Читать книгу: «Огненное перо»

Originally published as «Birds of Paris – Das magische Pendel»

© 2024 Fischer Sauerländer GmbH, Frankfurt am Main

© Сибуль А.А., перевод на русский язык, 2025

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2026

Дизайн обложки М. Фроловой

* * *

Посвящается Кристиану, Нине и Штефану, моей команде пера и самым лучшим друзьям, каких только можно себе пожелать

Падающие словно звёзды перья
Лия

Лия не могла поверить своим глазам. Всего в паре метров от неё стояла девочка и болтала с голубем. И нет, она не издавала воркующих звуков, чтобы привлечь птицу, не ругалась, чтобы прогнать её, а вела самую настоящую беседу.

Голубь сидел на согнутой руке девочки и слушал её, склонив голову набок. Он то и дело курлыкал, и тогда незнакомка кивала и продолжала говорить, словно отвечая птице.

Ничего себе! Лия понимала, что некрасиво вот так таращиться, но ничего не могла с собой поделать.

У девочки с голубем голубовато-серые волосы. Одета же она была в джинсовую куртку с пёстрыми нашивками и значками и брюки карго. Помимо этого, в руке она держала скейтборд. Девочка всё ещё не заметила Лию, что в целом неудивительно. Лии отлично удавалось сливаться с окружением.

Тот, кто наблюдает за другими, должен сам уметь становиться невидимым, – так всегда говорила её мама.

Сегодня Лия впервые нашла время на то, чтобы исследовать новый район. Два дня назад она переехала в квартиру под самой крышей в сердце Парижа. Из её окна открывался вид на башни собора Нотр-Дама, и именно туда она в первую очередь и отправилась. И вот теперь Лия сидела на скамейке в маленьком парке возле собора, скрываясь в кружевной тени от ветвей каштана. Серый свет скрытого за облаками солнца делал всё возможное, чтобы скрыть Лию от глаз прохожих.

Мама вручила Лии список того, что нужно было найти. Там значилось десять пунктов, три из которых Лия уже вычеркнула: овощной магазин. Выкрашенная в зелёный дверь. Человек с часами на левом запястье.

С такими списками Лия играла с шести лет. Мама составляла их для дочери, а её задачей было внимательно осматривать окрестности, чтобы найти всё указанное в них. Сейчас Лии уже исполнилось двенадцать, и она так зорко замечала всё вокруг, что едва ли хоть что-то могло ускользнуть от её внимания.

Однако девочка с голубем была самой большой странностью, встреченной на пути. И дело было не только в том, что та общалась с птицей. Что-то было в ней такое, от чего по затылку Лии бежали мурашки.

Хотя девочка казалась расслабленной, она всё замечала. За всем наблюдала, как и сама Лия. Она нервно одёрнула куртку. В голове жужжали вопросы, словно возбуждённые шмели. Каким образом незнакомка приручила голубя? Что именно она ему шептала?

На мгновение Лия представила, как подходит к девочке и здоровается. Нет, плохая идея. Другим, наверное, сделать это проще простого, но Лии плохо удавалось устанавливать контакт с другими детьми. Она была либо слишком молчаливой, либо слишком любопытной, слишком долго подыскивала нужные слова или же выливала на собеседника поток вопросов.

Внезапно ей захотелось, чтобы незнакомка её заметила. Желание подойти к девочке давило на неё, словно рука, толкающая в спину.

Иди уже. Доверься себе.

Девочка казалась сосредоточенной. Она пропустила пару туристов, а затем направилась к забору, отделявшему собор от общественной части парка. Голубь взлетел и приземлился на кончик железного столба.

Лия осмотрелась, но, помимо себя, никого не заметила. Незнакомка ждала, когда горизонт будет чист, – поняла она. Её восхищение росло, пока она смотрела, как девочка подходит к закрытым воротам, смотрит вправо и влево, а затем приседает. Лия не смогла рассмотреть, что именно та делала, но уже через пару секунд ворота открылись. Девочка скользнула внутрь и направилась к боковому крылу собора.

Подождите-ка! Она что, вскрыла замок? Невероятно! Лия лишь мгновение поколебалась, но затем её любопытство взяло верх. Она вскочила со скамейки, засунула список в карман куртки и побежала вслед за девочкой.

Ворота забора беспрепятственно распахнулись. Волнуясь, Лия подошла к высоким стенам собора. Свет здесь был тусклым, а воздух вмиг стал холоднее. Не было видно и следа девочки с голубем.

«Что ты здесь вообще делаешь?» – спросила себя Лия. Покалывание в затылке спустилось в живот, и это чувство было поразительно приятным. Никогда она ещё не вела себя так безбашенно.

Узкая дорожка лежала между стеной собора и живой изгородью. Лия пошла по ней, и с каждым шагом покалывание становилось всё сильнее. Каштан вытянул свою ветку над дорожкой, создавая что-то вроде туннеля из тени. Едва Лия оказалась под крышей из листьев, как покалывание внутри всколыхнулось подобно волне. Где-то над ней что-то порхало, лихорадочно взмахивая крыльями. В следующее мгновение воздух рассёк луч света.

