Читать книгу: «Тельваур. История десяти убийств»

Пролог

К сожалению, мы слишком редко задумываемся о предательствах. Не просто о вранье или различного рода поступках, которые мы быстро забудем, а в скором времени и сумеем простить. Разговор идёт о тех вещах, которые оставляют неизгладимый след в нашей жизни, нашем настоящем и будущем. И, возможно, поначалу не всегда удаётся понять, как глубоко это предательство пустило свои корни, насколько сильно сковало тело и как безжалостно завладело не только нашим разумом, но и разумом окружающих.

Люди всегда врали. Испокон веков. Плели интриги, чтобы, разумеется, достичь определённой цели. Иначе это просто не имело бы никакого смысла. Остаётся только понять, как много людей способны на вещи, от упоминания которых хочется закрыть глаза, тяжело вздохнуть и скорее забыть обо всём. И это касается не только мрачных, мерзких и поистине жестоких преступлений, заставляющих кровь стынуть в жилах. Здесь могут быть затронуты, казалось бы, не столь отвратительные до тошноты вещи, а более «обыденные ситуации». И мы вновь возвращаемся к теме предательств. Может, мы сказали уже слишком много? Ведь каждому уважающему себя человеку понятны базовые представления о добре и зле. И хоть Стив часто задумывался о подобном, всё равно не переставал удивляться тому, как часто ему приходилось расследовать преступления, все участники которых приходились близкими друг другу людьми. Один предаёт другого, сводит с ума своими поступками, заставляет идти на отчаянные вещи, часто в ход пускается и шантаж, который уж точно является одним из самых страшных средств манипуляции. И как бы мы ни пытались с этим бороться, подобное будет происходить всегда.

Разве что вдруг появится какая-нибудь волшебная таблетка, которая напрочь сделает всех людей правильными и законопослушными, отбив у них всё желание идти на поводу у корыстных целей…

Но это просто невозможно, да и нельзя представить, что работа полиции в один миг станет не нужна. А даже если правоохранительные органы и продолжат свою деятельность, они точно не будут профессионалами в своей сфере из-за отсутствия опыта. Если вдруг что-то случится, помочь будет крайне тяжело.

Но после предательств зачастую приходит ещё одна не менее жестокая вещь. Она наклоняется к своей жертве, приближается к её уху и шепчет таким сладким и приятным голосом, что отказаться от предложенного просто невозможно. Преступления на фоне мести встречаются не реже. Но тогда чувство удовлетворения от содеянного распространяется по телу буквально на считанные часы, минуты, а потом тебе становится настолько горестно, что даже при одном воспоминании о случившемся чувствуешь себя ещё хуже. Приравнивает ли месть человека к тому, кто стал виновником его проблем? Ллойд часто задавал себе и этот вопрос, но ответ так и не получил.

Мужчина работал в отделе полиции города Вашингтона уже более двадцати пяти лет. В общей сложности он посвятил этому делу более тридцати. И вот, закрывая очередную папку с делом, Ллойд откинулся на спинку стула и потёр виски. Кажется, рядом уже почти никого не осталось — многие разошлись по домам. И это неудивительно, ведь время давно перевалило за полночь, а текущее расследование успело выбить из колеи всех без исключения.

Иногда кажется, что привыкаешь к подобному, что вместо сочувствия у тебя образуется огромный железный стержень, который не позволяет проявлять лишние эмоции. Но это не могло быть правдой, потому что Стив, да и большинство других копов — обычные люди, у которых тоже есть семьи. И эти семьи настолько дороги каждому из них, что, расследуя очередное преступление, временами начинаешь волей-неволей задумываться о своих близких и о том, что им тоже может грозить опасность.

Даже человек с этим самым «железным» стержнем, коей является его любимая Элли, может скать жертвой. Случайно или нет — вопрос совершенно другой.

Звонок раздался настолько неожиданно, что Стив вздрогнул. Только сейчас к нему пришло осознание того, что он практически уснул. Потерев глаза, мужчина покачал головой, пытаясь хоть немного взбодриться. На экране телефона он увидел имя своей дочери, и, казалось бы, всего четыре буквы помогли ему собраться с силами и прийти в себя.

— Я боялась, что ты можешь быть занят. Прости, если так, — голос Кейт был тёплым, но в то же время взволнованным.

— Нет, всё нормально, — Стив оживился. — Как ты? Во сколько рейс?

Кейтлин помедлила с ответом. Девушка сразу догадалась, в чём было дело, о чём свидетельствовала её грустная улыбка, которую сейчас никто не мог разглядеть.

Подходя к дому, девушка оглянулась. На секунду ей показалось, что кто-то окликнул её. Кейтлин нахмурилась. Из-за позднего времени людей на улице было не так уж и много, а тех, кто имел к девушке хотя бы малейшее отношение, не было вообще. Не зная почему, Ллойд обратила внимание на маленькую девочку, которая выглядывала из-за дерева, и было совершенно не ясно, почему именно на неё был обращен лисий взгляд. Затем к малышке подошла темноволосая женщина со слишком идеальной осанкой и, кажется, начала ругаться.

Кейтлин передёрнуло. Она терпеть не могла ходить одной в поздние часы. И несмотря на наличие средств самозащиты, девушка никогда не чувствовала себя в полной безопасности и порой опасалась даже самых на первый взгляд безобидных прохожих. Даже эта маленькая девочка смогла заставить её сердце сжаться до размеров горошины. Не зря фильмы ужасов снимают с участием детей…

— Он был сегодня в три часа. Долетела прямым рейсом. — Ллойд услышала, как мужчина издал какой-то странный звук. Что-то грюкнуло, а затем ужасная возня стала просто невыносимой для уха, заставив рыжеволосую поморщиться. — Я уже почти у дома, пап.

Кейт хотела сказать, что сообщила всё отцу ещё вчера (причём дважды), а затем написала ему сообщение, но звонить лишний раз не стала, так как боялась отвлечь его от серьёзного дела. Однако девушка промолчала, прекрасно понимая, что тяжёлый график Стива уже просто лишил его всякого сна и сил. Мужчина не раз упоминал несколько нераскрытых дел, которые повесили на их отдел. Загадочные убийства и похищения не могли прекратиться так же быстро, как начались. Даже если очень хотелось. Начальство постоянно давило, да и проблемы Стива с Элли, матерью Кейт, тоже совершенно не облегчали ситуацию. Пусть Ллойд в глубине души даже по прошествии стольких лет и радовался, что его любимая ушла из полиции, это не отрицало того факта, что её психическое состояние было сильно нарушено. В последнее время мужчина слишком часто вспоминал то, как они со своей драгоценной возлюбленной были напарниками ещё до отношений, расследуя такие дела, которые были не под силу ни одной другой команде. И Кейтлин очень часто слушала эти рассказы, поэтому, прекрасно осознавая всю тяжесть ситуации, никак не могла злиться на отца.

— Чёрт, я даже не знаю, как так вышло. — Голос Стива был до ужаса взволнованным и испуганным. — Милая, прости, я скоро буду дома.

Он явно хотел сказать что-то ещё, начать оправдываться, но девушка перебила, еле слышно засмеявшись:

— Пап, всё нормально, правда. Тем более у меня есть время приготовить ужин. Хотя есть по ночам вредно, но один раз мы себе это простим. Линн подрабатывает в местном ресторане, поэтому научила меня кое-чему. Не беспокойся и не торопись, прошу. Сейчас поздно и темно. Лучше возьми такси и спокойно отправляйся домой. Я не хочу, чтобы ты уснул за рулём и врезался в столб. Не превращай это в семейную традицию.

Она не видела, как мужчина содрогнулся.

— Спасибо, — произнёс он достаточно тихо, будто хотел прошептать, но Кейт прекрасно всё услышала. — Скоро буду.

Глава 1

Кейтлин

«Все дороги ведут в Лейнстер»

Пусть Кейт покинула родительское гнездо не так уж и давно, она успела сильно соскучиться по маленькой, но весьма уютной квартире в Вашингтоне. Девушке сразу бросилось в глаза то, что жилищу явно не помешала бы женская рука или хотя бы банальный вызов клининговой компании. Из-за своего постоянного отсутствия дома Стив просто позабыл о слове «уборка». Вероятно, помни он о приезде дорогой дочери, точно что-нибудь да придумал, чтобы придать квартире более или менее приличный вид, но факт оставался фактом: после переезда Элли к своей сестре Милли, работающей медсестрой в Южной Каролине, Ллойд явно опустил руки. Последний раз Кейтлин видела маму около полугода назад, во время зимних каникул в колледже. Тогда они всей семьёй праздновали Рождество. Но вспоминать о том, как на неё набросилась родная мать, Кейт лишний раз не хотела.

И если некогда девушка тайком мечтала бросить университет, где училась на направлении «международный бизнес», а затем подать документы в полицейскую академию, то в последнее время начала понимать, почему родители всегда были против. Кейтлин не могла назвать себя особо впечатлительной, но, зная, что психическое состояние матери сильно пошатнулось после её последнего дела и не восстанавливалось более десяти лет, решиться на этот шаг она не могла.

Так, дожидаясь приезда Стива, девушка смогла навести в квартире хоть и не идеальный порядок, но более или менее ощутимую чистоту. Ллойд понимала, что после работы отец будет уставшим, поэтому постаралась избежать лишних расспросов и разговоров, которые запланировала отложить до завтра. Человек, практически засыпающий на ходу (хоть и старательно это не показывающий), просто не способен полностью воспринимать доходящую до него информацию. Радовало то, что Стив взял отгул и весь следующий день отец и дочь могли провести вместе. И пусть это не было чем-то грандиозным, Кейтлин радовалась даже тому, что они заказали пиццу и смогли поговорить.

— Сколько ещё продлятся твои каникулы? — спросил мужчина. — Может, останешься подольше?

Кейт выдержала секундную паузу. Хоть она и знала, что отец не прочь видеть её каждый день, осознавала, что через некоторое время оставаться в этом доме ей будет только в тягость. Стив постоянно на работе, его могут вызвать даже посреди ночи; знакомых у девушки в Вашингтоне почти не осталось, так как поддерживать связь на расстоянии крайне трудно, да и дома Кейт начали слишком часто посещать мысли о матери. Кажется, только за вчерашнюю ночь девушка успела перерыть сотню старых воспоминаний.

— Мы с Линн собрались в поездку, — произнесла Ллойд. — Пока каникулы не закончились, мы хотели успеть покататься по стране. С нами будут друзья из универа. Здесь я пробуду ещё несколько дней.

Кейт ощутила себя ужасно. Пусть она особо и не врала, всё то, о чём она просто не договорила, полностью меняло смысл её слов.

— Я понимаю, да, — мужчина постарался улыбнуться. — Я рад, что мы всё равно хоть немного смогли побыть вместе. Видеозвонки, конечно, полезная вещь, однако личная встреча куда важнее.

Она видела, что отец погрустнел. Разумеется, он хотел, чтобы Кейтлин побыла с ним куда дольше. Но и девушка не смогла бы ходить по квартире и делать вид, что всё хорошо. Учёба крайне вымотала, хотелось расслабиться и отдохнуть, уехать в самую глушь мира, тихое спокойное место, где можно будет выйти вечером на веранду, включить любимый сериал и выпить чего-то не очень крепкого. Лейнстер идеально подходил для этой затеи. Маленький городок, расположенный на севере США, был местом, где девушка прожила первые пять лет жизни вместе с бабушкой, пока родители не решились забрать маленькую мисс Ллойд домой, как только их дела на работе устаканились. Кейт всегда знала, что с таким графиком родители не могли нормально следить за ней, а как только девочка подросла, можно было спокойно пользоваться услугами няни. Доверять младенца постороннему человеку Элли не рисковала, а сама, как ни единожды говорила, ничего не могла поделать с непрекращающимся детским плачем.

И пусть с Лейнстером тоже были связаны определённого рода воспоминания, они не являлись частью волнений о семейных проблемах. В этом городишке всё так же жила семья Линн, девушки, с которой Кейт практически не общалась в детстве, но по случайности попала в один университет, где они стали лучшими подругами. Поэтому вопрос с жильём уже был решён. Гилберты хотели увидеть любимую дочурку, а Кейтлин желала побыть в покое. Тем более эти люди всегда относились к девушке крайне тепло (как и, наверное, почти ко всем), поэтому о таком слове, как «неуют», даже и не шло речи.

Все эти подробности Ллойд опустила для того, чтобы лишний раз не расстраивать отца. Вряд ли ему будет приятно слышать, что дочь предпочла компанию чужой семьи собственной.

— Мы ведь доверяем друг другу? — спросил Стив.

Девушка натянуто улыбнулась:

— Конечно, пап. Ты знаешь, что, если что-то случится, я сразу тебе это сообщу.

Все эти несколько дней тянулись так медленно, что девушка стала ощущать, что все её силы безостановочно уходят. Никуда не хотелось идти — лишь укутаться в тёплое одеяло и лечь спать, пока не наступит заветный день поездки в Лейнстер. С отцом девушка виделась лишь по вечерам, и то однажды он и вовсе не пришёл домой, так как в одном из не самых благополучных районов города был найден труп. Стив не спешил делиться подробностями дела, только попросил, чтобы Кейтлин была крайне осторожна, и, если вдруг увидит на улице кого-то подозрительного, тут же нащупывала в сумочке пистолет, параллельно набирая номер службы спасения. Но, как было сказано ранее, ходить девушка никуда и не хотела, так что чувствовала себя безопасно. Она думала только о том, чтобы Стив как можно быстрее завершил это дело и вздохнул с облегчением.

Так или иначе, Кейтлин смогла дожить до начала поездки. Ещё с ночи она ощущала невероятный прилив сил, будто была готова горы свернуть. А вот Стив выглядел странно. И девушка могла поклясться, что дело заключалось не только в её отъезде. Ллойд постоянно был в каких-то тяжёлых раздумьях, грубо отвечал на любые расспросы, хоть и было видно, что он сразу начинал сожалеть. И дураку понятно, что дело опять заключалось в его работе. Девушка сразу подумала о том, что с расследованием могли возникнуть новые трудности. Возможно, вновь обнаружили ещё одно тело, а может, и вовсе угроза перешла на кого-то из полицейских. Но помочь отцу не представлялось возможным, поэтому, отбросив все свои вопросы, Кейтлин постаралась выкинуть их из головы, чтобы они не мучили её во время отдыха в Лейнстере.

На удивление, дорога до Сиэтла пролетела незаметно. Во всех смыслах. Линн встретила подругу в аэропорту, и, не желая терять время, девушки отправились в уже следующую для Кейт поездку. Кажется, Ллойд провела всю дорогу в полудрёме. Иначе она просто не могла понять, почему нормально не отвечала на вопросы Гилберт, а лишь бубнила себе под нос. Лишь сильный удар виском о стекло, когда машина наехала на кочку, заставил девушку немного взбодриться и крайне недовольно оглядеться по сторонам.

Кажется, несмотря на то что Кейт почти не отвечала, Линн продолжала что-то уж крайне увлечённо рассказывать, будто и вовсе не нуждалась во внимательном слушателе. Прищурившись, Ллойд внимательно взглянула на эту темноволосую девушку, щебетавшую, словно воробей. Линн всегда отличалась особой болтливостью, так что даже Кейтлин, которая не имела никаких проблем с общением, ощущала себя совершенно безмолвной, ведь временами даже не знала, когда настанет тот момент, когда она наконец сумеет вклиниться в разговор. Но, несмотря на это, Кейт всегда ощущала себя очень комфортно рядом с подругой. Девушка без умолку рассказывала о своих мечтах отправиться в большое путешествие по странам Европы, когда закончит обучение, а Ллойд выступала в роли внимательного слушателя, улыбаясь и посмеиваясь над этой детской радостью в голосе Гилберт.

Даже Лейнстер будто бы подхватил вечный оптимизм Линн и встретил девушек невероятно солнечной погодой. Затем из небольшого двухэтажного дома выбежала молодая женщина, которая сразу бросилась на них с объятиями, да такими сильными, что с Кейтлин чуть не слетели солнечные очки. Мистер Гилберт держался более спокойно: он лишь кивнул и мило улыбнулся, явно не стремясь так с ходу нарушать личное пространство Ллойд. Только за эти несколько секунд встречи с родителями Линн Кейт вновь убедилась, что её подруга пошла явно в мать.

Так как девушки приехали вечером, они остались дома. Сил на встречу с друзьями детства просто не осталось. Гилберт была куда более близка со здешними, ведь прожила здесь большую часть жизни, а Кейт переехала много лет назад. Но Ллойд это совершенно не пугало, так как ей казалось, что наладить общение с теми, с кем она общалась в детстве, будет куда интереснее и проще, чем, например, со знакомыми из старшей школы Вашингтона.

За ужином миссис Гилберт, кажется, задала девушкам все вопросы, которые только мог придумать человеческий мозг. Даже болтливой Линн стало неудобно, когда её мама расспрашивала Кейтлин об учёбе, работе, увлечениях, а также о парнях и желании выйти замуж. Мистер Гилберт же, опустив глаза вниз, тихо ковырялся в тарелке, словно в овощном рагу было спрятано какое-то сокровище. Однако эта реакция даже забавляла Ллойд. Пусть эти люди и не были ей родными, девушка ощутила, что побывала на самом настоящем семейном ужине. Этого ей не хватало.

Во всяком случае никто не пытался наброситься на неё с вилкой под Рождественскую музыку…

Так как дом Гилбертов был небольшим, Кейт пришлось заселиться вместе с Линн в её старой комнате, но девушки уже договорились, что, как только родители уедут в отпуск к тёплым берегам Калифорнии, Ллойд переместится на диван в гостиной. Спать изначально внизу было не очень удобно, так как Кейт не хотела «преграждать» старшим Гилбертам вход на кухню или в ванную комнату. И эти несколько дней прошли невероятно быстро. Кроме того, что Ллойд постоянно забалтывали по очереди Линн и её мама, она встретила много знакомых. Кто-то был чуть старше, кто-то младше, однако после двадцати весомая разница в возрасте перестаёт так сильно ощущаться.

Особенно радовала встреча с Оливером. Ллойд даже и представить не могла, что этот некогда непоседливый мальчишка станет школьным учителем. Кем угодно, но не учителем. Хоть он сильно возмужал и изменился как внешне, так и внутренне, Кейт всё равно слышала в его голосе те хитренькие и одновременно милые нотки, которые привыкла слышать ещё с детства. Таким образом, Ллойд была уверена, что времяпрепровождение в Лейнстере ей точно придётся по душе.

Тёмный седан быстро отдалялся от дома. В окне машины показалась рука миссис Гилберт, а сама женщина глядела в зеркало, смотря, как девушки машут ей в ответ. Кейт легко улыбнулась, а затем, когда автомобиль скрылся из виду, взглянула вверх. Прежнего солнца уже не было. Летний зной Лейнстер продержал недолго. Хотя отсутствие палящих в глаза лучей даже радовало. Кейт всегда любила пасмурную, слегка прохладную погоду. Переведя взгляд на Линн, девушка заметила, как та с нескрываемым восторгом смотрела на соседских детей, играющих в мяч. В один момент маленький белокурый мальчуган пнул его так сильно, что он полетел прямо в Линн, практически попав ей по носу. Но девушка лишь рассмеялась, отдав мяч до ужаса перепуганным ребятам с виноватыми лицами.

— Только посмотри на них, — Гилберт ткнула подругу локтем в бок. — Такие милашки.

— Не знала, что ты так обожаешь детей, — Кейтлин кивнула и согласилась с девушкой. — Или я чего-то не знаю, или ещё совсем недавно кто-то отказывался поднимать эту тему? Неужели Джордж опять настаивает?

Линн встречалась с этим мужчиной около года, что лично Кейт считала довольно маленьким сроком для создания семьи. Сама Гилберт ещё толком не знала, чего хотела, ведь ей было только двадцать, но излишняя инициатива возлюбленного её порой пугала. Если тот уже и был готов к семье в свои тридцать с небольшим, то сама девушка, наверное, пока хотела пожить для себя. И это вполне нормальное желание. Поэтому то, что Гилберт сама заговорила о детях, да ещё и с такой улыбкой, заставило Ллойд заволноваться.

— Просто мне кажется, что я взрослею. Тоже начинаю хотеть семью, хотя… — она вдруг замешкалась. — Не знаю, что на меня вдруг нашло. Что ты сама об этом думаешь? Может, он прав? Нам стоит перейти на следующий шаг?

— Следующий шаг… — тихо произнесла Кейт. — Тут должна решать только ты сама, чтобы потом не жалеть. Если он не может принять твою точку зрения или найти компромисс, то это явно не то, что тебе нужно. Но опять же — решать только тебе.

Линн внимательно взглянула на подругу. Впервые за последнее время улыбка спала с её лица, сделав Гилберт невероятно серьёзной.

— Ты права. Как всегда. Просто боюсь упустить момент, вот и всё.

Улица разлилась громким, звонким смехом. Положив руку на бедро, Кейт изогнула бровь, что заставило Линн смутиться.

— Я не пойму, ты что ли умирать собралась? Упустить момент… У нас вся жизнь впереди! Нельзя принимать такое ответственное решение, если ты пока не готова.

Гилберт выдержала секундную паузу:

— Меня всегда удивляло, что лучшие советы про отношения дают те, кто ни с кем не встречался. Как это работает? — она усмехнулась. — Мне действительно нужно всё хорошо обдумать, чтобы не натворить ошибок. Спасибо, Кейт.

Рыжеволосая улыбнулась и легонько потрогала подругу по плечу:

— Пойдём в дом. Дождь собирается.

Глава 2

Молодой человек ускорил шаг, заприметив неподалёку знакомую рыжую макушку. Поправив галстук, Оливер прокашлялся, будто пытался сделать голос более грубым и мужественным. По его мнению, девушкам это нравилось.

Парень был рад, что старая знакомая решила приехать в Лейнстер, пусть и ненадолго. Они неплохо ладили, и, кажется, Кейтлин даже нравилась ему в детстве, пусть и была куда младше. Но Оливер не слишком хорошо всё это помнил. Лишь то, что вместе им было довольно весело: они часто придумывали разные игры и любили хорошенько посмеяться над вечно ворчливыми взрослыми, привязывая к верёвочке игрушечного паука.

— Кейтлин! Кейт! — он окликнул девушку, однако та продолжила идти. Пауэлл не заметил ни наушников, ни чего-либо другого, что помешало бы Ллойд услышать его. Она всё так же спокойно шла, изредка поворачивая голову в сторону, чтобы, вероятно, осмотреть городок.

Не собираясь больше ждать, парень сам подбежал к ней и слегка дотронулся до плеча, а затем, натянув широкую улыбку, вновь поздоровался. Кейтлин вздрогнула; выглядела она растерянно.

— Прости, — она нервно усмехнулась. — Я просто задумалась.

Продолжая улыбаться, Оливер почесал затылок. В один момент он и вовсе позабыл всё, что хотел сказать, но девушка сама опередила его.

— Я и не помню, чтобы здесь было так красиво, — задумчиво произнесла Ллойд.

Сейчас они находились в центре города. И хоть этот самый центр находился совершенно недалеко от окраин из-за маленьких размеров Лейнстера, отличия были кардинальные. Дом Линн находился рядом с въездом, и, кроме прочих жилищ, пары маленьких магазинов и довольно крупного лесного массива, куда Ллойд не решалась зайти из-за нежелания встретиться с его обитателями, не было практически ничего. Хотя стоит отметить, что около крыльца зачастую можно было заметить ежей или проворных енотов. Но стоило проехать минут пять на машине или же пройти пешком, как появлялось большое количество зданий, находящихся практически друг на друге: несколько многоквартирных, но весьма ветхих на вид трёхэтажных домов, магазин одежды, обуви, несколько маленьких кафе, парикмахерскую, а также множество торговых лавок, расположенных вдоль улицы. Кейтлин просто не понимала, как владельцы всех этих зданий до сих пор не разорились: население Лейнстера нельзя было назвать большим — не более десяти тысяч человек. Также центр города явно позабыл о том, что Рождество давно прошло, потому что вывески были украшены множеством ярких гирлянд. Но это даже радовало, ведь так в городе создавалась «волшебная» обстановка.

— Ты ведь давно уехала, — произнёс Оливер. — Конечно, не помнишь. Знаешь… — он вновь задумчиво почесал затылок. — Я бы мог устроить тебе небольшую экскурсию. В кафе «У Томсона» продают очень вкусное мороженое.

Кейтлин взглянула на его покрасневшие щёки, что совершенно не вязалось с образом того брутального мужчины с нотками игривости, которым Оливер пытался казаться. Не стоило даже гадать, что это не просто экскурсия, а самое настоящее свидание. И пусть Кейт не желала заводить какие-либо отношения в ближайшее время, потому что не видела в этом какой-то необходимости, это не могло помешать ей просто развеяться.

— Сегодня мы с Линн собирались посидеть там, — ответила Кейтлин. — Я вышла пораньше, чтобы прогуляться, пока она разбирается со своими делами.

Про то, что Гилберт вела разговоры по телефону со своим парнем, Ллойд решила тактично промолчать.

— Но я могу специально не брать это самое вкусное мороженое, чтобы ты меня угостил.

Оливер прикусил губу и слегка кивнул. Они договорились встретиться завтра вечером.

Кейт не могла сосчитать, сколько раз произнесла у себя в голове, что что в восторге от Лейнстера. Ей даже на секунду стало жалко, что родители больше не привозили её в этот город после того, как скончалась её бабушка. Кажется, Кейтлин тогда было около семи.

В кафе «У Томсона» оказалось довольно уютно. Столики были расположены далеко друг от друга, поэтому можно было свободно говорить на любые темы, не волнуясь, что кто-то услышит ненужное. Конечно, если подслушивать не начнут специально. Хотя гам стоял такой, что никому, вероятно, и не было бы дела до чужих разговоров.

Заказ принесли довольно быстро, поэтому подошедшей в скором времени Линн не нужно было ждать, чтобы приступить к еде. К слову говоря, готовили тут отменно.

