Утро выдалось суматошным. Последние пару недель я усердно готовилась к празднику, своему дню рождения. Горничные работали не покладая рук. До торжества оставались считанные часы, и нужно было добавить последние штрихи поместью эль Саппфир.

Я вдохнула запах голубых роз, росших лишь на территории нашего герцогства сапфиров, и нежно улыбнулась. Мои личные служанки заканчивали последние приготовления, чтобы мой образ смотрелся великолепно.

– Лиэра Лавиния, даже Боги бы склонили голову перед вашей красотой, – сказала Дия, моя главная служанка.

Я лишь улыбнулась краешком губ. Должно быть, она пошутила. Ни Богиня Камней, ни Бог Металлов не преклонили бы свои головы перед обычной герцогиней, коей я являлась последние пять лет. Мой взгляд остановился на зеркале. Я всмотрелась в отражение, чтобы убедиться, что все готово.

Ярко-голубые волосы сверкали в лучах солнца, проникавшего в мои покои, а в синих глазах застыло спокойствие и уверенность. Настоящая герцогиня. Отец бы мной гордился. Я прошлась взглядом по остальному, отмечая каждую деталь сегодняшнего туалета. В волосах поблескивали маленькие сапфиры, а на шее лежало прекрасное колье из тех же драгоценных камней, добытых из наших шахт.

Я была готова к празднику. Платье выгодно подчёркивало мои достоинства, а украшения добавляли роскоши моему образу. И наконец-то я могла надеть синие тона. В нашем герцогстве эль Саппфир цвет многое значил. Чем насыщеннее он был, тем выше человек стоял в иерархии семьи. Мой же напоминал бескрайнее небо и глубокий океан вместе взятые. Я теперь стояла во главе семьи.

– Всё ли готово к торжеству? – спросила я.

Дия кивнула. Она помогла мне подняться и разгладила мелкие складки на платье бытовой магией.

– Да, лиэра Лавиния, – улыбнулась она, заканчивая с моей прической. – Все приготовления завершены. Всё сделали в точности, как вы и приказывали.

Я пошла в сторону зала, в котором должно было проходить торжество. Он находился недалеко от моей комнаты. Время поджимало, а я хотела лично убедиться, что всё идеально.

– Замечательно. – Я удовлетворенно кивнула, окинув взглядом центр бальной залы. – Готова ли сестра?

– Мы не видели лиэру Аниту с самого утра, – покачала головой Дия. – Однако камеристки уже закончили с её подготовкой.

Я нахмурилась. Это так непохоже на Аниту.

– Я поищу её, а вы проследите за финальными приготовлениями, – велела я.

В последний раз оглядев зал, я развернулась и вновь поднялась по лестнице. Слуги подготовили все идеально: цветы, фуршет, пирамида из хрустальных бокалов с шампанским. Это радовало. Вот только странно, что Анита не участвовала в подготовке. Обычно она брала командование слугами на себя, забирая большую часть моих обязанностей.

Почему сегодня слуги ее почти не видели? В день моего рождения должны были прибыть важные гости. Удивительно, что Анита не стала спускаться и подсказывать мне, как лучше украсить и какие блюда стоит подать первыми. Такой важный день моя сестра просто не могла пропустить.

Я спрашивала всех попадавшихся мне по дороге слуг, но Аниту никто не видел. В покоях сестры тоже никого не было. Я бродила по всему поместью, но не нашла Аниту. Тогда мне пришло в голову, что она могла сейчас быть с Кристианом. Мой жених прибыл в поместье заранее. Может, они планировали сделать мне сюрприз? Я пришла в гостевые покои Кристиана, но не заметила ни его, ни её следов. Куда все запропастились?

– Странно, – протянула я, заходя в спальню жениха.

Где Кристиан? Почему весь день не видно Аниту? Может, они пошли на кухню, чтобы проверить меню сегодняшнего праздника?

Сегодня я становилась на год старше, а значит, приобретала больший статус в нашем королевстве Гемин. На праздник приедут многие именитые семьи, а это прекрасная возможность укрепить связи с другими родами и построить с ними деловые отношения. Как герцогиня сапфиров, я не упускала шансов укрепить наше положение в королевстве.

Пройдя вглубь комнаты, я заметила на кровати какую-то коробочку. Кто-то накинул на нее сверху покрывало, будто пытался спрятать. Любопытство оказалось сильнее меня. Я приблизилась к кровати, откинула покрывало и медленно открыла коробочку.

