Читать книгу: «Маяк»

Глава 1

Зои

Моя щека покоилась на сгибе локтя. Тусклое, словно уставшее, солнце щекотало кожу. Совсем скоро должно потеплеть. Наступит лето. Дед говорил, что до войны погода была другой. Зимы были намного короче, а лето длилось целых три месяца.

Я не знаю, как было до. Я знаю только “после”, потому что родилась во время Великой Войны.

Вся моя семья - это дед. Полковник Райан Спок.

Жесткий, но любящий. Не только меня, но и дисциплину. Вот я и выросла, словно в казарме.

Все мои умения - это заслуга дедушки. Он научил меня всему.

Собирать, разбирать оружие, ремонтировать его и управляться с ним. Стрелять я, правда, не умела. Если в общине прогремит хотя бы один выстрел, здесь мгновенно окажется армия МакМиллана на своих бронированных машинах. Вооруженные до зубов бойцы не допустят, чтобы на территории общины звучали выстрелы. А за ее территорию нас никто не пускал.

Мой дедушка работал в оружейной артели. У нас таких было несколько, и каждая специализировалась на чем-то своем. Оружейная, кожевенная, швейная и прочие.

Мне только исполнилось девятнадцать, и я готовилась присоединиться к артели дедушки. Но вмешался случай в лице главы нашей общины, Габриеля МакМиллана.

Почти пятидесятилетний урод с испещренным рытвинами от прыщей лицом. Толстый ублюдок, который считал, что все молодые девушки должны принадлежать ему. Не все, а только самые симпатичные.

Он набирал гарем, пользовался невинными девушками, а потом выдавал их замуж или просто отпускал. К счастью, после него все выходили живыми, но, говорят, пару человек пропало. Никто, правда, не рассказывал подробностей, потому что им быстро закрыли бы рты свинцовым кляпом. Вот все и молчали, делая вид, что таков порядок, и его не изменить.

Когда я собиралась присоединиться к артели и пришла туда договариваться о работе, как назло, МакМиллан был там. И он меня заприметил. Деду сказал, что из уважения к его статусу не просто хочет забрать меня, а желает жениться. Сделать меня первой леди общины. Мол, никому другому такой чести не досталось, а Зои самая подходящая кандидатура.

Дед тогда вернулся домой дерганный и начал с еще большим усердием учить меня управляться с оружием и рассказывать, как стрелять и куда лучше целиться. Учил меня теории, раз практика мне была недоступна.

Я тогда попросила его попробовать протолкнуть меня в отряд искателей. Я бы практиковалась в стрельбе и могла бы дать отпор уродливому главе общины. Но дед был категорически против. Не потому что я девушка, вовсе нет. У нас девушки делали всю работу наравне с мужчинами. Просто я была единственной семьей, которая осталась у дедушки, и он боялся меня потерять. А смертность среди искателей была значительно выше, чем в пределах общины.

- Зои, ты не смотришь, что ли? - строго спросил дедушка, когда я улетела мыслями куда-то далеко.

Подняла голову и уперлась подбородком в ладонь.

- Дед, давай уедем отсюда, - предложила. - Ну наверняка же есть подобные общины, где нет таких адских законов и ублюдков, которые ими управляют.

- На моем инвалидном кресле поедем? - дед кивнул на свою коляску со слегка стертыми колесами и продолжил смазывать пружину маслом.

Во время войны дедушка служил в чине полковника. Его в общине так и называли до сих пор. Но он был ранен. Получил травму позвоночника, и с тех пор не ходил. Сослуживцы раздобыли ему инвалидное кресло и привезли сюда, где жила моя мама.

- Мы можем договориться с искателями, чтобы они вывезли нас подальше от общины, - не унималась я.

- Зои, я всегда считал тебя умной девушкой, не позволяй мне усомниться в этом. Ты же прекрасно понимаешь, что мы и пары миль не проедем, как на нас нападут. Я же рассказывал тебе, за стеной рыщут разные твари, и я не о животных, которых в этом мире почти не осталось. Я о каннибалах, работорговцах и военизированных подразделениях, для которых война до сих пор не закончилась.

Я открыла рот, чтобы привести новые аргументы, но в этот момент к нашему дому подъехал бронированный пикап, и внутри меня все замерло. Даже сердце, казалось, перестало биться.

МакМиллан со своими головорезами.

Только глава нашей общины ездил на бронированных тачках.

- Зои, в дом, - дед отдал короткий приказ, которому я не посмела перечить.

За секунду подскочила с шаткой табуретки и влетела в наш старый дом. Забежала на кухню, где было приоткрыто окно. Оно выходило во двор, и я могла рассмотреть, что там происходит. Правда, дедушка был на таком расстоянии, что расслышать ничего не удавалось.

Зато у меня была возможность рассмотреть чертового МакМиллана, который походкой хозяина заплывал в наш двор. Он как будто стал еще толще и противнее. Напоминал жабу - мерзкую и склизкую.

Я никогда не видела жаб вживую, но мне достаточно было картинок, к тому же дед рассказывал, какими они были на ощупь.

МакМиллан остановился напротив стола и уткнулся пальцами как раз в то место, где минуту назад покоилась моя рука, пока я слушала объяснения деда по поводу оружия. Меня передернуло от мысли, что щербатая древесина все еще хранила тепло моего тела, а этот ублюдок уже прикасался к этому самому месту.

Он разговаривал с дедом, глядя на него сверху вниз. И не только потому, что занимал такое место в пространстве. Он стоял, а дедушка сидел. Нет, это был взгляд свысока. Надменный, противный, брезгливый.

Я выглядывала из-за тонкой, прохудившейся занавески. Меня вряд ли было видно с улицы, но Габриель МакМиллан то и дело стрелял взглядом на дом.

Чем больше он говорил, тем сильнее хмурился дед. Тем он становился мрачнее. Как будто над ним собиралась грозовая туча. МакМиллан что-то настойчиво внушал ему, а дедушка кивал. А что еще оставалось старику? Все мы знали, что несогласные с МакМилланом люди, в лучшем случае, пропадают без вести. А в худшем…

Впервые я увидела казнь на главной площади, когда мне было пять. Тогда головорезы МакМиллана казнили одного из своих. Он предал главу общины. А тот решил провести публичную казнь на глазах всего города. Всего! Было приказано принести даже младенцев, чтобы у каждого на подкорке отложилось, что ждет несогласных.

С тех пор казней было не так много. Но каждая показательная. МакМиллан устраивал из этого целое шоу, кровожадный ублюдок. Людей не просто убивали. Их не вешали, им не отрубали головы, не убивали точным выстрелом. Нет, этот урод заставлял своих жертв истекать кровью, мучиться до последней секунды, до последнего вздоха.

Их рубили по частям. Им выкалывали глаза. Их жгли каленым железом.

А урод МакМиллан сидел на троне в кузове своего пикапа и наслаждался кровавым зрелищем.

Дедушка рассказывал, что после первой казни вся община осознала, что в этом месте они нашли не дом, а собственную тюрьму. Что теперь никто из нас не мог свободно говорить или действовать.

Здесь не было демократии. Никакого права голоса. Или права выбора. Все просто подчинялись одному человеку, который устраивал несогласным жителям общины ад на земле. Взамен мы получали некое подобие безопасности.

Община была отгорожена от внешнего мира пятиметровой стеной, которую круглосуточно охраняли вооруженные люди МакМиллана. Эта стена защищала нас - жителей общины, которую мы прозвали “Тихая Низина”, - от опасностей пустоши - мародеров, каннибалов, мутировавших диких зверей, пусть их осталось совсем немного, и прочих напастей.

Как-то мы разговорились в баре. Ричард Пайк набрался и начал болтать о том, что можно было бы поднять восстание. Что население общины превосходит по численности всю армию МакМиллана. Он расписывал перспективы, как люди заживут, когда мерзкая сволочь сдохнет.

Ричу пытались закрыть рот. Остановить этот поток безумных идей, которые могли привести его на эшафот. Но он распалялся все сильнее. А на следующий день всех позвали на казнь, которая состоялась в полдень.

Я до сих пор слышала крик Пайка. Слышала его стоны. Его мольбы. Пока ему не отрезали язык. И нас всех - как минимум, тех, кто был в ту ночь в баре, - заставили смотреть на это.

Меня потом полдня тошнило. И я прекрасно понимала, что Ричард сам был виноват в том, чем все закончилось. Но это не утешало. Наоборот, делало все еще хуже. Потому что я в полной мере осознала, что выхода из этой общины нет. Все, что нам доступно, - работать на благо города, жениться и размножаться, чтобы община росла, и иногда, может быть, выбираться в бар или на совместные чтения какой-то книги, чтобы совсем не загнуться от уныния.

Я встрепенулась, когда увидела, как дед в очередной раз кивнул. МакМиллан бросил взгляд на дом, а потом, развернувшись, скрылся за калиткой. Сел в свой бронированный пикап и уехал в сопровождении еще двух таких же.

Как только он скрылся за поворотом, дед резко отъехал от стола и направился в дом. От выражения его лица внутри все похолодело. Я слышала, как тарахтели колеса его кресла, когда он преодолевал крохотный барьер в виде порожка при входе в дом, и через несколько секунд он показался на кухне.

- Ты хотела уехать? - спросил он. - Сегодня ночью. Ты должна исчезнуть из общины, Зои.

- Что случилось? - спросила, нахмурившись.

- Иначе завтра ты станешь женой МакМиллана. Собирайся, - бросил он резко и выехал из дома.

Глава 2

Зои

Дедушка не стал вдаваться в подробности. Да они и не были мне нужны. Я прекрасно знала о намерениях МакМиллана на мой счет.

Без лишних вопросов и подавив внезапный приступ паники, я начала поспешно собирать вещи - все что может пригодиться там, за стеной общины. Вода, немного еды, кресало для разведения огня, немного лекарств и других медицинских средств местного изготовления, и оружие - самодельный однозарядный пистолет. Деда смастерил его пару лет назад. Стрелять из этого оружия еще не доводилось, но дедушка всегда держал его почищенным и смазанным, по старой армейской привычке всегда содержать оружие в чистоте и готовности, и просто на всякий случай. Вот такой случай и представился. Все это я запихнула в старый школьный рюкзак, который я однажды выменяла у искателя Стивена Корби.

Искатели - это единственные жители общины - не считая бойцов МакМиллана, - имевшие право носить оружие и практически беспрепятственно покидать ее территорию. Они регулярно отправлялись в пустошь на поиски. Искали все, что осталось после войны, и могло пригодится в общине. Особым спросом пользовались оружие, медикаменты, электроника и книги.

Когда я закончила сборы, дед вернулся еще более хмурый, чем уезжал. Я пыталась поймать его взгляд, но он был направлен на кухню, куда он и направился.

Подъехал к деревянному столу с трещинами и потертостями, взял с колен какую-то сложенную бумагу и разложил ее на столешнице.

- Зои, подойди, - сказал он сухо, и мы оба нависли над столом.

На нем была разложена потрепанная, наполовину выцветшая карта. Я никогда ее не видела и, судя по всему, она была значительно старше меня. Зато дед в ней ориентировался, как я - в нашем доме. Знала каждый угол, каждую скрипящую половицу.

Тыкая пальцем морщинистой руки в старую карту, деда показал мне точку на северо-западе от нашей общины с подписью “Армстронг”. Старый маяк, стоящий на берегу океана, то есть там, где когда-то был берег. Я впервые обратила внимание на то, что пальцы деда были скручены артритом, а под ногти намертво забилась черная смазка для оружия.

Деда рассказывал мне, что до войны на планете было множество разных водоемов - от маленьких лесных ручейков до океанов такой величины, что нужно было потратить несколько дней, чтобы добраться до другого берега. С тех пор практически все водоемы на планете либо пересохли, либо вода в них стала непригодной для использования из-за обилия химикатов и радиоактивных веществ. Это привело к краху экосистемы и полному вымиранию всего живого. Почти полному.

Он также рассказывал, что все производства были выжжены вместе с городами.

Я мало что знала о той войне. Я родилась перед самым концом, когда правители противоборствующих сторон совсем обезумели и начали закидывать друг друга всем, что у них было. Включая ядерные бомбы и ракеты.

- Вот тут, - сказал дедушка, указывая на карту, - маяк. Я когда-то рассказывал тебе. Это такое сооружение… как будто башня. Тебе нужно добраться до этого маяка. Там должен располагаться армейский гарнизон. Когда я еще был на службе, командовал там мой старый друг и сослуживец - полковник Дерек Армстронг. Не думаю, что там очень безопасно, но всяко лучше, чем здесь. Вот еще что, возьми с собой вот это, - сказал дедушка и протянул мне небольшую металлическую пластину на цепочке. - Это мой армейский жетон, он послужит доказательством твоей личности.

Я сжала в руке металлическую пластину, скользя подушечкой большого пальца по выгравированному имени деда и ряду цифр. Внутренности болезненно сжались от одной мысли о том, что там, за стеной, я буду совершенно одна.

Я была абсолютно не приспособлена к жизни в диких условиях пустоши. И мне было настолько страшно выходить за стену, что пересыхало в горле.

- Что сказать Армстронгу? - спросила дедушку, глядя в мутновато-голубые глаза старика. Внутренности сжимались от мысли о том, что, возможно, это был последний день, когда я видела его.

- Отдай ему жетон, расскажи, чья ты внучка, и ничего не скрывай. Полковник Армстронг ценит чесность, поэтому будь максимально открыта.

- Мне скрывать нечего, - парировала я.

- Слишком откровенничать тоже не стоит. Я не видел Дерека много лет. Люди меняются со временем. Но это единственный человек, которому я хоть немного доверяю.

- Хорошо, - кивнула я, совсем запутавшись, стоило ли мне откровенничать с сослуживцем деда. Но решила, что разбираться буду на месте.

- Все время смотри по сторонам, - продолжал наставлять меня дедушка. - Помни, чему я тебя учил. За стеной тебе пригодится все. И не бойся мертвых, Зои, бойся живых. Они самая большая угроза. - Дед облизал пересохшие губы. Я видела, что он боялся не меньше меня. - Кроме искателей, по пустоши бродят ублюдки, которых тебе нужно избегать. Если избежать не получается, стреляй сразу на поражение. А если и выстрелить не получается, то вот. - Дед достал из-за голенища сапога свой армейский нож и с грохотом опустил его на столешницу. - Бейся до последней капли крови. Не дай этим уродам легко заполучить тебя .

От его слов по коже побежали мурашки и зашевелились волосы на голове.

- О ком ты говоришь? - спросила я слегка дрожащим голосом.

- Думаю ты слышала о мародерах, каннибалах и работорговцах. Я говорю о них. Зои, помни, что в этих людях не осталось ничего человеческого. Бесполезно взывать к их совести или состраданию. Поэтому бейся, дерись не на жизнь, а на смерть, - он чеканил каждое слово, будто пытался впечатать их прямо в мою голову. - Мародеры слишком трусливы, поэтому не ходят по одиночке. Если есть возможность избежать столкновения с ними, воспользуйся ею. Готовься, а я попробую найти для тебя запас патронов.

Получив инструкции от деда, я разрывалась на части. Одна половина боялась выходить за стену. Она хотела спрятаться под грубо сколоченную кровать и зажмуриться, как в детстве, поверив, что если я никого не вижу, то и для остальных я невидимка. Но вторая - рациональная - половина прекрасно понимала, что, возможно, остаться в общине равно подписать себе приговор. На пустоши у меня хотя бы будет шанс бороться за свою жизнь.

Теперь осталась самая малость - выбраться за пределы общины. Но это было проще сказать, чем сделать. В миле от главных ворот был расположен последний кордон - пропускной пункт и хлипкий забор из металлической сетки с колючей проволокой, вдоль которого ходили вооруженные патрули. Графика проверки территорий я не знала, но вычислить его было не сложно.

Я знала, как выбраться за стену - в ней было несколько лазеек. Еще когда я была ребенком, мы с друзьями проползали за стену. Но преодолеть забор взрослому человеку или животному можно было только через КПП.

Нужно было найти способ проскочить незаметно, и я знала такой. Для этого мне был нужен мой друг Стивен. Он искатель и смог бы провезти меня через КПП.

Стив Корби был не просто другом. На прошлое рождество, которое мы праздновали в баре, мы с ним чуть не переспали. Перебрали с алкоголем и в итоге оказались в кузове пикапа Стива в автомастерской. Но из-за того, что мы были слишком пьяны, наша прелюдия превратилась в мышиную возню, и в итоге мы больше смеялись, чем целовались.

Стив классный парень, но для меня он был скорее как брат. Он же при этом испытывал ко мне совсем не братские чувства. Ради меня этот парень пошел бы на любое нарушение законов общины, и сегодня я собиралась этим воспользоваться.

Я нашла его в гараже механической артели под его пикапом. Где же еще ему быть? Находясь в общине, Стив целыми днями возился со своей машиной. Постоянно что-то ремонтировал или переделывал, что неудивительно. От этой машины во многом зависела жизнь искателя. Я прекрасно понимала, что разговор будет нелегким, и Стивен наверняка попытается меня отговорить.

- Что ты там потерял? - сказала я, подходя к торчащим из под машины ногам моего друга. - Вылезай, есть разговор.

Глава 3

- Что, в оружейной закончился металлолом? - ответил Стив вопросом на вопрос, вылезая из-под машины. Мы оба понимали, что подобные колкости не требуют ответа. Никогда не требовали.

Встав, он оглядел меня, вытирая руки от машинного масла старой тряпкой, которую всегда носил в заднем кармане своих джинсов. Выражение его лица было суровым, но пляшущие в глазах чертики всегда сразу его выдавали. Стив никогда не умел скрывать эмоции. После нескольких секунд “суровости” лицо моего друга стало потихоньку расплываться в улыбке, и мы оба начали давиться смехом. Спустя мгновение мы уже смеялись и обнимались, как старые друзья, каковыми и являлись.

- Привет красавица, рад тебя видеть! - сказал Стивен, обнимая меня крепкими мужскими руками. - М-м-м, ты пахнешь смазкой для оружия.

- А ты - машинным маслом, - парировала я, отстраняясь от друга. - Что, опять барахлит? - спросила, кивнув на его пикап.

- Да нет, - усмехнулся Стив. - Утром еду на задание, надо было проверить, что машина в порядке.

- Один едешь? - прищурилась я.

- Выезжаю один, но в нескольких километрах отсюда парни нашли кучу полезного, в их машину не помещается, надо забрать одного из них и часть артефактов. А ты как? Бледновата что-то. Плохо спишь?

Сев на скрипучий стул, Стив широко расставил ноги, а я прижалась бедрами к боку его красного пикапа. Цвета, правда, уже толком не было видно, настолько потрепанной была его тачка. Спрятав руки за спину, я провела пальцами по шершавому сколу краски.