Ллойд нахмурилась, внимательно вглядываясь в лицо подруги. Девушка уже не выглядела такой весёлой и жизнерадостной, а ведь положительные эмоции практически никогда не сползали с её лица. Это могло говорить только о какой-то серьёзной проблеме, но то, что Гилберт пока решила не делиться этим, дало Ллойд понять, что нужно немного подождать, а не донимать Линн ненужными расспросами. Она наверняка сейчас хочет отдохнуть, поэтому лезть ей в душу — не самая лучшая затея.

— Я видела здесь магазин одежды. Может, зайдём?.. — Ллойд не успела закончить свою мысль, потому что была бестактно перебита громкой мелодией: Линн кто-то позвонил.

Гилберт тяжело вздохнула и с явным облегчением посмотрела на экран. Краем глаза Кейт удалось заметить, что контакт не был подписан. Однако то выражение лица, с которым сидела Линн, дало Ллойд некую почву для размышлений. Гилберт явно понимала, от кого может быть этот звонок. Злиться девушка могла сейчас только на своего парня, с которым поссорилась буквально час назад, и неподписанный контакт явно намекал на то, что молодой человек Линн был ею заблокирован, поэтому мужчина взял телефон у кого-то из знакомых, чтобы совершить этот надоедливый звонок.

Гилберт нехотя подняла трубку, и Кейт действительно смогла услышать грубый мужской голос.

— Я же просила не звонить мне, — раздражённо протянула темноволосая. — Ты можешь хоть иногда… иногда… слушать меня?

— Нам нужно срочно поговорить, — донеслось до слуха Ллойд. — И если ты не способна понять это, я буду звонить до тех пор, пока ты не выслушаешь меня. А если отключишь телефон, я буду названивать твоим родителям.

Кейтлин опешила от такой наглости. Его тон был настолько омерзительным, что девушка могла поклясться, что, если бы с ней кто-то говорил подобным образом, она бы сразу уничтожила этого человека.

Линн прижала телефон максимально близко к уху, явно прислушиваясь, и закатила глаза:

— Тебя почти не слышно. Подожди…

То ли Ллойд начала сходить с ума, то ли у её подруги появились проблемы со слухом, но Кейт отчётливо слышала каждое сказанное этим мерзавцем слово. Может, окружающая суматоха так давила на Линн, что она просто не могла сосредоточиться на разговоре? В любом случае Линн действительно вышла из-за стола и направилась на улицу, даже не взглянув на Кейт.

Случившееся сразу подпортило настроение. Подперев ладонью щёку, Кейт уже без всякого аппетита начала ковыряться в салате, не переставая волноваться за подругу, которая довольно долго не возвращалась.

Люди, сидящие за столиком позади, не переставали смеяться. Девушка без всякого стыда прислушалась к их разговору и странно улыбнулась, когда услышала, как один из мужчин, довольно пьяный и икающий через слово, безостановочно пытался рассказать странную шутку про рыбаков, которые оказались съедены пойманной ими русалкой. Как вдруг он резко запнулся:

— Келли! — неожиданно произнёс он чьё-то имя, отчего Ллойд резко обернулась.

Этот самый мужчина счастливо приветствовал какую-то молодую девушку. Вся их компания радостно взвыла и точно так же одарила особу дружелюбным приветствием. Кейт усмехнулась, даже не понимая, чем было вызвано её внимание, как вдруг прилив оптимизма, который она ощутила буквально на секунду, испарился так же быстро, как и появился.

Повернув голову, Ллойд столкнулась взглядом с мужчиной. И если Кейт взглянула на него совершенно случайно, у неё сложилось ощущение, что незнакомец смотрел на неё далеко не первую секунду. Это был человек лет пятидесяти с довольно бледной кожей. Глаза у него были пронзительно голубые, с, кажется, невероятно маленькими зрачками (из-за расстояния это было трудно определить), будто к ним поднесли фонарик. Вокруг глаз у него были довольно глубокие тёмные морщины. Самым интересным стало то, что остальная часть лица не проявляла никаких признаков старости, будто возраст незнакомца отражали только лишь его глаза. Одет человек был в довольно грязную, явно поношенную одежду: тёмные кофта и брюки, растянутые в некоторых местах и впитавшиеся в себя много пятен. Любой мог бы принять его за бездомного, однако изобилие блюд на его столе, который уже просто ломился, говорило о том, что мужчина при деньгах. Если он, конечно, не планировал убежать до того, как ему принесут счёт.

Взгляд незнакомца пугал. Это было полное отражение ненависти, будто Кейтлин успела сделать этому человеку нечто ужасное. И стоило девушке отвернуться, как она чувствовала, будто её спину буквально прожигают. Может, подойти к нему и спросить, в чём дело? А если он психопат, который схватит со стола нож и набросится на неё? Нормальный человек не будет так смотреть.

— Извини, — рядом послышался голос Линн. — Он вывел меня из себя.

— Ничего. Вы поговорили?

Девушка лишь коротко кивнула и уточнять больше ничего не собиралась.

Подруги просидели в кафе относительно недолго; было видно, что настроение Линн напрочь испорчено, поэтому в скором времени они отправились домой. Когда Кейтлин покидала кафе, заметила, что того странного мужчины уже не было.

Дорога была достаточно быстрой и заняла всего несколько минут. Линн сразу поднялась наверх, а Кейт, поняв, что подруга явно хочет остаться наедине со своими мыслями, спокойно приняла душ и легла на диван, который стал для неё временной постелью. Пусть девушка и не слишком устала, ей не удалось осознать тот момент, когда её глаза стали медленно закрываться, а голова отказалась отлипать от подушки. Тело стало до ужаса лёгким — Кейт даже не смогла дотянуться до зачесавшейся ноги. Ллойд и вспомнить не могла, когда в последний раз хотела так спать.

Как вдруг её глаза открылись сами по себе. Кейт будто перестала контролировать своё тело и даже не поняла, когда вообще успела подняться. Точнее, она уже даже не думала об этом, потому что словно разучилась это делать. Так обычно бывает во снах, когда ты не можешь связать что-то с реальностью: просто делаешь что-то и всё. Вероятно, и сейчас было так, однако Кейт, разумеется, не могла этого знать. Она лишь послушно покорялась своему сознанию и шла по какому-то длинному коридору.

Вокруг было очень много людей. Боже, не людей, а самых настоящих великанов, иначе Кейт просто не понимала, почему все вдруг стали такими высокими. Или же это она сама была слишком низкой? Окружающее пространство не было чётким, поэтому сфокусироваться на чём-то не представлялось возможным. Ллойд явно только что прокатилась на невероятно быстрой карусели. Обстановка не была шумной. Хоть людей было и много, они общались достаточно спокойно и сдержанно. Казалось, что сотня незнакомцев, окружавших маленькую Кейт, вела себя в разы тише, чем та небольшая компания в «У Томсона».

Кажется, девушку кто-то схватил за руку и потянул в сторону. Только сейчас Ллойд удалось осознать, что она находится в широком ярком зале: окна были в цветных витражах со странными и непонятными картинками, пол был украшен такой же яркой мозаикой, а мраморные колонны были обвиты плющом и цветами. Люди уже смеялись и, кажется, танцевали. Медленно подходили к своему партнёру, кланялись, скромно опуская голову, затем поднимали, кажется, правые руки, подносили их тыльной стороной друг к другу, оставляя расстояние в пару сантиметров, и делали несколько кругов, стараясь выдержать зрительный контакт. Это было всё, что девушка смогла запомнить.

Перед Ллойд стоял мальчик. И то, что она была с ним практически одного роста, сказало, что Кейтлин действительно вдруг стала ребёнком.

Мальчишка широко улыбнулся, и в глаза сразу бросились его идеальные зубы, совершенно неподходящие детскому лицу. Будто этот светловолосый юнец с гладким фарфоровым личиком ни разу не брал в рот конфет, да и вовсе никогда не слышал о сладостях. Глазки у него были такие живые и яркие, что точно светились, а маленькие ручки в один момент заставили Кейт прокружиться.

— Покажи, как ты танцуешь! — радостно воскликнул он. — Пусть все видят, как ты замечательно танцуешь! Никто так больше не умеет!

Из уст девушки вырвался непринуждённый смех, кажется, действительно похожий на детский. Кейт подпрыгнула, подняла руки над собой, а затем несколько раз хлопнула в ладоши, параллельно обходя этого странного мальчишку. Даже не глядя на окружающих, девушка чувствовала их радостные улыбки, что ещё больше придавало сил. Кружась с мальчишкой вокруг друг друга, Кейтлин всё так же периодически хлопала в ладоши и подпрыгивала, а затем совершала какие-то странные повороты, которые просто не могла разобрать в этом невероятном сне.

— Кажется, они смотрят на тебя, — еле слышно прошептал блондин, чтобы его услышала только Ллойд. — Смотрят и шепчутся!.. Даже и не глядят на Ленди. Я ведь знал, говорил тебе! А ты!.. Не верила мне, негодяйка!

Кейт вновь расхохоталась и уж было хотела обернуться, как вдруг ощутила резкую боль в груди. Будто кто-то вонзил нож ей прямо в сердце, а затем ещё и ещё. Колющая боль оказалась настолько сильной, что терпеть стало невыносимо. А когда сердце начало колотиться с бешеной силой, распространяя по грудной клетке странную пульсацию, девушка задрожала.

Сон закончился. Ллойд резко перевернулась на бок, чуть было не упав с дивана. Сон она забыла в ту же секунду, как открыла глаза. Сердце колотилось как бешеное, будто девушке снился кошмар. Голова закружилась, и Кейт медленно поднялась на ноги. Кое-как добравшись до кухни, видя перед собой практически только темноту, девушка встряхнула головой, попутно шутя, что постарела слишком рано. От стакана воды действительно стало немного легче, однако уснуть так быстро, как в первый раз, не удалось. Обычно проблем со сном у Ллойд никогда не было, но в этот раз ей понадобилось несколько часов, чтобы хотя бы расслабиться, несмотря на то что желание посетить царство Морфея было очень сильным.

Глава 3

Оливер вёл себя довольно мило и обходительно. Несмотря на то что они сидели в самом обычном кафе, галантность молодого человека порой поражала: он даже задвинул Кейтлин стул, что, по мнению девушки, больше вязалось с хорошим рестораном. Склонив голову набок, Кейт слушала рассказ Пауэлла о том, почему тот вдруг решил стать учителем. Точнее сказать, «решил» — не самое подходящее слово. В хороший колледж на грант он так и не сумел поступить из-за того, что не совсем хорошо сдал вступительные экзамены. А его родители, люди традиционных взглядов, настояли на том, чтобы он стал педагогом, ведь заявили, что будут оплачивать только это образование. Они и сами некогда работали в школе Лейнстера, до своего переезда. Однако Кейт обратила внимание на то, что о своей работе Пауэлл рассказывал с особым энтузиазмом. Кажется, он действительно был увлечён этим делом. Хотя парень всё равно не вязался с привычным для Кейт образом учителя: все её школьные преподаватели были довольно взрослыми и скучными, а Оливеру даже не было тридцати, да и чувство юмора у него было хорошее. Может, даже к лучшему, что он стал учителем? Парень выглядел таким счастливым.

Сама Кейт жила по принципу: «Всё, что происходит в нашей жизни, обязательно приведёт только к лучшему». Она верила, что люди, которые приходят в нашу жизнь, пусть даже и не самые хорошие, обязательно чему-то научат, дадут урок. Да и не все трудности, которые мы считаем таковыми, являются настоящей бедой. Может, это тот опыт, который позволит стать сильнее? Или же всё в итоге обязательно приведёт к тому, что заставит нас улыбнуться? Пауэлл не смог поступить в тот колледж, в который хотел, однако эта неприятность помогла найти ему своё место в жизни. Вдруг то, что Кейтлин так и не решилась поступать в полицейскую академию, тоже сделало всё лучше и проще?

Так они просидели в кафе до самого закрытия. Оливер, как подобает джентльмену, проводил девушку домой, параллельно продолжая рассказывать забавные истории с работы. А Ллойд, привыкшая быть в роли внимательного слушателя, не переставала удивляться тому, с какой радостью человек может вещать о том, как подговаривал маленьких хулиганов подкладывать кнопки на стул старой строгой учительницы.

Уже у дома Гилбертов они спокойно распрощались, договорившись как-нибудь ещё поужинать. Кейтлин показалось, что Оливер был не против окончить вечер поцелуем, однако она лишь хитро улыбнулась и направилась в сторону двери.

Единственное, о чем сейчас волновалась Ллойд — стоит ли делиться с Линн подробностями свидания, когда у той были большие проблемы в собственных отношениях. Травмировать подругу лишний раз Ллойд не хотела, и уже сама начала задумываться о том, чтобы позвонить этому наглому мерзавцу Джорджу, переставшему уважать личные границы девушки. Хоть Кейтлин меньше всего любила лезть в чужие отношения, видеть отсутствие улыбки на лице Линн тоже не желала.

Холл освещался лишь телевизором. Даже на кухне не было света. Обычно Линн не очень любила сидеть в темноте, когда оставалась одна. Сначала Ллойд решила, что подруга устала и пошла спать, не захотев лишний раз повышать счета за электроэнергию. Однако то, почему она не выключила телевизор, всё так же оставалось вопросом.

До слуха Кейтлин донесся странный шорох. Нахмурившись, девушка повернулась в сторону кухни, сделав небольшой шаг вперед.

— Линн? — настороженно произнесла Ллойд. Сейчас ей было совершенно не так радостно, как несколько минут назад. Девушка на мгновение вспомнила все фильмы ужасов с таким же началом, и ничего хорошего из этого не выходило. Ей казалось, что кто-то вот-вот выскочит на неё прямо из-за угла, и она даже не успеет вскрикнуть, как будет уже мертва.

Глубоко вздохнув, она постаралась успокоиться. Впервые за долгое время Кейтлин испытала настолько сильную благодарность отцу за то, что тот приучил её всегда носить при себе пистолет. Но, несмотря на это, Ллойд не считала себя хорошим стрелком: она могла пустить оружие в ход только в тире.

Тем не менее, сняв пистолет с предохранителя, девушка, собрав всю волю в кулак, резко распахнула дверь на кухню и включила свет.

Представшая перед Кейт картина заставила Ллойд почувствовать себя полной идиоткой. На столе сидел енот, который бессовестным образом опустил мордочку в забытую на столе миску и что-то беспощадно ел.

— Чёрт… — произнесла Кейт. — Как ты попал сюда, мерзавец?

Ллойд обратила внимание на открытое окно. Девушки ни разу не оставляли его открытым на ночь на случай появления этих незваных гостей. Нахмурившись, Кейтлин подошла поближе к зверьку, а тот проявил ожидаемую реакцию — сразу отскочил в сторону и кинулся к кухонным тумбам. Параллельно продумывая, как избавиться от этого наглеца, Ллойд нервно закусила губу. Неужели Линн не услышала ни его, ни появления Кейт? Почему не закрыла окно? Эти мысли стали буквально кричать в девичьей голове, когда девушка обратила внимание на тарелку. Это были обычные овсяные хлопья, которыми Гилберт всегда ужинала. Опустив палец в миску, Ллойд с ужасом осознала, что молоко было ещё тёплым. Подруга не успела бы уснуть.

Не желая терять больше ни секунды, девушка быстро побежала на второй этаж, всё так же держа в одной руке пистолет, уже совершенно не думая о том, что вызвать полицию было бы куда безопаснее. Вдруг Гилберт что-то сделала с собой и каждое мгновение могло стать решающим?

Дверь в комнату Линн громко ударилась о стену, когда Кейтлин с силой открыла её. Глаза определённо врали Ллойд. Хотели наглым образом запутать, чтобы девушка не смогла понять, что вообще видит перед собой. Так и происходило. Никак иначе.

Ллойд просто остолбенела, приклеилась к полу, совершенно разучилась дышать, говорить и, кажется, мыслить. Она будто на мгновение потеряла сознание, всё ещё находясь на ногах. И, Господи, Кейтлин была бы рада упасть без чувств, только бы не видеть эту чудовищную картину.

Нет, это была не Линн. Будь это Линн, она бы точно озарила эту комнату своей радостной улыбкой и смехом, бросилась бы Кейт на шею и тут же начала бы расспрашивать о прошедшем свидании, отбросив свои личные проблемы на второй план.

А перед Кейт сейчас было лишь тело.

Истерзанное тело, совершенно жутким и непонятным образом искусанное и разорванное. Будто на эту жизнерадостную девушку напала стая диких бешеных зверей, голодавших несколько недель. Некогда милый розовый коврик, который родители Линн специально купили перед приездом единственной дочери, был весь в тёмных пятнах, на которых склеился ворс. Из горла Кейт вырвался лишь хрип, настолько слабый и беспомощный, что казалось, будто сама Ллойд оказалась на месте подруги. Хотя та уже не сможет издать даже этот несчастный звук.

Отступив назад, Кейтлин схватилась за голову, желая закричать как можно громче и стереть из памяти эту ужасающую картину. Но это не представлялось возможным.

Нельзя было больше смотреть, нельзя! К горлу подступила тошнота, и Кейтлин тут же развернулась к двери, чтобы как можно быстрее спуститься вниз, выбежать из дома, позвать на помощь и вызвать полицию. Однако и сделать это было не так просто.

Галлюцинации?

Ужасный сон?

Кошмар?

Ллойд перебрала с алкоголем или ей что-то подмешали в коктейль?

Может, Кейтлин спит, и сон настолько реален, что его просто нельзя отличить от действительности?

В дверном проёме было существо, с которым Ллойд столкнулась практически лицом к лицу. Это нечто не было похоже на привычных монстров из фильмов или сказок. Это было… что-то настолько ужасающее, что сердце, которое уже и без того, наверное, практически не билось, точно оказалось на грани разрыва. Пугали и чересчур близкое расположение этого существа, и его омерзительный внешний вид. Оно держалось за перекладины дверного проёма, точно паук, однако конечности его не были столь тонкими. На четырех парах тёмных волосатых рук и ног были длинные острые когти, которыми нечто и держалось за деревянное покрытие. Глаза у чудовища были большие, жёлтые, но с невероятно маленькими зрачками (из-за расстояния это было трудно определить), уши торчали вверх, как у многих животных, но были более плоскими, рот был слишком огромным, с кривыми торчащими зубами, да и само лицо выглядело одновременно очень злым и будто бы… довольным? Это была гримаса сошедшего с ума убийцы. Существо было достаточно большого размера, а его длинная шея сильно вытянулась вперёд, когда Кейт резко отпрянула и почти споткнулась о тело подруги. Как Ллойд могла его не услышать? Как этот зверь (или кем бы он ни являлся) смог подойти настолько бесшумно, а ещё и вцепиться в деревянные перекладины?

Находясь в полном ужасе, Ллойд широко раскрыла рот, а существо всё так же продолжало смотреть на неё, будто наслаждалось болью и страхом. Тело девушки точно стало ватным, она боялась совершить лишнее движение, чтобы не стать идеальной добычей.

Кейт не знала, как буквально на один-единственный миг смогла собраться с мыслями и выстрелить прямо в это чудище. От этого неожиданного удара монстр отлетел назад, перестав держаться, благодаря чему девушке удалось захлопнуть, а затем и закрыть дверь на щеколду. Понимая, что оставаться в комнате небезопасно (да и находиться рядом с телом Линн — невыносимо), Кейтлин сразу рванула к окну. Девушка осознавала, что это второй этаж, что она запросто может сломать себе ногу или спину, если вдруг неудачно приземлится, однако времени на раздумья не было. Держась руками за подоконник, Кейтлин поспешно спрыгнула вниз, стараясь особо не размышлять об этом падении, чтобы не передумать.

Пусть Кейт и приземлилась не слишком мягко, она не почувствовала сильной боли в конечностях и надеялась на то, что это не болевой шок.

Она боялась смотреть назад, боялась даже достать телефон, так как не знала, во что ей обойдётся эта секунда, во время которой она будет набирать номер службы спасения. Что делать? Бежать к соседям? А если чудовище направится к ним и убьёт всех? Хотя оно может сделать это даже и в том случае, если Кейтлин побежит совершенно в другую сторону. Ллойд не думала, что это существо интересовало именно она. Да и что это вообще такое? В голову сразу лезли мысли о какой-нибудь подземной лаборатории, где проводятся чудовищные эксперименты, а это один из сбежавших экспонатов. А может, дело в каких-нибудь радиоактивных отходах, которые сбросил в реку находящийся неподалёку завод? Или это какое-то мутировавшее животное, которое забралось в дом в поисках пропитания и поддалось инстинктам, как любой другой зверь?

И, возможно, эти догадки могли бы сделать хоть немного легче. Но живые, даже умные и изучающие глаза этого чудовища прекрасно говорили Ллойд о том, что оно прекрасно знало, что творит. Это было совершенно целенаправленное нападение на Линн. Если бы у Кейт не было в руке оружия, она бы стала следующей жертвой. Хотя ещё не время делать поспешные выводы. Может, не пройдёт и секунды, как монстр повалит Ллойд на землю и не оставит от неё и следа.

Заметив выбежавшую на крыльцо соседку, которая, вероятно, услышала звук выстрела, Ллойд громко вскрикнула, привлекая к себе внимание. Миссис Блэйк немало испугалась и прижала руку к груди, непонимающе взглянув на Кейтлин, состояние которой явно оставляло желать лучшего. Чуть не сбив бедную женщину с ног, девушка быстро затащила её обратно в дом и начала безостановочно твердить о том, что нужно наглухо закрыть все двери, окна и любые другие места, через которые «оно» сможет проникнуть внутрь. Миссис Блэйк всячески пыталась успокоить перепуганную Ллойд, старалась усадить ту на диван, однако девушка не поддавалась и продолжала твердить о своём. Лишь муж женщины, который до этого направился к другим соседям, пытаясь понять природу странного шума, понял, что нужно вызывать полицию. Если до этого супруги Блэйк могли подумать, что чьи-то соседские дети, например, решили взорвать среди ночи петарды, чтобы напугать округу, и совершенно не хотели обращаться к копам без должной причины, то сейчас они были уверены, что тут явно нельзя медлить. Отправив детей, проснувшихся из-за возгласов Кейтлин, обратно наверх, сами Блэйки ни на шутку перепугались и не оставляли попыток успокоить Ллойд до приезда полиции. А девушка никак не прекращала твердить про странное чудище и изуродованное тело подруги. Признаться, супруги даже на какой-то момент подумали, что Кейт может находиться под действием наркотических веществ, но не были в этом уверены.

Полиция приехала очень быстро. В Лейнстере довольно редко случались какие-либо происшествия, и звонок мистера Блэйка с сообщением о растерзанном трупе в соседнем доме и странных показаниях его соседки вызвал довольно большой интерес.

Пытаясь хоть как-то собраться с силами, девушка старательно отвечала на вопросы офицера, который скептически относился к её рассказу о странном монстре. И это логично. Однако что оставалось Ллойд? Врать? Тогда она бы точно запуталась в собственных показаниях и навела подозрения на себя. Хотя, возможно, и этот самый рассказ как раз-таки и заставит копов предположить, что Кейтлин сама могла зачем-то убить подругу. Ведь когда офицера подозвал другой полицейский, Ллойд краем уха смогла услышать, что тело Линн в доме не обнаружили, но на ковре и постельном белье были следы свежей крови. Кейтлин даже на секунду подумала о том, что её сейчас заберут в полицию как заядлую преступницу, которая убила лучшую подругу и решила придумать байку о загадочном бесшумном чудовище, чтобы запутать следствие. Но у детективов не было причин подозревать Ллойд: она вела себя слишком правдоподобно, было видно, что она очень переживает. Такую реакцию не подделать. Спрятать труп и отмыться от крови она бы не успела, так как все соседи назвали точное время выстрела, и даже если Блэйки и могли соврать о том, когда именно Кейтлин пришла в их дом, звонок в полицию через несколько минут после происшествия никто не мог отменить.

У Кейтлин забрали пистолет. И хоть она совершенно не хотела отдавать полицейским своё оружие, прекрасно понимала, что им нужно будет провести экспертизу, если они найдут то существо и тело Линн, чтобы выяснить, действительно ли из этого оружия стреляли и действительно ли из него стреляли именно в «чудище». Ллойд знала, что полиция подняла на уши весь город. Наверняка копы подумали, что в дом Гилбертов просто забрался какой-то дикий зверь и из-за невероятно сильного стресса и вспышки адреналина Ллойд могла не так его разглядеть. Тем более, по её же собственным словам, в комнате было темно. Но в любом случае это «нечто» искал практически весь город. Даже мистер Блэйк взял своё охотничье ружьё и отправился с другими мужчинами в неизвестном направлении.

А сама Кейт уже не могла ни пошевелиться, ни вымолвить и слова. Обхватив руками колени, она лишь чувствовала, как соседка заботливо гладит её по макушке. Девушка сразу подумала о Гилбертах, об их реакции, когда они узнают о потере единственного ребёнка, о том, как она сама сможет смотреть им в глаза, о Стиве, который точно с ума сойдёт, когда обо всём узнает. А самое главное — чтобы это не показали по новостям и не напечатали в газетах. Ведь если весть дойдёт и до Элли, то её и без того пошатнувшаяся психика явно не выдержит. Кейтлин и подумать не могла, что поездка в Лейнстер закончится подобным образом. Неужели она и вправду больше не увидит Линн? Не услышит её звонкий смех, не прогуляет вместе с ней занятия в колледже? Это конец? Разве может быть такое, что человек исчезает из жизни столь неожиданно?

Конечно, может. И Ллойд в этом убедилась.

Девушка хотела заснуть, но сна не было. Ей хотелось закрыть глаза, но они не закрывались. Она желала просто забыться, но мысли беспощадно уничтожали её рассудок. Было бы хорошо расслабиться, но сердце кололо так, будто сейчас Ллойд хватит удар. Почему она не уехала в больницу, когда ей предложила полиция? Девушка сама не знала. Она была в таком состоянии, что не могла даже думать нормально. Оставалось лишь довольствоваться успокоительным миссис Блэйк и думать о том, как пережить все остальные допросы, которых явно будет ещё много. Судя по всему, детектив должен будет приехать завтра утром. Это только начало.

Глава 4

— То есть вы утверждаете, мисс Ллойд, что вчера весь вечер провели на свидании с молодым человеком, а когда вернулись домой, то нашли тело подруги в плачевном состоянии?