На мягкой бархатной подушечке покоилось великолепное кольцо с большим светло-синим сапфиром в центре и россыпью вкраплений янтаря.

– Кристиан… – прошептала я и покраснела.

О его намерениях нетрудно было догадаться. Сегодня он планировал объявить дату свадьбы. Спустя почти пять лет с даты нашей официальной помолвки мы могли наконец пожениться.

Я познакомилась с Кристианом на похоронах родителей, и он подставил своё крепкое мужское плечо, чтобы поддержать меня в ту тяжелую минуту. Он никогда не торопил меня со свадьбой. И я была ему благодарна.

Видимо, подходящий момент настал.

– Богиня… – прошептала я.

По привычке мой взгляд оценил чистоту камней. Я всмотрелась в каждый камушек. В моей голове сразу возникло несколько вариантов со схожей композицией. Я оценила главный камень и невольно покачала головой. Интересно, в какой лавке он это заказал? Я тут же одернула себя.

Да, чистота камня оставляла желать лучшего. В наших семейных шахтах такое определяли как брак и распродавали по дешевке. Да и янтарь сильно портил общий вид. Что поделать? Камни просто не сочетались. Я мысленно запретила себе критиковать Кристиана. Хоть камень был не таким чистым и насыщенным, он все же подходил к цвету моих волос. Это даже романтично.

А сочетание янтаря и сапфира символизировало наш с ним союз: семья Кристиана добывала янтарь у морского побережья. Разве это не самое трогательное признание в любви? Баронство ил Амбер было во много раз беднее герцогства эль Саппфир, и все же Кристиан смог купить такой прекрасный сапфир, чтобы порадовать меня. Я знала, что такое не продавали ни в одном ювелирном нашего дома. Выходит, Кристиан купил кольцо на свои деньги в другом месте.

Ювелирными лавками нашей семьи сейчас занимался Кристиан. Раньше я не могла справиться со свалившимися после смерти родителей делами. Жених много помогал мне, и в конце концов я передала управление частью активов ему. И ни разу не пожалела.

«Он всё равно молодец, – подумала я, повертев в руках шкатулку и аккуратно положив её на место. – Он смог сохранить в тайне подарок на объявление даты свадьбы».

Я довольно хихикнула. Меня переполняло счастье. Это день наконец настал! Я так любила Кристиана, долгие годы представляла нашу будущую семью. Я пошла вопреки всем советам, проигнорировав людей из герцогства, которые раньше работали с моим отцом, и взяла в женихи простого барона. И ни разу не пожалела об этом. Я доверяла Кристиану во всем. Он никогда не подводил меня ни в бизнесе, ни в личных отношениях.

Лучшим подарком на день рождение будет объявление даты свадьбы.

– Сделаю вид, что не видела, – довольно улыбнулась я, прикрыв коробочку с кольцом покрывалом.

Вот незадача, фамильное кольцо на том пальце, куда надевают помолвочное… Я сняла его и надела на средний палец, после чего вышла из комнаты. Праздник начнется через считанные минуты. Скоро я стану самой счастливой герцогиней в королевстве.

Глава 2

Я приветствовала гостей, прибывших со всего Королевства. Это было утомительно, как и всегда. К счастью, я привыкла к роли главы семьи, богатой герцогини. Быть хозяйкой вечера – моя обязанность.

Гости прибывали и прибывали. Они вручали мне подарки, по большей части драгоценности. Я старалась всем благожелательно улыбаться, но мысли мои были далеко. Где же жених и сестра?

Герцогиня Камала эль Руби и герцог эль Хрисобэрилл стояли совсем близко ко мне и громко обсуждали последние новости королевства. Речь шла о прибытии в Гемин драконов. Кажется, с дипломатической миссией. Я ни разу в жизни не встречала представителей этой древней расы. Интересно, как они выглядят? Если все пройдет хорошо, меня пригласят на королевский бал. Там и удостоюсь чести увидеть настоящих драконов.

Представители трех герцогств уже прибыли на мой день рождения, остались лишь эль Эмеральды. Вечно они опаздывали. Хорошо, если вообще явятся на праздник. С лиэрой Эмеральд мы были в напряженных отношениях.