- Мне не нравится, как ты на меня смотришь, - произнес друг. На его лице больше не было улыбки. - Выкладывай, с чем пришла.

- Вывези меня из общины, - выпалила я.

Лицо Стива вытянулось. На пару минут в гараже повисла тишина. Тяжелая, давящая на плечи.

Друг попытался улыбнуться, но когда увидел, что выражение моего лица не изменилось, лишь нахмурился. Его светлые брови сошлись на переносице.

- Черт, ты не шутишь, - произнес он. Я покачала головой. Стив вскочил со своего стула и, отвернувшись, начал складывать инструменты в старый пластмассовый ящик. Он швырял их так, что при падении каждого из них я вздрагивала.

- Стив… - начала я, но подпрыгнула, когда он рявкнул:

- Ты сдурела, Зои! Натурально сдурела! - Стив резко обернулся и прошил меня яростным взглядом. Я заставила себя не моргать. Глаза пекло, но я все равно вперилась взглядом в друга и не отводила его ни на миг. Он же тыкал в мою сторону разводным ключом, пока слова из него вылетали, будто пули из пистолета. - Ты понимаешь, чем это может закончиться, если нас поймают? Давно видела казнь на главной площади? - прошипел он с яростью. - Ты и не увидишь, потому что убьют именно тебя. Может, тебе повезет увидеть мою смерть, но это будет последняя казнь перед твоей собственной. Какого хрена, а?

- Стив, я должна! - выкрикнула, а потом бросила взгляд на вход в ангар. - Нам надо говорить потише.

- Нам вообще не надо об этом говорить, - бросил друг, со злостью швырнув разводной ключ в ящик, потом захлопнул тот и запер единственной оставшейся защелкой.

Схватив ящик, Стив погрузил его в пикап и начал натягивать брезент.

- Выслушай меня, - попросила я, вставая рядом с ним. - Ты не понимаешь…

- Это ты не понимаешь, Зои, - рявкнул он шепотом. - Ты думаешь, все так просто?! Ну, допустим, я смогу вывезти тебя за пределы “Низины”, а дальше?! Ты хоть понимаешь, что там происходит? Война не закончилась, Зои. Только люди теперь воюют за существование. Каждый сам за себя. Выживает только сильнейший. Ты даже стрелять, нахрен, не умеешь!

- Умею! Дед научил!

- Дед объяснил, - исправляет он меня, а я бешусь на саму себя, что слишком много рассказывала про себя другу. - Все же есть разница. Думаешь, так просто выстрелить в человека, Зои? Или потом обыскивать его холодный труп? Ты вообще понимаешь, сколько зверья там, за стеной? - Он ткнул пальцем в сторону ржавых ворот ангара. - Мародеры, работорговцы, гребаные людоеды! И ты. Умная, красивая, изящная. Да они сожрут тебя в первый же день. Хотя, знаешь, насчет ума я погорячился.

Стив снова отвернулся, а я сжимала перед собой руки и кусала нижнюю губу чуть ли не до крови, не понимая, как объяснить ему необходимость побега.

Друг, конечно, был прав. Я совершенно не приспособлена к жизни на свободе. Да и не знала я, что там, за стеной. Есть ли другие общины. Насколько безопасно передвигаться даже ночью. И вообще смогу ли я выжить в этих условиях.

Но какой у меня был выбор? Стать очередной подстилкой МакМиллана? А когда надоем ему, что он со мной сделает?

От одной мысли, что этот жирдяй прикоснется ко мне и будет пускать слюни при виде моего обнаженного тела, внутренности скручивало в тугой узел, и меня начинало тошнить.

- Стив, у меня нет выхода, - сказала я другу, схватив его за локоть. - Нет, понимаешь? Это единственная возможность выжить.

- Нет! - рявкнул он, впившись в меня взглядом. - Есть другие варианты, я уверен. И почему тебе не сидится в общине? Здесь есть все необходимое для жизни. И к тому же, ну уедешь ты… Деда бросишь? Одного? Каково будет ему, зная, что творится за стеной? Зои, он видел войну. Понимает, какое отребье теперь трется на пустоши.

- Это была его идея, - произнесла нервно и отпустила руку Стива. Тот посмотрел на меня еще более хмуро. Я тяжело вздохнула. - Нет смысла скрывать от тебя. Завтра МакМиллан хочет жениться на мне.

Произнесла это, и снова сжались внутренности. Как будто одно упоминание его фамилии вызывало у меня аллергию. Неизлечимую, ужасную, с противным зудом.

Стив тормознул, убрав руки от брезента. Ему осталось зацепить последнюю петлю веревки, удерживающей брезент. Но, видимо, мои новости заставили его прерваться. Друг всматривался в мое лицо, как будто пытался переварить услышанное.

- Не молчи, - попросила я. - У меня не так много времени. Я должна понять, ты вывезешь меня из общины, или мне придется искать кого-то другого. Но рано утром я должна быть уже за пределами Тихой низины.

Стив тяжело вздохнул и провел рукой по лицу, оставляя две серые полосы от грязных пальцев.

- А если ты сегодня выйдешь замуж за кого-то другого? - предложил он. - МакМиллан не решится разбить семейную пару. Какой бы ни была его армия, вряд ли она устоит против бунта. А люди заступятся…

- И кто нас поженит? - перебила его я. - Все браки в общине заключаются с благословения ее главы, - напомнила. - Как думаешь, он даст согласие на мой?

Подняв голову, Стив сделал глубокий вдох, а потом медленно выдохнул. Прикрыл глаза и простоял так не меньше трех минут. Я не решалась снова заговорить, потому что понимала - прямо сейчас он принимал непростое решение. Я могла только молиться, чтобы это решение оказалось в мою пользу.

- Как ты себе представляешь это? - наконец спросил он голосом уставшего человека. Человека, потерпевшего поражение.

- Я знаю лазейку, которая позволит выбраться через первую стену. Перед КПП у внешней стены есть старый сарай. - Стив кивнул. - Я буду ждать тебя там.

- До сарая открытая местность. Думаешь, доберешься до него живой? - хмыкнул Стив.

- А какие у меня варианты? Так что? Ты согласен?

- Остановлюсь я у сарая. А дальше?

- Я залезу под брезент. Просто накидай туда каких-нибудь тряпок. Я маленькая, меня под ними не заметят.

- Я положу свою зимнюю куртку. В кузов. Его проверяют только на первом КПП. На втором как раз лезут в салон.

- Как вариант, - кивнула я. - Так ты… согласен?

Я заглядывала в глаза друга, словно преданная собака - в лицо хозяина.

- Как ты сказала, вариантов нет, - вздохнул он.

- Прости, что я так подставляю тебя. Я не хотела…

- Иди собирайся, Зои, - отозвался Стив. - И постарайся выжить, ладно?

- Обещаю, - ответила я.

Прижалась к Стиву, оплетая его талию руками. Он обнял меня одной и, уткнувшись носом в мои волосы, сделал шумный вдох. Я зажмурилась, запоминая эти ощущение. Близость друга, которому я не безразлична. Относительное спокойствие общины. Завывание ветра между гаражами. Это были привычные звуки, которые я раньше даже толком не замечала. А сейчас восприятие обострилось, и я слышала каждый шорох.

Выйдя из гаража Стива, поторопилась домой. Дед сидел на кухне, ковыряя новый пистолет.

- Электронику притащили, - сказал он, даже не поднимая взгляда от оружия. - Таких пистолетов осталось совсем мало. У нас в общине вообще первый. Но во время войны они были очень популярны. Никакой отдачи в руку, почти стопроцентное попадание благодаря лазерному наведению, тихий и всегда бьющий на поражение. Жаль, только сейчас принесли. На ремонт уйдет не меньше недели. Я бы тебе его отдал.

Я ничего не ответила. Только встретилась взглядом с дедушкой и подошла к стулу, на котором лежал мой рюкзак. Еще раз проверила содержимое. Оружие, вода, карта, дедов жетон повесила на шею и спрятала под толстовку. Он приятно холодил грудную клетку и немного успокаивал, как будто дедушка был рядом со мной. В смысле, будет, когда я покину общину. Запасы еды на пару дней, сменное белье, компас, запасы патронов, крохотный пакет с лекарствами.

Подняла взгляд на деда. Он продолжал ковыряться с пистолетом, и я видела, как крепко были сжаты его челюсти, на них играли желваки. Губы деда вытянулись в тонкую, практически белую линию.

- Ничего не забыла? - спросил он, не поднимая головы. Я качнула своей. Почувствовала, как задрожала губа. Мне казалось, только в этот момент я осознала, что могла больше никогда его не увидеть. - Стивен тебя вывезет?

- Да, - выдала хриплым шепотом.

Пронзительный взгляд деда врезался в меня.

- Сопли не распускать! - командным тоном отрезал он. Уверена, так он командовал солдатами во время войны. - Возьми себя в руки, Зои. Ты моя внучка, и должна всегда помнить об этом. Когда доберешься до маяка… может, будет какая-то возможность передать мне весточку… В общем… гм…

- Я передам, дедушка, - произнесла я, и правда беря себя в руки.

- Уже уходишь?

- Надо успеть в момент смены караула попасть на ту сторону.

Он коротко кивнул. Я подошла к нему и, наклонившись, крепко обняла. Дед скупо похлопал меня по спине. Он вообще не был любителем обнимашек и каких-либо других нежностей, но сегодня мне очень хотелось, чтобы он уступил своим привычкам и наконец показал свои чувства. Мы оба понимали, что это все только бы усложнило. Так что мне пришлось удовлетвориться этим похлопыванием.

Уже стоя на выходе и набрасывая куртку, я обернулась и окинула нашу небольшую гостиную с кухней взглядом. Никогда на нее не смотрела такими глазами как сейчас. Все в этом доме было пропитано нами. Каждый уголок хранил наш смех, перепалки, обсуждения, слезы, приказы деда и мое неповиновение. Казалось, что сейчас, в лучах заходящего солнца, все в доме повернулось ко мне другой стороной.

Ободранные стены, давно выцветшие занавески на окнах, пропускавших прохладный ветер, старая мебель, которая еще служила только благодаря умелым рукам деда. И табуретка, которую он смастерил неделю назад. Она, пожалуй, была самой прочной вещью в нашем доме. Она и дедова нервная система.

С тяжелым вздохом я развернулась и, кинув простое “пока”, вышла, чтобы, возможно, никогда не вернуться.

Глава 4

Зои

Пробираясь по узким улочкам общины, которую уже накрыли ранние весенние сумерки, к тому месту, где находилась брешь в стене, я старалась держаться подальше от главной улицы. Лишний раз сталкиваться с бойцами МакМиллана сейчас мне было ни к чему. Этот боров, скорее всего, поручил своим людям приглядывать за мной.

Я слышала, как мамы звали своих детей с улиц. Как мужчины переговаривались между собой, возвращаясь с работы в артели. Как торчавший из окна пекарни мистер Ломакс кричал своим помощникам, что хлеб пора поставить на расстойку, иначе он будет кислый.

Все эти звуки совсем не воспринимались как какофония. Они сливались, переплетались и создавали лучшую мелодию на свете. Ту, из которой состояла моя жизнь.

Я запоминала каждый звук. Каждую картинку, которую видела. Приоткрытую дверь в дом, через которую забегали смеющиеся дети. Того самого мистера Ломакса с двумя подбородками. Карен, которая несла канистру с водой, потому что вчера в ее доме что-то случилось с водопроводом. Видимо, еще не починили. Так много всего я пыталась зафиксировать в памяти, что мне даже становилось страшновато при мысли, что я что-то забуду.

Всех этих людей я считала друзьями. Да, с некоторыми уживаться оказалось сложнее, но в целом община у нас была довольно дружная. Правда, настоящих близких друзей у меня почти не было. Разве что Стив. И Мэдди до того, как она вышла замуж. Теперь она рожала в год по ребенку, и ей было не до меня.

Раз за разом я задавалась вопросом, имела ли право просить Стива об этой услуге? Ведь ему теперь придется искать новый дом, так же, как и мне. При всех своих недостатках, МакМиллан не был идиотом, и наверняка быстро поймет, кто помог мне сбежать, ведь все в общине знали о нашей с Корби дружбе. Я бы не подвергла его такому риску, будь у меня выбор.

Когда я добралась до нужного мне места, уже совсем стемнело и заметно похолодало. Я прокралась за старый сарай, который служил складом для огородников. Здесь хранили инструменты для огородных работ. Но для работы на земле было еще рано, и можно было не бояться, что какой нибудь запоздавший огородник заглянет сюда, чтобы оставить лопату. Стараясь не шуметь, я отодвинула в сторону металлический гофрированный лист, прикрывавший проход, и скользнула в узкий лаз.

На другой стороне я выбралась под усеянное звездами ночное небо и встала, прислонившись спиной к стене. В лицо мне подул легкий ветер, принесший запах хвои. Меня окружила звенящая тишина и кромешная тьма.

Подождав, пока глаза привыкнут к темноте, я осмотрелась, прикидывая, что делать дальше. Верхняя часть стены, где бродили охранники, освещалась факелами, и мне нужно было отойти от стены так, чтобы они меня не заметили. Решив, что будет лучше пробираться ползком, я опустилась на землю и двинулась вперед. Туда, где мерцали огоньки КПП.

Преодолев примерно метров десять, я услышала позади грубый мужской голос и замерла, затаив дыхание.

- Эй, кто там? - спросил охранник на стене, слегка повысив голос и передернув затвор винтовки.

Внутри у меня все замерло. Неужели заметили, и теперь все пропало?

Как мне показалось, прошла целая вечность прежде, чем я услышала другой голос, немного моложе.

- Расслабься, Вик, это всего лишь я, Рей. Закурить есть?

- Ты поаккуратней, - снова первый голос, принадлежащий человеку по имени Вик. - Я тебя чуть не пристрелил. На, держи.

После этих слов я уже не могла разобрать, о чем они говорят, но эти двое стояли прямо у меня за спиной и в любой момент могли меня заметить, стоило только повнимательней вглядеться в темноту перед собой. Они простояли там около пяти минут, постоянно болтая. Иногда я слышала хриплый смех Вика, переходящий в надсадный кашель. И все это время продолжала неподвижно лежать в темноте, накрыв собой некогда розовый рюкзак и вжавшись лицом в мокрую траву на холодной земле.

Когда они распрощались, видимо, возвращаясь к своим постам, и голоса затихли, я медленно двинулась дальше. Не стала оборачиваться, чтобы убедиться в том, что они ушли. Любое движение и так было непомерным риском.

Еще метров через десять я решилась подняться и остаток пути до места встречи со Стивеном проделала пригнувшись. Добравшись до нужного места - старого сарая, стоящего всего в нескольких метрах от КПП, - я стала ждать появления моего спутника. От сарая осталась лишь груда битого кирпича, но название сохранилось.

КПП - грубо сработанное деревянное строение и бревенчатый шлагбаум, - служил для предупреждения охраны на стене в случае нападения. Я не знала, сколько человек его охраняют, но вряд ли больше трех. Охранники оставались внутри, прячась от ночной сырости и холода. Время от времени один из них выходил на пару минут. Осматривался, прислушивался, принюхивался и возвращался назад. И когда это происходило, я замирала, старалась даже не дышать, чтобы паром изо рта или звуком дыхания не обнаружить свое присутствие.

Так я провела несколько часов, изрядно замерзнув, постоянно кутаясь в свою куртку, пока наконец не услышала звук приближающейся машины Стивена. Я сразу узнала этот рокот. За несколько лет нашей с ним дружбы я научилась отличать его от пикапов других искателей и бронемашин людей МакМиллана.

Теперь наступало время настоящего испытания - нужно было успеть незаметно проскользнуть в машину, пока Стив будет отвлекать охрану разговорами. И сделать это нужно тихо, иначе… В тот момент мне не хотелось думать о том, что с нами сделают в случае провала.

Охранники тоже услышали машину Стива. Для проверки вышел только один из них. Стив остановил машину перед КПП и вышел, захлопнув за собой дверцу.

- Привет Майк, - поздоровался Стив бодрым голосом, подходя к охраннику. Их ладони столкнулись с громким хлопком, от которого я вздрогнула.

- Корби. Что ты здесь делаешь в такое время? - ответил тот, с подозрением оглядывая машину. - Искатели обычно выдвигаются на рассвете.

- Сегодня решил выехать пораньше. Давай побыстрее, добыча ждет.

Охранник деловито подошел к кузову, отстегнул несколько петель и откинул брезент. Осмотрев содержимое кузова и не найдя ничего подозрительного, он подошел к двери, по-хозяйски открыл ее и заглянул в салон.

Пока охранник копался в салоне, Стив огляделся по сторонам. Выглядел так, будто просто окидывает взглядом пространство. Но я точно знала, он убеждался, чтобы я ненароком не высунулась и не испортила всю операцию. Я наблюдала за ними, спрятавшись за грудой кирпичей. Заметив меня, Стив небрежно накрыл кузов, перешел на другую сторону машины, оставив брезент непристегнутым, и встал возле передней правой фары.

- Куда ты так торопишься? - спросил охранник, захлопнув дверцу машины. По видимому, в салоне тоже не нашел ничего интересного.

- Раньше сядешь - раньше выйдешь, - ответил Стив с усмешкой.

- Все шуточки свои шутишь, - отозвался охранник.

- Я не на поиски еду, нужно забрать то, что к Вирсу не влезло, пока мародеры не нагрянули.

- Что нибудь интересное?

- Ну, передали, что нашли какую-то редкую электронику. Вроде еще довоенную.

- И что? Столько суеты из-за пары транзисторов?

- Ты же знаешь, МакМиллан весьма хорошо платит за эти “транзисторы”, а мне сейчас дополнительный заработок очень не помешает. Машину нужно серьезно ремонтировать. Да и одежду бы сменить.

Я поняла, что Стив специально встал спиной к пустоши, чтобы я оказалась за спиной у охранника. Пока они говорили, я, опираясь на руки, по-паучьи подобралась к машине сзади. Заметив меня, Стив закашлялся. Стараясь не издавать ни звука, я залезла в кузов и затаилась в надежде, что охранник не обратит внимания на то, что Стивен не застегнул брезент.

- Интересно, на кой хер ему эти побрякушки? - задал охранник риторический вопрос.

- Не мое это дело, - ответил Стив тем же усталым голосом, к которому теперь добавил нотку раздражения. - Я только знаю, что МакМиллан приказал всем искателям общины обращать особое внимание на любые электронные детали.

- А ты чего такой дерганый? - никак не отставал охранник.

- А кому будет приятно переться черт знает куда посреди ночи? - ответил Стивен вопросом на вопрос. - Так что? Я могу уже ехать?

- Ладно, - сдался охранник Майк, - езжай уже.

- Спасибо, - поблагодарил его Стив и подошел к кузову.

Натянув брезент, он застегнул петли. Звуки, доносящиеся снаружи, стали более приглушенными. Но у меня так сильно обострились все чувства, что я различала каждый выдох охранника и каждый производимый им звук.