Кейтлин лишь кивнула. Как же ей надоели эти бесконечные вопросы. Хотелось отдохнуть и забыть обо всём. Всё жутко болело; кажется, вчерашнее падение вышло не самым удачным, ведь спина стала слишком сильно болеть. Девушка надеялась, что эта боль пройдёт довольно быстро — сейчас явно не время ещё и мучиться с проблемами со здоровьем. Кроме того, неприятно оказалось даже моргать: Кейт проплакала почти всю ночь. Ллойд боялась представить, насколько отвратительно и измученно сейчас выглядела. Её глаза и лицо наверняка были до жути опухшими и красными. Радовало лишь то, что ещё вчера миссис Блэйк уговорила Кейтлин умыться, чтобы смыть косметику, размазавшуюся по всему лицу.

— Именно так, сэр, — выдавила из себя Кейтлин, взглянув на полицейского.

Обращение совсем не вязалось с образом детектива. Этот парень был, возможно, совсем немного старше самой Ллойд, что вызвало у девушки сильный скептицизм. Однако полицейский сообщил, что он просто стажёр, а основное расследование проводит детектив Томсон — девушка, сидящая рядом.

Но и она не выглядела очень взрослой.

— Мистер Хантер, полиция уже нашла какие-нибудь зацепки?

Парень не отрывал от неё своих изучающих светлых глаз, заставляя Кейтлин чувствовать себя неловко. Стоило этим двоим полицейским зайти внутрь дома Блэйков, Ллойд заметила их странные взгляды. Даже тон Хантера был слишком подозрительным: он говорил с Ллойд слишком мягко, без должной сухости, присущей копам при допросе. Они не должны показывать свои эмоции, чтобы не сбивать свидетелей.

Стоит отметить, что внешность этого парня была достаточно приятной, даже слишком. С таким аккуратным точёным лицом ему явно нужно было идти в модели, а не в полицию: у него была фарфоровая кожа, отливавшая каким-то розовым блеском, довольно пухлые губы, тонкий нос (даже тоньше носа Ллойд), светло-русые, слегка растрёпанные волосы. Детектив Томсон выглядела более серьёзной, но не менее привлекательной. Её голубые глаза невероятно выделялись на фоне черного каре.

— Наши сотрудники не прекращают работать, да и видно, что дело заинтересовало и местных жителей, — ответил Хантер, наклонившись. — Остаётся лишь надеяться, что скоро нам что-нибудь да станет известно.

— Мы понимаем ваши чувства, — произнесла детектив Томсон, сев рядом с Ллойд, и будто невзначай убрала волосы ей за ухо. — Терять близких очень тяжело. Однако сейчас самое важное, что вы можете сделать, — оставаться сильной. Пусть это и звучит банально, старайтесь лишний раз не думать о деле, пока это не понадобится. Если вы продолжите рвать себе душу, то не сможете помочь в поисках тела вашей подруги.

— Но что я могу сделать? — Ллойд покачала головой. — Я ведь сама толком ничего не знаю… Я была бы рада знать и понимать больше, но я уже рассказала вам всё.

Кейтлин прикрыла лицо руками. Как она может вести себя спокойно? Гилберты должны приехать через несколько часов, и Ллойд даже представить не может, как будет разговаривать с ними, как просто посмотрит им в глаза. Стив не звонил, что говорило Кейт о том, что он пока не в курсе случившегося. И девушка хотела, чтобы отец как можно дольше оставался в неведении. Он и так сейчас ведёт очень сложное и запутанное расследование, а подобные известия явно выбьют его из колеи. Стиву нельзя терять сноровку.

Полицейские замолчали. Девушка слышала лишь какие-то шорохи и уже было хотела поднять глаза, как вдруг громко вскрикнула и резко поднялась с дивана.

— Что это было? — взволнованно спросила она, схватившись за ухо.

Мочка горела так, точно её прижгли спичкой.

— В Лейнстере столько ужасных насекомых, — поспешно ответил Хантер, театрально оглядывая комнату. — Кажется, вас только что укусила оса.

— Какая ещё нахрен оса? — прошипела девушка.

Ллойд бы услышала, как этот летающий монстр жужжит около её уха. Она ведь не глухая!

Ощутив, что нервы находятся на пределе, Кейтлин резко отошла в сторону, понимая, что вот-вот взорвётся и выплеснет все эмоции на детективов, но в гостиную неожиданно вбежала миссис Блэйк, которая, вероятно, услышала крик Ллойд.

— Простите, девочка очень устала, — произнесла женщина, показывая полицейским свою успокаивающую улыбку. — Эта ночь была очень сложной. Кейт почти глаз не сомкнула, вот и нервничает. Не стоит её лишний раз переутомлять. Дорогая, может, я принесу тебе зелёный чай? Ты ведь его любишь, да?

Ллойд согласно кивнула, и, стоило ей проводить взглядом соседку на кухню, она краем глаза увидела, как детектив Томсон многозначительно кивнула Хантеру.

Кейтлин начала чувствовать, что сходит с ума. Она видела подвох и опасность практически во всём, даже в этих полицейских, которые вели себя с ней очень мило и дружелюбно. Переведя взгляд на Хантера, девушка вновь столкнулась с его изучающими светлыми глазами. Кейтлин не понимала, что именно значили эмоции на лице парня, однако смотрел он на Ллойд слишком странно. А Томсон явно пыталась сдержать улыбку.

Сделав маленький глоток из кружки, принесённой миссис Блэйк, Ллойд с ужасом осознала, что чай был разбавлен водой, чтобы он был не таким горячим. Она это ненавидела… Так ненавидела, что хотела тут же отдать кружку обратно соседке, однако сдержалась. Кейтлин покачала головой и отвернулась. Нужно срочно успокоиться, иначе всё-таки напиток окажется у кого-то на голове, и Ллойд пожалеет, что не избавилась от него.

— Спасибо, миссис Блэйк. Это… очень успокаивает!

Женщина вновь мило улыбнулась и отправилась на кухню, чтобы не мешать разговору, но нетрудно было догадаться, что она практически не отходит от двери, чтобы слух уловил любые интересные детали.

— Мисс Ллойд, — голос Хантера явно изменился. Кейтлин сразу уловила, как его интонация стала ощутимо медленнее и спокойнее. — Вы же хотите помочь нам, верно?

Девушка не могла до конца понять, что так её смутило. Парень вроде просто говорил, однако… Кейтлин даже сама не могла описать у себя в голове, что чувствует. Молодой человек осторожно подошёл к ней и дотронулся до плеча, но Ллойд сразу отпрянула и отошла назад.

— П-простите, я не хотел пугать вас… — его голос был удивлённым. Даже слишком удивлённым.

Кажется, и лицо Томсон переменилось. Девушка вмешалась в разговор:

— Мне пришло сообщение от наших коллег, — она говорила совершенно обычно, слегка задумчиво, уперев взгляд в экран телефона. — Только что в полицию позвонили местные, гулявшие в лесу, и сообщили, что видели странное животное. Очень похожее на то, которое описали и вы, мисс Ллойд.

Кейтлин сразу оживилась и слегка вздёрнула брови.

— Вы отправитесь туда? — спросила она. — Могу ли… Могу ли я помочь чем-нибудь?

Кейтлин уже сама не верила в то, что говорит. Если до этого она просто хотела где-нибудь запереться, чтобы её никто не трогал, то сейчас была готова горы свернуть, чтобы найти это существо и лично разорвать на части, как оно поступило с Линн. Так же злобно и безжалостно.

Томсон довольно улыбнулась:

— Думаю, это вполне возможно. Так как только вы видели его, то только вы и сможете опознать.

Быстро поставив кружку на стол, почти пролив чай, Кейт внимательно взглянула на девушку, показывая свою готовность. Ллойд было плевать на свой внешний вид, на то, что она не переодевалась со вчерашнего вечера, на своё отвратительное отёкшее лицо… Главное — принести хотя бы малейшую помощь! Она была лично готова ходить по этому лесу, бежать, чтобы ветки били по лицу, лишь бы оказаться полезной. Может, хоть так она сможет немного отвлечься? Перестанет чувствовать свою вину, которой и не должно быть? Почему Кейт вообще чувствует себя виноватой? Что она могла вообще сделать в этой ситуации? А если бы она пришла раньше?.. Наверняка тоже была бы убита.

Несмотря на наличие оружия, Ллойд понимала, что смогла попасть в это существо только благодаря тому, что оно было совершенно неподвижно, пока смотрело на неё и будто дразнило, глядя на перекошенное от шока лицо. Вряд ли оно так же наблюдало и за Линн, когда собиралось напасть. Возможно, Кейт и осталась жива только благодаря тому, что согласилась поужинать с Оливером.

Что касается Пауэлла, он приходил ещё ночью, как только услышал о произошедшем. Однако Ллойд была в таком состоянии, что не могла произнести ни одного предложения связно. Он лишь попытался успокоить девушку, но, как только понял, что все его попытки бесполезны, ушёл. Кейт знала, что нелегко смотреть на чужие страдания. Тем более на страдания человека, которого едва знаешь. Поэтому она могла его понять. Наверняка он вновь придёт, когда узнает, что Ллойд стало лучше. Но стоит ли?

Коротко попрощавшись с миссис Блэйк, девушка сразу рванула на улицу вслед за детективами, где стояла обычная патрульная машина. Они уже были внутри, поэтому Кейтлин не могла видеть, как Хантер благодарно кивнул Томсон. Да и даже если бы увидела это, всё равно бы не поняла, что именно произошло.

Миссис Блэйк стояла на крыльце. Увидев, как девушка садится на заднее сиденье, она сжала губы в тонкую полоску. Женщина и подумать не могла, что в их городе случится такое ужасное событие. Бедные девочки! И погибшая Линн, и Кейтлин, которая не находит себе места. Женщина всем сердцем надеялась на то, что всё будет хорошо, что станет известна реальная ситуация, что этого зверя найдут, кем бы он ни был.

Зайдя в дом, миссис Блэйк подняла со стола кружку с недопитым чаем и направилась на кухню. Женщина не любила оставлять грязную посуду: в доме должно быть чисто. Но стоило ей дойти до кухни, как в дверь раздался звонок. Наверняка это была её любопытная соседка, которая пришла услышать последние сплетни. Она, безусловно, заметила в своё окно полицейскую машину и дождалась момента, пока копы уедут.

Приготовившись к бесконечным расспросам, миссис Блэйк открыла дверь, однако своей соседки там не увидела. Это был высокий статный мужчина в форме, а рядом с ним — другой, только немногим ниже ростом. Позади стояла патрульная машина.

— Вы, наверное, миссис Блэйк? — спросил он.

Женщина лишь непонимающе кивнула.

— Меня зовут детектив Томсон. Это детектив Хантер. Вам, наверняка, сообщили, что мы приедем, чтобы провести допрос мисс Ллойд. Ей уже стало лучше? Мы можем с ней поговорить?

Женщина молчала, широко раскрыв глаза. Она даже и представить не могла, что сейчас произошло.

Глава 5

Ксилина

«Тельвау́р»

— Недавно удалось опознать личность мужчины, тело которого ранее нашли на окраине Вашингтона. Им оказался Майкл Гордон, пропавший незадолго до этого, — сообщал ведущий новостей.

— Хватит уже смотреть эти ужасы, — рядом послышался мужской голос. — Спать же потом не будешь.

Девушка оставила слова брата без внимания, продолжая внимательно смотреть на экран телевизора с приоткрытым ртом.

— Причина смерти неизвестна. Криминалисты утверждают, что тело было разорвано бродячими собаками, уничтожившими всякие следы преступления.

Появилось несколько размытых картинок, и девушка машинально подалась вперёд, пытаясь разобрать хоть что-то. Но вместо множества кровавых пятен она увидела только подобие тела, находящегося в странной изогнутой позе, будто жертвой стал манекен.

Неожиданно картинка погасла. Недовольно обернувшись, Ксилина нахмурилась и сжала губы в тонкую полоску. Неужели он не может подождать пару минут?

— В школу опоздаешь, — заявил парень. — Я ведь тоже жду.

— С каких пор ты стал таким правильным, Оливер? — Пауэлл недовольно притянула к себе сумку. — Я могу хоть раз позволить себе пропустить занятия? Вспомни себя в моём возрасте!

— Если ты думаешь, что, пока живёшь со мной, можешь делать всё, что захочешь, то ошибаешься. В следующем году ты будешь уже в выпускном классе. Нужно думать об учёбе, — парень усмехнулся. — Жду тебя в машине.

Проводив брата скептическим взглядом, Ксилина покачала головой. Кто бы говорил, что нужно думать об учёбе! И пусть девушка не собиралась бросать занятия, а лишь хотела просто отдохнуть денёк, ей было забавно слушать о важности обучения от человека, который завалил экзамены.

Оливер всегда хотел казаться старше своего возраста, чтобы быть для Ксилины хорошим примером. Девушка жила с ним в Лейнстере около года, так как из-за плотного графика родителей часто оставалась в гордом одиночестве без всякого присмотра. И пусть Оливер тоже довольно много работал, в этом городе всё равно оказалось лучше. Девушка будто ощущала особенную связь с этим местом, даже жалела, что приехала так поздно. Ведь не пройдёт и года, как она поступит в колледж и уедет. Тем более и друзей у девушки здесь было куда больше.

Ксилина была не самым общительным человеком: завязать разговор и знакомиться первой ей было довольно тяжело, однако девушка очень ценила дружбу. Не просто дружбу ради дружбы, а именно сильную и искреннюю связь с человеком, наличие взаимного комфорта и реального желания доверять друг другу. Да и Ксилине даже показалось, что после переезда она стала более раскрепощённой. На самом деле заводить знакомых на новом месте, когда тебя ещё никто не знает, куда проще, чем пытаться искать близких людей в коллективе, в котором безуспешно варишься уже не один год.

— Ты выглядишь слишком весёлым, — заметила девушка, обращаясь к Оливеру. — Слишком самоуверенным, будто неудачник, который чудом пригласил девчонку на выпускной.

— Сегодня я буду поздно, — он решил ничего не скрывать. — У меня свидание.

Ксилина усмехнулась:

— И кто на этот раз? Та молодая учительница — мисс Анатомия или?..

— Эта девушка приехала пару дней назад; мы дружили в детстве. Тебе было около года, когда она переехала, так что её ты не помнишь.

Пауэлл изогнула бровь:

— Будь джентльменом. Если все твои подружки привыкли к тому, что ты никак не можешь определиться, то этой девушке явно может не понравиться, если ты охладеешь к ней после того, как получишь желаемое. Хотя кто его знает… Может, она и сама не против?

День в школе был достаточно обычным: не весёлым и не скучным. Так же было и вечером. Да и на самом деле похожими были практически все дни: учёба, прогулка с друзьями при наличии времени, домашнее задание при наличии желания, а затем и сон.

И эта завершающая часть любого дня под названием «сон» была наглым образом прервана прямо посреди ночи. Не понимая, зачем брат решил разбудить её, Пауэлл находилась в какой-то прострации, когда кое-как поднялась на ноги. Оливер потряс её за плечи и буквально приказал как можно быстрее одеваться и спускаться. Неужели пожар? Но Ксилина не чувствовала противного запаха гари. В любом случае перечить девушка не стала. Её брат не был таким идиотом, чтобы шутить подобным образом. Пытаясь как можно быстрее прийти в себя, Пауэлл потёрла глаза, накинула первые попавшиеся вещи и спустилась в гостиную, где Оливер уже ждал её около входной двери.

— Только что в доме неподалёку от нас произошло убийство. Тело обнаружила девушка, с которой я ужинал сегодня. Весь город уже кипит. Я поеду и проверю, что там, а ты отправляйся к Джонсонам. Одной дома я тебя точно не оставлю!

Не в силах даже выдавить и слова, девушка лишь кивнула. Убийство? Она даже поверить в это не могла. Лейнстер ведь такой тихий город. У Ксилины не получалось и вспомнить, когда она в последний раз слышала о банальном ограблении, а тут убийство…

Дом Джонсонов находился по соседству. Они, как и большая часть населения Лейнстера, уже были в курсе произошедшего. Ксилину сразу встретил Тоби. Этот парень, который был на год младше и учился вместе с Пауэлл в школе, сразу потащил знакомую наверх, попутно высказывая свои предположения о случившемся. Оказалось, практически никто не знал подробностей убийства, и подростки больше часа провели в тяжёлых догадках, пока не услышали, как внизу мать Тоби рассказывала по телефону о каком-то существе, параллельно говоря о том, что «бедняжка» наверняка сильно испугалась при виде тела подруги и ей всё привиделось. И пусть подростки и не узнали многого, уснуть им практически не удалось. Обоим постоянно мерещились странные тени, а порой в комнату без стука входила миссис Джонсон, резко и бестактно распахивая дверь, что напрягало ещё больше. Если она так переживала за то, что Ксилина вдруг покусится на целомудрие её сыночка, то могла бы выделить спальное место в любой другой части дома, а не диван в комнате Тоби. Иначе эти постоянные ночные проверки были просто непонятны. Никто не мешал ей хотя бы ходить по коридору чуть громче, обозначая своё присутствие, если она хотела проверить, всё ли в порядке у и без того перепуганных подростков.

На следующий день стало понятно, что город разделился на несколько лагерей. Первые утверждали, что это было дело рук убийцы, который хорошенько изуродовал погибшую девушку. Свидетельница приняла его за странную сущность, так как было темно, да и испуг явно ударил ей в голову. Вторые говорили, что в дом Гилбертов забрался дикий бешеный зверь, так как неподалёку был лес. И они полностью соглашались насчёт страха и темноты.

Но были и третьи. К ним относились люди наподобие Тоби, стены комнаты которого были оклеены плакатами с инопланетянами, йети и прочей нечистью из кино. Эта небольшая группа людей верила в рассказ девушки о загадочном существе. И Ксилина действительно радовалась, что эта группа была небольшой: нужно быть ненормальным, чтобы поверить в такую бредовую историю. Стоит только вспомнить, как загорелись глаза Тоби, когда тот узнал о «чудовище». Он будто позабыл о куда более серьёзной вещи — убийстве, — и лишь размышлял о том, как было бы здорово, если бы в мире действительно обитали таинственные существа.

Но Ксилину не радовали мысли о том, что в любой момент к ней в комнату могло ворваться странное существо. Да и Пауэлл вообще не верила в возможность чего-то подобного. Сама она частично относила себя к четвёртой группе: по её мнению, та девушка сама убила подругу (возможно, случайно выстрелив из пистолета), где-нибудь спрятала тело, а затем разыграла уже известную всему городу трагедию. И причина так полагать была одна — свидетельница исчезла сразу на следующий день после случившегося.

Миссис Блэйк, у которой ночевала девушка, утверждала, что уже утром её гостьи не оказалось дома. Женщина рассказывала, что «бедняжка» не спала практически всю ночь, что она пыталась успокаивать её как можно дольше, но усталость взяла своё и миссис Блэйк уснула. Полиция перестала давать какие-то комментарии, будто и вовсе ничего не случилось. Детектив Хантер, который должен был опросить Ллойд утром, тоже молчал. Бесконечные расспросы не давали толку — все упорно скрывали любые детали дела. Даже имя этой девушки не разглашали, а Оливер слишком убедительно делал вид, что ничего не знает.

Возможно, это было и правильно, ведь никто не должен делиться подробностями расследования. Но всё-таки то, что потенциальная убийца пропала без следа и её никто не видел в Лейнстере около суток, давало определённую почву для размышлений.

Ксилина ждала появления журналистов, крупных заголовков в газетах и выпусков новостей, однако ничего подобного не было. Будто никто даже и не интересовался ни делом, ни его подробностями. И если Пауэлл верила, что всё ещё может измениться, то по прошествии недели ей и вовсе начало казаться, что о столь ужасном событии все постепенно начали забывать. Разговоры в городе утихли, сплетен стало меньше. Кажется, кто-то упоминал о найденной в лесу бешеной рыси… Но этот вариант вызывал куда больше вопросов, чем ответов. Могло ли это животное попасть в дом, могло ли утащить тело после получения огнестрельного ранения? Какая глупость. Но некоторые, кажется, даже поверили в это.

А Пауэлл всё продолжала думать о том, почему та девушка решила сбежать и почему никто не пытается её найти. Это выглядело слишком подозрительно. Однако и сама Ксилина довольно быстро начала всё забывать. Так часто бывает с подобными новостями: сначала о них говорят из каждого угла, а в скором времени мало кто сможет вспомнить хоть какие-то детали.

Пауэлл уже куда более спокойно стала выходить на улицу, оставлять окно открытым для проветривания, перестав думать о том, что кто-то может туда забраться.

Оставалось лишь надеяться на то, что нечто подобное больше не повторится. Уж лучше всё действительно забудется, как страшный сон, чем люди будут жить в вечном страхе.

Глава 6

Смотря на десяток пропущенных звонков от Оливера, Ксилина параллельно придумывала как можно больше хороших оправданий. Девушка даже боялась представить, как сильно сейчас зол её брат, а на сообщение «Дома тебе будет менее весело, чем на ночной прогулке» она ответила лишь коротким «прости». Пауэлл не знала, что сказать. Она чувствовала себя полной идиоткой, раз забыла включить звук на телефоне. Прекрасно понимая чувства Оливера и всё его волнение, девушка ставила себя на его место. Если бы она не смогла дозвониться до своей младшей сестры, когда время близилось к полуночи, то явно подняла бы на уши весь город. Ведь не так давно Лейнстер буквально кипел от убийства в доме Гилбертов. Прошло около недели, а Ксилина так ни разу и не встретила этих бедных людей на улице: они практически не выходили из дома. Пауэлл не была знакома с их дочерью, не знала её имени, но очень сопереживала людям, которые не могут даже устроить похороны своему ребёнку, ведь тело так и не нашли.

Но подобные мысли — отнюдь не лучшее, о чём можно думать ночью. Пусть улица была освещена фонарями, а Ксилина встретила несколько знакомых, ей всё равно было страшно. Думая, как можно остудить пыл брата, Пауэлл зашла в небольшое круглосуточное кафе, где продавали очень вкусные пирожные — Оливер обожал сладкое. Официантка была крайне удивлена появлению подростка посреди ночи, однако приняла заказ. Ксилине оставалось только подождать, чтобы ей всё упаковали с собой.

В кафе был занят только один столик: там сидела молодая женщина, которая явно перебралась в Лейнстер недавно, потому что прежде Пауэлл её не встречала. Либо незнакомка предпочитала просто не выходить на улицу…

Но больше думать о ней Пауэлл не хотела. Мало ли кто решил переехать в их город… Ксилина не должна наблюдать за каждым. Однако девушку сразу привлекла одна-единственная деталь — кожа незнакомки. Она была настолько бледной, даже слегка зеленоватой, что Пауэлл посчитала, что женщина чем-то больна. Возможно, поэтому её и нельзя было встретить ранее.

Дождавшись заказа, Ксилина с немалым удовольствием взглянула на привлекательный десерт, который сразу захотелось съесть. От приятного запаха, который можно было почувствовать даже через контейнер, повысилось настроение. Оливер наверняка сразу подобреет и не будет ругать сестру так сильно.

— Ночь — довольно опасное время суток. Нужно быть аккуратнее.

Ксилина вздёрнула брови, услышав довольно приятный женский голос. Она обернулась к незнакомке, впившейся в неё зелёными глазами, и лишь коротко кивнула. Поддерживать разговор Ксилина не собиралась.

Однако, выйдя на улицу, Пауэлл поняла, что женщина тоже вышла из кафе. Надеясь на то, что незнакомка не направится прямо за ней и ей не придётся пытаться отвадить её от себя, девушка ускорилась, но это мало чем помогло. На её плечо легла холодная рука.

— Ты, наверное, не очень хочешь идти одна? — Женский голос будто опьянял, проникал в сознание, безжалостно сковывал волю.

Почему Ксилина не может просто сбросить её руку? Почему не может уйти или хотя бы сказать «нет»? Язык перестал слушаться, а в горле застрял ком. Это было настолько ужасающее чувство, что нарастающая паника даже не давала собраться с мыслями. Пауэлл просто не могла понять, что происходит. У молодой женщины, на вид не старше двадцати семи лет, был слишком красивый голос. Настолько сладкий, приятный и опьяняющий, что Ксилина смогла бы слушать это плавное течение звуков всю свою жизнь. И это явно бы ей не надоело. Ноги стали ватными; девушка поняла, что вновь продолжила идти, только когда опустила взгляд. И если бы Ксилина видела себя со стороны, то заметила бы, как перепуганные до чёртиков, налитые слезами глаза контрастировали с радостной, довольной улыбкой на румяном лице.

— Ты, видимо, любишь сладости? — продолжала говорить женщина, будто не могла замолчать ни на секунду. Её рука переместилась на ладонь Пауэлл. — Я тоже люблю вкусно поесть.

Незнакомка краем глаза посмотрела на Ксилину с огромным, пугающим восторгом во взгляде.

Девушка не знала, куда они шли. Довольно странное чувство — направляться куда-то, но не чувствовать при этом ни напряжения мышц, ни самих конечностей. Даже когда человек лежит, он ощущает куда больше. Рассудок Ксилины отчаянно пытался пробиться сквозь странную пелену, заставлял Пауэлл вспомнить о брате, необходимости убежать, сделать хоть что-то. И это давило на девушку ещё сильнее, ведь она не могла пошевелить и пальцем.

Сколько времени прошло? Час или больше? Шли они явно долго. И незнакомка ни разу не замолчала. Ни разу даже не отвлеклась, не зевнула. Её рот не прекращал издавать звуки.

Ксилина не поняла, как они оказались у озера, находившегося около выезда из их города. Когда было очень жарко, Ксилина любила ходить туда вместе с друзьями. Неужели они успели пройти так много? И чем ближе был тёмный водоём, тем радостнее начинал звучать голос женщины. Она и вовсе была готова начать смеяться, параллельно не отрывая взгляда от Пауэлл.

