущенно, а их сопровождающие мужчины – заинтересованно.

– И?

  Эрик восхищенно присвистнул и зааплодировал. Справа тоже раздались хлопки, я обернулась, и мужик в синем с серебром камзоле внезапно засмущался и попытался скрыться за вешалками. Я вернулась в кабинку.

– Я же говорил, будет весело, – ожил в ухе колокольчик.

– Да уж! Это ты так развлекаешься?

– Нарушай правила. Выходи за рамки дозволенного. Я тебя давно здесь жду.

– Да мы знакомы всего ничего!

– Ага. Но ты больше не «с ними». Ты – «с нами». Понимаешь?

– Да! – счастливо рассмеялась я.

  Дальше пошло, как по писаному. Кабинка, наряд, наружу, покачивание бедрами или прогиб спины, улыбающаяся физиономия Эрика, ошарашенные – продавщиц, обратно в кабинку. Повторить много раз.

  В итоге, кажется, продавцы пришли к выводу, что он выкрал меня прямо из Вечного Леса, причем голой. Несколько платьев, туфли и башмачки, накидки, пелеринки, плащи от дождя и холода, манто, потом мужские брюки «чтоб налезли», десяток рубах, пару камзолов, нижнее белье (замучилась выбирать, чтобы не мешался хвостик), чулки, пояса…

  В конце, когда я стояла перед зеркалом, примеряя потрясающее платье цвета морской волны, шитое серебром, со спины ко мне подошел авантюрист. Он осторожно положил на мою шею безумно дорогое изумрудное ожерелье с подвеской в виде морского конька.

– А это – лично от меня, – совершенно неприличным шепотом промурлыкал он в мое ставшее острым ухо.

– Если ты сейчас скажешь, что это – за вчерашнее, – хихикнула я, – побью! А еще лучше, украду твою подкову, когда мы будем в кровати, и повторю эксперимент, только наоборот. Почувствуешь, каково это быть женщиной.

– Вы – страшное существо, графиня!

– А то!

  Наконец, покупки были закончены. Все это, уложенное в десяток упаковок, Эрик забрал с собой, а я попрощалась с ним и отправилась навестить родителей. Заодно было время подумать. Вот зачем я нужна Морелю и вот почему он именно так ведет дело. Он понимает, что я не знаю о своих способностях, не говоря уж о том, что не умею ими пользоваться, и хочет меня сломать. Он должен сделать так, чтобы я его боялась. Чтобы мне в голову не пришло сопротивляться, это второй способ контролировать геоманта. Все логично. Но это плохо, теперь я понимаю, что он пойдет на что угодно, чтобы заставить меня служить ему. Высокая ставка, достаточная, чтобы рискнуть.

  Нам придется от него избавиться. Я вздохнула, приняв эту мысль окончательно. Не в приступе ярости, а просто трезво все обдумать. Иначе он пойдет на крайности. Например, моя семья… Просто надо хорошенько все спланировать.

  Платье цвета морской волны полностью изменило цвет моих глаз. Кстати, волосы тоже стали гуще. Второй переполох произошел дома. Матушка радовалась, что я наконец-то взялась за ум и привела себя в порядок. Короткие волосы я объяснила теми же косметическими процедурами, мол, короткие проще изменять. Француаза закатывала глаза и тихо завидовала. Елена была в восторге. Отец вежливо улыбался, а потом утащил меня в свой кабинет и, налив себе коньяка, велел: «Рассказывай».

  Я уверила его, что все слухи обо мне, некромантов и виконта – полный бред. Зато рассказала про Эрика и его роль в этих слухах, и как мы на этом поимели бесплатную рекламу и деньги. Батя посмеялся. Объяснила свои изменения магическим побочным эффектом. Вроде как, это из-за матушкиных генов. Батя одобрил мой внешний вид. Рассказала про открытие отеля и про тренировочный лагерь наемников в Дай-Пивка. Батя загордился и пообещал приехать посмотреть. Рассказала про Стаффа и про то, что Эрик и Дэвлин помогают мне решить этот вопрос, а если что – то мой друг бургомистр Идальго – полковник, а наемников в Дай-Пивка – как форели в реке на нересте. Батя немного успокоился.

  На этом мы попрощались, я обещала быть осторожной и еще раз напомнить про открытие «Морского змея» и отправилась в отцовской карете до телепорта. Муху увел Эрик из-за невозможности путешествовать верхом в платье.

  В Дай-Пивка снова пришлось связываться с Эриком, чтобы он подкинул меня до поместья. Он вздохнул, пожаловался на нелегкую жизнь извозчика, но доставил меня до памятного поворота дороги. Откуда сделал ручкой и исчез в своей сияющей арке. Въезжая в ворота, я почему-то не увидела Дика. А жаль, я привезла ему сверток его любимых клюквенных пряников в красивой розово-золотой оберточной бумаге. Видимо, мел внутренний двор. Я пожала плечами и пошла по дорожке к крыльцу, напевая себе под нос.

  Крыльцо попыталось нанести мне очередной удар под дых.

  На ступенях лежал труп мужчины. Я замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего. Неприятно, но ни шока, ни ужаса. Забавно…

  На его красивом лице с изящными чертами было написано искреннее изумление, темно-синие, как сапфиры, большие глаза неподвижно и с каким-то недоумением уставились в небо, длинные черные волосы разметались по ступеням, а в груди торчал кусок деревянного черенка, видимо, от метлы. Ага. Крови почти нет, губы вишневого цвета, лицо безупречное. Вампир! Значит, даже и не труп вовсе.

  Я окончательно успокоилась, взялась обеими руками за обломок черенка и с трудом вытащила импровизированный кол из груди бедолаги. Он моргнул и негромко застонал. Потом с трудом сел, облокотившись на локоть. Я опустилась на ступени рядом с ним. Мне и в голову не пришло, что где-то рядом ходит тот, кто его на пороге моего дома и уложил.

– Вы как? – участливо спросила я, потому что этот парень мог быть только от дварх-полковника Сура.

  Ну – нежить, ну – пьет кровь, но кто из нас без недостатков, в конце-то концов?

– Сложно сказать, – вампир с опаской прислушивался к себе и рассматривая жуткую дырку в груди.

– Встать сможете? Нам лучше войти в дом, пока вас не увидели все домочадцы.

– Да, одну секунду.

  Он поднялся, покачиваясь, сделал пару неверных шагов, и я закинула его руку себе на плечо, помогая удерживать равновесие. Рука была ледяная.

– Давайте внутрь, – улыбнулась я, – вот так, если обещаете не кусать меня по дороге, налью вам консервированной крови из своих запасов в лаборатории.

– Мы не кусаем, – слабо возразил он.

– Что?

– Не кусаем. Мы целуем.

– Рада, что у вас игривое настроение, но вначале нужно позаботиться о вашей ране.

  Он внезапно смутился. Мы спустились шаг за шагом в лабораторию, и я усадила его в большое мягкое кресло, пострадавший в изнеможении откинулся на спинку. Помнится, у меня оставались ампулы с кровью, взятые из заброшенной имперской Академии. Я взяла стакан и вылила в него две порции. Аккуратно поднесла стакан к красиво очерченным губам и принялась осторожно поить синеглазую нежить. Вампир медленно маленькими глотками выпил все до капли, разве что стакан не облизал.