Из своего временного убежища я услышала, как заскрипел шлагбаум, хлопнула водительская дверь. Стив завел машину и медленно двинулся вперед.

Я почти не дышала. Сердце практически остановилось. От КПП до свободы было не больше десяти метров. За какое время пикап преодолеет это расстояние? Машина двигалась. Все? Мы выехали или еще нет?

Нервы натянулись, словно струна. Я пыталась вспомнить дедушкины методы, как быстро привести нервишки в порядок, но мне ни черта не помогало. Спокойствия, наверное, стоило ждать лишь тогда, когда Стив откинет брезент и торжественно объявит, что я на свободе.

Только, кажется, сегодня был не мой день, потому что я услышала свист, а потом крик охранника:

- Стив! Тормозни!

И сразу после этого машина встала, как вкопанная.

Глава 5

- Стив! Тормозни! - Стив услышал голос Майка и остановил машину.

Легкий приступ паники пронзил тело искателя. Если охрана на КПП заметила, как Зои прыгнула в кузов, им обоим конец. Как бы дружелюбно бойцы не общались с жителями общины, у них были четкие приказы, игнорировать которые они не могли. И если им в руки попадался нарушитель - даже если это член их семьи, - они сдавали его МакМиллану.

Стив опустил стекло и в боковое зеркало наблюдал, как подбегал охранник. Выдохнул, когда тот ни на секунду не задержался у кузова пикапа.

- Чего тебе? - спросил Стив, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.

- Просьба к тебе, - сказал Майк и улыбнулся, обнажив ряд редких гнилых зубов. - Если будет возможность, поищи табак. С куревом у нас туго, сам знаешь.

- Ладно, постараюсь, - ответил Стив, натянув на лицо “дежурную” улыбку. - Но обещать ничего не могу.

Распрощавшись с Майком, он завел машину и тронулся с места. Убедившись, что КПП уже достаточно далеко, набрал скорость, поглядывая в зеркало заднего вида.

“До рассвета нужно убраться как можно дальше, пока МакМиллан не сообразил, что Зои уже нет в общине,” - размышлял он, стараясь выбирать ровную дорогу, памятуя о своей подруге в кузове. Через час такой езды сбросил скорость, чтобы сэкономить топливо. Еще через час остановился посреди огромного поля, и все вокруг окутала тишина. Теперь можно было пересадить Зои в салон. Расслабляться не стоило. Кто знает, кто может бродить по округе.

Вышел из машины и, поежившись, застегнул свою старую куртку до самого горла. Ночь выдалась сырая и холодная. Постояв минуту, прислушался. Ничего. Вообще ничего. Даже ветер затих. Потом обошел свой старый пикап, откинул брезент, осветил кузов фонариком и столкнулся с перепуганным взглядом огромных карих глаз под копной взъерошенных светлых волос.

- Что случилось? Почему мы остановились? - спросила Зои дрожащим от испуга голосом.

- Не бойся, все хорошо, - произнес Стив как можно более успокаивающим тоном и протянул ей руку, - Но задерживаться здесь не стоит. Давай, вылезай.

Она выбралась из кузова и огляделась по сторонам. Была еще ночь, но небо на востоке уже начинало светлеть. Значит, до рассвета было не больше двух часов.

- А они за нами не погонятся? - спросила Зои, настороженно вглядываясь во тьму в той стороне, откуда они приехали. Она вся дрожал то ли от страха, то ли от холода, и постоянно куталась в старый пуховик Стива, насквозь пропитанный запахом моторного масла, который он закинул в кузов перед выездом, понимая, что тот ей пригодится.

- Не думаю, - ответил Стив, встав рядом и приобняв подругу за плечи.

- Почему ты так уверен? - не унималась Зои, глядя на него снизу вверх.

- Ну, хотя бы потому, что они понятия не имеют, в какую сторону мы уехали, а рассылать патрули во всех направлениях накладно и рискованно.

- Но им может повезти. Нужно ехать дальше, - сказала Зои, отстраняясь от него и поворачиваясь лицом к машине.

Она забрала из кузова свой рюкзак и пошла к пассажирской двери, опасливо озираясь по сторонам. Стив натянул и застегнул брезент, забрался обратно на свое место, завел машину и посмотрел на Зои. Она уже сидела на пассажирском сидении, прижимая свой рюкзак к груди.

- Все будет хорошо, - попытался подбодрить ее Стив. Зои посмотрела на него тем же испуганным взглядом, но ничего не ответила, и они двинулись дальше.

Проехав несколько минут в полной тишине, Стив решил, что Зои наконец успокоилась и, судя по всему, задремала. Он решил не донимать ее вопросами и попытками успокоить. Видел, что ей нужно время осознать изменения в ее жизни. Ведь отныне все будет иначе. Относительно спокойная и цивилизованная жизнь общины теперь осталась далеко позади, и назад пути не было.

Как бы он хотел отправиться с ней в это опасное путешествие. Не только затем, чтобы просто покинуть общину, но и чтобы защитить ее. Зои всегда казалась ему сильной снаружи, но хрупкой внутри. Он был практически уверен, что как только она окажется одна на пустоши, ее обязательно кто-то схватит и обидит. Да, Стив, может, и был не из тех искателей, которые выезжали в другие штаты и постоянно вступали в войны с мародерами и работорговцами. Он чаще выезжал недалеко в относительно безопасные районы. Но все равно сейчас он чувствовал в себе силы отправиться вместе с Зои.

Может, и правда стоило?

Что она сделает одна против шайки мародеров?

А вот Стив мог бы. У него и оружие есть, и навыки.

Из этих мыслей его вырвала Зои.

В тишине салона пикапа, которую нарушало только рычание мотора и поскрипывание подвески, подруга громко чихнула, и этот звук был как гром среди ясного неба. Настолько неожиданный, что Стив даже вздрогнул. Непроизвольно дернул руль, и машину слегка повело вправо.

- Будь здорова, - произнес он, улыбнувшись и выравнивая пикап.

- Спасибо, - ответила Зои и начала копаться в наружном кармане рюкзака, по видимому, в поисках носового платка.

Вытерев нос, она сунула платок в карман куртки и снова начала что-то искать в своем рюкзаке. В конце концов она достала компас и какой-то сложенный лист бумаги. Осторожно развернув лист, Зои расстелила его на передней панели. Прижав его рукой, в которой держала компас, во вторую она взяла фонарь, осветила лист, и только тогда Стив понял, что она так боялась повредить. Карта. По виду очень старая, еще довоенная.

- Откуда она у тебя? - спросил он, не скрывая изумления. Стив только однажды видел такую у старого искателя, который так и не вернулся после очередной вылазки.

- Дедушка дал. Это его, армейская.

- Хочешь сказать, что он все эти годы хранил ее?

- Ну да, после приезда в Тихую низину он все свои армейские вещи сложил в отдельный ящик. Так они там и пролежали все это время. А что?

- Да ничего. Просто это раритет. За такую карту люди сейчас готовы много всего отдать.

Зои сосредоточенно скользила взглядом по карте, повторяя этот путь фонариком. Потом аккуратно сложила и убрала карту с компасом назад в рюкзак и погасила фонарик.

- Ну что? - спросил Стив. - В правильном направлении тебя везу?

- Да. Плюс-минус. Там на стыке штатов, миль через двадцать, будет большая развилка. Там меня и высадишь, я потом подскажу.

- Ну хорошо, - усмехнулся Стив.

Его жутко развеселило, что Зои - человек, впервые оказавшийся за пределами общины, - собиралась рассказывать ему, куда ехать. И он снова задумался о том, чтобы плюнуть на все и отправиться с подругой. Что его держало в общине? В прошлом году умер его отец, а матери, братьев, сестер у него не было. Остались только тетка с дядей и кузен. Но это же не самое близкое родство, и они от него не зависели. А от путешествия с Зои он, как минимум, получит удовольствие, ведь будет проводить с ней каждый день.

- Поразительно, - произнесла подруга, глядя в лобовое стекло.

Стив тоже всмотрелся туда. Фары разрезали темное пространство, частично освещая уцелевший асфальт, через который уже пробивалась трава.

С растительностью после войны было, конечно, туговато. Знающие люди говорили, что не выжило ни одно полезное растение. Несколько деревьев, может быть, а так только сорняки. И то, говорили, они непригодны ни для пищи, ни для народной медицицны, потому что либо свойствами нужными не обладали, либо все еще оставались радиоактивными. В общем, бесполезная хрень. Но хотя бы днем было приятно смотреть на зелень. Чахлую, желтоватую, но все же лучше, чем серая земля повсюду.

- Что там? - спросил Стив, так и не увидев ничего, что могло бы так впечатлить Зои.

- Пространство! - воскликнула она. - Его… ну… много!

Стив рассмеялся, расслабленнее откинувшись на сиденье. Ему даже показалось, что это он виновник восторженных ноток в голосе подруги. Как будто это он создал мир, которому Зои так поражалась. Хотя все, что Стив сделал, - это вывез Зои за пределы Низины. С другой стороны, и это не мало. Кто еще из искателей решился бы на такую авантюру?

- Как рассветет, ты поразишься масштабу, - пообещал Стив тоном родителя, который до жути гордился успехами своего ребенка. Словно огромный мир за пределами общины и правда был его заслугой.

Они замолчали на долгое время. Зои продолжала переводить взгляд с лобового на боковое окно, снова и снова вглядываясь в темноту и в небо, которое постепенно светлело. Стив же думал о том, каким могло бы быть его будущее в случае, если бы он выбрал все же отправиться с Зои.

- Слушай, а кто научил тебя водить машину? - спросила она.

- Отец. Он до войны работал автомехаником. Да и во время войны тоже. Оказавшись в общине, он по понятным причинам занялся тем же. Я проводил с ним время в гараже примерно с трех лет.

- Странно, что я никогда не спрашивала тебя об этом. То есть, я знала, что твой папа был автомехаником, но никогда не спрашивала о том, как ты попал в эту артель.

- Так же, как и ты - в оружейную, - усмехнулся Стив. Снова замолчали, а через какое-то время он спросил: - Хочешь, и тебя научу водить? На пустоши этот навык тебе точно пригодится.

- О, - произнесла Зои, и Стив кинул на нее взгляд. - О, - повторила. - А можно? А вдруг я разобью твой пикап?

- Не разобьешь, - засмеялся друг. - То есть, такая вероятность существует, но, думаю, у тебя получится.

- Что ж… гм… можно, наверное.

- Не бойся, это проще, чем тебе кажется, - успокоил ее Стив.

Зои нервно хохотнула.

- Я не боюсь, - соврала она, потерев похолодевшие пальцы.

Она прекрасно осознавала, что друг прав, и такой навык, как вождение, на пустоши был практически на вес золота и мог спасти ей жизнь.

- Я так и понял, - усмехнулся Стив.

- Ладно, - храбрясь, она задрала подбородок. - Милли из столовой говорит, что нет ничего, что умеет мужчина, и не сумеет женщина! Так что у меня точно получится.

Глава 6

Зои

Небо окончательно посветлело, и теперь я видела выгоревшую траву, потресканный асфальт и огромные воронки неподалеку от обочины. Картинка завораживала и в то же время наводила ужас. Исходя из прочитанного в книгах и рассказов более старших жителей общины, я пыталась представить себе, как выглядел наш мир до Великой Войны.

Здесь, наверное, было много машин, каких-то зданий. Повсюду сновали люди, спешащие по своим делам.

Мне очень нравилось смотреть на изображения всяких специальных машин. Пожарных, скорой помощи, полицейских. Я представляла себе, как ярко мигали проблесковые маячки, и как громко орали сирены. Наверняка даже громче, чем тревожная сирена в общине, которую я слышала только один раз.

Мы со Стивом приближались к какому-то разрушенному поселению, и он немного замедлился, потому что дорога здесь была совсем плохой. Впереди по правой стороне стояли покосившиеся бетонные столбы, на которых что-то болталось.

- Вот черт, - прошипел Стив. - Зои, закрой глаза.

- Что? Почему?

- Закрой, тебе не надо это видеть.

Мой взгляд метался по окраинам в попытке понять, что именно мне не надо видеть. А потом, когда поняла, от чего меня пытался предостеречь мой друг, внутренности похолодели.

На этих покосившихся столбах болтались… люди. Точнее, то, что от них осталось, потому что их буквально выпотрошили, и внутренности вывалились наружу.

К горлу резко подкатила тошнота, и я зажала рот рукой. Старалась дышать носом. Пыталась закрыть глаза и отвести взгляд, но эту картинку было невозможно развидеть. Она как будто оказалась выжжена на моей сетчатке.

- Все, мы проехали, - произнес Стив и дотронулся до моего колена. Я вздрогнула, и он тут же убрал руку.

- Что… что это было? - выдавила я из себя и, достав флягу, сделала несколько глотков воды. Я знала, что ее нужно беречь, но в тот момент просто не могла не попить.

- Я не хотел, чтобы ты это видела, - с сожалением произнес Стив.

- Ты не можешь уберечь меня от всего. Рано или поздно я окажусь одна на пустоши и наверняка столкнусь еще с какой-нибудь херней. Может, даже похлеще этой. Так что… Стив, ты объяснишь наконец?

- Мародеры. Кому-то не посчастливилось встретиться с ними. Может, это даже были наши искатели. Я не всматривался в лица. Хотел побыстрее увезти тебя оттуда.

Машина медленно ползла по маленькому поселению среди разрушенных зданий. Я бы хотела рассмотреть обстановку, но сейчас изображение плыло, сливаясь в одну серо-коричневую картинку.

- Там не было машины рядом. Значит, может, не искатели?

- Машины мародеры забирают. А если к тому же там есть найденные артефакты, тогда тем более. Они потом толкнут их в какой-нибудь общине и взамен возьмут лекарства, еду, одежду или оружие.

- Кто вообще торгует с такими ублюдками?! - воскликнула я.

- Все, Зои, - сухо сказал Стив. - Все с ними торгуют. Общинам плевать, кто принес им скарб. Главное получить то, что общине больше всего нужно.

Вздохнув, я откинулась на сиденье. Приступ тошноты миновал, и я наконец могла начать дышать нормально. Условно нормально, если учитывать, что мне приходилось насильно прогонять из головы картинки повешенных трупов.

- Как думаешь, много образовалось общин после Войны? - спросила я.

- Не знаю, - ответил Стив. - Я еще не заезжал дальше периметра нашей общины.

- А это место - это все еще наш периметр?

- Нет. Территория МакМиллана закончилась за пару миль до этого поселения. Дальше началась чужая территория. Я не знаю, принадлежит ли она кому-то конкретному, - словно предваряя мой следующий вопрос, произнес Стив.

Мы замолчали. Я повернула голову в сторону бокового окна и начала рассматривать руины городка. Здесь ничто не напоминало о прошлой жизни. Похоже, мародеры и искатели вычистили поселение дочиста, не оставив никаких следов присутствия человека.

Вздрогнула, когда мне показалось, что я увидела какое-то движение за зданием.

- Стив… - только и успела сказать я, когда машина резко остановилась.

Я перевела взгляд на лобовое стекло и замерла с открытым ртом. Сердце подскочило к горлу, нервно дернулось и как будто замерло.

Широко открытыми глазами я смотрела на то, как метрах в семи от нас через дорогу шли двое. По виду мужчина и женщина, но они скорее были похожи на ходячие трупы. Они медленно брели через дорогу, не обращая ни на что внимания.

Почти перейдя дорожное полотно с крупными выбоинами, женщина остановилась. Постояла пару секунд, потом повернула голову и посмотрела прямо на нас. За длинной, растрепанной, грязной челкой черного цвета я не видела ее глаз. И мне казалось, что из-за завесы волос на меня смотрели пустые глазницы. Я даже не чувствовала ее взгляда, как будто там и правда было пусто.

Все тело покрылось мелкими, колючими мурашками. Волоски встали дыбом, и меня буквально передернуло от этого зрелища.

- Кто это? - выдавила из себя еле слышно.

Рука непроизвольно потянулась к кобуре, в которой был пистолет. Накрыла прохладную рукоятку.

- Мы называем их ходоками, - ответил Стив так же тихо. - Их можно не опасаться. Они… Скажем, это обычные люди. Были. Их мозг был настолько поврежден химикатами, токсинами и радиацией, что перестал функционировать так, как у нас. Они теперь ничего не соображают и не чувствуют. Им не нужна еда. Их тело пожирает само себя и постепенно разлагается. Как живые трупы, понимаешь?

От его слов мои внутренности сковывало холодом.

А женщина прошла еще два шага и, встав у обочины, продолжала глазеть на нас. Ее спутник уже давно скрылся за развалинами здания, а она пялилась и пялилась, заставляя волосы на голове шевелиться.

Наша машина медленно тронулась с места. Когда мы проезжали мимо этой женщины, я смотрела на ее тело, и меня окатывало ледяной волной. Сквозь потрепанные лохмотья на коже виднелись темные язвы. Было видно, что она буквально гниет, и от этого меня снова затошнило.

- Да уж, - произнес Стив, вывозя нас из городка, - ты в первый же день увидела уже столько всего.

- Я и не рассчитывала, что тут будет легко и хорошо. Просто… я пока в шоке. Почему о ходоках никто в общине не говорит?

- Наверное, потому, что они не несут опасности. Обычно обсуждают тех, кого стоит бояться и избегать. А ходоки… это просто люди, которые доживают свои не самые лучшие дни.

- Много их вообще?

- Нет. Они попадаются крайне редко. Я сегодня видел их второй раз. До этого мне встречался только один, и я его чуть не застрелил, пока парни не сказали, кто это.

Снова откинувшись на сиденье, я смотрела на то, как тают мили асфальта под машиной.

Солнце поднималось все выше, и Стив приоткрыл свое окно, чтобы впустить свежий воздух.

- Ты как? - спросил мой друг через некоторое время.

- Под впечатлением, - ответила я. - Конечно, я не рассчитывала, что все будет легко и просто. И понимала, что рано или поздно придется столкнуться с чем-то пугающим. Но надеялась, что это произойдет немного позже, - нервно хихикнула я.

- Это ты еще столкнулась с безобидными вещами. Ну, условно безобидными. Мародеры и работорговцы - вот те, кого надо опасаться на пустоши больше всего.

- Я заметила, - пробубнила, вспоминая висящие на столбах трупы.

Стив провез нас еще пару миль, а потом остановился.

- Сиди в машине, - сказал он и, взяв свой обрез, вышел из машины.

Через зеркала я наблюдала, как он обошел пикап со всех сторон, всматриваясь в пустошь. Я слышала, как завывал ветер, который поднимал пыль и нес ее справа налево через дорогу.

Стив подошел к моей дверце и открыл ее.