Вскоре показался небольшой дом. Ксилина знала, что там жила молодая пара, которая уехала несколько недель назад в отпуск. Поэтому девушка была крайне удивлена, когда заметила высокого молодого мужчину, застывшего в дверном проёме. Хотя в такой ситуации вряд ли можно было чему-то удивляться. Этот мужчина выглядел не таким пугающим: у него не было ни ужасающей бледной кожи, ни жутких пронзительных глаз, ни чего-либо другого, что могло бы заставить сердце биться ещё сильнее от страха. С виду — обычный молодой человек. Может, он сейчас поможет Ксилине? Поймёт, что что-то не так, напугает эту женщину, и Пауэлл сможет спокойно вернуться домой? Девушке стало даже немного легче, когда незнакомец резко бросился в их сторону, схватил эту ненормальную за плечи и слегка встряхнул. Но всё было не так просто.

— Ты хоть соображаешь, что делаешь? — Голос брюнета был настолько злым и взволнованным, будто он сам оказался похищен и шёл в неизвестном направлении, совершенно не отдавая отчёта собственным действиям. — Ты совсем с ума сошла? Сколько времени прошло, ты знаешь? Тебя могли увидеть! Ах, я даже был готов пойти искать тебя!

Женщина широко улыбнулась, будто ребёнок, увидевший огромный леденец:

— Я хотела сделать тебе приятно. Только взгляни на это чудное создание! Я уже несколько дней не могла понять, от кого исходит этот чудный аромат. Даже Ник не пахнет так приятно!

Он поперхнулся воздухом и покачал головой:

— У тебя вода вместо мозгов? Скажи мне, а?! Ты не понимаешь, в каком положении мы сейчас находимся? У нас было несколько часов, пока мы находились в безопасности. Я думал, что тебе нужно остыть, а ты… — Он тяжело вздохнул. — Фэлл, этот глупец, и так слишком сильно наследил! Как ты собираешься скрываться, Форвин, если не можешь совладать с собой? Ты ведь обещала мне, что будешь вести себя спокойно! Что ты прикажешь теперь с ней делать?..

Голос мужчины стал тише. Отпустив спутницу, он сделал небольшой шаг назад.

Форвин… Какое странное имя.

Ксилина почувствовала, что её тело начало возвращаться. У неё вновь появились ноги и руки. Девушка не знала, как такое возможно, но было очевидно, что Форвин могла влиять на неё своим голосом, будто гипнотизируя. Неужели Тоби был прав, когда на полном серьёзе утверждал, что верит в историю про чудовище-убийцу и что где-то неподалёку могут жить таинственные сущности? Из этого диалога Пауэлл поняла, что эти незнакомцы явно в курсе того, что произошло той злополучной ночью в доме Гилбертов. Они говорили о каком-то Фэлле, и это подтвердило, что история свидетельницы действительно была правдой. Девушка и в самом деле столкнулась с каким-то чудовищем и лишь чудом смогла выжить. И Ксилина явно оказалась тоже не в самом приятном положении.

— Ты просто не можешь чувствовать то, что чувствую я… — Форвин говорила невероятно заворожённым голосом. — Ник знал, на что я способна, поэтому и лишнего шагу ко мне не подходил. Ты даже представить не можешь, как эта девочка пахнет, Афоос… Так же, как и Ник! Теперь я… Я могу… Мы можем!..

Нет, ждать было нельзя. Ксилина заметила, как резко переменился взгляд мужчины. Он странно посмотрел на Пауэлл, нахмурился и скрестил руки на груди. Только сейчас Афоос понял, что спутница действительно могла говорить правду. Если Форвин не ошиблась, то они могли навлечь на себя куда больше проблем или же, наоборот, обрести огромную удачу.

Ксилина воспользовалась моментом, когда полностью овладела своим телом и эти двое отвлеклись. Видя, что мужчина находится в хорошей форме, она решила сбить его с толку хотя бы на пару секунд, бросив ему в глаза горсть песка. Это действительно помогло.

Мужчина даже не успел понять, как в него резко полетел песок. Мелкие песчинки попали прямо в глаза, заставляя Афооса резко схватиться за лицо и потеряться в пространстве на несколько секунд. Форвин громко закричала и явно хотела побежать, но сделать это не могла просто физически. Её ноги были слишком слабы.

Ксилина кинула пакет с пирожным, чтобы он не мешался, и сразу бросилась бежать изо всех сил, пытаясь как можно сильнее ускориться, параллельно прижимая пальцы к ушам, чтобы не слышать гипнотизирующий голос Форвин. Лишь один её крик, который Пауэлл услышала невероятно слабо, на секунду заставил девушку усомниться в том, стоит ли ей убегать. Но ноги было не остановить, да и Ксилина была слишком далеко, чтобы сознание поддалось. Девушка впервые в жизни была настолько благодарна брату, который заставлял её бегать по утрам.

Ближайшим местом, где можно было бы скрыться, был лес. На обычной дороге девушку будет явно видно, а если Ксилине и удастся добежать до чьего-нибудь дома, это не исключает того, что туда может прийти Форвин и использовать свои способности. А в лесу было очень темно. Настолько темно, что Пауэлл пару раз чуть не врезалась в ствол дерева, так как луна была затянута тучами и местность полностью погрузилась в тень деревьев. Она не знала, насколько близко находится погоня, старалась не смотреть назад и не отвлекаться, чтобы не терять даже эту несчастную секунду. Нужно было бежать ещё быстрее, чтобы желательно успеть залезть на какое-нибудь высокое дерево и попробовать дозвониться до полиции, если будет связь. Хотя Ксилина уже не была уверена, что телефон не выпал из кармана во время этого побега. Руки, которые всё так же плотно прижимались к ушам, сильно затекли, но девушка до последнего старалась не опускать их, так как боялась, что эта странная женщина ещё может её догнать. Однако через пару минут Пауэлл поняла, что это сильно её замедляет, поэтому, надеясь на то, что смогла убежать на достаточно большое расстояние, убрала руки от ушей.

Дышать становилось всё тяжелее и тяжелее. Пусть физическая подготовка Ксилины была неплохой, её тело находилось на грани. Чувствуя, что сердце стучит как бешеное и что горло чудовищно пересохло, девушка была готова упасть и начать просить пощады. Эта погоня оказалась нереальной пыткой, но Пауэлл понимала, что сдаваться нельзя: она просто обязана бежать до тех пор, пока не откажут ноги. Пока с них напрочь не сотрётся вся кожа. Пока девушка не задохнётся от недостатка воздуха.

— Стой! Пожалуйста, стой! — громко закричал мужчина. Кажется, он был совсем рядом, и Ксилина так и не смогла хорошо оторваться. — Я объясню тебе всё!

Его голос не был уставшим, будто он мог так бежать ещё и ещё. Но как Пауэлл могла верить в эти слова после того, что произошло? После того, как её загипнотизировала Форвин, и только лишь одному Богу известно, что эта женщина собиралась сделать. На что рассчитывал Афоос? На то, что Ксилина сразу остановится и скажет, что готова слушать? Как глупо… Её ноги продолжали двигаться вперёд, хоть девушка была уже просто на грани. Ей было слишком тяжело.

— Тебя никто не тронет! — продолжал он. — Стой же!..

Пауэлл даже не хотела и думать о том, говорил ли мужчина правду или врал. Она всё равно не стала бы ему доверять после того, что произошло. Было очевидно, что сам он точно её не отпустил бы. Девушка смогла спастись только благодаря тому, что нашла в себе смелость сбежать.

Пауэлл прежде никогда не заходила в лес так далеко. Прежде она даже не ходила в походы с палатками. И всё это время Ксилина думала, что это просто обычный лес, где, кроме деревьев и, вероятно, диких зверей, нет практически ничего. Но девушка просто опешила, когда перед ней предстала огромная полупрозрачная стена, которая тянулась на десяток метров вверх и вдоль. Будто кто-то решил пошутить и связать деревья между собой плёнкой, однако эта плёнка была будто бы живой… Тусклые и еле заметные цвета сливались друг с другом, постоянно перемещались по разным частям этой стены и слабо сверкали. И эта поразительная вещь заставила Пауэлл резко остановиться и схватиться за сердце, выпрыгивающее из груди. Не зная, что сейчас видит перед собой, Ксилина глубоко и нервно вздохнула; её глаза налились слезами, мешавшими видеть. Желая резко повернуть в другую сторону, чтобы обогнуть эту непонятную стену и не столкнуться с ещё большими неприятностями, девушка обернулась и поняла, что Афоос находится совсем близко. Он тоже резко остановился, вытянул руку вперёд — явно боялся напугать Ксилину ещё больше.

— Послушай, — продолжил он. — Я знаю, что Форвин очень напугала тебя. Она совершенно не понимает, что делает, она больна. Прошу, просто послушай меня…

— Вы пытаетесь убедить меня в том, что эта женщина просто чокнутая, но она сумела подавить мою волю и привести меня сюда, — перебила Ксилина, делая шаг назад и всё ближе прижимаясь к стене. — Я слышала, что вы в курсе, кто убил девушку неделю назад! Думаете, я поверю вам?

Пауэлл всю трясло. Она даже не понимала, зачем вообще завязала разговор с этим мужчиной, когда должна была просто убежать. Возможно, только так Ксилина могла хоть немного восстановить дыхание, однако всё равно не собиралась делать и шага в сторону Афооса. Но тот начал подходить ближе. Пауэлл вздрогнула, закачала головой и посмотрела на стоящую прямо позади странную стену. Резко рванув в сторону, Ксилина сразу спровоцировала мужчину на бег. Не зная, что делать, до жути перепуганная Пауэлл вновь повернула, но в этот раз прямо в сторону этой непонятной «плёнки». Она сама не понимала, почему вдруг подумала, что это может ей помочь. Будто её сознание само решило, что только так она выживет. Доверившись этому странному чувству, Ксилина не успела понять, как пробежала сквозь эту стену. Позади вновь послышался крик мужчины, однако он прекратился так резко, будто его просто кто-то обрубил.

Вновь обернувшись, Пауэлл поняла, что рядом никого уже не было. Широко раскрыв глаза, девушка упала на колени, задыхаясь. Казалось, Ксилина уже просто не могла здраво мыслить, не могла ни сосредоточиться, ни попытаться хоть как-то понять, что же сейчас произошло. Стена всё ещё была перед ней, однако Афооса действительно здесь не оказалось. Пауэлл осознала, что ей каким-то странным образом удалось проникнуть на другую сторону, однако мужчина сделать этого не смог. Это какой-то портал? Куда вообще попала Ксилина? На вид совершенно ничего не изменилось. Она находилась всё в том же лесу, полностью окружённая высокими, пугающими в темноте деревьями.

Вытащив дрожащими руками из кармана телефон, девушка с ужасом заметила, что связи не было. Может, стоит залезть на дерево? Сейчас она была готова сделать что угодно, чтобы попросить помощи. Однако эта идея буквально через несколько секунд показалась глупой. Было нетрудно догадаться, что, если Ксилина прошла сквозь какую-то странную стену, а её преследователь сразу исчез с поля зрения, она явно находится в другом месте. Это и подтверждало отсутствие связи. Но что Пауэлл делать? Если она вновь попробует пройти сквозь этот портал (или что это было), то наверняка столкнётся с Афоосом. Он явно ждёт её. Но почему он сам не смог последовать за ней? Почему Ксилине удалось сбежать? Может, этот портал каким-то образом не пропустил его? Но почему пропустил Пауэлл? Вдруг девушка бежала настолько быстро, что споткнулась, ударилась головой и заработала сотрясение мозга? Вдруг она сейчас просто лежит без сознания, а всё это — какое-то странное видение и с ней уже творят те ужасные вещи, которые желала сделать Форвин? Может, так и выглядит предсмертная агония: человека начинают мучить странные галлюцинации?

— Добрый вечер, — мысли девушки были прерваны мужским голосом. — Вернее, ночь. Не хотел бы пугать вас, но позвольте поинтересоваться, как вы оказались здесь так поздно?

Ксилина обернулась. Рядом с ней стоял молодой человек немного старше её самой. Он выглядел совершенно обычно, отнюдь не пугающе: светлые волосы с выбритыми висками и удлинёнными прядями у лица, зелёные глаза, вздёрнутый нос, средний рост и спортивное телосложение… Будто Ксилина просто попала в другую часть Лейнстера и встретила кого-то из местных жителей. Но молодого человека она явно видела впервые.

— Я заблудилась… — вымолвила Пауэлл дрожащим голосом. А вдруг это всё маска? Может, этот парень прямо сейчас тоже подчинит её волю, и Ксилина уже точно не сможет спастись? Может, это вообще тот самый Фэлл, совершивший убийство в доме Гилбертов? — Я… Мне нужно домой. М-меня ждёт брат, и он очень волнуется. Он наверняка уже вызвал полицию и меня вовсю ищут!

Парень изогнул бровь и скептически посмотрел на Пауэлл. Коротко кивнув, он чуть искривил уголок губ и подал руку девушке, что продолжала сидеть на земле.

— Уверен, так оно и есть.

Глава 7

Кейтлин

«Милые лица»

Кабинет был достаточно светлым и просторным; здесь были и картины на стенах, что Ллойд очень любила, и мягкое на вид кресло, и шкаф с книгами, и несколько ярких цветов в плошках. Кажется, всё это должно было придавать хоть какой-то оптимизм, однако обстановка лишь давила. Находясь прямо за запертой дверью, Кейтлин уже даже и не помнила, сколько раз колотила по ней, требуя выпустить. Стены будто начинали сами по себе сужаться, душить девушку, заставляя чувствовать себя запертой в клетке. Но ведь так оно и было. Прошло около трёх часов с тех пор, как Ллойд очутилась здесь. Голова была готова взорваться от того, что девушка успела пережить. Ей казалось, что она вот-вот сойдёт с ума и не будет ни малейшего шанса на восстановление.

Крепко сжимая в руке найденную перьевую ручку, Кейтлин уже и не думала о том, почему кто-то вообще пишет столь неудобной вещью. Ллойд радовал лишь довольно острый наконечник, который мог сослужить неплохую службу при освобождении. Услышав шаги, доносящиеся из коридора, Кейт припала ухом к двери. Её слух оказался достаточно хорош, чтобы услышать разговор.

— Я догадываюсь, что скоро кто-то будет уволен и помещён в Даджеон. Там как раз-таки освободилось несколько вакантных мест, — говорил недовольный мужской голос. Кейтлин лишь отметила для себя, что этот незнакомец говорил приятно, пусть и явно был не рад сложившейся ситуации. — Иначе я просто не понимаю, как вы могли додуматься до того, чтобы привести сюда человека, так ещё и против его воли. Не знаю, что у вас произошло, но мне кажется, что можно было действовать хотя бы немного аккуратнее и разумнее. Даже я не смогу спасти вашу с Мейтой шкуру…

— Ты сам всё поймёшь, когда увидишь, — ответил другой голос, который девушка узнала сразу. «Детектив Хантер», которого на самом деле звали Дейн Сикерс, говорил самоуверенно, будто не видел ни единой проблемы в том, что произошло. — Можешь взять меня за руку, если захочешь упасть.

Второй голос не ответил, но Кейтлин представила, как парень недовольно нахмурился. Шаги приблизились к двери. Девушка сразу отпрянула назад, подошла к столу и завела руки за спину, продолжая крепко держать своё единственное оружие. Дверь резко распахнулась, а прямо вслед за ней стали ещё шире и глаза девушки, когда она увидела того, кто разговаривал с Дейном.

Машина отъехала от дома миссис Блэйк около пятнадцати минут назад, но девушку не переставало покидать странное чувство, которое появилось сразу, как только она села в автомобиль. За всё время поездки никто практически не сказал ни слова. Уперев взгляд в затылки полицейских, Ллойд тяжело вздохнула и обратила внимание на водительское зеркало, где столкнулась с пронзительными глазами детектива (или, вернее, стажёра) Хантера, сидящего за рулём. Парень смотрел на неё практически не моргая, и эта неожиданная встреча двух пар глаз заставила Кейт вздрогнуть.

— Вы бы лучше за дорогой следили, — произнесла девушка. — Возможно, мои опухшие глаза кажутся вам интереснее, чем улицы Лейнстера, однако советую поменять приоритеты. Местные дети часто невзначай выбегают на дорогу, когда играют.

Глаза парня сразу поменяли объект своего наблюдения, но Ллойд поняла, что на этот раз они уже взглянули на детектива Томсон.

Машина въехала на лесную тропу. Где-то неподалёку должна была находиться группа, которая исследовала местность в поисках убившего Линн существа. Но рядом и не пахло другими полицейскими, и, пусть они могли располагаться немного дальше, Кейтлин начала ощущать болезненный стук в висках.

— Я бы хотела, чтобы вы отнеслись к нашим словам серьёзно, — произнесла Томсон. — Как бы это сейчас ни звучало…

Ллойд нахмурилась; её взгляд был устремлён в упор на девушку, которая смотрела на неё через промежуток между передними сиденьями.

— Мы действительно верим вашему рассказу о том монстре, убившем мисс Гилберт, — продолжила Томсон. Она выдержала секундную паузу. — Потому что знаем, кто это был. Уже некогда имели с ним дело.

— Я не совсем понимаю…

— Это немного сложно, поэтому прошу слушать внимательно. Поверьте, мы бы не стали посвящать вас в это дело без причин, которые я назову сейчас. Так вот… Сначала я задам один вопрос. У вас есть родители?

Девушка кивнула, всё так же хмуря брови. К чему задан этот вопрос?

— И вы уверены, что вы родной ребёнок? Родители могли скрыть факт усыновления?

Ллойд буквально вспыхнула:

— Фотографии из роддома; поздравить пришёл весь отдел. Мои родители — копы, которые ненавидят ложь, к чему приучили и меня. Они бы не стали утаивать от меня то, что я оказалась неродным ребёнком, потому что это ничего бы не изменило. Этого достаточно?.. Или нужно что-то ещё? Иначе я просто не понимаю, с чего вы решили завести этот странный разговор.

Кейтлин была слишком злой, нервной и напуганной. Она уже начинала жалеть, что поехала вместе с этими странными людьми. Она наверняка бы нашла себе хорошего психотерапевта, который помог бы ей пережить всю эту трагедию…

— Если вы хотите разобраться с происходящим, необходимо заглянуть в самую суть. Верно? — Было заметно, как сильно девушка старается говорить спокойным и мягким голосом. — У нас есть причины полагать, мисс Ллойд, что вы не являетесь той, кем считали себя раньше. Да и мы были, к сожалению, вынуждены солгать вам.

Ллойд скривила губы:

— Вы не детективы, верно?.. Я должна была догадаться. Так кто же вы? Работники секретного отдела ФБР по поиску чудовищ?

Парень усмехнулся и остановил машину, но вылезать пока никто не спешил.

— Моё настоящее имя — Дейн, — произнёс он вместо девушки. — Это Мейта.

Лицо Кейтлин продолжало выражать прежние эмоции. Она смотрела на этих двоих, как на психов, да и сама была мало уверена в стабильности своего состояния. Казалось, что любая информация, которую сейчас предоставят Ллойд, вызовет у неё лишь недоверчивый смешок. Но в голову вновь проникали воспоминания вчерашнего вечера, и Кейт начала понимать, что действительно знает слишком мало и может лишь утверждать, что мир не так прост, как ей казалось раньше.

— Если вы не против, я хочу перейти на «ты», — Дейн явно решил взять инициативу разговора в свои руки, что, судя по выражению лица Мейты, не пришлось ей по душе. Ллойд выразила короткое согласие. — Времени у нас не очень много, и пока это чудовище не залегло на дно, мы должны уладить ряд формальностей; больше не вижу смысла тянуть. Буду говорить быстро и чётко. Возможно, да и скорее всего, у тебя будет слишком много вопросов, но это всё потом. Лишь только тогда, когда к нам прибудет так называемое подкрепление и оно начнёт проверять территорию, мы сможем поговорить более спокойно. А пока просто держи себя в руках .

Ощущая дрожь в коленках, девушка мысленно усмехнулась. Как вообще можно успокоиться в подобной ситуации? Мейта, прекрасно видя волнение девушки, лишь постаралась согреть её успокаивающей улыбкой, однако это просто не могло помочь. Слыша каждый собственный вдох, Ллойд упёрла взгляд в парня; тот вновь начал поглядывать на неё через зеркало.

Как относиться к таким словам? Как вообще можно спокойно реагировать на то, что в один момент привычный мир начинает рушиться и показывать тебе такие стороны, о существовании которых ты даже и не думал?

— Жители этого мира не знают о существовании остальных; по крайней мере, далеко не все, — продолжил парень. Глаза Кейтлин расширились ещё больше. — Я и Мейта из Тельваура. За минуту мне ничего не рассказать о нашем мире, так что сейчас нет смысла начинать. Подожди пару часов. Та тварь тоже оттуда. И, как я смею полагать, тебя тоже довольно многое связывает с этим местом…

Последняя фраза была сказана с довольно странной, приглушённой интонацией. Дейн вновь прошёлся взглядом по отрешённому лицу Ллойд, задержался на несколько секунд, а затем посмотрел на тропу, по которой они ехали, будто высматривая что-то.

— Можно было предположить, что кто-то из твоих предков был из Тельваура, но потом перебрался в Людской мир, раз ты точно уверена, что родной ребёнок. Однако…

Он резко замолчал и закусил губу, будто в один миг потерял всю свою решительность в разговоре. Переведя взгляд на Мейту, он словно попросил у той помощи, что действительно в корне отличалось от той уверенности, которой веяло от Дейна буквально несколько секунд назад.

— Ты не поддалась на гипноз, — произнесла Мейта, посмотрев на Кейтлин. — Дейн очень силён в этом, но существует ряд исключений, которые не поддаются данному виду магии.

— Магии… Отлично, — Ллойд покачала головой, всё ещё пытаясь принять случившееся, но отчаяние начало брать верх. — Так кто же я, по-вашему? Лепрекон?

Мейта нахмурилась, явно не поняв данной шутки, ведь, наверное, ни разу в жизни не слышала о рыжеволосых хитрых существах, любящих золото.

— Я не хочу быть голословна, но… эльфийка. И есть те, кто не поддаётся гипнозу, не только эльфы, и таковых немного. Дело в родовой магии, как правило. И мы убедились в одной своей теории.

Из уст Ллойд вырвался нервный смех. Через несколько секунд стало и вовсе непонятно, плачет она или смеётся, будто эти противоречивые эмоции сумели собраться воедино.

— У-у эльфов невероятно чувствительные уши, — Мейта запнулась, смотря на странную реакцию девушки. Ей даже стало немного неловко продолжать, пока Ллойд была как никогда близка к истерике. — Когда я ущипнула тебя за ухо, ты чуть не взлетела с дивана. А ещё…

Девушка была готова продолжить, сказать то, на что так и не решился Дейн, однако не успела. Кейтлин отсела ближе к двери, развела руками и тяжело вздохнула.

— Хватит, — произнесла Ллойд. — Я серьёзно, хватит. Я больше слышать об этом не могу. У меня подругу вчера убили… Вы оба реально думаете, что я сейчас могу нормально воспринимать то, что вы говорите? Никаких людей, которые видели то чудовище, нет? И поисковой группы тоже? Тогда куда вы вообще меня ведёте?

— То существо пробралось к вам в дом не просто так, — ответила Мейта. — Эта проклятая тварь настолько бесшумна, что её не может услышать даже самый чуткий эльфийский слух. Монстр знает, что его разыскивают, поэтому с его стороны было крайне неразумно проникать в дом твоей подруги. Ты рассказывала, что он будто бы наблюдал за твоей реакцией? Это вполне возможно…

— И почему же?.. — вновь не выдержала девушка, обхватив ручку. — Говорите, что я могу оказаться эльфом, но это звучит как полное безумие. Как безумием и является та тварь, которую я видела ночью. Вся эта ситуация — одно чертово безумие! Нет, я не могу так… Останови немедленно машину.

Но Дейн не подчинился. И лишь тогда, когда Кейтлин сама попыталась открыть дверь, показывая, что готова выйти и на ходу, Ллойд поняла, что оказалась в западне: она была заперта.

Прохождение (вернее, переезд) через странную полупрозрачную стену при помощи медальона Дейна теперь не вызывало прежних эмоций. Даже то, как этот парень, показавшийся Ллойд на первый взгляд невероятно милым, буквально затащил девушку в какое-то большое здание в стиле любимого для неё современного тёмного барокко, постепенно отошло на второй план.

Несмотря на свою готовность ко всему самому неожиданному, Кейтлин до этого видела лишь Дейна и Мейту, которые владели размытыми в представлении Ллойд способностями, но всё равно выглядели точно так же, как и обычные люди. И пусть молодой человек, зашедший в кабинет вместе с Сикерсом, на первый взгляд не слишком-то отличался от Дейна в плане своей «человечности», были такие детали, на которые было просто невозможно не обратить внимание. Самым первым в глаза бросился его рост. Кейтлин видела много достаточно высоких людей, но ни разу ещё не сталкивалась с тем, чтобы кому-то приходилось наклонять голову, чтобы зайти в дверной проём. Да и дорогой на вид костюм был явно выполнен на заказ; вряд ли можно найти вещи такого качества на столь огромный рост. Черты лица на первый взгляд тоже не казались самыми обычными. Ллойд хватило и пары секунд, чтобы заметить, что в нём смешались Запад и Восток: чёрные короткие на затылке и висках волосы, чёлка, разведённая надвое, обрамляющая вытянутое немного смуглое лицо, большие раскосые глаза, припухлые губы, хотя нижняя была чуть меньше верхней… Безусловно, это был довольно симпатичный парень. И Кейтлин была бы готова сохранить этот мимолётный образ в своих воспоминаниях, но она смотрела на молодого человека отнюдь не одну секунду, поэтому это было просто невозможно. Глаза такого же цвета, как и у Кейт, карие, излучали какой-то странный свет, будто фонарики. А уши… Они были настолько длинные, вытянутые и заострённые, что только очень густая шевелюра, напоминающая гриву, смогла бы их спрятать — иначе острый кончик всё равно будет торчать.

Ещё больше вжавшись поясницей в стол, Ллойд сглотнула и приоткрыла рот. Однако она ошиблась, когда посчитала себя здесь самым удивлённым существом. Казалось, что этот молодой человек… или, вернее, эльф, был удивлён не меньше самой Кейтлин. Парень застыл на месте, брови его сдвинулись к переносице, глаза широко раскрылись, а губы застыли в немом вопросе. Он смотрел на девушку так, будто это только что перед ним разрушили всё его привычное представление о мире. Незнакомец будто отказывался доверять собственным глазам, считая всё это каким-то обманом.