Наше противостояние началось еще на первом балу. Мы обе были молоденькими дебютантками. Лиэра Эмеральд яростно доказывала, что мой предок не заслужил титула, шахт и почестей. Он, по ее словам, был лишь незаконнорожденным лиром, потомком Лазуритов и Руби. Я лишь фыркала в ответ. Мой предок смог основать род эль Саппфир, пройти путь с низов до самой вершины. Для меня это было поводом для гордости, а не стыда. Наши волосы по цвету не уступали камню, в честь которого назвали род. Кто-то видел в этом лишь символ нашего низкого происхождения от Лазуритов.

Детские выходки. Сейчас меня не могли ранить подобные слова, но на первом балу я вцепилась в зеленые космы Августы эль Эмеральд и выдрала пару клоков, защищая честь рода. Даже сейчас, глядя на весеннюю траву, я вспоминаю ту прекрасную победу. Так меня и увидели на балу: встрепанную, с зажатыми в руке зелеными прядями соперницы. Все сочли это поступком дикарки, но я страшно гордилась, что смогла отстоять наш великий род.

Я снова поискала глазами своего жениха. Он наконец-то появился в зале и стоял в окружении наших подруг. Его желтовато-оранжевые волосы я заметила сразу. Среди драгоценностей этого праздника он был для меня самым важным. Ну и девушки, рядом с которыми он стоял, были на целую голову ниже его.

Мне весело помахала одна из них. Я кивнула последнему на сегодня гостю и поспешила к их кругу.

– Лада, почему ты меня не поприветствовала? – негодующе воскликнула я.

– Разве я могу отрывать именинницу от ее обязанностей? – хитро сказала она, а потом со вздохом добавила: – Да и наше баронство не идёт ни в какое сравнение даже с богатыми землями Топазов, Опалов и Акв.

– Опять начинаешь, Лада? – возмутилась Октавия иль Опал, сверкая своими чудесными разноцветными глазами.

Вот уж кого можно сравнить с Богами. Лиэра Октавия была первой красавицей при дворе. Поклонников завораживали ее струящиеся перламутровые волосы, меняющие цвет от голубоватого до зеленого и фиолетового оттенков.

– А что мне остается? – надулась Лада. – Мы редко видимся, да и в списках приглашенных нас с отцом поставили в самом конце. Не удивлюсь, если ты начнешь стесняться меня.

– Прости, лиэра ил Лазурит. – Я сделала изящный реверанс. – В следующий раз поставлю вас перед Эмеральдами.

Лада испуганно ойкнула. Мое положение предполагало, что с ней я всегда могу ограничиться лишь кивком.

– Опять шутишь, Лавиния, – раскусила она мои намерения. – Кристиан, и зачем я познакомила тебя с Лавинией? Она совсем испортилась, шутит надо мной. Подтверди, Азалия!

Азалия ил Аква перевела взгляд голубых глаз с зелеными крапинками с меня на Ладу, а потом тряхнула волосами. Небрежно уложенные локоны волнами упали ей на плечи. От нее исходило абсолютное спокойствие. Азалия у меня ассоциировалась с морем. Рядом с ней я будто слышала тихий шепот волн и чувствовала легкий морской бриз. Аква улыбнулась и утешающе погладила подругу по руке. С ее губ сорвался тихий смешок.

– Боишься Эмеральд, Лада? Августа поплюется ядом да успокоится. Разве ты не готова пару минут потерпеть ее брюзжание ради первого места в списке?

Все дружно рассмеялись. Даже Кристиан поддержал общее веселье.

– Шутить изволите, значит? – надулась Лада. – Всё же не надо было знакомить вас. Посмотрим, как ты без меня бы справился.

– Я тебе очень благодарен, Лада, – глубоким тембром произнес Кристиан. – Иначе бы упустил свою красавицу.

У меня дыхание перехватило от нежности, плескавшейся в его янтарных глазах. Кристиан ласково улыбнулся и поцеловал меня в висок, приобняв за талию.

– Прекрасно смотритесь вместе, – ядовито прокоментировал кто-то за нашей спиной.

Вспомнишь… дно, вот и оно.

– Благодарим, лиэра Августа, – тут же нашлась с ответом я. – А вы совсем к нам не спешили.

– Как вы можете так говорить, лиэра эль Саппфир? – вскинула темно-зеленую бровь Августа. – А я ведь приготовила вам подарок! Даже не знаю теперь, стоит ли вручать. Может, он здесь не ко двору, как и я.

У меня появилось дикое желание проредить ей волосы. Вот бы прокрасться к ней незаметно и сбрить брови. Интересно, как бы она выглядела без них? Да и зеленый – не её цвет. Похожа на злобную жабу.