- Завтрак, Зои, - скомандовал он. - А потом я буду учить тебя водить машину. Теперь ты и сама видишь, что это один из ключевых навыков. Нам удалось уехать от тех столбов. А если бы, например, там были мародеры, тогда они бы застрелили меня, а ты оказалась бы в опасности. Так что давай поедим и начнем обучение.

Глава 7

Зои

- Я все пытаюсь представить себе, как выглядел мир до Великой Войны, - произнес Стив, когда мы, сидя на капоте его пикапа, жевали энергетические батончики. - Люди рассказывают, но я туго себе представляю. Типа ты работал с восьми до пяти, ходил в кино смотреть картинки на стене. Они двигались, представляешь?

- Дедушка рассказывал мне, - кивнула я. - А еще он говорил, что по воскресеньям они с семьей ходили в большой парк гулять. Там были детские качели, росло много деревьев и кустов.

- Тебе удается представить это? - спросил друг. - Ну, по-настоящему.

Я качнула головой.

- Нет. Когда он говорит, что мир не всегда был таким серым, у меня такое ощущение, будто он бредит.

- Это потому, что мы не видели того мира. Доела? - Я кивнула. - Тогда давай начнем учиться ездить. До твоей развилки осталось совсем немного.

Стив спрыгнул с капота и, подставив руки, поймал меня. Поставил на землю, но не отпустил.

- Знаешь, я думал о том, чтобы поехать с тобой, - сказал он, все еще держа ладони на моей талии. - Меня ведь в общине ничего не держит. Отца больше нет, а семье дяди по большому счету на меня плевать. Да и не смогу я вернуться. Рано или поздно кто-то поймет, что это именно я вывез тебя. А так я смог бы пойти с тобой. Мог бы тебя защитить.

Я смотрела ему в глаза и думала над тем, что Стив сказал. Конечно, вдвоем было бы легче, тут даже думать нечего. Тем более, с опытным искателем. Задумалась бы я над тем, чтобы выйти из машины и осмотреть периметр прежде, чем сесть и спокойно поесть? Нет, конечно. Я бы сразу вскочила на капот и распечатала батончик.

- Будет круто, если ты поедешь, - отозвалась я.

- Только я пока не знаю, хорошая ли это идея. Знаешь, в одиночку на пустоши зачастую легче, чем вдвоем.

- В любом случае, время до развилки есть, так что еще подумаешь. А сейчас давай учить меня.

Стив улыбнулся. Коснулся моего носа указательным пальцем и кивнул мне в сторону водительского места.

- Садись за руль.

- Вот так сразу? - мое лицо вытянулось в удивлении.

- А чего ждать? Садись.

Меня немного потряхивало от волнения, когда я занимала водительское место.

- Когда едешь за рулем, - сразу начал Стив, - старайся по возможности не делать резких поворотов, иначе машина может уйти в занос и перевернуться. На неровной дороге сильно не газуй, чтобы не повредить подвеску или того хуже - оторвать колеса. Теперь смотри сюда, - он указал на мои ноги. - Тут три педали, слева направо - сцепление, тормоз, газ. Педаль газа для ускорения, тормоз для замедления и остановки. Сцепление используешь при переключении скоростей. На старте процесс выглядит так: заводишь, нажимаешь сцепление, переключаешь передачу, вот так, - он сдвинул ручку справа от моей ноги влево и вперед, - плавно отпускаешь сцепление и одновременно, также плавно, нажимаешь на газ, пока не тронешься с места. Потом сцепление можно отпустить. В движении все примерно так же, только уже нет необходимости все делать мягко, как на старте. Запомнила?

Шумно и резко выдохнув, я кивнула. Почувствовала, как лицо от страха немного немеет. Но сильнее было ощущение возбуждения от того, что я сейчас буду управлять этой махиной.

- Давай, Зои, - подтолкнул меня Стив. - Пробуй.

Еще раз выдохнув, я повернула ключ в замке зажигания. Стив повторял все, что сказал о последовательности действий, а я выполняла, но при первой же попытке старта заглохла.

- Так бывает со всеми, - усмехнулся мой друг. - Я тоже в первый раз заглох. И потом еще несколько раз. Пробуй еще.

Не знаю, сколько мы провозились, но в итоге я все-таки смогла сдвинуть с места эту ржавую посудину, и мы поехали по дороге.

Я вцепилась в руль мертвой хваткой. Старая потертая кожа скрипела под моими побелевшими пальцами. Но постепенно напряжение и страх отступали, уступая место эйфории от того, что я сама - сама! - вела машину по раздолбанной дороге.

Дед мною гордился бы. Ну, или я бы получила от него за то, что занимаюсь тем, чем мне заниматься не положено. Хихикнула от этой мысли. Нет, все-таки он гордился бы мной. Точно сказал бы, что я молодец, потому что осваиваю полезный навык.

- Что тебя так насмешило? - спросил Стив.

- Да так, - ответила неопределенно.

Сейчас мне не хотелось разговаривать. Я была полностью сосредоточена на дороге и своих ощущениях. Мне казалось, что вождение автомобиля давало некую власть, свободу. Куда мне сейчас еще больше свободы? Но все же ощущение пьянило и как будто придавало мне еще больше уверенности в моем будущем.

- У тебя отлично получается, - подбодрил меня Стив. - Только старайся объезжать кочки и ямы. Подвеска у меня, конечно, крутая, но давай не будем ее убивать. Я подремаю пока, ладно?

- А… а куда дальше ехать?

- По этой же дороге, никуда не сворачивай. Как только увидишь нужную развилку, тормози, не доезжая до нее. Сначала надо убедиться, что там не рыщут мародеры.

Я кивнула, и Стив сильнее натянул на лицо свою кепку, прикрывая козырьком глаза. Я же встряхнула плечами, продолжая везти нас на запад.

В голове играла мелодия, которую парни пели в прошлую субботу в баре. Говорят, был такой знаменитый чувак по имени Элвис. Вот его песню они и пели. И теперь веселая мелодия играла в моей голове, хоть немного разбавляя невеселые мысли.

Я понимала, почему Стив подумывал о том, чтобы отделиться от меня и идти искать собственный путь. Во-первых, как он сказал, одному ему будет легче, чем прикрывать неопытную девчонку, которая может в любую секунду встрять в неприятности. Во-вторых, я так и не сказала ему, куда направляюсь. Может, если бы я открыла тайну о маяке, он бы без колебаний последовал за мной. Но я боялась так делать. А вдруг его поймают, и он выдаст мою тайну, просто чтобы выжить. Я-то была уверена в том, что сама не расскажу. Но не могла поручиться за другого человека. Даже за Стива, который, рискуя собственной головой, вывез меня из Низины.

Спустя какое-то время, когда солнце уже поднялось высоко и даже начало немного клониться к горизонту, Стив проснулся и потянулся, громко зевая. Как раз в это время мы поднялись чуть выше по дороге, и я заметила…

- Развилка, - произнесла и почувствовала, как в груди вздрогнуло сердце.

Чем ближе мы были к этой точке, тем стремительнее приближалось время расставания. Сейчас я оставалась еще довольно спокойна, потому что ехала со Стивом. А когда он уйдет? Что будет? Как долго я смогу прожить? И будет ли у меня вообще возможность добраться до маяка?

Может, стоило рассказать Стиву о нем?

- Тормозни, - произнес он. - Не глуши мотор. Просто остановись ненадолго. - Когда машина остановилась, Стив начал крутиться из стороны в сторону, рассматривая окружающее пространство. - Медленно поезжай к развилке, - приказал он.

Я попыталась тронуться, но снова заглохла.

- Вот черт, - выругалась, опять заводя машину.

- Ничего, не торопись, - рассеянно бубнил Стив, рассматривая окрестности.

Машина пару раз дернулась, но все же поехала. Мы медленно тянулись к большой развилке. Дорога вела в четыре стороны, а посередине было как будто кольцо, раскатанное машинами вокруг большой ржавой конструкции.

- Что это? - спросила.

Стив бросил рассеянный взгляд.

- Реклама. Помнишь, одна из стен кожевенной мастерской с фотографией напитка? - Я кивнула. - Такой огромный щит цеплялся на эту конструкцию, чтобы рекламу было видно с дороги.

- Ясно.

- Вроде тихо.

- Мне надо выйти… ну… - начала я, которая уже давно не пользовалась туалетом, а сейчас редкие сухие кусты у дороги выглядели слишком привлекательно. Особенно учитывая, что чуть дальше за ними рос небольшой лесок.

- Тогда давай. Только быстро.

Я остановилась у обочины и выскочила на улицу. Пробежала несколько метров и нырнула за кусты. Мне было плевать, видит меня Стив или нет, просто уж очень хотелось в туалет.

Сделав свои дела, вернулась к машине уже расслабленной походкой. Стив стоял возле передней левой фары, все еще рассматривая окружающее нас пространство.

- Стив?

- М?

- Ты… может, ты все же поедешь со мной? - спросила я, осознав, что дальше двигаться одной мне просто адски страшно.

Стив обернулся и кривовато усмехнулся мне.

- Знаешь, я подумывал пойти на восток. Но, судя по всему, у тебя уже есть план, а я не могу отпустить тебя в одиночестве. Так что я в деле.

На моем лице растянулась улыбка, и сразу после этого прогремел первый выстрел.

Глава 8

Зои

Я не сразу поняла, что произошло, но машинально упала на колени, накрыв голову руками. Я даже забыла о собственном оружии - однозарядном пистолете, - которое покоилось в самодельной кобуре на моем бедре.

В отличие от меня, Стивен отреагировал мгновенно. Развернувшись на каблуках, не целясь дважды, выстрелил из своего обреза, потом сразу пригнулся и, спрятавшись за передним колесом, начал перезаряжать свое оружие. А я так и стояла на коленях посреди дороги, ошарашенно глядя на моего друга, то и дело вздрагивая от грохота выстрелов.

- Зои, спрячься за задним колесом! - крикнул Стив и тем самым вывел меня из ступора.

Я метнулась в заднему колесу, прислонилась к нему спиной и в ужасе посмотрела на Стивена, который уже перезарядил свой обрез. Увидев его оружие, я вспомнила о своем пистолете. Вытащив его из кобуры, уставилась на него так, будто видела впервые. Нападавшие, кем бы они ни были, уже вовсю обстреливали нашу машину.

Я же сидела, пялясь на оружие и не понимая, что должна делать дальше.

Кровь грохотала в ушах так, что я едва слышала выстрелы. Они как будто звучали за плотным слоем ваты. Или будто были сделаны из пистолета с глушителем. Глухой звук, но при этом с каким-то тонким, едва различимым свистом.

- Прикрой меня, чтобы они не зашли с другой стороны! - крикнул Стив, заметив в моей руке пистолет. Друг был максимально сосредоточен. Черты лица обострились. А я совершенно невпопад подумала, что, может, и правда, стоило переспать с ним. - Если кто нибудь высунется с той стороны, стреляй не раздумывая, - приказал Стив, а я сглотнула.

Сказав это, он вытащил из-за пазухи свой пистолет. Не самодельный, как у меня. А настоящий, видимо, еще сохранившийся со времен войны. Стив развернулся на корточках и осторожно выглянул из-за капота, и в тот-же момент одна из пуль со звоном отскочила от него. Друг дернулся назад, чудом не поймав пулю своей большой головой.

- Это мародеры! - крикнул он. - Их, по меньшей мере, четверо, может, больше, - добавил Стив, снова спрятавшись за колесом. - Судя по звуку, ружья у них самодельные.

После этих слов он, не целясь, сделал три выстрела из пистолета поверх капота, после чего резко вскочил и выпустил оставшиеся в обойме патроны, но уже тщательнее выбирая свои цели.

- Минус два, - объявил Стив, снова прячась за колесом своего уже изрядно потрепанного пикапа.

Я вздрагивала от каждого звука, когда пули попадали в ржавую посудину друга.

Сразу после слов Стива на машину обрушился новый шквал выстрелов. Он сунул свой пистолет обратно за пазуху и так же вприсядку открыл водительскую дверь, вытащил из салона мой рюкзак и перебросил его мне. Я сразу закинула его за плечи.

- Уходи в лес, я их задержу и догоню тебя! Есть у меня одна идея. На счет три! - крикнул мне Стивен, перекрикивая шквальный огонь самодельных ружей мародеров.

Я не стала спорить и по команде Стивена, пригнувшись, побежала в сторону леса, благо деревья были не так далеко. Через несколько шагов, уже находясь рядом с зарослями кустарников, я услышала позади оглушительный взрыв. Ударная волна подбросила меня вверх и швырнула вперед на ближайшее дерево. Удар вышиб воздух из легких, и на короткий промежуток времени потемнело в глазах.

Я чувствовала, что ободрала руки и живот. Куртка с кофтой задрались, оголив кожу. Но сейчас мне было наплевать на мелкие царапины. Главное - выжить, и я готова была бежать дальше. Только надо избавиться от противного звона в ушах. Звуки стали какими-то слишком яркими.

Кое-как оправившись от удара, я приподнялась на руках, отползла за дерево, а потом осторожно выглянула, чтобы в последний раз увидеть своего провожатого.

Бездыханное тело Стивена лежало в нескольких метрах от горящего остова его машины. Увидев остекленевшие глаза друга, я поняла - его больше нет.

На пару мгновений меня как будто оглушило. Я смотрела и смотрела, до конца не веря в то, что вижу. Как будто вот сейчас Стив моргнет, встанет и побежит в мою сторону. Но он не моргал. Стеклянные глаза так и смотрели в пространство сквозь меня. И в них больше не было ни жизни, ни искр, к которым я так привыкла. Внутренности болезненно сжались, и я зажала рот рукой, чтобы не взвыть от ужаса.

Проститься с другом у меня не было времени. К собственному счастью, я еще понимала это своей затуманенной головой. Нужно было уходить, пока мародеры не оправились от взрыва. Я прекрасно понимала, что одной мне с ними не справиться.

Подавив приступ горя, я побежала в лес. Пригнувшись, петляя между деревьями, бежала максимально быстро так, что горели стопы. Выбежав с другой стороны этого небольшого леса, я увидела неподалеку еще один островок растительности. Размышлять было некогда, инстинкт самосохранения выдал решение задолго до того, как я осознала, что делаю. Не оглядываясь, я рванула вперед и не останавливалась, пока легкие не начали гореть.

Оказавшись наконец в таких же зарослях чахлого кустарника и лысых деревьев, больше похожих на скелеты каких-то гигантских существ, я притормозила и тут же повалилась на колени. Только теперь я заметила, что все это время бежала с пистолетом в руке.

Сунув оружие в кобуру, я зажмурилась, чувствуя, как горе и подступающая истерика все стремительнее охватывают мои внутренности. Мне казалось, что в тот момент весь мир перестал существовать. Остались только безжизненные глаза моего друга и грохот сердца в груди.

Это все моя вина.

Моя вина.

Если бы не я, он бы уже, возможно, возвращался в общину с уловом своей команды искателей. Вечером Стив наверняка начищал бы свою машину в гараже, а в пятницу пошел бы в бар, где пил и выкрикивал слова песни Элвиса.

“Все в порядке, мама, все в порядке с тобой”

Назойливая песенка смешивалась со звуками выстрелов, взрыва, криком Стивена…

- Прикрой меня, чтобы они не зашли с другой стороны!

- Зои, спрячься за задним колесом!

Все это сливалось в какую-то адскую какофонию, а за плотно закрытыми веками я видела его глаза с пустым, безжизненным взглядом.

Они смотрели сквозь меня!

Сквозь меня!

Как будто меня не существовало. Или его…

Да, его больше не существовало.

Я снова накрыла рот ладонью, а потом, открыв его, закричала на всю силу легких. Выходило только мычание, но полноценно крикнуть я сейчас не могла.

Свободной рукой зарылась в серую землю и сгребала ее так сильно, что белели костяшки пальцев. Я сжимала кулак, кусала свою ладонь, но это не помогало. Ни на секунду не ослабляло боль и чувство вины, которые пожирали меня изнутри, словно какой-то ужасный монстр.

“Мы становимся сильнее, когда теряем что-то или кого-то”...

Слова деда тоже проскочили в моей голове.

Он соврал! Я не становилась сильнее! Наоборот, я как будто становилась меньше, ничтожнее, слабее и глупее.

Я позволила Стивену умереть. Позволила ублюдкам забрать его. Взорвать, превратив половину его тела в фарш!

Меня так сильно затрясло, что зуб на зуб не попадал. Я чувствовала, что вот-вот рухну в обморок. И никак не могла выбросить из головы глаза Стива, песню Элвиса и слова деда. Это все кружилось в моей черепной коробке, распирая ее.

Не знаю, сколько просидела так на земле, но в какой-то момент поняла, что если буду тянуть время, меня могут отыскать. Больше тут бежать некуда, так что мудаки наверняка рванут в эту сторону.

Я вытащила из-за голенища нож. Подняла руку и нацарапала на дереве букву “С”. Пусть у Стива не будет могилы и креста. Но хоть какое-то воспоминание о нем в этом чертовом мире сохранится. Я скребла по мертвому дереву, а из глаз катились слезы.

Может, дедушка все же был прав, и с каждой секундой я становилась сильнее.

Закончив вырезать букву, я ногтями отковыряла кусочки коры, провела пальцами по вырезанной букве и накрыла ее ладонью.

- Покойся с миром, - хрипло прошептала я.

Только собралась встать, как сзади кто-то схватил меня за шкирку и рванул в сторону. Я завалилась на бок и попыталась подняться, но сверху на меня навалился какой-то мужик и ухмыльнулся. Я скривилась при виде его кривых гниловатых зубов.

- От нас еще никто не убегал, - произнес он, и я в ужасе уставилась на этого урода.

Глава 9

Зои

- Не зря мы убили того уродца, - продолжил мудак, нависая надо мной и обдавая лицо зловонным дыханием. Подняв руку, он сжал мое горло. Моя рука инстинктивно взлетела вверх и вцепилась в запястье ублюдка. Ногти впились в огрубевшую кожу, когда я почувствовала, как он давит, практически перекрывая кислород. - Такую девку нам оставил.

Мужик схватил за полу моей куртки и откинул ее. Потом задрал футболку выше и уставился на мою грудь, прикрытую простым трикотажным лифчиком. Облизнулся, а потом огляделся по сторонам, как будто проверяя, что на нас никто не смотрит.

- Пока они дойдут сюда, я успею трахнуть тебя, - выдал он мерзким хриплым голосом, и его свободная лапа опустилась на мою грудь. Сжала до боли, и я сцепила зубы, чтобы не закричать.

Горло сковал спазм ужаса. Я в шоке глазела на урода, смутно понимая, что будет дальше. Инстинкты кричали и визжали сиреной в моей голове.

Защищаться. Нужноа защищаться. Но как? Мужик сидел на мне так, что до кобуры не дотянуться. Я металась под мудаком, который продолжал мять мою грудь, причиняя адскую боль своими вонючими грязными лапами. Он что-то бормотал, но я не могла разобрать ни слова.