И они бы ещё долго смотрели друг на друга, не в силах вымолвить и слово, пока эту гнетущую тишину не решился разрушить Дейн. Голос его был тихим и немного хриплым, словно он сам вновь пережил какое-то потрясение.

— Говорил же, что действовать нужно было незамедлительно, — произнёс Сикерс. — Она была готова выпрыгнуть из машины, поэтому пришлось применить радикальные меры. Характер тоже уж больно узнаваем… Я думал, она расцарапает мне лицо, когда затаскивал её сюда. И гипноз, да… Не вышло.

Кейтлин покачала головой и собрала всю храбрость в кулак:

— Тебе характер мой не понравился? — вспрыснула та и сделала резкий шаг в сторону Дейна, всё так же продолжая держать перьевую ручку. — Мне было бы любопытно посмотреть на твоё лицо, если бы ты попал в мою ситуацию. Бездушная скотина…

Сикерс промолчал, а Ллойд вновь уверила себя в том, что внешность слишком часто бывает обманчива. Если Дейн или «детектив Хантер» показался ей просто ангелом на первый взгляд, то сейчас девушка была готова немного подправить его милое личико. Как, по его мнению, она должна была себя вести? Прыгать от счастья, узнав о том, что по сомнительным аргументам является эльфом, даже не имея длинных ушей, и пережив смерть лучшей подруги меньше чем двадцать четыре часа назад? Или же начать воображать, как переберётся жить в этот дурацкий мир, Тельваур, который ей напрочь не сдался?

Может, Дейн и в самом деле опасался, что тварь, убившая Линн, может залечь на дно, поэтому было просто необходимо спешить, но это не отменяло чувств Ллойд. Отбросить всё и просто быть послушной куклой Кейтлин явно не собиралась. Не при этих обстоятельствах.

— Я… — наконец вымолвил незнакомец, прерывая Ллойд. — Нам… Нам нужно обсудить всё спокойным, мирным языком. И без дуэли на перьевых ручках.

Вновь переведя на него взгляд, Кейтлин нахмурилась, положила ручку на стол и искривила губы:

— Думаю, это будет очень занимательный разговор.

Пусть Кейтлин и выпустили из этого злосчастного кабинета, она совершенно не чувствовала себя в порядке. На неё свалилось слишком много информации, принять которую было сложно. Девушка понимала, что, как бы того ни хотела, ничего уже не изменить. Она не сможет просто зажмуриться, а затем, открыв глаза, оказаться в привычной комнате общежития колледжа в Сиэтле, где жила с Линн. Она не сможет забыть то, как её подругу беспощадно убили, то, что столкнулась с чем-то совершенно странным и пугающим. Оставалось лишь только пытаться сосредоточиться, чтобы уловить хотя бы малейшую суть того, что сейчас ей пытались донести.

Кажется, она даже начала постепенно привыкать. Рассказ Мейты и Дейна девушка уже не воспринимала как полный бред. Однако в голове Ллойд оставалось всё так же много вопросов, которые совершенно не давали ей покоя.

Сидя со скрещёнными руками, Кейт незаметно пощипывала себя, чтобы немного вернуть потерянное чувство реальности. Девушка всё так же ощущала на себе эти раздражающие взгляды, будто была главным объектом на выставке. Сама она даже не могла поднять глаза, потому что не хотела столкнуться с кем-то в зрительном поединке.

— Так значит, — она покачала головой. — Мой мир отделён от вашего порталом, находящимся в лесу Лейнстера… Та стена, через которую мы проехали, когда Дейн вытащил тот кулон. И этот портал могут видеть те, кто тем или иным способом связан с вашим миром. Для остальных на этом месте нет ничего особенного: обычный лес.

В голове девушки сразу вспыхнула картина украшения, спрятанного под рубашкой Сикерса: золотая на вид цепочка держала небольшой алый камень, который находился в чьей-то лапе; когти плотно прижимали к себе драгоценность, не давая никому возможности вытащить этот камешек даже при самом большом желании.

— Дейн и Мейта относятся к хранителям, которые наблюдают за соблюдением порядка и за тем, чтобы никто из ваших не раскрыл существование Тельваура и прочих миров, — продолжила говорить Кейтлин. — То есть вы двое и прочие хранители фактически живёте на несколько миров, держа почти всё под полным контролем. Точнее, кто-то больше, кто-то меньше, но не так важно… Я правильно понимаю?

— Всё, что касается тайны нашего существования, — ответила Мейта. — Мы уже пытались наладить контакт с вашими людьми много лет назад, и это не закончилось ничем хорошим. Нас посчитали… Как они сказали? Одержимыми дьяволом? Нашим предкам пришлось стереть память у слишком многих.

— То существо… Кто оно? — спросила Кейтлин, уставившись на Мейту. Сейчас она испытывала доверие только к этой девушке.

— Заключённый из Даджеона, Фэлл Бэст. Превращается в бесшумную тварь. Не знаю, как его вообще смогли в своё время поймать, — объяснила та. — Даджеон — тюрьма для тех, кто совершил серьёзные преступления против личности. Недавно был организован побег; теперь мы разыскиваем десяток заключённых. Кому понадобилось их выпускать — неизвестно. Пока мы поняли лишь то, что некоторые из них скрываются в Лейнстере. У этого города невероятно мощная энергия из-за портала, поэтому мы просто не способны почувствовать их среди людей, и некоторые этим пользуются. Однако большинство всё равно не решились находиться так близко, поэтому ушли гораздо дальше. Мы чувствовали следы энергии, но не знаем, куда они ведут. Но для тебя это бесполезная информация…

— Но раз этот Фэлл всё же решился прятаться в Лейнстере… — Кейт нахмурилась. — Зачем он убил мою подругу? Он ведь выдал себя. Вы говорили, что он и меня бы легко убил… Так почему не набросился сразу? Почему будто играл со мной?

В комнате вновь воцарилась тишина. Ллойд заметила, как остальные коротко переглянулись.

— Мы уже высказали свои предположения, что ты являешься эльфом, — произнесла Сикерс.

Кейтлин усмехнулась. Переведя взгляд на молодого человека, вернее, эльфа, с которым её познакомил Дейн меньше получаса назад, девушка вновь посмотрела на его длинные уши и «горящие» карие глаза. Сейчас об этом парне Ллойд знала только одно, а именно имя — Лиганс. Кажется, он был удивлён появлением Кейтлин в Тельвауре больше её самой.

— Ну да, — Ллойд кивнула в сторону Лиганса. — Мы очень похожи, не находите? Мои уши практически такой же формы… Только не такие длинные и заострённые!

Всё это время парень практически не издавал ни звука. Он лишь изредка вставлял пару слов, но также быстро замолкал и продолжал смотреть на Кейтлин, которую уже начинало тошнить. Но и она сама проявляла излишнее любопытство, когда оглядывала молодого человека. Не каждый день ей на пути встречались эльфы.

— Это всё немного сложнее, чем кажется, — вновь заговорила Мейта. Ллойд была рада, что практически всё ей объясняла именно эта девушка.

Когда Сикерсы прикинулись детективами, они хотели лишь выяснить детали дела, понять, действительно ли во всём замешан тот заключённый. После этого и Кейтлин, и миссис Блэйк наверняка бы стёрли память, но что-то заставило этих двоих передумать и забрать Ллойд с собой. И девушка с нетерпением ждала объяснений. Дейн, который владел достаточно сильным гипнозом, пытался применить свои силы на Кейт, но это оказалось безуспешно. Именно поэтому девушка тогда ощутила, как интонация Сикерса странным образом изменилась. И лишь благодаря Мейте и её выдумке о свидетелях, увидевших того монстра, Ллойд удалось выманить из дома.

— В Тельвауре очень много магических существ, — продолжила Сикерс. — Хоть смешанные браки довольно редки, но они бывают. Ребёнок наследует силы только одного родителя, и никто не может предсказать, кем именно родится дитя. Союзы эльфов и людей вообще одна из самых редких вещей. Хоть люди в Тельвауре и живут в несколько дольше ваших, эльфы стареют куда медленнее. Мало кто из эльфов решится на союз, зная, что человек умрёт чуть больше чем через сотню лет, а он сам практически не постареет. Однако и такое всё же случается…

— Но я уже отвечала на ваш вопрос по поводу своих родителей, — запротестовала Ллойд. — У меня нет ни единого сомнения, что я родной ребёнок. Да и никто из моих родителей явно не эльф.

— Просто слушай и не перебивай, — Дейн нахмурился. — Мы и сами не в курсе всей ситуации.

— Дейн, — спокойно одёрнул того эльф. — Не груби. Она волнуется; это нормально.

Ллойд хотела благодарно улыбнуться, но у неё не вышло. Может, она действительно слишком эмоционально себя ведёт? Ведь по лицам этих троих нельзя сказать, что они сами сейчас пребывают в очень счастливом состоянии. Их постоянные переглядки так и говорили о том, что произошло что-то большее, чем просто злосчастное нападение Фэлла.

— Если ребёнок всё же унаследовал эльфийскую кровь, то признаки проявляются не сразу. Сначала дитя выглядит как обычный человек, и лишь в момент взросления начинают расти уши и происходят прочие метаморфозы. Поэтому у тебя и такие чувствительные уши. Но… — Мейта запнулась. — Твоя уверенность в том, что ты родной ребёнок, сильно сбивает с толку. Никто из эльфов в жизни не оставит своего ребёнка, не подбросит его… Да и сейчас в вашем мире тяжело сделать что-то противозаконное незаметно. У нас подобное карается так же строго. Однако… — Сикерс вновь на секунду замолчала, подбирая слова. Это начинало раздражать, но Кейтлин старалась не показывать негативных эмоций, которые уже переполняли её. — Есть одна эльфийка, Келедис. Она уехала около ста лет назад исследовать неизученные места Тельваура, которых ещё нет на карте. Наш мир сильно отстаёт от вашего в плане технологий… Она… Она — наша родная душа, наш близкий друг. И несмотря на то что она решила уехать, это был её выбор, и никто не смеет её в этом осуждать.

Мейта поочерёдно посмотрела на Дейна и Лиганса. Последний будто смотрел сквозь Кейтлин, поддавшись каким-то старым воспоминаниям. Ллойд уж было хотела спросить, к чему клонит Сикерс, но решила промолчать; долгожданное объяснение должно было вот-вот последовать из уст Мейты.

— И ты, — хранительница покачала головой. — Ты её копия. Твоё лицо…

— Н-но ведь раз я так похожа на неё, то могу приходиться и её сестрой, а не дочерью. Разве нет?

— Её родители умерли девяносто восемь лет назад… Я даже не знаю, что и думать, — произнесла Мейта. — Ты будто и есть Келедис, только в образе человека. Я не слышала о том, что она была знакома с Фэллом, однако Келедис постоянно была в путешествиях, где могла натолкнуться на него ещё до его заключения. Возможно, когда он сбежал и скрылся в Лейнстере, увидел тебя и принял за Келедис, несмотря на то что ты не выглядишь как эльф. Поэтому…

— Поэтому он и убил Линн, — не выдержала Кейт. — Только из-за того, что принял меня за того, кому, вероятно, хотел за что-то отомстить.

Чудовищная схожесть с этой Келедис оставила Кейт без подруги. Ужасное совпадение забрало у Ллойд близкого человека и чуть было не лишило и саму Кейтлин жизни. Прикрыв глаза, девушка упёрла руки в колени, пытаясь сдержать вновь нахлынувшие слёзы. Только сейчас в её голове возник образ того мужчины, которого она встретила в кафе и в какой-то момент приняла за бездомного, пока не увидела изобилие еды на столе. Она помнила, как на неё смотрел этот человек с маленькими зрачками, разодетый в странные лохмотья. Это, несомненно, был он, Фэлл Бэст. Поэтому он не напал на Кейтлин сразу, а решил наслаждаться её страхом. Он явно не ожидал, что у Ллойд может оказаться оружие, раз Тельваур сильно отстаёт по технологиям. Неужели ненависть этого существа по отношению к Келедис была настолько сильна, что он решился на месть той, кто просто была похожа?

— Келедис пишет довольно редко, да и письма идут долго, — Мейта видела, как тяжело было девушке, однако молчать больше не имело смысла. — Я не знаю, что могло произойти за эти годы, но совпадение слишком велико. Ты и выглядишь как она, и точно являешься эльфом. Возможно, она родила ребёнка во время путешествия и оставила его в вашем мире, чтобы о тебе никто не узнал?.. Ведь если бы кто-то узнал, что Келедис, — девушка сделала акцент на имени, — родила, то это бы вызвало большой резонанс. Я не знаю… Возможно, я ошибаюсь, это просто предположение. Я понятия не имею, что могло произойти!.. Но то, что вы родственники, — неоспоримо!

Лиганс тяжело вздохнул и неожиданно поднялся с кресла:

— Прошу меня извинить, — произнёс он и поспешно вышел из комнаты; он явно был не в состоянии всё это слушать. Как бы Кейтлин сейчас ни хотела сделать то же самое, ей было необходимо узнать всё, что дальше собиралась рассказать Мейта. На уход Лиганса Сикерс отреагировала более чем спокойно; она явно не удивилась подобной реакции. Зато на лице Дейна сейчас нельзя было прочесть ни единой эмоции: он просто уставился на Кейтлин, как и пару минут назад.

— В любом случае, — тихо произнесла Мейта. — Мы попытаемся связаться с ней. Искать Келедис бесполезно; она не сообщила, куда именно отправилась, и явно позаботилась о том, чтобы её никто не потревожил. Будем лишь надеяться на то, что ответное письмо прибудет довольно быстро. А пока тебе опасно отправляться в ваш мир, сама понимаешь. Фэлл всё ещё на свободе и может захотеть завершить начатое. А дальше… Возможно, не пройдёт и месяца, как твои уши будут такими же, как и у всех эльфов. Конечно, ты можешь сказать, что вдруг решила сделать пластику. Так же она у вас называется, верно? Но светящиеся глаза, внезапные проявления эльфийской магии, пусть и слабой по сравнению с волшебниками, вдобавок отсутствие старения ты вряд ли сможешь спрятать… Высшие хранители сочтут это угрозой выдачи нашей тайны, поэтому вряд ли тебя выпустят. Скорее всего, они изменят воспоминания твоих близких, применят гипноз, чтобы никто не волновался о том, куда ты пропала. Но пока стоит следить за ситуацией.

Дыхание сбилось. Говорить что-то не было сил. Неужели всё это время жизнь Кейтлин была самым настоящим обманом? Она является существом из книжек и сказок, которым никогда не придавала серьёзного значения. Но как же те фото из роддома? В голову Ллойд закралась чудовищная мысль: что, если эта самая Келедис подменила ребёнка Стива и Элли на своего, а от их младенца избавилась? Но способны ли эльфы на подобное? Судя по словам Сикерс — нет. Да и было видно, с каким теплом Мейта отзывалась об этой девушке. Но как ещё всё объяснить? Она упомянула эльфийскую магию. Может, дело было как-то связано с этим? У Кейтлин не было других предположений.

Но что делать дальше? Наверное, это всё-таки был самый главный вопрос. Кейт отпустят в мир людей только в том случае, если она сама окажется человеком. Но уже даже самой Ллойд стало практически очевидно, что это просто невозможно. Наверняка, ей придётся остаться в Тельвауре. Но где? Это почти то же самое, если вдруг человек в один миг проснётся в чужой стране без денег и документов. Единственное, что могло хоть немного обрадовать Кейт, — то, что здесь разговаривали на английском. Но это показалось Ллойд чем-то странным, и она решила в будущем прояснить этот вопрос. Но на одном владении языком далеко не уедешь. Кейт ведь ничего толком не знает о Тельвауре. Может, ей предоставят какое-нибудь временное убежище и помогут адаптироваться? Раз в этом мире так же серьёзно относятся к соблюдению законов, то девушку явно не оставят без помощи. Тем более Мейта сама сказала, что Келедис является их близким другом. И раз Кейтлин может оказаться дочерью этой эльфийки, то она явно не останется в затруднительном положении, когда уже встретила хороших знакомых девушки. Слова Сикерс о том, что они сильно отстают в плане технологий, тоже напрягли. Есть ли здесь товары первой необходимости, личной гигиены и прочего, что можно найти в людском мире на каждом шагу? А телефоны? Пусть Кейт и практически не вела свои социальные сети, интернет занимал довольно значимое место в её жизни, как и у любого человека, ведь там можно посмотреть фильмы, почитать книги, общаться с друзьями в конце концов. Но это было не самым страшным, с чем Ллойд могла столкнуться. Она невероятно переживала за своих родителей. Неужели их воспоминания так просто нарушат? Неужели они больше не будут вспоминать о Кейт или просто будут изредка думать о том, что она просто куда-то уехала? А может, хранители вообще сделают так, чтобы все начали считать, что Ллойд и вовсе мертва? Ни один из вариантов не нравился Кейт. Она не хотела так просто исчезать из жизни Стива и Элли, но и не хотела подвергать родных опасности.

Полностью обессиленная, девушка вышла из комнаты вслед за Мейтой и Дейном. Было видно, что Мейта всячески пыталась уменьшить переживания Ллойд. Дейн стал более спокойным, и сейчас Кейт уже смогла понять, почему он ни с того ни с сего ей язвил. Возможно, он просто видел в ней свою подругу, которая уехала и практически полностью оборвала со всеми связь, лишь изредка присылая письма. Эта колкость была способом хоть немного выплеснуть свои эмоции.

Она спустилась на первый этаж, где находился Лиганс. Кейтлин вновь взглянула на этого невероятно высокого эльфа, грустного и отрешённого. Скрестив руки на груди, он упёрся спиной в стену и просто смотрел себе под ноги. Девушка прекрасно понимала, что он услышал их появление, однако явно до последнего не хотел поднимать глаза. Вероятно, он точно так же, как и Дейн, видел в Кейтлин ту эльфийку. И пусть Ллойд не знала всю историю их знакомства, дружбы и прочего, она прекрасно понимала, что наладить отношения с теми, кто знает Келедис, ей будет несколько трудно.

— У нас есть парочка свободных комнат, — произнесла Мейта, обратившись к Лигансу. — Думаю, пока Кейтлин останется здесь. Вечером, когда вернётся отец, мы обсудим сложившуюся ситуацию. Думаю, он и сам будет настаивать на том, чтобы Кейт пока оставалась у нас под присмотром.

Эльф лишь кивнул:

— Не забудь написать Келедис, — парень сначала коротко посмотрел на Ллойд, а затем перевёл взгляд на Сикерс. — Тем не менее я напишу Фебрису, её брату, — он специально пояснил для Кейт. — Возможно, он что-то знает.

— Хорошо. — Мейта осторожно взяла Ллойд под руку и повела девушку в сторону лестницы. Дейн остался стоять на месте, чем вызвал лёгкое недоумение у своей сестры.

— Ты идёшь?

Парень выдержал секундную паузу:

— Думаю, нам с Лигансом не помешает выпить.

Эльф не ответил, однако по его лицу было видно, что он не против. Кейтлин бы тоже сейчас с удовольствием выпила, да так, чтобы минимум на пару часов забыть всё, что с ней успело произойти за эти два дня.

Мейта промолчала. Проводив Ллойд на второй этаж, девушка показала ей небольшую комнатку. Судя по всему, пустовала она не так давно, потому что внутри было достаточно чисто, без пыли.

— Эта спальня одной из хранительниц. Сейчас Алексис находится в Датблуге — одном из миров. Сегодня ты будешь спать здесь, а завтра тебе выделят собственную комнату. Сейчас её нужно привести в небольшой порядок, сама понимаешь. Ты можешь поспать… Позже я принесу тебе чистую одежду. Когда всё немного устаканится, мы поможем забрать тебе свои вещи из Людского мира. Также принесу ужин, но, если ты хочешь, то можешь поужинать внизу вместе с остальными хранителями. Никто не будет против.

— Спасибо, — тихо ответила Ллойд. — Сегодня я бы хотела разобраться со своими мыслями, поэтому поужинаю здесь. Мне нужно ещё привыкнуть.

— Конечно, не волнуйся. Я понимаю, что тебе нужно время, чтобы принять это всё.

Кейт осталась одна. Упав на кровать, девушка уставилась в потолок. Голова шла кругом. Даже открытое окно, через которое шёл свежий и невероятно чистый воздух, не облегчало состояние девушки. Весь остаток дня, вечером и ночью Ллойд думала только лишь о том, что ей стоило остаться в Вашингтоне с отцом. Может, рано или поздно она всё равно оказалась бы втянута в эту историю (когда у неё стали бы проявляться эльфийские признаки), но смерти Линн можно было избежать. Однако сейчас винить в этом кого-то глупо. Прошлое нельзя изменить. А произошедшее — стечение обстоятельств. Пусть страшное и мерзкое, но стечение обстоятельств. Что бы Кейт ни делала, это не она поспособствовала решению Фэлла.

В эту ночь Кейтлин вновь приснился тот сон со странным светловолосым мальчиком, средневековыми танцами и сборищем громадных людей. Точнее, сейчас Ллойд уже смогла понять, что на самом деле снились ей эльфы. Этот мир явно хотел, чтобы девушка осталась в нём подольше.

Глава 8

Если в первый день своего пребывания в доме хранителей Ллойд решила отужинать в выделенной для неё комнате, то уже на следующий день решилась спуститься на завтрак. Одежда, которую для Кейтлин принесла Мейта, мало отличалась от той, к которой привыкла сама девушка, что позволяло ей всё больше убеждаться в том, что в этом государстве мода мало чем отличалась. И это радовало. Кроме прочего, Кейт поняла, что хранители предпочитают более тёмные, холодные оттенки. Об этом говорили и те джинсы с футболкой, которые принесла Сикерс, и то, что в столовой почти все придерживались данной цветовой гаммы при выборе наряда.

Что касалось столовой, то она была под стать стилю дома. Это была огромная, довольно вытянутая и тёмная комната. Свет проникал лишь благодаря многочисленным узким, но длинным окнам, тянувшимся вдоль всей стены, с распахнутыми плотными шторами. У одной из стен стоял камин, а по обе стороны от него — две узкие колонны. Но колонны были и в других частях комнаты, придавая ей некую аристократичность. Здесь было очень много свечей. Девушка была практически уверена, что в Тельвауре нет электричества, поэтому, скорее всего, все комнаты так и освещались. Но утверждать это она пока не могла.

За длинным столом собралось довольно много молодых людей. Самые главные хранители редко спускались вниз к остальным на завтрак, предпочитая завтракать в своём кабинете, параллельно занимаясь работой. И Кейтлин сразу ввели в курс дела, чтобы она не чувствовала себя неуютно. Хранители составляли один из самых древних кланов, состоявший из пяти семей: Сикерс, Веладви, Гелвич, Вультус и Лейдер. Магией хранителей были наделены только основатели этих родов за службу Великой Создательнице Эйрин, поэтому преемником мог стать только тот, в ком текла кровь одной из этих семей. То есть нельзя взять любого человека или даже волшебника и обучить его данной магии, каким бы талантливым он ни был. Кроме того, хранители практически никогда не вступали в отношения друг с другом; можно сказать, что это было негласное правило, чтобы в дальнейшем избежать непредвиденных и не самых желательных кровосмешений. Они вступали в браки с людьми и, имея огромную силу, были практически всегда обречены на то, чтобы пережить любимого человека на много-много лет. А некоторые и вовсе не желали заводить семью, лишь рожали детей, чтобы род не прервался, но магия передавалась далеко не всегда. Но, разумеется, были и те, кто выбирал партнёра с соответствующим долголетием, однако тогда совершенно нельзя было говорить о рождении маленьких хранителей, так как магия попросту не передалась бы. Было крайне трудно встретить хранителей с другим родовым именем, хотя исключения всё же встречались.

Хранители сохраняли порядок между мирами, находили преступников, покушавшихся на тайну существования Тельваура и прочих волшебных миров. Кроме того, Кейт узнала, что некоторые из хранителей выполняли свой долг только за пределами Тельваура, то есть всегда жили в человеческом мире. И это было крайне любопытно.

Те, кто обладал такой мощной силой, как Дейн, разумеется, выполняли более «почётные» дела. И пусть Ллойд поняла, что Мейта не так сильна в плане гипноза или прочего влияния на разум, Кейтлин будто нутром чувствовала, что эту девушку нельзя недооценивать. Возможно, она была куда сильнее, чем брат, но не показывала это открыто.

Сейчас Ллойд более внимательно взглянула на цепочку, которая висела на шее каждого присутствующего. Вероятно, это и был кулон, который Кейт видела у Сикерса и который помогал хранителям переходить через портал.

Стоит отметить, что все отнеслись к появлению Кейтлин довольно радушно. Те, кто был знаком с Келедис, действительно отметили эту поразительную схожесть. Особенно красноречива была Дайгана Лейдер, смуглая девушка с длинными тёмными волосами, собранными в две тугие косы. Оказалось, что она была знакома с эльфийкой не меньше самой Мейты, поэтому не упускала возможности лишний раз сообщить о том, что, когда Кейтлин станет полноценным эльфом, её будет практически не отличить от Келедис. И Ллойд уже начала привыкать к подобным фразам. Пусть она, скорее всего, и не является родным ребёнком Стива и Элли, именно они воспитали её, всегда поддерживали и помогали. Настоящими родителями делает не кровное родство, а духовная связь.

— Наверное, Лиганс сильно шокирован? — спросила Дайгана, хотя её вопрос больше походил на утверждение.

— Мягко сказано, — ответил Дейн. — Но давайте не будем об этом. Это его чувства; не стоит их обсуждать.

Кейт перевела взгляд на Сикерса. Вероятно, эльф действительно был для него близким другом, раз он так заботился о его чувствах. Но даже если бы тема Лиганса и вовсе не была затронута, Ллойд и сама помнила, в каком подавленном состоянии был парень.

— Ты прав, — сказала Лейдер и кивнула. — Я просто волнуюсь за него. Их величества вот-вот отправятся в Райские земли, а Лигансу придётся взять бразды правления. Драйдарис — огромное королевство…

— Драйдарис?.. — спросила Кейт.