– Богиня, не стоило, – благожелательно улыбнулась я, стараясь не скрипнуть зубами.

Слуга дома Эмеральд протянул мне шкатулку. Я с опаской открыла её. Меня бы не удивило, если бы оттуда появилась ядовитая змея и ужалила меня. Увидев заготовленный подарок, я не сдержала эмоций.

– Не нравится?

Августа приложила наманикюренный пальчик – зеленый, конечно же – к щеке. Воцарилась тишина. Все ждали моего ответа, затаив дыхание.

– Ну что вы. Прекрасное кольцо, – натянуто улыбнулась я. – Откуда оно?

Обычный вопрос. Хотя я и так знала ответ на него. Изумруды были фамильными камнями эль Эмеральд. Семья Августы владела монополией на эти камни.

– Конечно! – важно кивнула Августа. – Да и вы сегодня без колец, как я погляжу. Лишь фамильный перстень. Негоже герцогине эль Саппфир ходить, как оборванке.

Посмотрев на Августу, я не увидела в ее взгляде ехидства и злобы. Никаких скрытых мотивов. Да и откуда ей знать, что сегодня Кристиан собирался подарить мне кольцо? Что делать? Если палец окажется занят, во время предложения и официального объявления даты свадьбы будет заминка. Я стрельнула глазами в сторону Криса, но он спокойно ожидал моих действий.

Медленно сделав вдох и выдох, я примерила изумрудное кольцо. Оно, как ни странно, хорошо смотрелось с моей бледной кожей с легким розоватым подтоном. Изумруды считались символом серьезности намерений и защищали людей от обмана и измен. Не понимаю. Какой смысл Августа пыталась вложить в подарок? Какие серьезные намерения с моей стороны? Неужто хочет все же утопить мой семейный бизнес?

– Так-то лучше. Теперь хоть что-то в вашем облике будет радовать меня, лиэра Лавиния.

Она фыркнула и ушла, довольная, что сказала гадость.

– Вот гадюка! – округлила глаза Лада.

Жаба она, а не гадюка.

Я лишь пожала плечами и с сожалением посмотрела на кольцо. Многие стали свидетелями вручения подарка. Некрасиво сразу снимать. И налезло оно только на безымянный. Кольцо будто специально было подобрано именно для этого пальца. Вот же подлянка!

Если бы жених подарил мне изумруд, то я бы поняла. Это стало бы символом его серьезных намерений и готовности завести большую семью и много детишек.

От Августы я ожидала лишь гадостей. С помощью кольца она намекала мне, что мне пора уже успокоиться и поправить здоровье, иначе свадьба не состоится. С моими расшатанными нервишками так точно. Возможные потаенные смыслы, вложенные в подарок, настораживали. Мне нужен был совет самого близкого человека, молчаливая поддержка семьи.

– Вы видели Аниту? – спросила я подруг.

Но они лишь покачали головой. Кристиан оживился.

– Я пойду поищу её, милая.

Он поцеловал меня в висок и буквально испарился. Жених скрылся за считанные секунды, словно ждал предлога. Меня мучила смутная тревога.

И дело было не в кольце Августы. Где Анита?

Глава 3

– А разве твоя сестренка не почтит нас своим присутствием? – спросила Октавия иль Опал.

Все наблюдали за спешным бегством Кристиана, изумленно выгнув брови. Я слабо улыбнулась. Должно быть, жених тоже переживает за Аниту. Вдруг что-то случилось?

– Я не видела Аниту весь день. Наверное, задерживается.

Я говорила уверенно, но сердце бешено колотилось в груди. Тук-тук. Внутри будто шел зловещий обратный отсчёт, который бесповоротно изменит мою жизнь. Это пугало.

Октавия раздраженно тряхнула волосами и заворчала. Она старалась говорить тише, но даже я услышала её.

– Всегда ей потакали, вот и распоясалась младшенькая.

Лада зашипела на Октавию, но та лишь отмахнулась. Что поделать, если это правда? Я смущенно улыбнулась. Мне нечего было сказать. Октавия права. Родители всегда во всем поддерживали Аниту. Она родилась куда слабее меня. Анита была хрупким болезненным ребенком, почти лишенным магии рода. Говорили, что я, вторая близняшка, еще в утробе забрала все лучшее себе. Старшая. Сильная. Способная. Мне будто бы и не нужна была та забота, что требовалась плаксивой нервной слабой Аните. Вот герцогская чета и баловала с самого детства младшую сестру, а не старшую.