Пока я пыталась отбиваться, в моем перепуганном сознании не осталось ни одной связной мысли. Все смешалось в какую-то кашу из ужаса, боли и ненависти. Я сильнее впилась ногтями в его руку. Попыталась резко вскинуть колено, чтобы ударить его по спине. Мужик замахнулся и отвесил мне пощечину. Голова откинулась в сторону, и в ухе зазвенело. Щеку обожгло огнем.

И тут вдруг я особенно отчетливо почувствовала рукоять ножа в своей руке. Сжала его крепче, ощутив наконец силу. Мужик уже начал расстегивать молнию моих штанов карго, а я все яснее понимала, что должна сделать. Проехалась ногтями по его лицу, а он опять замахнулся для нового удара. Действовать надо было быстро, иначе он меня просто вырубит и закончит то, что начал. Зачем ему возиться с сопротивляющейся девушкой, если можно изнасиловать ее без лишней борьбы?

Вскинув руку с ножом, я замахнулась и вонзила острие в шею этого ублюдка. Из раны мгновенно хлынула кровь, заливая мою руку. Теплая алая жидкость стекала по пальцам, а я впилась взглядом в лицо мужика. Мародер посмотрел на меня округлившимися глазами с немым вопросом. На его лице застыл злобный оскал вперемешку с удивлением. Он так и замер с занесенной для удара одной рукой, другой он все еще держал меня за горло, впрочем, его хватка сильно ослабла. Не сводя с него перепуганного взгляда, я выдернула нож и еще раз ударила примерно в то же место.

Прохрипев что-то неразборчивое, мародер повалился на бок и затих, а я еще какое-то время лежала с зажатым в руке окровавленным ножом. По руке стекала кровавая струйка, и на фоне голубого неба это выглядело особенно сюрреалистично.

В моем сознании осталась только одна мысль: я убила человека. Попыталась сглотнуть, но в горле пересохло.

Убила человека…

Открыла собственное кладбище.

Меня тешила только одна мысль. Жизнь урода за жизнь моего друга. Больше он не убьет ни одно невинное существо. Не обидит ни одной девушки.

Да, это утешало. Но в то же время, когда пошел адреналиновый откат, меня начало жутко трясти.

Я знала, что времени у меня совсем немного, поэтому резко села на холодной земле. В нос ударил металлический запах крови, и тошнота подкатила к горлу так внезапно, что я была уверена, меня вырвет. Сглотнула, втянула воздух носом, еще и еще, пока не почувствовала слабое облегчение.

Надо было убираться отсюда. Этот урод был не один, так что рано или поздно дружки начнут разыскивать его. И если с одним я справилась, то с тремя-четырьмя точно не смогу. Дедушка - да и Стив - говорил, что мудаки охотятся стайками. Каждый из них по отдельности гораздо слабее и глупее. Но вместе они способны на многое. Как минимум, расправиться со слабой девушкой для них не составит труда.

Встав на дрожащие ноги, окинула маленькое поле боя взглядом и сделала два шага в сторону более густой посадки. Там даже сохранились живые деревья, так что укрыться будет легче. Уже хотела продолжить путь, но резко тормознула, вспоминая рассказы искателей в баре.

- Если столкнулся с кем-то, и все закончилось смертью, надо обыскать трупы и забрать самое ценное, - говорил Билл - старый искатель. - По крайней мере, стоит прихватить оружие, одежду, воду, еду и медикаменты. Трупу это уже не пригодится, а тебе вполне может спасти жизнь.

Бросив через плечо взгляд на мародера, который смотрел в безоблачное небо таким же пустым взглядом, какой я видела у Стива, подавила очередной приступ тошноты. Тяжело вздохнув, вернулась к трупу.

Присев, попыталась посмотреть на мертвого мародера глазами искателя. Что ценного могло быть у этого урода? Сначала я нерешительно провела ладонями по карманам его куртки. Меня потряхивало от необходимости прикасаться к этому мудаку. Шумно выдохнула и решительнее сжала каждый из карманов. Улов был скудный: пара энергетических батончиков, маленький складной нож и небольшая пачка печенья. Единственной ценной вещью был пистолет и запасной заряженный магазин.

Поднявшись на ноги, я еще раз окинула труп взглядом и скривилась. Я бы с радостью забрала куртку этого мародера, она была длиннее моей и с большим количеством карманов. Но его одежда была залита кровью и вся наверняка провоняла алой жижей.

Развернувшись, я рванула в сторону густого леса. Мне нужно было преодолеть небольшую полосу пустоши, на которой меня легко заметить. И если дружки убитого урода стали бы искать меня в этой стороне, с легкостью бы нашли. Я бежала без остановки и не оборачиваясь, пока не достигла первого дерева с толстым стволом. Забежала за него и выглянула, желая убедиться, что за мертвым мародером не пришли его дружки. Но, кажется, среди этих уродов спасение друзей было не в чести.

Развернувшись, прижалась спиной к стволу дерева и, закрыв глаза, позволила себе пару минут просто подышать.

Оторвавшись от дерева, я побрела по зарослям по направлению к северо-западу. Спустя минут десять достала компас, чтобы убедиться в том, что двигаюсь в верном направлении. Чертыхнулась и свернула левее.

Еще минут через пятнадцать до меня наконец дошло все, что мне довелось пережить за неполные пару часов. Перед моим взглядом снова всплыли стеклянные, невидящие глаза Стива. Память дорисовала то, о чем я старалась не думать - наполовину растерзанное тело моего друга. Не надо было просить его ехать со мной! Мне стоило попросить высадить меня в паре миль от Низины. Тогда он наверняка смог бы выжить. Но сейчас об этом думать было уже поздно. Стив погиб, защищая нас от беспринципных уродов.

Как только эти мысли пролетели в моей голове, меня окутала неконтролируемая ярость. Сжав одной рукой окровавленный нож, а вторую в кулак, я упала не колени и зарычала, словно дикое животное, снова и снова вонзая острие ножа в серую рыхлую землю. Я представляла себе, что протыкаю не почву, у грудные клетки этих уродов. Они орут и корчатся от боли, кровь хлещет во все стороны, а мне становится хоть чуточку легче. Ровно настолько, чтобы у меня хватило сил подняться и двигаться дальше.

С каждым шагом мои ноги обретали все больше силы. Я двигалась не столько на физической подготовке, сколько на ненависти. К мародерам, пустоши, МакМиллану и всем тем, из-за кого потеряла друга и вынуждена была сейчас брести в сумерках в сторону маяка, которого, возможно, даже не существует.

Выйдя на окраину леса с другой стороны, я решила воспользоваться остатками натурального света, чтобы свериться с картой. Сев на землю, отложила в сторону нож и бережно развернула потрепанную бумагу. Склонившись над картой, попыталась определить, где находилась в тот момент, но лесополоса на карте была слишком длинной, и я психовала, понимая, что точное расположение этой точки на карте мне не определить. По крайней мере, сейчас я с высокой вероятностью все-таки двигалась на северо-запад, а значит, рано или поздно все же доберусь до того места, где раньше был океан.

Привалившись к дереву, я достала из своего рюкзака контейнер с едой и бутылку воды. Сначала выпила все до последней капли, а потом принялась за еду. Аппетита совсем не было, но я понимала, что если сейчас не поем, то сил на дальнейшую дорогу у меня не будет. Еда ощущалась пресной и безвкусной, и мне даже казалось, что единственной приправой в ней являлся металлический привкус крови.

Пока ела, крутила головой по сторонам. Надо было безостановочно проверять периметр, чтобы новая партия мародеров не застигла меня врасплох. Или того хуже, каннибалы или работорговцы.

Я резко перестала жевать, когда заметила какую-то постройку вдалеке на пустыре. Идти туда было опасно, даже я это понимала. Но какие у меня варианты? Остаться в лесу на ночевку и подвергнуть себя еще большей опасности?

Прищурившись, я всматривалась вдаль, пытаясь получше разглядеть дом. Но он находился слишком далеко, а у меня не было бинокля, так что надо было принимать решение, идти ли в ту сторону, или лучше снова скрыться в лесу и двигаться между деревьев.

Я решила, что ночью двигаться лучше всего, но мне нужна хотя бы пара часов сна, чтобы, как минимум, избежать замедленной реакции.

Спрятав в рюкзак пустой контейнер и бутылку, я засунула нож за голенище и отправилась в сторону этой постройки. В конце концов, если мне было суждено умереть этой ночью, то смерть настигнет меня и в густых зарослях леса.

Глава 10

Зои

До постройки я бежала, не чуя под собой ног. Несмотря на то, что мне уже казалось, что мародеры наверняка уехали, все равно сейчас, оставшись одна, я острее всего почувствовала поджидающие меня опасности.

Подбежала к дому и остановилась метрах в двадцати от него. Выхватила из кобуры пистолет, не рискуя доставать тот, который забрала у мертвого мародера. Кто знает, сработает ли он. А мне сейчас была нужна хотя бы призрачная надежность. Хоть что-то, на что можно опереться как на островок стабильности. Дедов пистолет точно можно было назвать таким островком. Его оружие всегда стреляет без осечек.

Взвела курок и медленно пошла к дому, вспоминая наставления деда.

Не заходить в здание сразу. Обойти по периметру, по возможности заглядывая в окна и двери. Убедиться, что снаружи нет растяжек и взрывчатки. Потом зайти не с центрального входа. Прокрасться по комнатам и проверить, чтобы, кроме меня, в здании никого не было.

Я подозревала, что дом окажется пустым. Кому в здравом уме придет прятаться в здании, стоящим в центре пустоши? Думаю, все, кто этого хотел, скрывались в зарослях лесопосадки, либо в городах, где шансов выжить было больше. Это же строение как будто кричало о том, что оно открыто для любого.

Но какой у меня выбор? Мне надо было отдохнуть. Ноги уже дрожали от долгой ходьбы, мышцы ныли, сопротивляясь каждому движению.

Обойдя дом, я позаглядывала в окна и убедилась, что внутри никого нет. Понятное дело, что так могло казаться только на первый взгляд, но все же, по крайней мере, периметр был чист.

Толкнув покосившуюся скрипучую дверь заднего хода, я вошла внутрь, ни на секунду не опуская пистолет. Меня трясло, я дышала прерывисто. Сердце долбило так, что я слышала его грохот в ушах.

Обход небольшого дома у меня занял не больше трех минут. Мебели здесь почти не было, никаких ценных вещей - тем более. Скорее всего, этот дом одним из первых обыскали после окончания Великой Войны. Слишком уж он приметный, чтобы обойти его стороной.

Сев на пыльный, продавленный диван непонятного цвета, я откинулась на спинку и шумно выдохнула, разместив руку с пистолетом на бедре.

Вот теперь я особенно остро почувствовала собственное одиночество и страх, который ледяными щупальцами сковывал внутренности.

Впервые меня начали одолевать сомнения. Может, мне не стоило уходить из общины? Там, по крайней мере, было знакомое зло, понятное. А здесь я не знала, чего ждать. Кто нападет в следующий момент? Кто будет покушаться на мое тело или жизнь? Возможно, брак с МакМилланом был бы не настолько ужасным, как я себе представляла.

Судорожно втянув воздух, плотнее закуталась в свою короткую куртку и решила вздремнуть. Я даже рюкзак с плеч не снимала, чтобы в случае опасности сорваться с места и сразу бежать.

Сон не шел, и я балансировала на грани грез и реальности. Я опять видела Стивена и его мертвые глаза, потом - мародера, из шеи которого хлестала кровь. Мне казалось, что, убив его, я побежала через лес, а он гнался за мной, истекая кровью, а с других сторон на меня неслись его дружки.

Я мычала от ужаса, но не могла полноценно крикнуть. Как будто кто-то накрыл мой рот вонючей рукой, не давая подать голос.

Резко распахнув глаза, я вскрикнула, но вышло только мычание.

Это был не сон!

Кто-то навис надо мной и держал лапу на моем лице, не давая произнести ни звука. Я сжала руку в попытке почувствовать пистолет, но его там не оказалось! Моего оружия не было!

Сверху на мне сидел какой-то мужик. Он больно давил коленями на мои ладони, прижимая их к дивану. И нависал надо мной угрожающей тенью.

- А ты быстро бегаешь, сучка, - прошипел он. - Ты замочила моего друга Марти. За такое надо отвечать. Сначала мы с друзьями позабавимся с тобой, а потом отдадим работорговцам. Выручим за смазливое личико немалый скарб. Может, нам даже монет насыплют.

Он выдернул что-то из кармана, и через секунду мне в лицо ударил луч света. Мужик водил фонарем, освещая лицо и шею. В тусклом свете я видела, как он хищно скалился, и не могла поверить в то, что все повторяется. Еще один мародер, и он тоже хочет воспользоваться моим телом.

Теперь уже не столько ужас сковал мои конечности, сколько паника, потому что я не могла пошевелить руками. Даже мои ноги, придавленные этой огромной тушей, не двигались.

Чертовы уроды! Ублюдки!

Я металась в попытке придумать, как выпутаться из этой истории и уйти от этой группы мародеров, но в голове было пусто. Внутренне я как будто сдалась. Словно поняла, что ничего не изменить и чуть ли не подчинилась обстоятельствам.

Внезапно внутри меня как будто что-то лопнуло, и я начала брыкаться. Попытки получались жалкие, но я не была намерена сдаться на милость этого урода и позволить терзать мое тело так, как ему того хотелось.

Я ревела и пыталась его укусить. А мужик выронил фонарик и начал пытаться рвать на мне одежду. Куртка была сделана из прочного, плотного коттона, так что все, что ему удалось - лишь оторвать пару пуговиц.

Мужик повалил меня на диван, но потом зазевался всего на мгновение, благодаря чему я смогла вырвать одну руку и вцепиться ногтями прямо ему в глаз. Не церемонилась и не жалела. Я буквально пыталась выдрать его. Мародер взревел от боли, и я почувствовала, как он сорвал руку с моего рта.

- Сука! - заорал он. - Да я тебя…

Он не успел договорить.

Внезапно прогремел выстрел, и одна сторона его головы практически взорвалась, фонтанируя ошметками мозга, костей и крови. Мужик покачнулся и завалился прямо на меня, выбив воздух из легких.

Я даже не успела сообразить, что происходит, как кто-то стащил с меня эту тушу и, схватив меня за руку, вздернул в воздух. Мои ноги коснулись пола, и я покачнулась, вцепляясь в эту руку. В темноте я видела только тень.

- Если хочешь унести ноги, сваливаем, - произнес мужской голос. - На выстрел придут остальные.

Я постояла буквально секунду, а потом развернулась, пошарила рукой по дивану. Нашла свой старый пистолет и снова ухватилась за руку незнакомца. Новый я даже не стала искать, времени на это не было.

Мы рванули прочь из дома. Метрах в пятнадцати от него стоял пикап с заведенным двигателем. Не сговариваясь, мы подбежали к нему. Я запрыгнула на пассажирское сиденье, а мужик занял водительское место. Как только дверцы захлопнулись, тачка сорвалась с места.

Вцепившись в ручку двери одной рукой, второй я все еще сжимала рукоять пистолета, как будто боялась снова потерять его.

Не смотрела на своего спутника. Я только пялилась в лобовое стекло, пока пикап несся по неровной поверхности, и нас то и дело подбрасывало и швыряло из стороны в сторону. Не знаю, сколько времени мы так проехали, но в какой-то момент машина выскочила на дорогу и понеслась по ней.

По правой стороне началась уже знакомая лесопосадка. По левой - пустошь, пугающая своей открытостью, воронками от взрывов и редкими обломками бомб и машин.

Свернув с этой дороги на более узкую, мой спаситель наконец немного сбросил скорость, и я как будто почувствовала, что можно немного расслабиться. Откинулась на сиденье и пристегнулась. Повернула голову, впившись взглядом в мужчину за рулем.

- Ты кто такой? - спросила я.

Мужик усмехнулся, а я только сейчас поняла, какую ошибку совершила. Он ведь мог оказаться работорговцем или каннибалом. А я вот так просто села в его тачку и поехала в неизвестном направлении.

Мужик усмехнулся, я напряглась еще сильнее.

Вскинула пистолет и направила на него. Он повернул голову, посмотрел прямо на мое оружие в дрожащей руке и снова усмехнулся.

- Отвечай! - рявкнула. - Или я снесу тебе башку!

- Сначала надо спрашивать, а потом садиться в машину к незнакомцу. И с чего ты вообще взяла, что там были другие мародеры? Потому что я сказал? Девочка, с такой доверчивостью ты не протянешь тут и пары дней.

- Кто ты, нахрен, такой?! - взревела, понимая, что каждое произнесенное им слово било в цель.

- Леонард Мэнвилл, искатель.

Как только он произнес последнее слово, что-то важное внутри меня надломилось, и я вздрогнула. Вся ярость, которая еще секунду назад кипела во мне, вдруг как будто сдулась, превратившись в ничтожную точку.

Висок опять долбило: “Ты виновата в смерти Стива. Это все твоя вина”.

Сглотнув, прочистила горло, не давая чувству вины пожирать меня в такой ответственный момент.

- Не представишься? - спросил мужик, а я кусала нижнюю губу, пытаясь понять, что делать дальше.

- Зои, - буквально выплюнула свое имя.

- Зои… а дальше?

- А дальше веди машину на северо-запад, Леонард Мэнвилл!

Он хмыкнул, продолжая крутить руль.

- Уберешь пистолет? - спросил он.

- Нет, - рявкнула я грубо, а он усмехнулся.

Все еще удерживая оружие, я стащила свой рюкзак. Чертыхнулась из-за оторванных пуговиц куртки, а потом достала карту. Надо было бы посветить на нее, но одна рука у меня была занята. Разложила карту на коленях, все же достала фонарик и, зажав его зубами, начала рассматривать. Вытащила компас.

Леонард еще сбросил скорость и качнулся в мою сторону. Я подняла пистолет выше, ткнув в его сторону.

- Не дергайся!

- Что там у тебя? - спросил он, выпрямляясь.

- Не твое дело. Мы сейчас едем на север, а мне надо на северо- запад.

- Предлагаешь свернуть с дороги?

- Не болтай! Так, дальше будет развилка. На ней свернешь налево.

- Мне туда не надо, - произнес он так, будто сейчас на него не смотрело дуло пистолета.

Я стрельнула взглядом в мужика. Казалось, будто он развлекается, общаясь со мной. Только вот мне было совсем не до смеха.

- Я могу заставить тебя ехать туда, куда мне надо, - заявила я, снова ткнув оружием в его сторону.

И уже через мгновение все изменилось. Леонард дернулся, сбив ствол моего оружия в сторону и теперь уже прямо мне в лоб уперлось дуло огромного пистолета. На лице моего спутника уже не было улыбки.

- Как и я, Зои без фамилии, - спокойно сказал он. - Как и я.