— Ты сейчас находишься в Драйдарисе. Это самое большое королевство в Тельвауре. Я как-нибудь покажу тебе карту, — пояснила Мейта. — Лиганс — член правящей семьи, наследник трона.

— То есть во главе этого государства находятся эльфы?

— Да. На самом деле эльфы правят большей частью территорий. Однако все решения, касающиеся Тельваура, принимаются советом Кунгора; там собираются все представители власти нашего мира.

— Звучит не очень сложно, но все эти названия сбивают меня с толку, — призналась Ллойд.

— Ещё привыкнешь. — Дейн усмехнулся. — Если, конечно, тоже не решишь сбежать.

Мейта дала брату подзатыльник.

С остальными хранителями Кейтлин особо не общалась. Ей, конечно, задавали различные вопросы, но Ллойд ощущала, что это больше делалось для вежливости. Девушка и сама понимала, что она здесь не пуп земли, чтобы все резко захотели с ней дружить. Хранители, пусть и не жили так же долго, как эльфы, всё равно являлись долгожителями. Поэтому неудивительно, что мало кто захотел бы общаться с человеком, которому чуть больше двадцати, когда ему самому давно перевалило за сотню, а то и за две.

Но завтрак закончился быстро. К хранителям спустился дворецкий и сообщил, что мистер Сикерс желает видеть Кейтлин. Девушка поняла, что это был отец Мейты и Дейна. Ощутив лёгкую дрожь в коленках, Ллойд отправилась вслед за работником дома, который не проронил ни единого слова, пока вёл Кейтлин в кабинет, находившийся на третьем этаже.

У окна стоял мужчина, которому на вид было не больше тридцати пяти — сорока лет. Одет он был в те же тёмные тона: чёрную рубашку с парой расстёгнутых верхних пуговиц, тёмные брюки и лакированные ботинки. Тёмные волосы были аккуратно зачёсаны назад. На Кейтлин сразу уставились слегка сощуренные пронзительные голубые глаза, заставляя Ллойд вновь почувствовать себя несколько неуютно. Дворецкий ушёл практически сразу, а мистер Сикерс некоторое время продолжал молчать, задумчиво глядя на девушку.

Кейтлин завела руки за спину и заставила себя приподнять уголки губ. Её начинали напрягать даже эти несколько секунд тишины, и мужчина быстро это понял. Его задумчивое лицо быстро озарилось доброжелательной улыбкой.

— Прошу прощения, что оторвал вас от завтрака. — Мистер Сикерс указал девушке на кресло, стоявшее подле деревянного стола. — Я хотел встретиться с вами как можно раньше.

Кейтлин лишь коротко кивнула и села на указанное место. Мужчина расположился напротив, закинув ногу на ногу.

— Думаю, Мейта и Дейн уже ввели вас в курс дела, — произнёс он. — Однако я знаю, что их близкие отношения с Келедис не позволяют им поднять некоторые темы, поэтому я бы сам хотел ответить на все непонятные вам вопросы. Понимаю, что сейчас вам нелегко.

— Спасибо, мистер Сикерс…

— Прошу, зовите меня Чейз. — Мужчина легко улыбнулся. — Я действительно вынужден подтвердить ваше невероятное сходство с Келедис, о чём вы наверняка успели порядком устать слышать. Тем не менее факт остаётся фактом: вы явно унаследовали эльфийскую кровь и, скорее всего, являетесь дочерью Келедис.

— Я ведь могу задавать любые вопросы, верно? — спросила Кейт.

Мужчина уверенно кивнул.

— Когда Мейта рассказывала об этой эльфийке, — задумчиво произнесла Ллойд, — она очень колебалась по поводу того, что та может быть моей матерью. Здесь дело только в их дружбе или есть что-то ещё, о чём мне пока не сообщили?

Чейз точно понял, о чём именно не сказали Кейт. Он осознавал всю тяжесть ситуации, но знал, что молчать и утаивать что-то не имеет никакого смысла. Пусть это и не было какой-то тайной, некоторые моменты были тяжёлыми с моральной точки зрения.

— Драйдарис, государство, в котором вы сейчас находитесь, является самым крупным в Тельвауре, — начал он, повторив то, что Ллойд слышала пару минут назад. — Он граничит с рядом других, более мелких государств, одним из которых является Тедвиг. Там правит брат Келедис — Фебрис, а сама она, как вы понимаете, носит титул принцессы. Думаю, нетрудно догадаться, как относятся к незаконнорождённым детям королевской крови. Возникают вопросы по заполнению родовой книги: глава рода либо принимает вас, делая наследницей, либо вы остаетесь безродной, пока это не сделает кто-то другой, например, через брак… Мейта упоминала, что только носители королевской крови не поддаются гипнозу, из-за чего мы и уверены, что Келедис является вашей матушкой. Тем более… — Чейз на мгновение запнулся. — Келедис помолвлена с Лигансом. Пусть она и решила уехать на некоторое время…признаться, я никогда не вникал в детали их истории. Факт остаётся фактом: они должны были пожениться.

Ллойд и подумать не могла, что что-то ещё сумеет её удивить. Теперь девушка поняла, почему этот высокорослый эльф даже не смог нормально сидеть рядом с ней. Лиганс видел в Кейтлин невесту, которая успела изменить ему во время своего путешествия и родить ребёнка. Но, может, всё не так просто? Вдруг они были помолвлены лишь из-за желания родителей и политических целей, как с древнейших времён водилось в королевских семьях? И если судить по его реакции, Лиганс мог действительно любить Келедис, а девушка просто решила уехать, так как не могла лгать самой себе и быть с нелюбимым человеком… Точнее, эльфом. А он лишь надеялся на то, что возлюбленная ещё вернётся, так как они до сих пор были помолвлены. Это была лишь догадка, и неизвестно, насколько правдивая. И после этой информации Кейтлин всё больше начала понимать, почему на неё так реагировал Дейн. Чудовищное сходство с эльфийкой не давало Сикерсу разглядеть в Ллойд именно Кейт. Он видел в ней ту девушку, которая обманула и его самого, и его друга. Лишь Мейта видела в Кейтлин совершенно отдельную личность и не придавала значения тому, что произошло во всей этой любовной эльфийской истории.

— То есть, если Келедис действительно моя мать, то я являюсь принцессой Тедвига, верно? — спросила девушка.

Чейз пожал плечами.

— Формально так оно и есть, но… Выходит, вы являетесь в своём роде бастардом. Думаю, король Фебрис не будет каким-либо образом принижать вас, однако его гнев на сестру будет довольно силён… если она вообще решит явиться. Выходит, она лишила Тедвиг союза с Драйдарисом. Ситуация очень непроста… Эльфы — очень миролюбивые существа с невероятно тонкой натурой, чего не скажешь на первый взгляд. Они очень трепетно относятся к любви, семейным узам. Великая Эйрин создала их такими. Если Келедис полюбила человека и решила родить от него ребёнка, но по каким-то причинам решила спрятать вас в людском мире, то у неё явно были на это причины. Она очень умная девушка, хоть и слишком эмоциональная для эльфа. Возможно, она сама хотела найти вас, но не успела из-за сбежавших из Даджеона заключённых и нападения Фэлла? Может, если бы не это, она бы сама пришла к вам и рассказала всю правду. Я думаю, что если она решилась на ваше рождение, то у неё явно был готовый план.

— А это могла быть случайная беременность? — Девушка изогнула бровь.

— Пусть наш мир сильно отстаёт от вашего в технологическом развитии, есть такие вещи, без которых не обойтись: это и средства гигиены, и контрацепции. Всё это мы доставляем из других миров, не только из Людского. Также есть ряд заклинаний, которые помогают в этом вопросе, но в Тельвауре далеко не все владеют магией. Келедис слишком умна, чтобы случайно забеременеть в своём положении. И пусть ваше предположение возможно, хоть и маловероятно, она явно отправила вас в Людской мир не просто так.

Это было всё, что рассказал мистер Сикерс. Из его кабинета Кейт вышла в достаточно странном, неопределённом расположении духа. С одной стороны, она радовалась, что узнала о себе немного больше, с другой — всё ещё не могла свыкнуться со всей этой информацией.

Девушка не знала, чем себя занять. Возможно, она могла успеть ещё вернуться на завтрак, но желание есть резко пропало. Хотелось подышать свежим воздухом, а самое главное — побыть одной. Кейтлин не знала, будут ли рады хранители тому, что она решит выйти из дома, но девушка понимала, что никто не имеет права удерживать её здесь насильно. Как бы то ни было, она хотела выйти лишь во внутренний двор, а не сбежать в мир людей. По крайней мере, сейчас.

Дом в действительности был просто огромным. Ллойд пришлось побродить по длинным коридорам, прежде чем она смогла найти путь наружу, оставшись незамеченной.

Но внизу Кейт вновь столкнулась с дворецким. Тот не сказал ни слова, когда Ллойд подошла к тяжёлой дубовой двери и вышла на улицу, однако девушка ощущала тяжёлый пронзительный взгляд на своей спине.

Не зная, куда стоит отправиться, Кейт просто доверилась своим чувствам и пошла в неизвестном направлении: рано или поздно она натолкнётся на место, где сможет уединиться. Совсем неподалёку виднелся лес. Тот самый лес, который был своеобразным мостом в привычный для девушки мир, в который Кейт, возможно, больше никогда и не попадёт. Она больше не прогуляется по улочкам Сиэтла, не приедет на каникулах к отцу, не сходит в колледж; совершенно обычные вещи, которые она прежде не ценила.

Зайдя в небольшую беседку, Ллойд села на скамейку и прижала голову к коленям. Сколько времени ей понадобится, чтобы привыкнуть ко всему этому?

Неподалёку послышались шаги. Девушка поняла, что кто-то остановился, простоял пару секунд и только потом зашёл внутрь ограждения и сел рядом с Кейтлин. Повернув голову, Ллойд увидела Дейна. Он сидел с плотно сомкнутыми губами, слегка прищурившись, и внимательно глядел на неё.

— Я хотела побыть одна, — произнесла Кейтлин, выпрямляя спину.

Парень тяжело вздохнул и вгляделся в лесную чащу.

— Я могу только представить, что ты сейчас чувствуешь, — сказал Сикерс. — Я выполнял много заданий, но со смертью товарища лицом к лицу не встречался. Мейта сталкивалась с таким, да, но мне, к счастью, не довелось. И говорить, мол, не переживай, будет очень глупо с моей стороны. Тебе больно, и ещё долго будет больно, сама знаешь. Может, когда твоё эльфийское «я» примет Тельваур за свой родной мир, станет легче? Не знаю…

Кейт кивнула и вновь взглянула на парня. Сейчас она ощущала, что его отношение к ней несколько потеплело.

— Что вы будете делать дальше?

Сикерс вопросительно изогнул бровь.

— Полиция ведь расследует убийство моей подруги. Вы используете свои силы?

Ответ Дейна позволил Кейт ещё больше узнать о хранителях. Оказалось, что они имеют большое влияние как в полиции, так и в политике. Замять одно дело не было большой проблемой, а вот родителям Линн, чтобы они не задавали слишком много лишних вопросов и быстро забыли о произошедшем, действительно применили гипноз. Не стала проблемой и найденная полицией кровь Фэлла: после выстрела Кейт всё было уничтожено. Официальной версией смерти Гилберт стало нападение дикого зверя. Кроме того, Сикерс сообщил, что через некоторое время придётся забрать документы Ллойд из колледжа, чтобы не посыпалось уж слишком много вопросов. Кейт поняла, что у неё есть чуть больше недели до тех пор, пока о ней забудут практически все, кому она дорога.

Но Лейнстер — маленький городок, и очистить память свидетелям было нетрудно, хотя то, что Кейт подняла панику, немного усложняло процесс. Но взять под контроль тот же Вашингтон и несколько соседних городов, журналистов, растрезвонивших новости, было невозможно. Хранители пусть и мощные, но не всесильные. Сотрёшь память одному — есть шанс, пусть и маленький, что появится тот, кому удастся напомнить о случившемся, и всё пойдёт по кругу. Лишь такие дарования как Дейн могли заблокировать воспоминания навсегда.

Кроме того, Кейт удалось узнать, что изначально английский язык появился как раз-таки в Тельвауре, после чего пришёл в мир людей при помощи переселенцев. При этом язык включал в себя много устаревших слов и выражений, даже граница между «ты» и «вы» здесь всё ещё была проведена.

По большей части английский был распространён именно в Драйдарисе, а в государствах, наиболее удалённых от портала, были и другие языки, которые в большинстве своём не были похожи на те, что существовали в Людском мире. Но за всю свою долгую жизнь хранители выучили достаточно языков, чтобы свободно выполнять свою работу в любой точке мира.

— Твой отец рассказал мне об истории с Келедис, — сказала Ллойд, нервно усмехнувшись. — Теперь я лучше понимаю вашу реакцию. Я понимаю, что ты не хочешь обсуждать чувства Лиганса, тем не менее ему сейчас, наверное, непросто.

Парень кивнул.

— Представь себя на его месте. Даже мне порой кажется, что я говорю не с тобой, а с ней. Он пожертвовал очень многим, дожидаясь её. Мог уже давно жениться… Лиганс очень её любит…

— А она его? — тут же спросила девушка, даже не подумав о некой бестактности, но Дейн не повёл и бровью, будто это был совершенно обыкновенный вопрос.

— Они через многое прошли. Я знаю, что перед своим отъездом Келедис часто нервничала. Я никогда не пытался лезть к ней в душу… Но я знаю, что Лиганс был готов на всё, чтобы ей помочь. Я видел, как они смотрели друг на друга; даже граф Джифольди не смотрит так на свою супругу. Будто вокруг нет никого и ничего; будто они были самым большим сокровищем в жизни друг друга. Мне больно осознавать, что душа моего друга сейчас буквально рвётся на части, — тихо произнёс хранитель. — Но он не будет выплёскивать свои эмоции на тебе, как сделал я. Извини. Он сильный, справится… Но ему может понадобиться больше времени, чем нам.

— Я понимаю, да. — Кейт покачала головой. — Надеюсь, что ему действительно скоро станет легче. Как бы нам ни хотелось, уже ничего нельзя изменить. К сожалению, даже в вашем мире ещё нет машины времени.

Их «разговор по душам» длился ещё около получаса. Ллойд почувствовала себя немного лучше, когда смогла поделиться накопившимися переживаниями.

— Вокруг много местных жителей? — спросила девушка. — Я вижу всего пару домов.

— Никто не хочет жить слишком близко к порталу; обыкновенные суеверия. Рядом с замком живут почти одни слуги, а дальше — самые густонаселённые районы и торговые улицы; там можно встретить кого угодно. Здесь же ты можешь увидеть проходящих неподалёку гардов, которые осматривают всю местность после побега заключённых из Даджеона. Проще говоря, гарды исполняют роль ваших полицейских. Кто-то расследует дела вроде обычных ограблений, а кто-то и вовсе помогает нам. Но знаешь… Те, кто сейчас занимается поиском заключённых непосредственно в Тельвауре или надеется, что преступники решат вернуться и затаиться здесь, занимаются пустой работой. Они уже давно укрылись в Людском мире, даже сделали таким образом нам одолжение. Мир людей сам по себе обладает слабой энергией, поэтому почувствовать «своих» не так сложно. Только нам нужно немного времени…

— Но как они смогли пересечь стену? — изумилась Кейт. — Я помню, что ты использовал свой кулон, который есть только у хранителей, поэтому смею предположить, что так просто портал никого не впустит и не выпустит.

— Это довольно долгая история, — ответил Сикерс. — Боюсь, если начну рассказывать и это, ты совсем запутаешься; усвой пока то, что на тебя свалилось прямо сейчас. Скажу лишь то, что все порталы оказались закрыты тысячи лет назад, поэтому никто так просто не может свободно перейти в другой мир. У нас, хранителей, есть специальные кулоны, которые были созданы сразу после запечатывания порталов, и другие хранители могут довольно легко отследить все наши перемещения. Но есть и те, кто может свободно пересекать границы, оставаясь совершенно незамеченными; мы называем их проводниками. Те, кто послабее, просто переходят через портал, не оставляя за собой и следа магической энергии; те, кто посильнее, могут перемещать с собой и других, а затем учатся создавать порталы в любые части Тельваура. Почти каждый из них работает на королевские семьи. Но на самом деле дар проводника очень редкий. Получить его могут только те, у кого в роду уже были проводники, то есть те, кто является потомком самых первых и сильных магов подобного рода. Надеюсь, я не сильно тебя запутал?..

— Н-нет, я всё поняла, — сказала Ллойд, покачав головой и задумчиво нахмурившись. — Получается, что сбежать заключённым помог кто-то из проводников?

Дейн одобрительно улыбнулся.

— Именно. Хранители стараются следить за каждым, кто обладает подобной силой, однако обнаружить всех, кто ни с того ни с сего решил скрываться долгие годы, почти невозможно. Иногда нам достаточно постоять рядом с проводником пару секунд, чтобы понять, есть ли у него эта магия или нет. Иногда мы дополнительно проверяем всё посредством портала, но мы ведь не можем протестировать всё население Тельваура. В Людском мире их энергия ощущается лучше, но пока мы находимся в поисках.

Пусть Кейт и находилась в мире, полном волшебства, это отнюдь не значило, что здесь всё так хорошо и просто, как бывает в сказках. Везде есть злодеи. С одним из них Ллойд уже успела столкнуться, и она понимала, что не хочет снова с ним встретиться. Пусть ей и хотелось отомстить, девушка знала, что в таком случае и сама станет ужасным бездушным монстром, а это явно не то, чего она хочет от жизни. Было бы замечательно, чтобы хранители поскорее отыскали эту тварь и отправили обратно в Даджеон, где Фэллу самое место.

Глава 9

Кейт и подумать не могла, что её дни будут проходить настолько серо и обыденно. Пусть Ллойд и не ожидала каких-либо приключений, она полагала, что жизнь в волшебном мире должна быть несколько интереснее. Так ведь?..

Хранители были постоянно заняты, покидать их дом Кейтлин пока не решалась, поэтому за последнюю неделю она даже толком ни с кем не поговорила, лишь перебрасывалась парой фраз за завтраком. Интересно, как долго девушка ещё будет здесь жить? Она пока не ощущала в себе никаких изменений: уши не росли, глаза не начинали светиться, не было ощущения увеличения физической силы, а и без того острый слух оставался на прежнем уровне. Ллойд уже начало порядком надоедать, что она слышит практически всё: и чужие шаги, и дыхание, и то, как кто-то негромко чавкает во время еды. Девушка не знала, были ли всему виной её нервы, но она начала ощущать, что вот-вот взорвётся. Единственной отдушиной оказалась библиотека, находившаяся в подвальном помещении. Кажется, кроме самой Кейт, туда и вовсе никто не заходил, потому что со временем Ллойд практически поселилась там и не видела никого лишнего. Порой девушка и вовсе выходила лишь для того, чтобы воспользоваться ванной. Наличие нормальной водопроводной системы действительно очень радовало; это была одна из тех вещей, которые тельваурийцы переняли у других миров. И слава богу.

Кейт думала о том, сколько раз ей успел позвонить отец. Обычно Стив не заваливал дочь звонками, так как считал её взрослым и самостоятельным человеком, однако Ллойд понимала, что за прошедшую неделю, в течение которой Кейтлин не выходила на связь, полицейский мог заподозрить неладное. Девушку радовало лишь то, что из-за влияния хранителей на расследование смерти Линн до Стива точно не дошли эти новости. Возможно, хоть так он не испытывал сильного волнения. А может, у него и вовсе сейчас такой завал на работе, что он даже не вспоминал о Кейтлин. Уж лучше пусть будет так.

Закинув ноги на спинку дивана, девушка устроилась в наверняка очень удобной позе, позволяя голове свисать. Скука начинала просто её убивать. Даже то, что большая часть библиотеки была заставлена книгами из мира людей и у Кейт появилась потрясающая возможность прочитать то, что она давно хотела, не помогало: желание читать быстро пропадало. Книга выпала из рук, сами они тоже опустились на пол, а девушка прикрыла глаза, чувствуя, как кровь начала обильно приливать к голове, возможно, делая лицо красным.

Дверь библиотеки раскрылась, и Кейт увидела перевёрнутое лицо Дейна, застывшее в недоумении.

— Смотрю, ты веселишься. — Он скрестил руки на груди. — Мы с Мейтой хотели пригласить тебя в местный бар, но я вижу, что ты и так не скучаешь.

Девушка подняла голову и вернулась в прежнее сидячее положение.

— Бар? Я уже давно хочу напиться…

Кейт не удивило, что в Тельвауре не было машин. Здесь пользовались повозками, запряжёнными лошадьми или другими животными. Причины были очевидны: отсталость технологий и нежелание вредить природе. Волшебные существа в большинстве своём имели слишком тесную связь с окружающим миром. Лишь хранители могли водить машины, так как часто отправлялись в Людской мир, где без этого просто не обойтись. Но автомобили здесь передвигались только по одному маршруту: из мира людей через границу прямо к дому хранителей и обратно. Поэтому практически все местные жители имели лишь смутное представление о том, как выглядят машины, — железные повозки, которые могут ездить без лошадей.

Но Ллойд была приятно удивлена, когда её привели в бар. Если не обращать внимания на сидящих за столами эльфов, внешность которых сразу бросалась в глаза, то можно было подумать, что это самое обычное заведение, которое можно встретить в Сиэтле практически на каждой улице.

К слову, освещение в Тельвауре было очень любопытным. Поскольку электричества совершенно не было и всё работало лишь на волшебной энергии, раньше помещения освещали при помощи свечей или обычных газовых ламп. Однако если в мире людей технологии не стояли на месте, то здесь развивалась магия. Волшебники научились запечатывать свет в сосуды, обычно в маленькие баночки, поэтому нужно было лишь приподнять крышку, чтобы помещение перестало быть во власти темноты. Обычно света хватало на несколько недель беспрерывной работы. Такие баночки продавались практически на каждом шагу: они были своеобразными светильниками, что сильно облегчало пребывание Кейт в этом мире. Она понимала, что постоянное зажигание свечей со временем станет для неё настоящей пыткой. Да и могло ли маленькое пламя нормально осветить комнату ночью? Однако в Тельвауре оставались те, кто всё-таки отдавал предпочтение старым лампам, но таких было очень мало.

Оглядываясь по сторонам, будто ребёнок, который впервые в жизни оказался на детской площадке, Ллойд с нескрываемым любопытством начала осматривать посетителей бара, но Дейн быстро одёрнул её, сообщив, что подобное внимание к незнакомцам невежливо. Девушка сжала губы в тонкую полоску, но всё равно начала периодически коситься на пару за дальним столиком. Молодой человек в какой-то момент достал красную розу и протянул её своей возлюбленной.

Мейта усадила девушку на диван, а Дейн направился к барной стойке. Ллойд удивлённо вздёрнула брови, когда Сикерс вернулся с тремя высокими бокалами, наполненными странной синей жидкостью, переливавшейся фиолетовыми оттенками.

— Пей до дна, если хочешь расслабиться. Сразу ударит в голову. Ты ведь хочешь напиться? — произнёс Дейн. — Я куплю тебе ещё бокал, если понадобится.

Девушке не пришлось повторять дважды. Кейт поднесла бокал к губам, ожидая почувствовать горечь, но вместо этого ей показалось, будто она пьёт обычную газировку. Приятный сладковатый вкус не изменился до тех пор, пока стакан не опустел. Ллойд и представить не могла, что буквально через несколько секунд её горло обожжёт, во рту появится вкус какого-то крепкого высокоградусного напитка, а голова мгновенно закружится.

— Боже! — Девушка закашлялась, положив руки на виски. — Что это?

— Эбри. Лучшее средство, чтобы напиться, — усмехнулась Мейта.

Сами Сикерсы пили напиток довольно медленно, не залпом, как посоветовал Дейн, поэтому Кейт и не знала, каким окажется его вкус, если не выпивать всё за один раз.

Волна расслабления быстро прошлась по телу. Ллойд и вовсе откинулась бы на спинку дивана и попросила Дейна купить ей ещё этой замечательной выпивки, однако внезапный приступ тошноты резко прервал её предвкушение эйфории. Обычно желудок Ллойд нормально переносил алкоголь, но Кейт особо и не напивалась — для расслабления хватало и половины маленькой баночки сидра. Главное, не вина, от одного глотка которого она сразу начинала молить о быстрой смерти из-за тяжести похмелья.

Видимо, даже её собственный организм был явно против того, чтобы заглушить все негативные эмоции хотя бы на один вечер.

— Всё в порядке? — взволнованно спросила Мейта. — Ты побледнела.

Эбри был одним из самых популярных напитков во всём Тельвауре. Сикерсы и подумать не могли, что Кейт так быстро станет плохо.

— Может, вывести тебя на улицу? — продолжила девушка, но Ллойд лишь отрицательно покачала головой.

— Я сама. — Кейт встала из-за стола. — Дайте мне пару минут. Если меня стошнит, я не хочу, чтобы это кто-то видел.

Пошатываясь, девушка вышла на свежий воздух. Этот район оказался куда более многолюдным, чем местность вокруг дома хранителей. Здесь уже были и жилища, и разные торговые лавки, и прочие заведения. Опершись о невысокое деревянное ограждение, Кейт опустила голову. В нос ударил неприятный едкий запах, и Ллойд обернулась. Неподалёку стоял молоденький парень лет восемнадцати (хотя, вероятно, он был старше, так как жители Тельваура довольно медленно старели), выкуривавший что-то наподобие сигареты. Он смотрел на девушку с лёгким прищуром, но, увидев, что она тоже взглянула в его сторону, несколько виновато опустил глаза.

— Извини, — произнёс он, убирая «сигарету». — Я нечасто вижу, чтобы кому-то становилось плохо после посещения этого бара. Может, тебе нужна помощь?

Расправив плечи, Кейтлин убрала руки от ограждения и более внимательно взглянула на светловолосого юношу. На вид — совершенно обычный человек. Хотя Ллойд уже успела понять, что здесь довольно многие выглядят как люди.

— Мы случайно не виделись раньше?.. — спросил он, немного замешкавшись.

Ллойд усмехнулась.

— Я даже не знаю, что должна тебе на это ответить. Во всяком случае, лично меня ты не встречал. Я — Кейт.