А я… я была надеждой рода эль Саппфир. Я усерднее училась, во всем должна была стать лучшей. Мной гордились все преподаватели, но не родители. Герцогская чета воспринимала мои успехи как должное, а вот Анита даже за маленькие достижения в защитной магии рода получала похвалу и подарки.

Я научилась закрывать щитами весь особняк, и мама сдержанно кивнула мне, признавая достижение. После она вернулась к выбору платья по каталогу для Аниты. А сестра лишь через пару месяцев научилась растягивать щит до размера ладошки. За это родители устроили бал в ее честь.

Обидно? Что ж, от этого никуда не денешься. Папа ласково объяснил мне, что в младенчестве я перетянула на себя всю магию рода. Вот только как? Магия же сама выбирала носителя… В общем, родителей я понимала. Сестра – это сестра. Она младше меня на несколько минут и слабее, поэтому ей нужна наша забота и поддержка.

Я любила Аниту. И продолжала баловать ее даже после смерти родителей. Мне казалось, что без постоянного маминого воркования Анита увянет, будто диковинный цветок на бесплодной почве. Если я так страдала без родительской ласки, что же будет с сестрой, которая к ней привыкла? Анита стала свободной, словно птица. Я прощала ей любые выходки, лишь бы не расстроить. Моя ошибка могла привести к нервному припадку у сестры. Даже когда Анита разрывала заключенные помолвки со своими женихами, я не ругалась. Просто выплачивала компенсацию их семьям, которая полагалась за подобное, и искала ей новую выгодную партию.

Анита один день обожала жениха, а на другой могла резко возненавидеть. Я же исполняла роль заботливой сестры и говорила, что она еще найдет своего спутника жизни.

И вот в толпе мелькнули светло-голубые волосы. Сестра! Наконец-то. Мое сердце сжалось то ли от радости, то ли от дурного предчувствия. Я вздрогнула и громко позвала ее по имени:

– Анита!

Она повернулась и счастливо улыбнулась. Я почувствовала, как что-то внутри надломилось.

Анита выглядела безупречно. Светлое платье голубого оттенка выгодно подчеркивало её формы. Анита была куда смелее меня. Ее глубокое декольте, украшенное россыпью сапфиров, приковывало внимание противоположного пола. Я невольно поправила свое платье. Мне никогда не хватало смелости носить такой глубокий вырез. Вечно я чувствовала себя недостаточно красивой.

Локоны Аниты были забраны наверх сапфировой заколкой, чтобы подчеркнуть ее изящную шею и мягкий изгиб плеч. Мое закрытое платье, которое еще утром казалось самим совершенством, с легкостью затмила Анита. Она умело показывала свои достоинства, не стесняясь открывать шею и плечи по последней моде. Можно было только позавидовать.

Но мой взгляд зацепился за другое. В сравнение с этим все великолепие платья Аниты, которая обещала одеться как можно скромнее, чтобы не затмить меня, меркло. Сестра откинула прядку с плеча, и все взгляды устремились к ее руке, на которой сверкало кольцо с бледным сапфиром.

– Сестра, я опоздала? Ты же не злишься? Прости меня, – весело произнесла Анита.

– Анита, кольцо… – хрипло проговорила я.

Я попыталась взять себя в руки, но безуспешно. Руки дрожали, а голос срывался. Я стиснула пальцами юбку платья, чтобы не выдать своего ужаса. Подруги переглянулись и отступили на шаг, предчувствуя скандал. Я знала, что они не станут вмешиваться, чтобы не опозорить меня. Лишь в случае крайней необходимости я могу рассчитывать на их помощь.

– Ах, сестра! Ты тоже заметила эту красоту. – Анита залилась нежным румянцем. Она походила на ангела Богини. – Мне его подарили! Камень прекрасно сочетается с моими волосами, не так ли?

– Да, прекрасный камень… Камни. Янтарь и сапфир. Хорошее качество.

У меня получается выдавить лишь эти рубленные сухие фразы. Горло сжимается в болезненном спазме. Мне не хватает воздуха, но я стараюсь не подавать вида.

– Даже сестра оценила! – ликует Анита. – А она разбирается в сапфирах.

Я сглотнула вязкую слюну во рту. Хотелось материться. Громко и со вкусом. Герцогиня эль Саппфир не имеет на это права.