Глава 11

Леонард

Я спокойно оглядел мою новую спутницу. Эту юную смазливую стерву. По ее поведению и манере держаться можно было сразу сказать - она на пустоши недавно. На вид лет двадцать. Красивая. Стройная фигурка, большие карие глаза. Ее красоту не могли скрыть даже пятна засохшей крови и грязи на лице и волосах, и мешковатая, порванная в нескольких местах одежда. И что-то в ней было такое… Я сам не мог понять что именно, но это что-то заставило меня сразу изменить мнение о ней.

- Теперь поговорим, Зои “веди машину на северо-запад”? - спросил я, улыбнувшись.

После этих слов я медленно убрал свой Магнум обратно в кобуру под курткой, а Зои так и застыла, глядя на меня полными ужаса глазами и только изредка моргая. От ее былой надменности не осталось и следа.

Она тоже опустила пистолет и спрятала его в кобуру.

- Как давно ты на пустоши? - спросил я. Она молчала. Надулась, что ли? - Зои, тебе предстоит проделать со мной немаленький путь, так что лучше нам поговорить.

- Обязательно? - спросила она. Скорее пробубнила этот вопрос.

- Нет, не обязательно. Но дорога пройдет легче и приятнее, если мы будем разговаривать. Я, например, из общины, которая только начала образовываться. Называется “Восточная”.

- Ты там вырос? - вдруг спросила она.

- Можно сказать и так. Раньше это было просто небольшое поселение, которое каким-то чудом выстояло. Четыре дома и церковь, обнесенные металлической сеткой под напряжением. Нас много раз обстреливали, пытались взорвать, но, как я сказал, мы чудом выжили. Сейчас это уже община. Туда пришло больше людей, мы построили оборонительную стену, расширили территорию.

- Давно ты работаешь искателем?

- Четвертый год уже.

- Так ты сейчас на задании?

- Да, - кивнул я.

На задании…

Не стану же я рассказывать первой встречной, какого хрена болтаюсь по пустоши, не обыскивая ни одно поселение.

- Расскажешь о себе? - спросил я.

- Нет, - коротко и четко.

Меня забавляло то, какая Зои… конкретная. Она не собиралась делиться подробностями своей биографии, и даже не потрудилась объяснить причину.

Наконец она откинулась на сиденье и уперлась затылком в подголовник.

- Что-то ты загрустила, - произнес я. - Хочешь, поедем дальше вместе? Куда ты направляешься?

- Тебе со мной нельзя, - произнесла она невесело.

- Почему это? Потому что ты не хочешь?

- Потому, что, наверное, я проклята. Искатели, которые мне помогают, как-то слишком быстро умирают.

Она судорожно втянула воздух, и я бросил на нее взгляд.

- Что это значит? - нахмурился.

- То и значит. Разве у такого прямого предложения может быть двойной смысл? У меня был друг, Стив. Сегодня его убили. Или уже вчера… Я не знаю, который час.

- Кто убил? Ты?

- Нет, мародеры.

- Что ж, похоже, твой Стив был слабаком.

Клянусь, я физически почувствовал убойный взгляд, которым она прошила меня.

- Он не был слабаком! Он вывез… - Зои осеклась, как будто поняла, что и так сболтнула лишнее. - Он помог мне, рискуя собственной жизнью.

- Похоже, не только рискуя, но и поплатившись ею, - отозвался я.

Мы снова замолчали. Меня не пугали слова Зои. Зато я зацепился за идею продолжить путь с ней. Просто кататься по пустоши - значит не только искать приключения на свою задницу, но и в итоге, скорее всего, все равно вернуться в общину. А там появляться я хотел меньше всего. Жизнь там была для меня уже вчерашним днем. Страницей, которую я перевернул.

Я знал, что если вернусь в “Восточную”, сам себя буду считать проигравшим. Я перестал бы себя уважать, если бы только появился там. Не говоря уже о том, как ко мне отнеслись бы жители общины.

Нет, я не зря ушел. Осталось только убедить Зои, что вместе нам безопаснее. К тому же, у меня была машина, а у нее нет. И куда бы она ни направлялась, со мной у Зои получится добраться до места быстрее и эффективнее.

- Видишь то поселение? - я показал ей налево, где вдалеке под светом луны виднелась пара разрушенных домов. - Я как-то заехал туда. Думал, там уже все обнесли, и ничего интересного я там не найду. Но это место удивило. Мне удалось отыскать радио. Кто-то спрятал его в брюхе плюшевого медведя, представляешь?

- Что за бред? - хмыкнула Зои. - Ты это сейчас сам придумал?

- Нет, серьезно, - со смехом ответил я, меня позабавила ее недоверчивость. - Похоже, искателям это радио никуда не влезало. Оно было старинное такое, большое, не маленькое, а прямо внушительных размеров.

- В плюшевом медведе, - уточнила она с нотками недоверия.

- Медведь тоже был большим. Я знаю, звучит невероятно, но это правда.

Зои снова хмыкнула, и мы замолчали. Она не поверила. Да и ладно, я не собирался ничего доказывать.

Следующий час мы ехали в тишине. По дороге Зои достала батончик, предложила мне, а когда я отказался, сама его и съела. Запила все это водой и убрала наконец бумагу, которая так и лежала на ее коленях. Она бережно сложила ее и спрятала в карман рюкзака. На очередной вопрос, что там у нее, ответила в своей хамской манере “Не твое дело”.

Спустя минут сорок Зои задремала. Она сложила руки на груди и буквально сжалась в комок от холода. Я схватил с заднего сиденья потрепанный клетчатый плед и прикрыл ее. Не просыпаясь, Зои натянула плед до подбородка и продолжила спать.

А я вез нас на северо-запад. Не знал, что там было такого, куда стремилась Зои, но мне было плевать, куда ехать, только бы как можно дальше от своей общины.

Ближе к утру Зои проснулась. Она забавно терла глаза и крутила головой по сторонам, рассматривая местность.

- Где мы?

- Где-то по дороге к развилке, к которой ты так хочешь попасть.

- Мне в туалет надо, - хрипло произнесла она.

Было что-то в тоне ее голоса уязвимое, хрупкое. Это еще больше доказывало, что Зои не из тех, кто привык слоняться по пустоши в поисках наживы. Она скорее испуганный зверек, которого забросили в эти места, чтобы понаблюдать, выживет она или умрет в первые же сутки.

Я немного отклонился от курса, чтобы тормознуть на окраине лесопосадки. Зои выскочила из машины и побежала к деревьям, не забыв прихватить свой рюкзак. Похоже, девушка была умной, понимала, что я могу свалить с ее скарбом, и тогда она останется здесь одна с каким-то самодельным пистолетом и ножом за голенищем.

Пока она делала свои дела, я откинул брезент и достал пятилитровую бутылку с неочищенной водой, которую припас для умывания и мытья рук. Откинул задний борт и, сев в кузов, лег на спину, глядя на светлеющее небо. Все тело ломило от усталости. Я был в дороге около суток, и организм - как бы ни был подготовлен, - уже выдохся. Надо было остановиться где-то в более-менее безопасном месте и немного вздремнуть.

- Леонард? - позвала Зои, и я нехотя сел.

- Тебе умыться надо, - сказал я, откручивая крышку с бутылки. - У тебя лицо грязное.

- Воду надо беречь, - напомнила она.

- Это неочищенная, для питья не годится. Но умыться вполне. Давай.

Я смотрел, как она умывается и вздыхает каждый раз, когда плещет водой на свое лицо. Выпрямившись, Зои стерла капли с кожи и посмотрела на меня. Она была красивее, чем показалась мне ночью. Но очаровываться я не собирался. Больше нет.

- Предлагаю поесть и ехать дальше, - сказал я, вытаскивая из-под брезента свою сумку с едой.

- А ты, похоже, далеко собрался, - сказала Зои, глядя на мои запасы. Я оставил ее комментарий без ответа. Помог забраться в кузов, она достала свой контейнер, и мы начали жевать, то и дело крутя головой, чтобы вовремя увидеть опасность. - Та бумага, - внезапно сказала Зои, - которую я разворачивала на коленях, - это карта моего деда. Я по ней ориентируюсь, куда идти.

- Ясно, - кивнул я.

Мне было совершенно неинтересно смотреть на эту карту. Я знал эту местность, потому что за четыре года исколесил ее вдоль и поперек. Дальше на север не ездил, но примерно понимал, где что расположено. Такая у меня была работа. Не работа искателя, а моя настоящая работа, о которой я Зои не рассказал.

- А куда ты ехал? - спросила она, продолжая жевать.

- Просто… искал что-нибудь полезное.

- Поэтому отъезжаешь так далеко от своей общины? Или она где-то рядом?

- Сколько вопросов за раз, - хмыкнул я. - Поэтому. А община далеко.

И чем дальше я буду от нее, тем лучше.

- Как думаешь, нам еще далеко до развилки?

- Зависит от того, о какой развилке ты говоришь. Их тут встретится несколько. Чуть дальше будет граница штатов, а до следующей примерно полдня пути.

Зои отряхнула руки от крошек и вытащила свою карту. Развернувшись ко мне боком, разложила бумагу на дне кузова. Мои брови на мгновение подскочили. Кем был ее дед, что у него была такая карта? За нее мародеры сейчас могли бы легко убить. Знай они, что девчонка носит такое сокровище, покушались бы вовсе не на ее тело.

- Мне нужна вот эта развилка, - она ткнула пальцем в карту.

- Часов шесть отсюда, думаю, - ответил я, разглядывая артефакт.

Такая карта сейчас могла бы стать козырем для любой общины. На ней были отмечены все населенные пункты, дороги и стратегически важные объекты. Без карт мародеры и искатели тыкались, как слепые котята, по пустоши в поисках развалин, на которых можно чем-то поживиться. А с такой картой не тратили бы время на поиски поселений, ехали бы сразу целенаправленно.

- Нормально, - кивнула Зои и бережно спрятала карту в карман своего рюкзака.

Я сжал челюсти. Мне не составило бы сейчас труда вырубить Зои, забрать ее карту и вернуться в свою общину. За такой артефакт я мог бы вернуть себе все, что принадлежит мне по праву, и стать героем общины.

На принятие решения ушли считанные секунды, и я с удивлением обнаружил, что возвращаться не хотел.

Доев, мы забросили пустые контейнеры в мешок, который был приготовлен у меня для этого, и спрыгнули с кузова.

- Умеешь водить? - спросил я.

Зои прищурилась, всматриваясь в мое лицо.

- Хочешь посадить меня за руль?

- Я не спал больше суток, боюсь, что рано или поздно мы влетим в воронку или в развалины.

Она думала не дольше пары секунд. Протянула руку, в которую я вложил ключи, и мы сели в машину. Волновался ли я по поводу того, куда меня повезет девчонка? Может, самую малость. Больше всего я хотел наконец отрубиться и хоть пару часов вздремнуть. Что и сделал. Как только завернулся в плед, как будто кто-то нажал на рубильник, и я отключился. Я чувствовал, как машина пару раз дергалась и глохла, но у меня не было сил открыть рот и проинструктировать Зои, как управлять моим пикапом.

Глава 12

Зои

Я не знала, куда ехала. Ориентировалась по остаткам дороги и направлению, которое запомнила с карты. Вцепившись в руль, пыталась следить не только за дорогой, но и за окружающей обстановкой, чтобы не было сюрпризов в виде мародеров и других уродов, слоняющихся по этим местам.

Солнце поднималось все выше, и мне даже начинало казаться, что мир безопасен. По крайней мере, ничто не напоминало о том, что он кишит чудовищами, готовыми в любой момент вцепиться мне в глотку. Обманчивое ощущение, которое мне приходилось тормозить буквально силой воли, чтобы не терять бдительность.

Спустя часа три Леонард открыл глаза и посмотрел по сторонам. Он вглядывался в местность, а потом присвистнул.

- Далеко мы заехали.

- Откуда ты знаешь? Пейзаж вообще не изменился.

- Вон видишь развалины? - он указал влево. По правую сторону от нас все еще тянулась лесополоса. Я кивнула. - Можно туда заехать. Размять ноги и, может, даже чем-нибудь поживиться.

- Искатель - это на всю жизнь, - хмыкнула я. - Каждую возможность используете.

Леонард ничего не ответил. Через пару минут я свернула на пустошь. Здесь не было и тени дороги, так что я просто ехала по кочкам, стараясь не выпускать руль из рук.

- Медленно проедь по поселению, я проверю, есть ли здесь кто-то, кроме нас, - приказал Леонард, доставая пистолет.

Пока он присматривался к полуразрушенным домам, я везла нас по широким улицам. Мне казалось, что мы будто на ладони. И что из зияющих дыр, которые когда-то были окнами, на нас смотрят десятки пар глаз и несколько дул пистолетов.

- Кажется, чисто, - произнес Леонард. - Можешь тормознуть возле того дома. Разомнемся немного, а потом поменяемся, дальше я поведу.

Я проехала еще немного и остановилась у дома, обшитого белым сайдингом. Половина его левой стены была изрешечена пулями, а вторая выглядела нетронутой, только очень обшарпанной и старой.

Выйдя из машины, я сразу достала пистолет, а Леонард ушел за угол отлить. Я оглядывалась по сторонам и чувствовала, как гуляющий между постройками ветер, навевает ужас. Я была в состоянии боевой готовности. Ждала, что в любую секунду на нас снова нападут.

Мышцы натянулись и напряглись, став каменными. Нервы как будто подрагивали, а желудок превратился в кусок бетона.

Вот какова она - жизнь на пустоши. Постоянное ощущение опасности. Ожидание какой-нибудь жути, и самым страшным было то, что ты не знаешь, с какой стороны прилетит.

Слева что-то треснуло, и я резко вскинула руку с пистолетом, целясь в угол дома.

- Ого, реакция, - усмехнулся Леонард, выходя из-за угла с поднятыми руками. - Осмотримся? - он кивнул в сторону входа и, не дожидаясь моего ответа, поднялся по трем ступенькам, после чего вошел в дом с вытянутой рукой, в которой твердо удерживал свой Магнум.

Я пошла за ним, то и дело оглядываясь. Мне было жутко настолько, что дрожали колени, но в то же время я понимала, рано или поздно наши с Леонардом пути разойдутся, и мне нужно привыкать к состоянию постоянного напряжения.

Задумалась на мгновение над тем, чтобы позвать его с собой. Но опыт со Стивом показал, что эта идея была не самой лучшей. К тому же, я все еще придерживалась мнения, что никто не должен знать о маяке. Мало ли, чем это закончится для меня.

- Я на второй этаж, - сказал Леонард, поднимаясь по скрипучим ступенькам, - осмотрись пока тут.

Я прошлась по развалинам. В этом доме все выглядело хуже, чем в том, в котором на меня напал мародер. Судя по обстановке, кто-то намеренно разваливал его изнутри. Повсюду валялись обломки мебели, какая-то разбитая посуда. В старом ламповом телевизоре торчал топор.

Такой телевизор мы с дедушкой как-то разбирали на составляющие. Дед считал, что я должна обладать всеми возможными навыками. Поэтому я хорошо разбиралась в оружии и довольно сносно - в электронике. Как-то Стив после очередной вылазки притащил нам старую детскую игрушку - спиннер. Так дедушка даже его разобрал, чтобы смазать ржавые подшипники и показать мне, как эта игрушка вообще работает.

Что-то блеснуло между обломками мебели, и мне пришлось присесть, чтобы рассмотреть находку. С моего ракурса было не видно, и я начала разгребать завал, чтобы добраться до вещицы. Она походила то ли на радио, то ли на странный бинокль. Черный квадрат с двумя окошечками, квадратной лампочкой и надписью “Полароид”. Остальные знаки были стерты и нечитаемы.

Частично вещица оказалась разбита, но я все равно подняла ее. Покрутила в руках, хмурясь и пытаясь понять, что это такое. Слева нащупала какую-то кнопку и нажала. В глазах вспыхнуло, я вскрикнула и бросила штуку назад на пол. В этот же момент из нее с тихим жужжанием выехала карточка бледно-серого цвета. Я аккуратно, медленно наклонилась, всматриваясь в карточку, которая меняла цвет.

- Зои, все нормально? - услышала голос Леонарда сверху.

- Да! Порядок! - отозвалась, и мои глаза стали огромными, когда я увидела, как на карточке появляется мое собственное лицо.

На меня смотрела испуганная Зои.

- Это же… это фотография, - улыбнулась я. - Леонард! Леонард! Я сделала фотографию!

- Лео, - раздалось неподалеку, и я вздрогнула, так неожиданно он появился рядом. - Называй меня Лео. Леонардом меня называют… Никто не называет, - после пары секунд раздумий отозвался он. Присев, поднял эту штуку, которая, судя по всему, оказалась фотоаппаратом. - О, раритет, - улыбнулся он. - Это очень старый фотоаппарат, Зои. Какая ты тут смешная.

- Я никогда таких не видела.

- Я тоже, но видел на картинке, так что знаю. Сделаем совместное? - Он подошел ближе и повернул к нам аппарат, прижав свою голову к моей. - Улыбайся. Хоть что-то хорошее среди всего этого дерьмища.

На моем лице сама собой расплылась улыбка, и Лео щелкнул кнопкой, делая наш снимок. Вспышка опять ослепила меня, и я нервно рассмеялась. Он передал мне аппарат, а ту первую фотографию засунул во внутренний карман своей куртки.

- Оставлю себе на память, - усмехнулся он.

Я только покачала головой и смотрела на то, как проявлялся наш с ним снимок. Мы тут получились классно. Улыбались и выглядели совершенно беззаботными. Ладно, вру. У меня все еще был испуганный взгляд. Зато Лео, кажется, чувствовал себя вполне нормально.

- А этот я оставлю себе, - отозвалась я и засунула снимок в рюкзак. - Ну что? Нашел что-нибудь интересное? - я кивнула на лестницу, а Лео качнул головой.

- Все то же, что и тут, только еще воняет сильно.

- Едем дальше?

- Давай еще посмотрим пару домов, - предложил он.

Мы закинули в пикап фотоаппарат и пошли по другим домам. Ничего особенного там давно не осталось, но мне было интересно заглядывать в чужие дома и представлять себе, как здесь жили люди. Как они каждый день занимались какими-то своими делами. Готовили на этих кухнях, спали в этих спальнях, смотрели матчи по телевизору. И все у них было хорошо. Пока в их дом не пришла Великая Война и не разрушила их жизни до основания. Мне было интересно, остался ли кто-то из них в живых, или они умерли, защищая свое жилище и свои семьи.

Конечно, ответа на этот вопрос быть не могло. У кого теперь спрашивать? Каждый, кто выжил, прошел через ад. Все истории, которые я слышала от старожилов, были похожи друг на друга и в то же время совершенно разными. Всех их объединяло одно: в день начала войны никто из них не верил, что она будет настолько глобальной, и что на долгое время мир погрузится во мрак.