— Крис. — Позади послышался голос Дейна. — Смотрю, ты прохлаждаешься.

Парень нахмурился, недовольно взглянув на Сикерса.

— Давай я сам решу, что мне делать, хорошо? — Он наклонил голову набок. — У хранителей ведь тоже много дел, помимо сидения в баре.

— У меня выходной. — Дейн подошёл ближе к Кейтлин. — А ты должен дежурить у портала, разве нет? Или гарды решили, что ты им не подходишь и вышвырнули тебя?

Было очевидно, что парни явно не лучшие друзья.

Крис тяжело вздохнул и выбросил сигарету в мусорку. Что-то пробурчав себе под нос, так что даже Ллойд не разобрала слов, он прошёл мимо девушки и уже был готов уйти, как вдруг Кейт услышала, что парень чуть не врезался в кого-то.

— Пора перестать вечно смотреть под ноги, Кристофер, — усмехнулся Сикерс. — Привет, Лиганс.

Кейт обернулась и увидела перед собой эльфа, с которым и столкнулся Крис. Гард поспешно удалился; Ллойд даже не думала, что «выполнять роль полиции» может столь молодой юноша.

— Привет, — произнесла девушка, глядя на эльфа.

Кейт была среднего роста, около ста семидесяти пяти сантиметров, и никогда не ощущала себя низкой, однако рядом с Лигансом была готова поклясться, что превращается в карлика. Может, Дейн и привык к не самой маленькой разнице в росте с эльфами, но Ллойд было не слишком комфортно. Будь она немного ниже, то и вовсе дышала бы эльфу в пупок.

Лиганс поздоровался в ответ, но быстро отвёл глаза. Кейтлин совершенно не ожидала его появления, но понимала, что их общение всё равно будет несколько странным. Если у Ллойд и не было особых причин для ощущения большого дискомфорта, то Лигансу явно будет нелегко в первое время. Девушка поняла, что пригласил эльфа сюда именно Дейн, чтобы тот начал хоть как-то привыкать к действительности. Лигансу нужно принять происходящее, как бы тяжело это ни было. И Кейтлин сама была готова ему в этом помочь, хоть и пока не знала, как.

Всё ещё чувствуя головокружение и лёгкую тошноту, Ллойд вернулась за столик. Девушка надеялась, что возникшее напряжение быстро пройдёт, в компании завяжется разговор и это будет просто хороший вечер, который поможет Кейтлин отвлечься. Но всё было не так, как успела себе представить девушка. Мейта увидела в баре свою знакомую и поспешила выйти с ней на улицу, чтобы что-то обсудить. Затем и Дейн явно начал искать любой повод, чтобы уйти, но в итоге лишь сказал, что ему нужно проверить, отправился ли Крис на свой пост.

— Почему они вдруг решили оставить нас наедине? — Кейт ощутила, что эбри начал потихоньку действовать: язык развязывался всё больше и больше.

— Я попросил. Хотел поговорить, — ответил эльф. — Дейн сказал, что ты всё это время никуда не выходила. Оно и понятно: хранители вечно заняты. Я подумал, что было бы неплохо, чтобы эти двое показали тебе округу, но они, видимо, решили тебя напоить.

Парень усмехнулся, а Ллойд недовольно нахмурила брови.

— Я… — Ему вдруг стало несколько неловко. — Прости, что не приходил.

— Ты и не обязан был, — пожала плечами девушка. — Мы видимся второй раз в жизни.

Эльф немного помолчал. Отведя взгляд, он тяжело вздохнул. Лиганс был уверен, что готов начать нормальный разговор, но стоило ему посмотреть на Кейт, как он вновь увидел в ней не её саму. Из-за этого ему становилось невероятно тяжело и даже стыдно. Парень всё ещё думал о том, искренне ли он хочет помочь Ллойд или им управляют чувства к Келедис. И ответа на этот вопрос у него не было до сих пор. Лиганс всегда ценил честность, практически никогда не врал, однако сейчас ощущал себя самым настоящим обманщиком, хотя на то не было вообще никаких причин. Он и сам это понимал.

— Я знаю, почему ты не приходил, — сказала девушка, облокотившись о стол и внимательнее взглянув на эльфа, хотя сфокусировать взгляд сейчас было чертовски тяжело. — Как бы то ни было… Я — это не она, но прекрасно понимаю твои чувства. Однако я хочу, чтобы случившееся никак не влияло на твоё отношение ко мне. Мейта и Дейн быстро привыкли. Я понимаю, что их чувства к Келедис были совсем другого рода, поэтому прошу сразу: если хочешь помочь мне — помогай, если осознаёшь, что будешь видеть во мне только её и именно это будет причиной твоих действий, — лучше забудь о моём существовании, пока не возникнет необходимости в обратном. Мне и самой не хочется, чтобы от моего нахождения рядом тебе было больно. Хотя… Тебе и без этого, наверное, не сладко.

Лиганс молча смотрел в её пока ещё не светящиеся, обычные человеческие глаза. Однако он знал, что пройдёт совсем немного времени и они загорятся янтарём, как и у него самого. Хотя эльф всегда отмечал, что у Келедис глаза были куда ярче…

Он понимал, что уже ничего нельзя изменить, но чувствовал себя преданным. В какой-то степени Лиганс больше винил себя. И злился тоже на себя. Может, ему нужно было последовать за невестой? Отправиться хоть на край света, сбросить все оковы и просто быть ей поддержкой и опорой? Она, вероятно, и встретила того, кто смог быть рядом, несмотря ни на что. И сейчас Лиганс понимал, что, если хочет помочь Кейт адаптироваться в новом мире, это должно быть не из-за того, что она — копия его любимой девушки.

За все свои двести шесть лет эльф впервые ощутил, что вот-вот сойдёт с ума.

— Твоё родство с Келедис, которое нельзя отрицать, уже делает тебя для нас не последним человеком. И с этим уже ничего не сделать. Однако мне действительно хотелось бы, чтобы ты не чувствовала себя здесь загнанной в угол. Я обещаю, что отброшу все ненужные мысли и просто буду помогать тебе, если потребуется.

Ллойд легко улыбнулась.

— Я ценю это, спасибо. Но знай, что, если тебе ещё нужно время, не спеши. На самом деле я бы посоветовала тебе сходить к специалисту. И мне самой бы тоже не помешало. В Тельвауре есть психологи? Или как вы их называете?

Лиганс не успел ответить, как услышал знакомые шаги Дейна, несмотря на общий шум. Сикерс был взвинчен: странная торопливая походка, широко раскрытые глаза, тяжёлое дыхание. Всё говорило о том, что что-то произошло.

— Не знаю, что у вас там происходит в Людском мире, — он посмотрел на Кейт, — но, видимо, проблема перенаселения стала действительно серьёзной. Кажется, у нас появился новый гость. Вернее, гостья. Проводник.

Кейтлин вздёрнула брови и ошарашенно взглянула сначала на Дейна, а затем на Лиганса, который был в таком же шоке, что и Ллойд. Девушка подумала, что Сикерс отведёт их обоих к так называемому «месту происшествия» и введёт в курс дела более подробно, однако Кейт слишком многое приняла на свой счёт, отчего ей даже стало немного неловко. Грубо говоря, здесь она была практически никем. Хоть и предположительно являлась дочерью принцессы Келедис, она не была ни хранителем, ни даже полноценным эльфом. Да и даже если бы трансформация Кейтлин уже завершилась, вряд ли кто-то так сразу допустил бы её до подобных дел.

Девушку посадили в повозку и отправили обратно в имение хранителей. И пусть Ллойд понимала, что это абсолютно правильно и обоснованно, внутри разгорелось какое-то странное чувство, будто её лишили чего-то важного.

Кажется, все хранители уже были в курсе случившегося. Интересно, был ли такой же переполох, когда появилась сама Ллойд? По всему дому слышались перешёптывания, торопливые шаги, двери то открывались, то закрывались. Даже в новой комнате Кейт, где была довольно неплохая шумоизоляция, было просто невозможно находиться. Голова была готова развалиться на части от всех этих противных звуков, собравшихся в единый раздражающий ком. Плотно сомкнув губы и громко дыша через нос, Ллойд поспешно направилась в своё излюбленное место — библиотеку. Она была готова с головой зарыться в книги, лишь бы хоть на секунду почувствовать невероятное звучание тишины.

Но стоило девушке открыть заветную дверь, как она наткнулась на уже знакомого молодого человека. Лежа на диване, Крис читал какую-то книгу и, услышав, как резко открылась дверь, удивлённо взглянул на Ллойд.

— Какая неожиданная встреча. — Парень усмехнулся и принял сидячее положение, похлопав по месту рядом с собой. — Добро пожаловать в клуб униженных и угнетённых.

Кейтлин села рядом и закинула ногу на ногу.

— Я не знала, что ты приехал сюда. Разве… в дом хранителей могут так просто приходить посторонние? Ты же вроде гард?

— Гард, — ядовито произнёс парень, странно улыбнувшись и покачав головой. — Кристофер Сикерс. Дейн не дал мне представиться.

Кейт удивлённо вздёрнула брови и склонила голову набок.

— Погоди, — произнесла она. — Сикерс? Вы с Дейном братья?..

— Кузены.

Ллойд приоткрыла рот, собираясь задать и следующий вопрос, однако осеклась. Ей стало неуютно выпытывать у Кристофера всю информацию о его жизни и задавать не слишком уместные вопросы, но невыносимое для Кейт любопытство пожирало её изнутри. Крис прекрасно понимал, что именно хотела спросить девушка, поэтому взял всё в свои руки.

— Никому из нас не давали выбора, кем родиться, — усмехнулся он. — Даже здесь, в Тельвауре, никто не может повлиять на ещё не родившегося ребёнка и сделать так, чтобы ему передались определённые качества.

— Генетическая лотерея, — кивнула Ллойд. — Я понимаю. Особенно после того, что я узнала о себе.

— Я не знаю Келедис лично; однажды видел портрет. Вообще-то лица представителей королевских семей почти никогда не показывают обычной толпе, чтобы они могли спокойно и безопасно перемещаться по городу. Мне, как Сикерсу, удалось побывать во дворце, и Мейта показала, как выглядит её «дорогая» подруга, — сказал парень. — Когда Келедис уехала из Тельваура, меня ещё не было на свете. Да и отца я своего толком не знаю — он умер девятнадцать лет назад. Я был ещё ребёнком.

Пусть Крис и выглядел моложе Кейт, скорее всего, он был её ровесником или даже старше.

— Как мы похожи, однако, — грустно улыбнулась Ллойд. — Та девушка-проводник… Что с ней?

— Истерика, — ответил Сикерс. — На самом деле я не помню, когда в последний раз проводники сами пересекали портал. Бывало такое, что во время работы в Людском мире хранители чувствовали энергию проводника и предлагали ему отправиться в Тельваур. Это случается, если кто-то из дальних родственников этого проводника некогда перебрался в Людской мир. Мы не имеем права скрывать существование нашего мира от его прямых жителей. Если проводник соглашается, то отправляется с хранителями. Если отказывается, то ему просто стирают память, чтобы не было дальнейших проблем. Я предполагаю, что и с этой девушкой будет то же самое. Всё зависит только от её выбора. Проводники почти не стареют, если активно пользуются своими силами, и наоборот — быстро стареют, если не пользуются ими. Поэтому в Людском мире они не будут выделяться своим долголетием, как эльфы, например. Состарятся и умрут лет в восемьдесят, как и остальные. Да… В Людском мире вообще живут недолго. У нас люди и до ста пятидесяти дожить могут!

Кейт как никто другой понимала, каково было той девушке. Пусть они с ней попали в этот мир не по своей воле, хранители и Лиганс, который, судя по всему, совсем скоро станет правителем Драйдариса, делали всё, чтобы им помочь. И пусть Ллойд пока не знала эту проводницу, она уже чертовски ей завидовала: у незнакомки был выбор. Она могла вернуться в прежний мир со стёртыми воспоминаниями о Тельвауре и начать жить, как прежде. А Кейт в любом случае была вынуждена остаться здесь. Если проводники внешне неотличимы от людей, то эльфы явно выделяются на общем фоне.

— Я понимаю, что в один момент очень тяжело так просто взять и оторваться от мира, где ты прожила всю свою жизнь, — произнёс Крис. — Тем не менее ты здесь не чужая. Многие из нас заняты работой и мало помогают тебе в адаптации, но знай, что всегда можешь ко мне обратиться, если что-то понадобится. В последнее время я часто дежурю по ночам около портала, так что днём весь к твоим услугам. Тем более скоро у меня выходные.

Ллойд усмехнулась и вновь взглянула на юношу. Но ответить она не успела, так как услышала быстрые приближающиеся шаги. Дверь библиотеки раскрылась, и в дверном проёме показалась Дайгана. Хранительница объяснила, что им требуется помощь Кейтлин: она должна была поговорить с проводницей, поскольку они фактически жили в одном мире и должны были лучше понимать друг друга. Ллойд попросили поговорить с прибывшей девушкой, помочь ей успокоиться и прийти в себя. Эта просьба показалась Кейтлин совершенно оправданной: она и сама была рада поговорить с кем-то из Людского мира, чтобы поделиться своими переживаниями.

Ллойд отправилась за Дайганой и краем глаза взглянула на Криса. Тот сидел на прежнем месте и вопросительно смотрел на хранительницу, будто спрашивая, можно ли пойти и ему тоже. Судя по всему, никто не был против, чему Кейт оказалась рада. Ллойд чувствовала, что нашла с этим парнем общий язык.

Они отправились в ту комнату, где разговаривали с Кейтлин. Ллойд сразу встретилась взглядом с Лигансом, а затем перевела внимание на Дейна, который явно был удивлён появлению Криса, но устраивать склоки не стал: пусть Кристофер и не хранитель, он Сикерс и знает куда больше тайн, чем обычный гард. Затем Кейт взглянула на девушку, сидевшую напротив эльфа. По миловидному лицу незнакомки растеклась тушь, тёмные волосы были спутаны и взъерошены, что могло говорить о том, что она бежала.

Выстроилась неловкая пауза. Лиганс проследил за тем, как Ллойд тихо кашлянула, чтобы прочистить горло, и села рядом с ним. Закинув ногу на ногу, Кейтлин положила скрещённые в замке ладони на колени и доброжелательно посмотрела на незнакомку, которая странно на неё глядела.

— Привет. Меня зовут Кейт, — произнесла Ллойд. — Я сама прибыла из Людского мира. Наверное, тебе это уже сказали.

— Да, — девушка коротко кивнула. — Я — Ксилина, но называй меня просто Линн. Мне так больше нравится. Т-ты уже давно здесь?

В этот момент из-за своего состояния Пауэлл не связала несколько простых фактов и не предполагала, что перед ней сидит та самая свидетельница чудовищного убийства. Возможно, получив ответ, она сложила бы в голове остатки пазла, но Кейт молчала.

Уголок губы Ллойд болезненно дрогнул, что не осталось без внимания. Её глаза сразу опустились, уставились в одну точку и расширились от невиданного страха и даже ужаса, исказившего всё лицо. Переплетённые между собой пальцы сжались ещё сильнее, до побеления костяшек, а ногти впились в кожу так, что остались следы. Из горла вместо любых слов вырвался лишь шумный, даже немного хриплый вдох, а сама Кейт покачала головой и вновь посмотрела на девушку. Пытаясь натянуть улыбку, Ллойд ещё больше исказила своё лицо.

Лиганс, который ещё не знал всей полноты картины, лишь перевёл взгляд на Дейна и Мейту; они, в свою очередь, явно догадывались о причине перемены настроения Кейт. Уже собираясь взять всю ситуацию в свои руки, эльф хотел заговорить, но Кейтлин его опередила. Будто в один момент ею овладело полное хладнокровие, а мучительные мысли покинули сознание.

— Ты до этого жила в Лейнстере, я правильно понимаю? — спросила Ллойд, игнорируя вопрос. Она догадалась, что, раз портал из человеческого мира в Тельваур находится только в этом городке, то либо Ксилина жила там, либо проезжала мимо. Но первый вариант был более вероятным.

Пауэлл лишь согласно кивнула.

— Это… очень интересный город. Никогда не знаешь, кого встретишь, верно? Но здесь, в Драйдарисе, безопасно. По крайней мере, я только и делаю, что умираю со скуки.

Ксилина усмехнулась. После выброса адреналина, который она испытала совсем недавно, она только сейчас начала ощущать некоторое успокоение. Ей уже не казалось, что кто-то захочет загипнотизировать её и сделать что-то ужасное. Сейчас окружающие её люди (если так можно выразиться) внушали доверие. И пусть девушке было несколько неуютно оказаться в центре внимания разных магических существ, она постаралась как можно скорее прийти в себя. После истерики её начало пожирать ужасающее чувство стыда. Хотя Ксилина видела, что все прекрасно понимают её состояние, она не желала выглядеть слабой и беспомощной.

— У тебя, наверное, в Лейнстере семья, — продолжила Кейт. — Постарайся не волноваться об этом. Хранители позаботятся о том, чтобы на время твоего пребывания здесь твои близкие не чувствовали тревоги.

Дейн и Мейта лишь подтвердили слова девушки, но Ксилина нахмурилась.

— Т-то есть я смогу вернуться домой?

— Только если ты сама этого захочешь, — Мейта легко улыбнулась. — Ведь Тельваур — это и твой мир тоже, и ты имеешь полное право жить здесь.

Пауэлл перевела взгляд на эльфа. Его пылающие глаза были устремлены на Кейт, будто в комнате не было ничего более интересного. Кажется, он смотрел на девушку так с тех пор, как она только вошла, но Ллойд, в свою очередь, вновь успела погрязнуть в своих мыслях, позабыв обо всём.

— А если?.. Если я захочу остаться? — тихо спросила Ксилина, глядя на эльфа ещё несколько секунд. — Где мне жить? И на что?

— Мы позаботимся о том, чтобы ты ни в чём не нуждалась, — наконец заговорил Лиганс.

Пауэлл смущённо улыбнулась.

— Мы уже помогали нескольким проводникам освоиться здесь, так что ты не станешь исключением. Да и ваши силы настолько редки, что применение им найдётся всегда.

Кейтлин заметила, как девушка задумчиво опустила голову. В горле Ллойд встал ком, настолько ужасный, что произнести хоть что-то было крайне тяжело. Девушка понимала, что решение о своём будущем принимает только сама Ксилина, однако в глубине души всё равно думала, что проводница поступает крайне эгоистично, так просто бросая всех своих родных и близких. Но эти мысли Кейтлин посчитала крайне неправильными, вызванными лишь завистью и желанием вернуть прошлую жизнь.

Вскоре Ксилина стала выглядеть ещё спокойнее. Её более подробно ввели в курс дела, рассказали о самых важных аспектах жизни Тельваура, а также выделили небольшую комнатку. С одной стороны, Кейт была рада, что хоть как-то смогла быть полезной, но, с другой стороны, моральное опустошение давило со всех сторон.

Тёмная комната недоэльфийки, в которую та отправилась, уйдя по-английски, отражала то, что сейчас творилось у неё на душе. Не дойдя до кровати, Кейт опустилась на пол, прикрывая лицо дрожащими руками. Сдерживаться больше не было никаких сил, хотелось выплеснуть все свои эмоции, но девушка понимала, что, если это произойдёт, её точно услышит Лиганс, который всё ещё находился внизу. А привлекать чьё-то внимание совершенно не хотелось.

Еле слышно всхлипнув, Кейт вновь надавила ногтями на кожу. Неожиданно ей захотелось и вовсе расцарапать своё лицо, но в последний момент она остановилась. Линн точно не одобрила бы такое поведение. Её вечный задор превратился бы в грозовую тучу и без лишних намёков рассказал о том, что нужно хоть как-то постараться принять происходящее. Прошло ведь больше недели. Ллойд старалась отвлечься совершенно любыми способами, но эти несколько минут, кажется, были для неё не менее мучительными, чем первые часы после обнаружения тела Гилберт.

Покачав головой, девушка медленно поднялась на ноги, провела рукой по лицу и направилась к окну. Подставив голову под порыв прохладного ветра, Кейт всё так же тяжело дышала, но свежий воздух помогал успокоиться. И стоило Ллойд лишь на секунду попытаться заставить себя отбросить тяжёлые мысли, как сердце вновь забилось с бешеной силой. Девушка почувствовала, как в неё впились чьи-то цепкие взгляды, словно чья-то хватка сжала её изнутри. По спине пробежали мурашки от осознания того, что кто-то прямо сейчас может выпрыгнуть из темноты. Боясь повернуться, Кейт прокручивала в голове воспоминания о столкновении с тем ужасным чудовищем. Она опасалась, что может увидеть его вновь и даже не успеет ничего почувствовать, как Фэлл накинется на неё и убьёт. Прикрыв ладонью рот, чтобы сдержать пытающийся вырваться наружу крик, Ллойд медленно обернулась.

В и без того тёмной комнате появилось ещё одно, не более светлое место, будто кусочек этой самой темноты вдруг решил ожить и заставить кровь застыть в жилах. Странная тень торчала откуда-то из-за кресла, сцепившись человеческими руками за спинку. Бесформенная голова была наклонена набок, а плечи — последняя, практически не имевшая очертаний часть тела — просто сливались с окружающей обстановкой.

Вжавшись спиной в подоконник, Кейтлин с ужасом, отпечатавшимся на лице, смотрела на то, как тень прошла сквозь кресло. Ллойд будто оказалась во сне, где никогда не могла закричать. Из горла не вырывалось ни единого звука, словно там образовалась мешающая перегородка.

Ноги подкосились, а в глазах начало темнеть. Неведомое «привидение» исчезло так же быстро, как и появилось: совершив один резкий рывок вперёд, оно скрылось в темноте. А Кейт уже начала подумывать о том, что скоро такими темпами сойдёт с ума. И Ллойд уже даже не знала, хотела ли она, чтобы это была игра её воображения, или же реальность.

Глава 10

Лиганс

«Сумасшествие»

Его шаги были быстрыми и широкими, будто парень считал, что малейшее промедление тут же приведёт к возвращению назад, в гостиную или даже к выходу. Сегодня в доме хранителей было как никогда тихо; наверное, сейчас практически нереально было найти кого-то, кто бездельничал. Многие отправились в Лейнстер ещё вчера, чтобы найти тех, из-за кого Ксилина попала в Тельваур: заключённые не могли уйти далеко. На самом деле Пауэлл могла попасть в «родной» мир и без помощи этих преступников, если бы успела столкнуться с хранителями, которые стирали воспоминания жителям города.

Находиться в этом доме эльфу было нелегко. Тонкие стены, не защищённые даже самым примитивным «оглушающим» заклинанием, становились пыткой для чуткого слуха. Ты будто одновременно находишься в тишине, но всё равно слышишь какой-то вечный шёпот, возню, которые просто сводят с ума и не дают сосредоточиться. Лиганс часто ловил себя на мысли, что даже самые шумные улицы в период праздников не приносят ему столько дискомфорта, сколько тихие и неразборчивые звуки.

Чем ближе парень приближался к заветной комнате, тем отчётливее слышал шум льющейся воды. Подумав, что пришёл не слишком вовремя, Лиганс остановился перед спальней Кейтлин. Не зная, принимает ли та ванну, эльф неуверенно постучал в дверь. Голос девушки послышался не сразу, лишь через несколько секунд. Ответила она несколько странно, с непривычной интонацией, которой Лиганс до этого не замечал у Ллойд: голос её был слишком довольным, с более выраженным растягиванием гласных.

— Проходи, — послышалось из-за двери.

Шум воды стал несколько тише. Лиганс потоптался на месте, прошёл через спальню и оказался в ванной, не понимая, почему Кейт не решила выйти к нему сама.

На девушке был только тёплый халат. Ллойд явно услышала, что рядом оказался эльф, но даже не повернула голову и не посмотрела на него краем глаза. Её странноватый взгляд, в котором читалась крупица безумия, был устремлён прямо в зеркало, а руки расположились по обе стороны раковины. Казалось, что она видела своё отражение впервые, не могла оторваться от зеркала, боялась, что и вовсе не сможет потом взглянуть на себя. Уголки её губ были довольно высоко приподняты, а желтоватые глаза словно запретили ресницам моргать.

— Я не помешал?.. — Лиганс покачал головой. — Мы можем поговорить и после.

Она ответила, не отвлекаясь от зеркала:

— Так непривычно… Не думала, что буду чувствовать себя настолько… иначе.

— Ты чувствуешь какие-то изменения?

Девушка еле слышно усмехнулась. Медленно повернув голову в сторону эльфа, она показала ему лицо, искажённое довольной улыбкой.

— Я чувствую себя куда живее, чем раньше. Гораздо.

Лиганс изогнул бровь. Впервые за последнее время он увидел подобную радость на лице Ллойд. Но этот разговор продлился недолго. Точнее, эти несколько предложений нельзя было назвать полноценным диалогом. Странное чувство заставило эльфа довольно быстро покинуть комнату, ограничившись предложением поговорить позже, когда Кейт будет одета.

Последние несколько часов Лиганс прокручивал в голове слова девушки, раздумывая о том, что всему виной было вчерашнее появление Ксилины. Возможно, теперь Кейтлин чувствовала себя не так одиноко, а может, это и вовсе была реакция на стресс. Эльф помнил, как Ллойд поспешно скрылась прошлой ночью, как только представилась возможность. И как бы Лиганс ни пытался уверить себя в том, что постарается ей помочь, он вновь возвращался к размышлениям о том, искренне ли это желание или же оно представляет собой своеобразный способ заглушить старую боль. Эльф знал, что ему сейчас нужно не меньше времени, чем Кейт, однако постоянно находился в борьбе с самим собой, не зная, стоит ли оставаться в стороне или нет.

— Вы довольно быстро, — произнёс молодой человек, ожидавший Лиганса внизу.

Иниг служил королевской семье Драйдариса последние сто двенадцать лет. Пусть этот проводник и обладал весьма скверным характером, он всё равно являлся одним из лучших в своём деле. В кармане тёмного пиджака красовался маленький красный цветок. Кажется, вчера на его месте был фиолетовый, а позавчера — белый. Даже Лиганс не совсем понимал, почему практически к каждому образу молодого человека обязательно прилагался бутон, собранный в королевском саду, но вопросов эльф, как и все остальные, не задавал, хотя и имел некоторые предположения на этот счёт. Лишь садовник порой поднимал настоящий переполох, когда замечал у Корна растение, которое выращивал последние несколько лет, и кричал о том, зачем этот «негодяй» ворует самые прекрасные цветы в саду.