- Зои? - позвал Лео, и я вздрогнула. Обернулась, глядя на искателя, который встал на входе в дом. - Едем дальше?

Я молча кивнула и, отбросив обломок какой-то вазы, вышла за ним из дома.

Некоторое время мы проехали молча. Я чувствовала, что начинала все сильнее закрываться в себе. Разрушенное поселение напомнило истории тех, кто потерял в войне своих близких. Я видела их глаза, знала, как сильно они тосковали, как им было больно вспоминать, но не делать этого они не могли. Тогда я не разделяла их чувств, а сейчас снова вспомнила Стива, которого вчера потеряла, и его остекленевшие глаза, все еще глядящие сквозь меня.

- Так странно видеть эти дома, правда? - вдруг спросил Лео. - Понимать, что здесь жили люди, как мы жили в общинах.

- Да, - ответила коротко, не желая развивать эту тему.

- Ты выросла в общине? Хотя что я спрашиваю? Ты, наверное, родилась уже после войны.

- Да, сразу после, - отозвалась.

- А я был ребенком, когда все началось. Родители оба погибли. Я плохо помню, как попал в общину. Одна из женщин в городе, где я жил, забрала меня прямо с улицы, где убили мою маму, и увезла в место, где позже образовалась эта община. Женщина потом умерла, и меня воспитывали… другие люди, - запнувшись на мгновение, продолжил он. - Я даже немного помню жизнь “до”. Без деталей, но кое-что сохранилось в памяти.

Он продолжал рассказывать о каких-то мелочах. Как его мама возила его на каратэ. Как после они ели мороженое на набережной, а летом купались в океане. Я изо всех сил старалась не представлять себе маленького Лео, который развлекается с улыбающейся мамой. Не хотела проникаться его историей, сближаться с ним даже на самую малость. Это сближение грозило мне одним - разочарованием. Рано или поздно наши пути разошлись бы или, того хуже, Лео могли убить, и мне бы пришлось бы опять умирать изнутри, чувствуя свою вину за эту смерть.

Мы подъезжали к нужной развилке. Я еще дважды сверялась со своей картой и понимала, что время расставания приближается.

- Куда ты дальше? - спросил он.

- Бывшая Резервация Квинолт, Штат Вашингтон, - призналась я, а потом вскрикнула, когда машина резко тормознула.

Лео впился в меня взглядом.

- С ума сошла? Туда даже мародеры не суются.

- Что за бред? - хмыкнула я. - С чего ты взял?

- Я… мне доводилось ехать в ту сторону. По всякому, кто пересекает границу штата, сразу открывают огонь.

- Кто?

- Понятия не имею. Но Зои, поверь мне… Я ехал туда, и за мной увязалась шайка мародеров на двух машинах. Как только я пересек границу, они развернулись и уехали. Ты где-нибудь видела мародеров, которые отпустят потенциальную добычу просто потому, что она проехала отметку штата? Они не просто так свалили.

- Лео, - вздохнула, - я не приглашала тебя с собой, так что… Просто высади меня на этой чертовой развилке.

Он смотрел на меня с сомнением.

- Зои, подумай хорошо.

- Уже, - ответила твердо. Ну не будут же они стрелять в путника, который им ничего не сделал. - Ну? Мы едем дальше? - кивнула на лобовое.

Сжав челюсти, Лео нажал на газ, и мы поехали дальше.

У развилки мы оказались, когда на улице уже смеркалось. Лесополоса почти закончилась, и я присматривала место, где смогу отдохнуть пару часов, чтобы дальше двинуться в путь.

Лео тормознул на окраине леса.

- Ты точно хорошо подумала? - уточнил он.

- Слушай, спасибо за все. Дальше я сама. У меня есть цель, и я буду ей следовать. Так что… В общем, удачи тебе.

Я легонько шлепнула его по плечу и выпрыгнула из машины. Бросила последний взгляд на своего попутчика. Откровенно говоря, мне было страшно отправляться дальше одной. Да и с Лео было веселее. Но у меня и правда была миссия. Мне нужно было добраться до маяка и спасти свою жизнь. Возможно, друг деда помог бы и его вытащить из чертовой Низины.

Оглядевшись по сторонам, я побежала в сторону лесопосадки, надеясь, что там я не встречу очередных уродов.

Глава 13

Зои

Уже пробираясь по зарослям, я услышала, как ожил двигатель. По видимому, Лео дождался, пока я доберусь до леса, и только после этого решил ехать дальше.

Теперь нужно дождаться темноты, - подумала я, присматривая какое нибудь укромное место для отдыха и постепенно углубляясь в лес. - Идти через пустошь лучше всего ночью. Сейчас хорошо бы хоть немного вздремнуть.

Я ступала как можно тише, все время прислушивалась и вертела головой. Очень не хотелось привлечь чье-нибудь внимание. Будь то зверь или человек. Спустя минут пятнадцать таких поисков я наконец нашла подходящее место. Это были два дерева. Одно рухнуло, и теперь из них образовалось что-то вроде арки, со всех сторон окруженной густыми зарослями кустарника. Взобравшись на упавшее дерево, я обнаружила, что как раз под “аркой” кустов практически не было, и заросли образовывали кольцо вокруг воронки от взрыва. Наверное, из-за этого взрыва дерево и упало. Воронка была небольшая, метра три в диаметре. Отличное место, чтобы переждать вечер и немного отдохнуть. Мне сейчас не хотелось думать о том, что кто-нибудь, или что-нибудь еще может заинтересоваться этим местом и тоже решит здесь передохнуть. Но на всякий случай я натаскала сухой листвы и раскидала ее вокруг своего временного убежища. Я подумала, что если кто-то заявится, мне будет его легче заметить по шороху этой листвы.

Покончив с приготовлениями, я забралась в свою “берлогу”. Села, привалившись спиной к дереву, укуталась в свою куртку и стала ждать наступления ночи. Время тянулось медленно. Казалось, что солнце, лучи которого пробивались через ветки кустов и лысых деревьев, остановилось. Как будто день не хотел уступать свое место в этом мире кромешной ночной тьме.

Спустя какое-то время мне наконец удалось провалиться в забытье.

И мне приснился сон. Там был Стивен. Живой. Нас было трое - я, Стив и Лео. Мы сидели в кузове обгорелых останков пикапа Стива, жевали батончики и смеялись. Помню, во сне я огляделась и оказалось, что мы стоим возле КПП Тихой низины, а под обгоревшим капотом копаются и наперебой о чем-то спорят охранник Майк и тот самый мародер, которому Лео прострелил голову. В какой-то момент мародер подошел к нам и с улыбкой, открывающей ряд редких гнилых зубов, обратился в Стиву:

- Почти все готово, но хорошо бы монет накинуть, - произнес он, и я заметила, что у него не было половины затылка.

- Завтра должны привезти с маяка, тогда и рассчитаемся, - отозвался Стив, отворачиваясь от меня.

Когда он снова повернулся ко мне лицом, меня будто в ледяную воду окунули. На мгновение я даже забыла как дышать. У него не было глаз. Ко мне были обращены пустые глазницы мертвеца.

Я рванула от него, вскрикнула и в тот же момент проснулась. Почувствовала, что сильно замерзла и вся промокла. Не во сне. Пока я спала, наступила ночь и пошел дождь. Нужно было поскорее выбираться отсюда. До рассвета уйти как можно дальше на северо-запад и попытаться найти укрытие понадежнее, чем заросли кустарника.

Вскочив на ноги, я первым делом надела капюшон. Потом выбралась из зарослей и прислушалась, настороженно оглядываясь по сторонам. Никаких звуков, кроме падающих капель, я не услышала, и немного успокоилась. Достала из кармана фонарик и нашла в рюкзаке компас. Выбрав нужное направление, я спрятала компас в карман куртки и двинулась в путь. Фонарик пришлось выключить. Нужно было экономить заряд батареи, да и свет в ночном лесу наверняка рано или поздно привлечет нежелательное внимание. Через лес пришлось пробираться практически на ощупь.

Мой недавний сон все никак не шел из головы. В сознании то и дело всплывали пустые глазницы на лице Стивена. А Лео все смеялся, как будто ничего необычного не произошло.

Постепенно мне все-таки удалось как-то прогнать эти образы и полностью сосредоточиться на происходящем вокруг. Дождь понемногу стихал. Примерно через час моих блужданий я наконец выбралась на окраину леса. К тому времени дождь уже прекратился, и тучи начали понемногу расступаться.

Следующие несколько часов я брела по пустоши, которую заливал свет луны и звезд. Брела в полной тишине, которую нарушали только звуки моих шагов и шуршание куртки, когда я время от времени доставала компас, чтобы не потерять направление. Впрочем, компас можно было и не использовать. Тучи окончательно расступились, и я могла спокойно ориентироваться по звездам. Этому меня дедушка научил еще в детстве. Так я и шла с полярной звездой по правую руку.

Перед самым рассветом, когда силы были уже на исходе, и я была почти готова остановиться и уснуть прямо посреди равнины, под открытым небом, далеко впереди я заметила очертания какого-то строения. С такого расстояния оно казалось нереальным, но чем ближе я подходила, тем четче вырисовывались очертания старого одноэтажного здания.

Подойдя ближе, я остановилась и прислушалась. Вокруг было совершенно тихо. В голубоватом лунном свете это строение казалось абсолютно заброшенным и вполне безопасным, но я понимала, что это ощущение может быть обманчивым, памятуя свой прошлый опыт остановки в подобном месте. Выждав минут пять, я осторожно обошла эту постройку и осмотрела ее со всех сторон. Она не была похожа на те дома, что я видела до сих пор или на картинках, скорее на какой-то гараж или склад. Часть его крыши ввалилась внутрь, а одна из стен частично разрушена как раз в том месте, где не было крыши. Двустворчатые ворота были приоткрыты.

Уже почти рассвело, и нужно было поскорее укрыться где-нибудь до следующей ночи. Да и к тому моменту я изрядно вымоталась. Выждав еще пару минут, я все же решилась войти. Внутри пахло пылью и сыростью. Там была еще одна стена, отгораживающая небольшое пространство от основного помещения. Двигаясь осторожно и тихо, я обошла весь этот гараж, проверяя его на наличие каких-либо сюрпризов. Ничего, кроме пыли, остатков сломанной мебели и обломков разрушенной стены. В конце концов я выбрала самое укромное место - угол, из которого не было видно пустоши.

Если мне отсюда не видна пустошь, то и снаружи меня будет заметить гораздо сложнее.

С этими мыслями я устроилась в углу, достала из рюкзака флягу с водой, пару батончиков, и принялась за еду. Покончив с трапезой, я еще раз прошлась по гаражу, осторожно выглянула наружу. Там была только холмистая пустошь. Отсюда даже не было видно того леса, из которого я вышла этой ночью.

Сколько же я протопала? Должно быть, миль пять.

Немного успокоившись, я вернулась в свой уголок, устроилась поудобнее и практически сразу провалилась в сон, на этот раз без сновидений.

Не знаю, сколько я проспала, но проснулась от звука шагов и упавшего кирпича. Вскрикнув, я машинально выхватила пистолет и направила его в сторону, откуда доносились эти звуки, да так и застыла. От шока и недоумения я не издала больше ни звука. В паре шагов от меня стоял тот, кого Стив назвал ходоком. Он не смотрел на меня, просто стоял и медленно водил головой из стороны в сторону. Серый, сгорбленный, весь в каких-то рваных лохмотьях. И воняло от него, как от могильника в Низине. Мне показалось что он будто принюхивался. А я все глазела на него как завороженная, не понимая, что делать дальше. Стив говорил, что до нас им нет никакого дела, но мне не хотелось проверять это на практике.

Простояв так пару минут, ходок повернулся и, не издав ни единого звука, медленно побрел к выходу из гаража. Его руки болтались и казалось, что это не части его тела, а посторонние предметы, просто привязанные к нему. Не знаю зачем, но я поднялась, подхватила рюкзак и, не опуская пистолет, двинулась за ним. Ходок действительно не обращал на меня никакого внимания. Вышагивал он как будто вслепую, то и дело спотыкаясь через обломки кирпичей.

Стоило мне сделать всего несколько шагов, как откуда-то справа кто-то ударил меня по вытянутой руке, выбив пистолет. В ту же секунду какой-то здоровенный мужик оттолкнул ходока, сбив его с ног. Рыча что-то неразборчивое, он толкнул меня туда, где я спала всего несколько минут назад.

- Отвали от меня, урод! - закричала я, пытаясь отбиваться, а он отвесил мне такую пощечину, что от боли потемнело в глазах. Повалив меня на пол, он всей своей массой навалился и до боли сдавил мои скулы. Потом резко перевернул набок и сжал мои запястья своей огромной лапищей.

- Можешь не орать, сучка, - прохрипел этот урод, придвинувшись к моему лицу практически вплотную и обдав меня своим зловонным дыханием. - Никто тебя здесь не услышит. А этим уродцам вообще плевать на тебя.

После этих слов он начал затягивать вокруг моих запястий жесткую веревку, которая царапала кожу. Я не кричала, не было смысла тратить силы на крик. В голове метались мысли в попытке отыскать выход из этой ситуации.

- Работорговцы дорого дадут за красивую девку, - приговаривал мужик. - А если ты еще и девственница, могу выручить за тебя целый пикап. Ну? Девственница?

Увлекшись мной, этот урод не заметил как ходок, которого он сбил с ног, поднялся, медленно повернулся и издал какой-то горловой рык. После этого мертвец неестественно быстро рванул к нам и просто навалился на мужика, столкнув того с меня. Обхватив его руками, ходок попросту начал его жрать, вцепившись ему зубами в шею. А мародер, - если это был мародер, - взревел и тут же начал пытаться сбросить с себя ходока, который вцепился теперь намертво. Через секунду из-под обломков стены показались еще двое мертвецов. От одного из них осталась только верхняя часть тела, и он полз на руках. Двигались они так же неестественно быстро и проворно, и сразу присоединились к этой жуткой трапезе, издавая при этом такой же горловой рык. На меня они по-прежнему не обращали никакого внимания, будто меня здесь вообще не было.

Поняв что мне, - по крайней мере, пока, - ничего не угрожает, я вскочила на ноги и схватила свой рюкзак. Не отводя глаз от ходоков, пытаясь подавить ужас и отвращение, я стала маленькими шажками отходить в сторону. Сначала медленно. Но когда стало понятно, что меня по-прежнему не замечают, я повернулась, схватила свой пистолет и сломя голову рванула к пролому в стене. Выбираясь через этот пролом, я поскользнулась и едва не угодила лицом в груду битого кирпича. Не обращая внимания на содранные колени и ладони, я побежала быстрее, оставляя позади монотонное рычание ходоков и предсмертные вопли мародера. Направление в тот момент не имело никакого значения. Мне просто хотелось как можно скорее оказаться подальше от этого места.

Пробежав милю или две, я повалилась в очередную воронку от взрыва, наполовину заполненную вонючей водой, и осторожно выглянула, чтобы проверить не гонятся ли за мной ходоки. У меня не было сомнений, что мародеру из этого гаража живым уже не выбраться.

Убедившись, что никто за мной не гонится, я снова спряталась в воронке и закрыла глаза. Жуткая какофония, состоявшая из воплей, чавканья и рыка, все еще звучала в моей голове. И казалось, что я все еще чувствую эту смесь вони мертвых тел и смрадного дыхания мародера.

Безобидные говорите? Не такие уж они и безобидные, - подумалось мне тогда. - Я в жизни не видела, чтобы кто-нибудь двигался с такой скоростью.

Глава 14

Зои

Не знаю, сколько просидела в этой воронке. От здания не доносилось ни звука, я была уже слишком далеко от места, где “безобидные” ходоки превратились в каких-то жутких чудовищ.

Наконец я увидела, как двое из них вышли, а один выполз из здания, и они побрели на другую сторону дороги.

Упав на спину, я шумно выдохнула. Когда казалось, что я видела уже все, пустошь удивляла еще большими ужасами. Я как будто попала в некую мясорубку, в которой существовала единственная цель - выжить и добраться до точки назначения.

Прошло всего три дня с момента, когда Стив вывез меня из Низины, но я уже пережила больше событий, чем за всю свою жизнь.

Скривившись, вылезла из воронки. Моя грязная, потрепанная одежда липла к телу, противно скользя по нему. Мне надо было помыться или хотя бы сменить белье. Но это было последним, о чем я думала, попадая в места ночлега. Теперь же я слишком явно ощущала неприязнь от того, что ходила в грязной одежде.

Я тащилась вдоль дороги. Спрятаться здесь было негде. Лесополоса давно закончилась, зданий почти не было. А тех, что попадались на моем пути, я сторонилась. Солнце поднималось все выше, и я даже сняла куртку, потому что в ней идти было жарко. Повязав ее на поясе, я тащилась дальше, сжимая в руке пистолет. Был бы у меня скотч, приклеила бы оружие к ладони, чтобы никакой мудак не выбил его.

Пройдя пару часов, я заметила место, походившее на автомобильную свалку. Здесь были машины, разрушенная военная техника, которая, судя по всему, уже ни на что не годилась. Я колебалась, остановиться ли здесь на отдых. Но было адски страшно. Просто до дрожи. Не знаю, получилось бы у меня вообще сомкнуть веки. В памяти были слишком свежи попытки отдыха, которые заканчивались нападениями.

Черт! Да я чуть не угодила к работорговцам! Если бы не ходоки, тот мужик точно передал бы меня ублюдкам, и кто знает, чем для меня обернулось бы это приключение.

Усталость превалировала над страхом, и я подошла к старому военном автобусу. Упала на ступеньки без сил. Я уже практически не чувствовала ног. Мне нужна была передышка, иначе ночью я совсем не смогу идти. Вдалеке я видела старую заправочную станцию. Наверняка на ней уже сто раз побывали мародеры и вытащили оттуда все, что могли. Заправки обносили первыми, потому что там можно было поживиться топливом, которое было в нашем мире на вес золота. Кроме этого, там были запасы еды, воды и всяких полезных штук для машин. Сейчас, в лучшем случае, там остались только помещения.

Да, до заправки стоило дойти. Может, на ней осталась вода в туалете, и можно будет хоть немного привести себя в порядок.

Прижавшись виском к выгоревшему остову автобуса, я на пару минут прикрыла глаза и вырубилась. Как будто кто-то просто дернул рубильник вниз, и свет в моей голове погас. А проснулась от шумного дыхания и ощущения, как что-то мокрое тычется в мою ладонь. Вскрикнув, распахнула глаза и выставила вперед пистолет. В ужасе уставилась на… собаку. Спросонья мне показалось, что это волк, но поморгав и наведя резкость, я увидела, что это овчарка.

Псина смотрела на меня спокойно. Она была слишком худой для своего роста. Некогда густая шерсть сейчас вылезала клочками, и собака выглядела так, будто сильно болела.

- Э-э-э… - протянула я. - Привет.

Пес фыркнул, заставив меня дернуться.

У нас в общине было только две собаки. Беспородные псины, принадлежащие искателям. Лола и Барон. Добрейшие песики, которых нашли на пустоши. Этот же выглядел так, будто у него был хозяин. Тогда что он делал тут?

Мысль о том, что собака тут не одна, прошила меня ледяными иглами. Я вскочила на ноги и заскочила в автобус. Пригнувшись, осмотрела окружающее пространство, но ничто не намекало на присутствие других людей.

Сердце колотилось, как ненормальное. Я понимала, что это всплеск адреналина и недосып творили такое с моим телом. Мне даже казалось, что рано или поздно мой главный орган просто разорвется от такой нагрузки.

Вернулась на ступеньки. Собака приветливо махнула хвостом. Я села, отложила пистолет и достала из рюкзака свой провиант. Открыла мясную консерву. Половину вывалила на кусок хлеба, остальное поставила на землю перед собакой. Она аккуратно принюхивалась, а как только учуяла мясо, за секунду проглотила содержимое банки и уставилась на меня. Я застыла с бутербродом во рту. Собака беззвучно гавкнула, издав какой-то странный, чавкающий звук.

- Что? - спросила я. - Это мое. - Она снова издала тот же звук. - Ты свою порцию съела! - Еще раз, на этот раз погромче. - Вымогательница, - пробубнила я.

Оторвав половину своей порции, бросила собаке, и та, поймав еду на лету, тут же ее проглотила.

Жесть. Такое чудовище не прокормить. Она может съесть все мои запасы и остаться голодной. Пришлось поделиться еще одним куском хлеба, а потом напоить водой из ладоней.

Подкрепившись, я закинула рюкзак на плечи и решила идти к той заправке. Какие у меня еще варианты? Надо почистить зубы, сменить белье и подремать до вечера.

Сделав несколько шагов, я тормознула, потому что собака трусила за мной следом.

- Ты со мной не пойдешь, - сказала я. Она тоже остановилась и моргнула. Я сделала еще пару шагов, и псина увязалась за мной. - Эй, я не прокормлю тебя. А ждать, пока ты сожрешь меня от голода, я не собираюсь. Проваливай. Жди следующего путника.

С этими словами я пошла дальше, а потом закатила глаза, когда собака обогнала меня. Пес пробежал на несколько метров вперед, тормознул, дождался меня и снова отбежал вперед.

- Ты издеваешься? - спросила я устало. - Мне нечем тебя кормить! Если я отдам тебе свою еду, то сама умру от голода. Иди назад! Давай! Проваливай.

Но он как будто не слышал. Я, конечно, не рассчитывала, что псина поймет все, о чем я говорю. Но должна же она хотя бы по интонации распознать, что ей не рады. Нет, собаке было пофиг. Она счастливо трусила в сторону заправки, будто знала, куда мы направляемся.

Мы? Ну нет уж. Мне ведь правда нечем кормить эту зверюгу. Тут бы себе еды хватило до места назначения. Но прогнать псину, кажется, не было ни единого шанса.

К заправке я подбиралась аккуратно. Зато собака беззаботно оббежала все здание, как будто знала его, как свои пять пальцев. Процокав когтями по разбитому бетону, она забежала внутрь. Я тоже зашла. Все проверила, как полагается. А когда попала в туалет и увидела, что там тонкой струйкой течет вода, чуть не расплакалась от счастья.

Следующие пятнадцать минут я была занята тем, что приводила себя в порядок. Как могла в таких условиях, но это было лучше, чем совсем ничего. В туалете воняло нечистотами так, что резало глаза, но я изо всех сил игнорировала запах. Мне было важно наличие относительно чистой воды, чтобы помыться и сменить белье. Брюки и курту пришлось оставить, потому что других у меня не было.

После того, как помылась, устроилась на разваленном диванчике заправки под окном. Отсюда было легче наблюдать за периметром. И в него можно выскочить, если кто-то ворвется в здание.

Вздрогнула, когда на мой живот опустилась тяжелая собачья голова. Приоткрыла глаза и посмотрела на псину. Усмехнулась.

- Знаешь, когда я была маленькой, дедушка читал мне сказку про медведя Балу. Наверное, у него была такая же тяжелая голова, как у тебя. Даже дышать тяжело. - Собака зевнула, издав негромкий скулеж. - Я буду звать тебя Балу. Да? Балу?

Псина только повела одним ухом и закрыла глаза.

Я опять отрубилась. На этот раз спала крепко, не слыша ни единого звука. Похоже, их и не было. Потому что я проснулась, когда уже стемнело. Я все так же спала на диване, а рядом с ним, возле отломанной трубы, на которой, видимо, когда-то держался столик, спал Балу. Стоило мне пошевелиться, как пес поднял голову.

Я потянулась, чувствуя, что впервые за эти дни нормально расслабилась и поспала.

- Ну что, чудовище? - я протянула руку и впервые погладила Балу по редкой шерсти. - Едим и двигаемся дальше?

Собака только моргала в ответ.

Мы опять разделили еду. Не по-честному, надо сказать. Две трети моих запасов сожрала эта огромная скотина. Выпив воды и еще раз воспользовавшись смрадным туалетом, я заплела свои грязные волосы, и мы выдвинулись в путь.

Следующие два дня нам с Балу удавалось избегать передряг. Мы ночевали то в разбитых тачках, то в заброшенных домах в небольших поселениях. Балу постоянно был начеку. Даже если я спала, но он слышал какой-то шорох, пес тыкался в меня носом и тихо рычал, заставляя выхватить пистолет и осмотреться. Окружающий ландшафт постепенно сменился с практически бесплодной серой равнины на такие же холмы. Идти по такой местности оказалось намного тяжелее, чем раньше.

Мы проходили мимо последствий войны. Разбитые, выгоревшие остовы машин, полуразрушенные здания, воронки от взрывов, мертвые деревья и кусты. Кое-где приятно было смотреть на пробивающуюся зеленую траву, которую, кстати, Балу иногда жевал.

Больше всего меня поразила транспортная эстакада. Огромное строение над землей. С ее разрушенных частей свисали гигантские части арматуры с болтавшимися на них кусками асфальта.

Все это были остатки былой цивилизации. Когда думаешь о том, насколько грандиозным был мир до того, как человечество сошло с ума, поражаешься тому, как можно так просто похерить все свои достижения и скатиться до того, что сейчас творится в мире. Наверняка у ублюдков, затеявших это, были дети и внуки. Неужели они не понимали, куда все катится? Не могли просчитать, что не только сами лишатся жизни, но и поставят крест на всем своем роде? Хотя, кто знает? Может, внуки бывших мировых лидеров сейчас так же, как и я, рыщут по пустоши в попытке выжить.

Этой ночью нам с Балу удалось дойти до еще одной заправки. Под утро мы с собакой обыскали тут все. Я была разочарована, потому что воды не нашли. Зато Балу счастлив, потому что прямо у здания заправки ему удалось поймать двух мышей, которых он с радостью съел. Тогда-то я и поняла, как собаке удалось выжить одной на пустоши.

Мы устроились на полу, бросив на него какую-то валюящуюся тут же тряпку. Балу улегся у стены, а я - чуть дальше, устроив голову на его тощем животе. Псина вздохнула и отрубилась практически сразу, а я - следом за ним.

Проснулась от того, что Балу зарычал. По привычке сразу вскинула пистолет. И выстрелила в стоящую в дверном проеме фигуру. Только потом начала моргать и наводить резкость.

- Зои, черт подери, - услышала знакомый голос. - Ты могла меня убить!

- Лео? - выдохнула в шоке и протерла глаза, впиваясь взглядом в знакомого искателя.

Глава 15

Зои

- Еще немного, и это был бы мертвый Лео, - выдал он.

Дернувшись, Балу подскочил и, оббежав меня, встал между нами. Он зарычал, вся его стойка выдавала напряжение.

- А это кто? - усмехнулся искатель, глядя на собаку.

- Это Балу, мой новый попутчик. Балу, нельзя. Лео свой.

Собака, еще раз рыкнув, села, но не ушла со своего места.

- Симпатяга. Где ты его нашла? - спросил Лео и сделал шаг навстречу, но Балу гавкнул так громко, что дернулась даже я. - Понял, - отозвался Лео, подняв руки и спрятав пистолет в кобуру.

- Как ты здесь оказался? - спросила я, вставая и отряхиваясь.

- Целенаправленно. Я уже почти вернулся в свою общину, но понял, что хочу поехать с тобой.

- А как же опасное направление? Ты ведь сказал, что ехать в Вашингтон - это самоубийство.

- По крайней мере, с тобой умирать будет весело, - хмыкнул Лео. - Я еще еды привез. Машину заправил, водой запасся.

- Где ты все это сделал? - нахмурилась я.

- Какая разница? Главное, мы готовы отправиться в дальнейший путь. Кстати, у меня для тебя есть сменная одежда, - он вытянул руку с тканевым рюкзаком с принтом из розовых медведей. - С размером я вряд ли угадал, но, по крайней мере, она чистая.

Прищурившись, я посмотрела на Лео. На моем языке плясали десятки вопросов, касающиеся его отсутствия и того, где он раздобыл одежду. Но я не задала ни одного, потому что возможность переодеться в чистое была гораздо важнее того, кого Леонард убил для того, чтобы меня ею обеспечить.

Выйдя в соседнее помещение, я сбросила свою одежду и надела то, что привез Лео: джинсы с накладными карманами по бокам, чистую футболку, которая до сих пор пахла стиральным порошком, и короткий бомбер, который был потеплее моей коттоновой куртки. Покрутившись и поприседав, я поняла, что одежда на пару размеров больше, но так было даже к лучшему, потому что она не сковывала движений. Нацепив кобуру и засунув за голенище ботинка нож, я вернулась к выходу.

Балу все так же сторожил помещение, не моргая глядя на Леонарда. Тот, привалившись плечом к стене, ножом вычищал грязь из-под ногтей. Подняв голову, он окинул меня взглядом с ног до головы, задержавшись на лице.

- Я знаю по дороге одно место, где можно будет помыться, - сказал он. - Если, конечно, источник не пересушен и не кишит ублюдками. В любом случае, попробовать стоит.

Я бы хотела обсудить, где Лео пропадал все это время, но испытала такое огромное облегчение, что дальше не придется идти пешком, что просто поплелась за ним в уже знакомый пикап. Перед тем, как поехать, мы подкрепились. Лео сам вызвался накормить Балу, чтобы тот к нему понемногу привыкал. Сначала собака косилась на моего попутчика с недоверием, но целая мясная консерва, которая ему досталась, смягчила сердце животного.

Усадив Балу на заднее сиденье, мы наконец тронулись в путь. Собака сначала порассматривала все внимательно, а потом подтянула ближе куртку Лео, обнюхала ее и завалилась на нее головой, растянувшись на заднем сиденье.

Первые три часа я проспала. Потом, проснувшись, сменила Лео за рулем. Он дремал, а после пробуждения рассказывал тонкости вождения. В том числе говорил о том, как вести себя на скользкой дороге.

- Если мы едем в резервацию, то по пути бывший национальный парк “Олимпик”. У него до войны была своя экосистема. Там есть и горы, и реки и озера. Были, - исправился Лео. - А если решим поехать через дождевые леса, то дорога может оказаться размытой и скользкой. В общем, надо быть готовыми ко всему.

- Откуда ты знаешь о ландшафте этого парка? - спросила я. - Ты же вроде как в этот штат не совался.

- Я изучал географию. В нашей общине это был обязательный предмет, особенно для искателей.

Несмотря на объяснение, я как будто шестым чувством ощущала, что Лео о чем-то не договаривал. Как там говорят? Точно знаю, но доказать не могу. Вот и я не могла. Но что-то смущало меня в том, насколько складно он отвечал на мои вопросы, практически не задумываясь.

- Что ты знаешь о войне и довоенной жизни? - спросила я.

- Не так много. Знаю, что руководители государств обезумели в попытке перераспределить территории, начав бросаться всем, что у них было. Это и стало началом конца. Знаю, что война продлилась всего три месяца, а потом постепенно сошла на нет, когда за это время войска уничтожили почти всю экологию и подавляющую часть населения планеты.

- Интересно, что на других континентах. В других странах. Там все так же, как у нас? Или, может, несколько общин у нас - это все выжившее население планеты?

- Не знаю, - Лео пожал плечами. - Мне тоже было бы интересно узнать. Но я не готов ехать в другую страну, чтобы это выяснить. Даже в Канаду пока не готов. Может, когда-нибудь.

- Мой дедушка рассказывал мне о довоенной жизни. Много всего. Он сам был военным, так что чаще проводил время в гарнизонах и горячих точках, чем дома. Но о мирной жизни он вспоминает с особым трепетом. Наверное, потому, что эти моменты были слишком редкими.

- Ты жила только с дедушкой, или у тебя есть родители?

Как только он задал этот вопрос, я поняла, что начала обсуждать то, что собиралась скрывать. А сейчас, когда Лео вернулся с полным баком, едой и одеждой для меня, и когда я почувствовала, что он слишком складно отвечает на мои вопросы, хотелось отшлепать себя за чрезмерную откровенность. Каждое следующее слово я хорошенько взвешивала.

- Только с дедушкой, - ответила я.

- Он еще жив?

- Насколько я знаю, да.

- Не страшно было оставлять его одного в общине?

Я стрельнула в Лео взглядом. Он выглядел заинтересованным моей историей. Как выглядел бы Стив, если бы я пересказывала ему, например, наш разговор с Молли. Или о том, как я выдраила целый дом, а дедушка заехал туда грязными колесами. Но я задницей чувствовала, что было в этом дружелюбии двойное дно.

Мне нравился Лео. По какой-то иррациональной причине я чувствовала себя с ним в безопасности. Да и отлично понимала, что на машине мы могли добраться до маяка в разы быстрее. Только вот пока не решалась выложить все карты и объяснить, куда именно мы едем.

- Он у меня сильный, - ответила на вопрос Лео. - К тому же, он не настолько стар, чтобы не иметь возможности себя защитить. А ты? Не страшно было оставлять тех, кто тебя растил?

- Я… - Он усмехнулся. - Я почти не бывал дома. Постоянно на выездах. Приезжал, пару дней проводил там, отсыпался, а потом снова отправлялся в путь.

- Почему так? Не хотелось осесть?

- Хотелось, - ответил он, и улыбка сползла с его лица. - Даже жениться собирался.

- Правда? - выдала я, тараща глаза на своего попутчика.

- Ага, представь себе.

- Не женился, я так понимаю? - Лео просто качнул головой. - И обсуждать это ты не станешь.

Он еще раз покачал головой, и я от него отстала.

Наш разговор снова перешел в достаточно безопасное русло. Мы говорили о времени до войны, о том, где и как добывать припасы, Лео рассказывал интересные случаи из своей поисковой деятельности.

- Слушай, а ты много ходоков видел? - спросила я, когда он закончил свой рассказ.

- Достаточно. А что?

- Ты знал, что они могут лишиться ног, и все равно остаться живы? Или что они умеют очень быстро двигаться и… пожирают людей.

- Что? - Лео с недоверием усмехнулся.

- Да. Я тоже была в шоке. - Пересказала всю историю столкновения с этими существами, а когда замолчала, мой попутчик хмурился. - Я сделала вывод, что они безобидные, пока их не тронешь.

- Выходит, что так, - сказал Лео. - В противном случае включаются какие-то защитные инстинкты.

- Мгм, - выдала я.

Спустя пару миль мы подъехали к границе штата. Я начала волноваться, потому что помнила слова Лео о том, что в Вашингтоне стреляют во всех визитеров без разбора. Но штат-то большой. Может, нам повезет, и до того, как застрелить, нам дадут возможность рассказать, с какой целью мы явились на эти земли? Когда мы выехали на вершину очередного холма, Лео, сменивший меня пару часов назад за рулем, остановил машину, и я увидела вдалеке огромный город.

- Что это за место? - спросила я, не отрывая изумленного взгляда от сверкавших на солнце небоскребов.

- Когда-то это был город Портленд. А теперь … - ответил Лео и запнулся. - В сам город нам лучше не соваться, - продолжил мой попутчик, - минуем его по объездной дороге с востока.

Сказав это Лео переключил передачу, и мы стали медленно спускаться с холма. Я не стала расспрашивать его, почему нам не стоит соваться в этот город. По угрюмому выражению на его лице все и так было понятно.

Удивительно, но до окраины Портленда мы доехали без происшествий, хотя мы с Лео постоянно крутили головами по сторонам в ожидании, что на нас вот-вот нападут. Лео тормознул возле домика неподалеку от торгового центра. Мы вышли из машины, держа наготове оружие, чтобы размяться, поесть и продолжить дорогу.

Ветер поднял с земли какой-то листок и пронес его мимо нас. Тот прицепился к разваленному заборчику около одного из домов. Агитационный плакат, призывавший идти на войну. Я скривилась и покачала головой.

- Давай осмотрим торговый центр, - предложил Лео. - Вряд ли там будет что-то полезное, но попробовать стоит.

Мы доехали до торгового центра, машину оставили между домами и пошли обследовать два этажа магазина. Полезного действительно ничего не оказалось, так что в итоге мы вернулись к пикапу ни с чем. Поели, а потом я достала карту и показала Лео, куда нам надо. Он внимательно рассматривал дедов довоенный артефакт, а потом вернул ее назад.

- Твой дед был военным, говоришь? - спросил он, заведя машину и трогаясь с места. Я кивнула. - Тогда он точно сможет себя защитить в общине. Если, конечно, у него будет такая потребность.

Я знала, что будет. Была уверена в том, что МакМиллан не спустит на тормозах мое исчезновение. Я не знала, была ли ублюдку дорога настолько, чтобы пускать искателей по моему следу, но не сомневалась, что он будет в ярости. И каждый день молилась, чтобы глава общины не пытался выведать у дедушки, куда я отправилась. Я была уверена, что мой старик меня не сдаст. Он бы скорее умер, чем подставил меня. И вот это “скорее умер” было ключевым. Тем, что тревожило больше всего.

Я чертовски сильно боялась, что псы МакМиллана будут пытать дедушку и в результате убьют. Как же мне было страшно! Все эти дни я упорно гнала от себя эти мысли, но сейчас, немного расслабившись в присутствии Лео, страхи снова вернулись ко мне.

Пусть бы МакМиллан сдох. Я даже готова была стать великодушной и пожелать ему легкой смерти во сне, только бы он не трогал моего дедушку. Но самая большая несправедливость заключалась в том, что такие уроды, как глава Низины, жили поразительно долго и достаточно счастливо, в отличие от достойных людей. И я боялась даже допускать мысль о том, что в эту самую минуту урод мог мучить моего старика, пытаясь выведать, куда и как я подевалась.