Слегка вьющиеся чёрные волосы молодого человека спускались к скулам, а хитрые синие глаза внимательно смотрели на принца. Пусть Иниг всегда говорил вежливо и учтиво, Лиганс частенько улавливал язвительные нотки в его словах, когда тот обращался к разным господам. Кажется, только к членам династии Драйдов он на самом деле проявлял уважение (или же просто умело это показывал).

— Желаете отправиться в Тедвиг прямо сейчас? — спросил Иниг.

Лиганс лишь коротко кивнул. Корн достиг такого мастерства в создании порталов, что делал их совершенно невидимыми для всех, кроме себя самого. Это всегда помогало избежать неприятных ситуаций.

Принцу стоило сделать лишь несколько небольших шагов вперёд, как окружающее пространство на мгновение размылось, а затем вместо дома хранителей появился коридор замка королевской семьи Тедвига.

Закоулки этого места Лиганс знал не так хорошо, однако отчётливо помнил дорогу в зал, где обычно находился Фебрис. Это помещение представляло собой довольно широкую тёмную комнату, несколько отличавшуюся от тех, что были в замке Драйдов. Но на самом деле ни для кого не был секретом тот факт, что в Тедвигском дворце преобладал готический стиль. Приобрел он его в ходе реконструкции после крупного пожара, когда главным зодчим стал ранее путешествующий по Людскому миру вампир.

Наверное, только Лингвад мог бы побороться с этим замком за звание самого пугающего места.

Стражники открыли тяжёлые двери, и оттуда показалась служанка в длинном красном платье; волосы её были похожего оттенка. Заметив Лиганса и следовавшего за ним Инига, она сразу потупила взгляд, ускорила шаг и коротко поклонилась, после чего поспешила скрыться.

Иниг остался ждать в коридоре, а парень вошёл в залу.

Услышав знакомые шаги, Фебрис тут же поднялся из-за стола, отложив перьевую ручку. Ростом он был совсем немного ниже Лиганса, но разница казалась совершенно незначительной. При виде эльфа король улыбнулся. Его круглые зелёные глаза оживились, тёмные волосы были аккуратно зачёсаны назад. Одет Фебрис был под стать новым, более привычным для знати традициям: не слишком вычурно, со вкусом — в тёмные брюки и туфли с квадратным носом. Лишь шёлковая рубашка с подвернутыми до локтей рукавами сильно отличалась по цвету — она была красноватой. В этом была заслуга портнихи, известной во всём Тельвауре, госпожи Аймы.

— Уже целую неделю жду тебя, — произнёс Фебрис. — Думал, ты придёшь раньше.

Лиганс изогнул бровь. Парень не знал, сколько информации дошло до друга, однако сейчас начал понимать, что куда больше, чем он думал.

— У меня куда больше глаз, чем тебе кажется, — усмехнулся Фебрис. — Да и мне самому удалось мельком взглянуть на эту девушку, когда выдалась свободная минута. Я держался на расстоянии, когда её усаживали в повозку.

Принц выдержал секундную паузу, внимательно посмотрел в яркие зелёные глаза, а затем сел в кресло. Потерев виски, он покачал головой и заметил, что король расположился напротив.

— Я понимаю твои чувства, — кивнул Фебрис. — Тем не менее… Ты, лично ты, видишь в ней что-то эльфийское?

Лиганс, не задумываясь, ответил:

— Внешность Келедис.

— Я не заметил ни заострённых ушей, ни мраморной кожи моей сестры, ни блеска в глазах. Пока она всего лишь человек. Но я не хочу, чтобы ты думал, будто это просто совпадение.

— На самом деле я думал, что это просто какая-то ошибка, — нервно усмехнулся Лиганс. — Я не могу поверить, что Келедис… Что она была с человеком. Я знаю, что сейчас уже бессмысленно это обсуждать, и я не хочу говорить, будто желаю, чтобы Кейтлин не родилась. Просто… Я хочу понять, почему так произошло. Но то, что Кейт не поддалась гипнозу, сразу втоптало мои надежды на совпадение в грязь. Но страшнее всего мне думать о том, что сама Келедис могла этого не желать… И кто-то, не приведи Создательница, взял её силой и заставил страдать.

— Келедис многие годы жила в не самых благополучных местах. Да и сейчас, наверное, тоже, — задумчиво произнёс король. — Но сейчас остаётся только ждать письма от моей сестры. Она ведь позаботилась о том, чтобы никто не смог её найти. Наверняка она сейчас представляется под другим именем. Когда письмо пройдёт через десятки рук и наконец попадёт к нам, мы узнаем хоть какую-то правду. Если, конечно, Келедис не решится окончательно залечь на дно. Друг мой, она ведь может испугаться разоблачения и вовсе не явиться.

Лиганс тяжело вздохнул:

— Это всё — полное безумие.

— Я прекрасно понимаю тебя, — произнёс Фебрис. — Мои заботы о сбежавшей сестре и больном брате перекликаются с необходимостью постоянно переживать о состоянии королевства каждый Эйрин день. Поля стали приносить на редкость мало урожая, скот вечно болеет. Остаётся надеяться лишь на то, что маги смогут хоть как-то исправить положение, иначе Тедвигу придётся несладко.

— Ты ведь знаешь, что всегда можешь на нас положиться. Драйдарис процветает с каждым днём; мы будем только рады помочь соседям.

Фебрис благодарно улыбнулся. Он понимал, что, каким бы сильным ни было его чувство гордости, никому не будет хорошо, если королевство начнёт разоряться.

Но даже подобная новость не вызвала у Лиганса должного волнения. Сейчас он мог думать только о Келедис. Эльф не знал, когда ему удастся смириться с произошедшим, из-за чего чувствовал себя полным глупцом. Ведь за эти злосчастные сто лет он никак не участвовал в жизни возлюбленной, не имел возможности ни поговорить с ней, ни увидеть её. Она находилась в полной недосягаемости — Тента ¹знает где и с кем. Имеет ли Лиганс право её осуждать? Пусть эльфы и не слишком замечали течение времени, а с точки зрения человеческого возраста парень стал старше чуть больше чем на три года, это не отменяло того факта, что по общим меркам прошёл целый век.

С огромным грузом, тянувшим душу ко дну, Лиганс молча прошёл мимо проводника, уперев взгляд в пол. Эльф шёл довольно быстро, и бедный Иниг никак не мог за ним поспеть, хотя сам тоже был крайне высок. Но принц не обращал на это никакого внимания: он был полностью погружён в свои мысли и переживания. Лиганс считал, что пара минут, проведённых в саду, сможет немного успокоить его и даст возможность почувствовать себя частью прекрасного и чарующего мира природы, который так и манил. И, вероятно, по тем же причинам в столь прекрасное место пришёл кое-кто ещё. Лиганс понял, что даже здесь его будут преследовать не самые приятные мысли.

На резной скамейке сидел эльф, выглядевший совсем юным. Несмотря на его возраст, лицо было довольно детским, с припухлыми розовыми щеками. Его лицо обрамляли светлые густые кудри. Даже ростом парень больше напоминал ребёнка: стоя рядом, он едва доставал до плеча Лиганса. Принц знал, что это досталось юноше от матери, которую всегда можно было узнать благодаря её «человеческому» росту. Широкий рот молодого эльфа застыл в пусть еле заметной, но несколько странной улыбке. Большие кукольные зелёные глаза смотрели в пустоту, и Лиганс замер на несколько секунд, не зная, что же делать дальше: отправиться в Драйдарис или поговорить с Веджемом.

Рядом с юношей сидел пожилой мужчина, обычный человек, много лет служивший королевской семье — Латрис. Заметив Лиганса, он сразу направился к нему, затем почтительно поклонился и скосил глаза, указывая на Веджема.

— Его высочеству нездоровится: с утра его мучают головные боли, — торопливо сказал Латрис. — Господин, не гневайтесь на мою дерзость. Я лишь забочусь о принце.

— Я всё понимаю, вам не стоит беспокоиться, — ответил Лиганс.

И стоило ему произнести эти слова, как молодой эльф резко обернулся. Он сделал это настолько быстро, что заставил Лиганса вздрогнуть от неожиданности и от этого слишком радостного взгляда.

— Лиганс?! — буквально воскликнул он. — Лиганс, это ты? О, Великая Эйрин! Я так ждал тебя!

Опешив, Лиганс посмотрел на не менее удивлённого Латриса. Натянув доброжелательную улыбку, принц подошёл к юноше, который радостно наблюдал за каждым его шагом, и сел рядом.

— Ты так редко приходишь, — произнёс Веджем. — Почему ты так редко приходишь?

Лиганс смотрел на его взволнованное лицо, эмоции на котором менялись каждую секунду.

— Извини, — искренне произнёс эльф. — Я даже не знаю, почему так вышло.

— Даже Келедис приходила ко мне, — Веджем вновь посмотрел в пустоту. — Нам было очень весело!

Сжимая край пиджака, Лиганс нахмурил брови. Его дыхание участилось, но Драйд понимал, что нельзя давать волю эмоциям.

— Веджем, Келедис давно уехала. Ты помнишь это? — осторожно спросил принц.

Юноша неожиданно захохотал. Прежнее безумие вновь исказило его лицо, заставляя стоящего позади Латриса ещё больше забеспокоиться. Старик уже хотел оборвать разговор, однако Иниг схватил его за рукав, не давая ступить и шагу.

— Она недавно была в Тедвиге, ты разве не знаешь? Тебе не сообщили?! Совсем скоро она прибудет ко мне ещё раз! Я уверен, она успела соскучиться. Её путешествие было очень долгим! — продолжал хохотать Веджем, закрывая лицо руками. — Как ты мог не знать?! Вот увидишь, она совсем скоро придёт, и я обязательно тебя позову!

Продолжать этот разговор не было смысла. В прошлый раз Веджем говорил совершенно то же самое. Лиганс даже не мог вспомнить, когда рассудок младшего Тедвигского принца так помутился. Казалось, ещё недавно они разговаривали на самые разные темы и отмечали день Святой Эйрин, а сейчас практически любое высказывание Веджем воспринимал не совсем адекватно. И точной причины этого никто не называл.

Дворцовый врач предполагал, что «юному принцу» было тяжело перенести такие потрясения, как отъезд любимой сестры и смерть родителей. Последнее событие, которое стало бы ударом для любого существа, ещё сильнее било по эльфам, ведь семейные узы были для них важны как ни для кого другого. И, возможно, врач был прав: Веджем действительно начал сходить с ума и слышать голоса в голове после того, как их величества покинули этот мир, а их души отправились к Святой Эйрин. Если бы король и королева Тедвига успели уехать в Райские земли, пережить всё это было бы куда легче. Здесь Лиганс судил по себе.

Но всё-таки ходили слухи, что состояние принца могло ухудшиться и по вине постороннего. Сотню лет назад в Даджеон привезли одну из ларв (хотя стоит упомянуть, что определить пол этого существа крайне сложно, ведь оно может принимать практически любую телесную форму). Она неправомерно пользовалась своей силой, лишая воли и светлого разума тех, кого только хотела, ради достижения личных целей. И, конечно, не все ларвы используют свои силы подобным образом, но соблазн бывает велик. Поэтому ларвы находятся под надзором гардов и хранителей, хотя обнаружить их всех очень трудно.

Возможно, это опасное существо покусилось и на разум принца, хотя причин для этого никто не называл. Это была лишь догадка, основанная на слухах местных жителей, которые могли придумывать байки часами. Да и будь это правдой, могли пострадать и другие члены королевской семьи, чего не было замечено.

— Господин, я ведь говорил, что состояние принца очень шаткое, — взволнованно произнёс Латрис. — В последнее время ему стало хуже; лекарства совершенно перестали помогать его бедному разуму. Как же принц страдает! Он только и говорит о нашей дорогой принцессе Келедис в последнее время! О, Тента, за что же ты так с ним! Есть же так много ужасных существ!

Не стоит и говорить, что любовь старика к Веджему была безгранична. Несмотря на свой возраст, мужчина был готов уничтожить любого, кто навредит его высочеству. Так считали все.

Если раньше Лиганс видел в брате Келедис родственную душу, то сейчас тот лишь бередил старые раны. Как бы парень ни сожалел о состоянии принца, как бы ни желал ему скорейшего выздоровления, разговаривать с ним порой было невыносимо. Это заставляло Лиганса чувствовать себя отвратительно: он постоянно корил себя за то, что злился на больного эльфа.

В итоге посещение Тедвига не дало никаких результатов. Надеясь получить хоть какую-то информацию о Келедис, Драйд остался ни с чем. В очередной раз. Лиганс не знал, сколько ещё сможет оставаться в неведении. Он понимал, что нужно держать себя в руках, заботиться о состоянии королевства, но желание поговорить с невестой (если её ещё можно было так назвать) морально уничтожало его. Теперь даже одно из немногих мест, например дом хранителей, заставляло Лиганса чувствовать себя неуютно, как бы он ни пытался с этим бороться.

Глава 11

Лиганс смотрел на недовольное лицо Дейна, пока тот всячески старался показать, что всё хорошо. Но как бы Сикерс ни хотел выглядеть спокойным, его плотно сомкнутые губы, которые периодически подрагивали, и сжатые кулаки говорили сами за себя. Мейта же выглядела максимально сдержанно: закинув ногу на ногу и положив руки на мягкие подлокотники кресла, она точно так же наблюдала за действиями брата, который ходил из стороны в сторону, будто не имел возможности сесть. И лишь Дайгана открыто высказывала своё недовольство, не желая сдерживать эмоции.

— Если всё так и будет продолжаться, то нам придётся стереть память сотне тысяч людей, — говорила она. — Я не понимаю, чего добиваются эти идиоты?!

— Знаешь, чего не понимаю я? — Дейн нервно покачал головой. — Почему они наделали в Людском мире столько шума, будто только и хотят, чтобы их поймали?

— Но сделать это мы не можем, — Мейта усмехнулась. — Пусть заключённые и шумные, оставляют много следов, кто-то умело скрывает их энергию. Возможно, это всё тот проводник, который помог им. Но как он это делает, совершенно неизвестно. Нам остаётся искать этих чудовищ, не опираясь на наши силы, потому что мы совершенно ничего не чувствуем. Будто ищем иголку в стоге сена.

В комнате воцарилось молчание. Возникшая ситуация на самом деле была из ряда вон выходящей. Прежде никто не осмеливался на подобную дерзость. Пусть и бывали ситуации, когда каким-либо образом преступникам удавалось пересечь границу в мир людей, найти их не составляло большого труда. Сейчас всё было иначе.

— Я думаю, нужно привлечь гардов, — произнесла Мейта. — У них больше опыта в подобного рода поисках.

Брови Дейна удивлённо приподнялись. Подавшись вперёд, он склонил голову, как бы спрашивая, правильно ли он всё услышал.

Мейта нахмурилась:

— То, что они сами не могут проходить через порталы, отнюдь не значит, что они бесполезны, — произнесла она. — Наоборот, они работают куда лучше нас: расследуют сложные дела, опираясь лишь на информацию и улики, как полицейские из мира людей. Они нужны нам. Сами мы будем искать этих чудовищ до тех пор, пока число пострадавших не достигнет колоссального множества. Заголовки людских газет так и пестрят сообщениями о загадочных исчезновениях, и мы все прекрасно понимаем, чьих это рук дело. Даже Кейтлин пострадала от этой ситуации. Она прекрасно помнит, как выглядит Фэлл. Кто знает, сколько есть ещё людей, которые столкнулись с чем-то подобным, но просто молчат, так как знают, что им не поверят? Нам нужно думать головой и засунуть гордость в задницу, пока не воцарился настоящий хаос.

Дейн нахмурился. Понимая правоту сестры, он всё равно ощущал огромное желание возразить, но никак не мог подобрать слова. Гарды действительно были очень полезны, но для Сикерса это являлось своеобразным доказательством того, что хранители просто не могли справиться с поставленной задачей. Неужели те, кто является чуть ли не самым могущественным кланом за всё время существования Тельваура, так просто сдадутся и признают своё поражение?

— Мейта права, — сказал Лиганс. — У нас нет времени на споры. Безопасность — это главное в данный момент. Я поговорю с Чейзом о том, чтобы привлечь к делу гардов; их помощь явно не будет лишней. Людской мир находится именно под нашей защитой, так что другие миры не могут вмешаться. Да и у них самих есть много дел… Будет хорошо, если Алексис и Гоф сумеют договориться с Датблугом, но пока ничего не известно. А ещё нужно сорать Верховный Совет, отправьте весточку графу Джифольди…

Эльф знал, что Чейз поймёт его. Он был одним из самых мудрых и сильных хранителей, поэтому не возникало никаких сомнений, что он поддержит данную идею.

Лиганс не мог вспомнить случая, чтобы хранители прибегали к помощи гардов. Обычно они практически не взаимодействовали друг с другом и выполняли работу в пределах отведённых территорий. Бывали случаи, когда именно гардам требовалась помощь, но не наоборот. Хранители всегда находили всех нарушителей закона, перебравшихся в Людской мир, но сейчас был особый случай, требующий особого вмешательства и подхода. Здесь явно была задействована очень сильная магия, и никому не известно, к чему могла привести любая задержка во времени.

Чейз действительно поддержал данный план и признался, что и сам начал раздумывать о чём-то подобном. Мужчина довольно тепло относился к гардам, всегда восхищался тем, с какой точностью они выполняли свою работу, не имея при этом отличительных волшебных способностей. В ряды гардов шли в основном только люди; встретить волшебное существо было крайней редкостью, ведь мало кто хотел таким образом «растрачивать» свою магию и рисковать потерять её раньше времени из-за высокой угрозы смерти, ведь порой приходилось выслеживать самых опасных преступников. И Лигансу было очень приятно в который раз убеждаться, что он заручился поддержкой именно того хранителя, который имеет огромное влияние на всех остальных.

— Переговоры я возьму на себя, — произнёс Чейз. — Но я всё равно уверен, что гарды будут рады нам помочь, так что сообщу своим, что нужно готовиться уже сегодня. Нам придётся приложить все свои силы, чтобы расправиться с этим делом как можно быстрее. Но есть ещё кое-что, с чем я бы хотел разобраться… Вернее, поговорить с тобой.

Лиганс выжидающе изогнул бровь.

— Пусть я и старше тебя на много-много лет, я не эльф. И в этом доме нет эльфов. Почти.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, — парень покачал головой.

— Я начинаю волноваться за Кейтлин. Я заметил, что она начала меняться, сильно меняться. Никто из нас не сталкивался с теми физическими и психологическими изменениями, которые переживают гибриды эльфов и людей. Она практически не показывается никому на глаза, постоянно прячется и выходит лишь на завтрак. И это её единственный приём пищи за день. Не думаю, что такое поведение нормально даже в её случае. Мне бы не хотелось, чтобы она вредила себе. Я считаю, что было бы правильнее, чтобы Кейтлин жила вместе с эльфами, перенимая ваши привычки и взгляды на жизнь. Так ей будет проще.

Лиганс внимательно слушал слова мужчины, параллельно вспоминая странное поведение Ллойд пару дней назад. Но в её действиях не было никакого страха, описываемого Чейзом. Девушка, напротив, была оживлённой.

— Я и не думал, что всё так, — произнёс парень. — У меня самого не так много опыта общения с гибридами, тем не менее я должен помочь Кейт. Я поговорю с ней.

Эльф уж было хотел уйти, но мужчина остановил его:

— Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, но не взваливай эту проблему на её хрупкие плечи, — произнёс Чейз. — Может, тебе и нелегко сейчас видеться с Кейтлин и принимать открывшуюся перед тобой правду, но пойми, что ей сейчас нужна поддержка тех, кто искренне готов быть рядом. Сама она не сможет жить отдельно, так как совершенно не адаптировалась к нашему миру. Отправлять её в некоторой степени родной дом, Тедвиг, тоже рискованно: мы не знаем, как Фебрис будет относиться к незаконнорождённой дочери своей сестры.

— Я не думаю, что он будет обижать её. Недавно я виделся с ним и не почувствовал никакой агрессии в словах по отношению к Кейт, даже наоборот.

— На словах можно много чего показать или же спрятать. Возможно, он и будет добр к Кейтлин, но то, что его терзает злоба на Келедис, — факт. Пусть наша гостья и принадлежит к королевской семье, она сейчас слишком слаба, чтобы противостоять своему не самому замечательному статусу бастарда.

— Ей нужно встать на ноги, я понимаю, — Лиганс покачал головой. — Возможно, будет действительно лучше, если я заберу её в наш дворец. Так будет и мне проще привыкнуть ко всему, и Кейт приспособится к новой жизни. А затем, когда она окрепнет, сама решит, где ей будет лучше.

Чейз еле заметно улыбнулся. Эльф покинул его кабинет в странном расположении духа. Внутренняя борьба так и не давала покоя.

Стоило парню подойти к комнате Ллойд, как он начал догадываться, что девушки там не было. Такую тишину можно было оправдать разве только тем, что Кейтлин крепко спит. Он постучал, но не услышал никакой реакции на этот посторонний шум — ни участившегося дыхания, ни даже того, что девушка перевернулась на бок, поэтому понял, что находиться здесь просто бессмысленно. Эльф знал, что Ллойд проводит много времени в библиотеке, поэтому сразу отправился туда, но каково было его удивление, когда он не обнаружил Кейт и там.

Лиганс нахмурился. Было трудно предположить, куда делась девушка: в конце концов, она могла выйти и на улицу, но это противоречило словам Чейза.

Стоило эльфу направиться к выходу, как он услышал странный посторонний шорох, который так и пытался скрыться в гамме звуков дома. Как бы Лиганс уже ни устал ходить туда-сюда, он направился на еле уловимый шум. И чем выше он поднимался по лестнице, чем ближе подходил ко второму этажу, тем отчётливее улавливал быстрое тяжёлое дыхание, сопровождаемое странным шёпотом и каким-то шуршанием. Эльф ускорился. За несколько своих широких и очень быстрых шагов он преодолел коридор и завернул за угол, но резко остановился.

С широко раскрытыми глазами девушка смотрела на одну из картин. Судорожно вздыхая, Кейт положила руку на грудь, всхлипывала и словно не могла отступить ни на шаг. Её плечи быстро поднимались и опускались, и эльф видел, как у девушки тряслись колени.

Лиганс незамедлительно подошёл к ней и быстро развернул к себе, обхватив ладонями её руки. Ллойд вздрогнула и тут же пришла в себя. Взгляд, который до этого не отражал ничего вменяемого, вдруг «просветлел», стал несколько удивлённым, но затем вновь появились какие-то нотки беспокойства. Высоко вскинув голову, чтобы взглянуть на Лиганса, девушка замешкалась, и эльф сразу опустил руки.

— Ты видел это?.. — спросила Кейт, опередив все вопросы Лиганса. — Видел же, да?

— Видел что?

Эльф перевёл взгляд на картину, на которую до этого смотрела Ллойд. Как бы жители Тельваура ни восхищались талантом художников из Людского мира, они всё равно отмечали, что и тельваурийцы не менее талантливы. Ручной труд в этом мире ценился особенно. Это была действительно замечательная картина, но не самая выдающаяся из тех, что видел эльф. Талант художника был неоспорим, но и нельзя было сказать, что в данном произведении было что-то великое. Красивое — бесспорно. Девушка, изображённая на картине, была одета в длинное белое платье, больше напоминающее сорочку; она сидела на поваленном дереве, сгорбив спину; тёмные волосы прикрывали часть её прекрасного лица, а руки обхватили плечи, словно в лесу было холодно. Вокруг было множество тёмных могучих деревьев, ветки которых были так усыпаны листвой, что ни один несчастный лучик солнца не мог пробиться сквозь эту «стену». И казалось, что, кроме этих самых деревьев, девушку не окружало ни одно другое живое существо.

Переведя взгляд на Кейт, Лиганс вновь обнаружил странную растерянность на её лице. Но возникало ощущение, что смотрела Ллойд не просто на картину, а сквозь неё, потому что стеклянный взгляд не был сконцентрирован ни на чём.

— Кейт?.. — обеспокоенно произнёс эльф. — Кейт, что случилось?

Девушка странно покачала головой и сделала небольшой шаг назад. Словно ничего не было, она вздёрнула подбородок и на мгновение отвернулась, явно пытаясь собраться с мыслями. Натягивая на лицо маску, она постаралась выглядеть максимально непринуждённо. И Лигансу даже на секунду показалось, что ей это удалось. Она на мгновение стала другим человеком, чтобы не говорить о своих чувствах, но продержаться в таком образе больше нескольких секунд не смогла.

— Я просто испугалась. Воображение сыграло со мной злую шутку, — произнесла она. — Я всё ещё никак не привыкну к здешнему слабому освещению. Так что угодно может привидеться.

Лиганс нахмурился. Он видел, как быстро поменялось её выражение лица. И как бы сейчас парень ни хотел думать о плохом, ему сразу начал вспоминаться Веджем, хотя его поведение всё равно было во много раз страннее.

— И что же тебе привиделось? — эльф сощурился. — Тебе было тяжело дышать. Кейт, если тебя что-то беспокоит, то нужно этим поделиться. Я ведь хочу тебе помочь.

Нижняя губа девушки дрогнула. Растерянность вновь застелила её лицо. На мгновение опустив глаза, Кейт всё же подошла к эльфу ближе, а затем практически неощутимо схватила его за рукав, будто оказалась маленьким ребёнком, боявшимся потеряться в толпе.

— Мне страшно, Лиганс, — она покачала головой. — Мне очень страшно. Я… я не знаю, что происходит.

Она начала говорить настолько быстро, что стала запинаться. Эльф ощутил, как её трясущиеся пальцы дотронулись до кожи его запястья, и было просто неоспоримо, что девушку одолевают не самые приятные эмоции.

— Мне кажется, что… — она покачала головой. — Что меня убьют. Что кто-то хочет забрать мою жизнь.

— Кейт, — Лиганс хотел успокоить Ллойд, но она никак не могла замолчать.