Застыв на месте, Лия потёрла глаза, однако свет не исчезал. Всего в нескольких метрах от неё кружили пятна света, словно снежинки, падающие на землю. Она насчитала три, четыре, пять искр, которые гасли, лишь соприкоснувшись с булыжником.

С громыхающим в груди сердцем Лия отправилась дальше, пока не увидела в тени собора какую-то вспышку. Как заворожённая, она стала приближаться. Что-то светилось как раз на уровне её глаз. Что-то двигалось. Лия недоверчиво уставилась на тёмно-серые ползучие растения, вылезшие из трещин в кладке стены. Вдоль их усиков росли листья, а между ними раскрывались нежные почки.

Лия наблюдала за растением, которое раскрывалось словно в замедленной съёмке. Казалось, оно полностью состояло из теней. Некоторые листики растворялись в мягком дыме, а на других местах на фоне тёмного камня появлялись звездообразные цветы. Только в одном месте, в клубке из извивающихся усиков, сверкал нежный тёплый белый свет.

Перо! В странных ползучих растениях, созданных будто бы из теней, запуталось светящееся перо. Лия задержала дыхание. Кроме неё здесь никого не было, сад погрузился в абсолютную тишину, однако казалось, словно перо её зовёт.

Подойди ближе.

Девочка протянула руку и осторожно сняла перо со стены. На ощупь оно казалось очень мягким, словно бы созданным из утреннего света.

Сердце Лии забилось чаще. Страстное желание, нежное и болезненное одновременно, охватило её сердце. Она понятия не имела, чего именно она так сильно желает, но ни в коем случае не хотела отпускать перо. Лия осторожно покрутила кончиками пальцев своё внезапно обретённое сокровище. Шелковистый свет пробежал по нежным бороздкам, и сверкающая аура охватила край пера.

– Что ты такое? – прошептала Лия.

Перо засияло, задрожало и взорвалось метелью из сверкающей пыли.

Девочка с голубем
Лия

– А! – вскрикнув, Лия отшатнулась.

Она споткнулась и начала махать руками в мерцающей пыли, летящей с пера и парящей вокруг её лица. Что это за блёстки? Какая-то частичка попала в уголок её глаза и теперь больно колола. Девочка поспешила убрать инородное тело из глаза и замерла в ужасе. Свет лип к её пальцам – золотистая пыль из маленьких блестящих зёрнышек.

– Ух, ничего себе, – произнёс голос рядом с ней. Лия в испуге обернулась к девочке с голубем, которая всё ещё держала под мышкой скейтборд. Её взгляд ещё на мгновение задержался на руках Лии, а потом она подошла поближе.

– Действительно впечатляет, – пробормотала она.

– Что? – Лия инстинктивно прижала руки к груди.

– Я бы не стала этого делать, – предупредила незнакомка. – Не стоит вдыхать неразбавленным.

Лия ни слова не поняла, но предупреждение прошибло её словно разряд электричества. Она уже вдохнула свет? По крайней мере, какая-то частичка уже попала ей в глаз.

Прежде чем она успела всё осмыслить, девочка с голубем достала из сумки маленький мешочек и кисточку.

– Дай сюда свою руку, – попросила она.

Заметив сомнения Лии, незнакомка улыбнулась:

– Не бойся, я хочу лишь помочь.

Лия сглотнула, а затем протянула девочке руку. Её взгляд пробежался по стенам собора, однако дымчато-серые усики уже исчезли, словно никогда и не существовали.

– Кажется, это всё мне снится, – хриплым голосом пробормотала Лия.

Улыбка незнакомки стала ещё шире.

– Ты новенькая, да? – спросила она. – Тогда сделай пару вздохов и подожди, пока потрясение не пройдёт. – Девочка с голубем легонько смахнула в мешочек блестящий порошок с пальцев Лии, и вскоре на её коже не осталось ни пылинки.

– Вот и всё, – сказала она и вернула мешочек в сумку. – С тобой всё хорошо или вот-вот свалишься в обморок?

Лия сглотнула.

– Не знаю, а должна?

Девочка засмеялась.

– Ты скоро придёшь в себя.

Громкое хлопанье крыльев заставило Лию поднять взгляд. В следующее мгновение на вытянутую руку девочки опустился голубь. Край его левого крыла был белым, словно он опустил его в горшочек со сливками. Он заворковал и расправил перья своего воротничка.

Девочка с шумом втянула в себя воздух.

– Чёрт, этого я и боялась. – Она осмотрелась, потом повернулась к Лии: – Как тебя зовут?

– Лия.

Где-то за пределами поля зрения что-то заскрежетало о камень, а кусты зашелестели.

Лия нахмурилась. Ей показалось или девочка побледнела?

– Что… – начала Лия, но тут голубь поднялся в воздух с громким хлопаньем крыльев. Он сделал круг над их головами, а девочка схватила Лию за рукав и потянула за собой, бросив нервный взгляд на заднюю часть собора.

– Ладно, Лия, – сказала она. – У тебя наверняка возникло множество вопросов, однако, к сожалению, сейчас я не могу на них ответить.

Лия позволила незнакомке увести себя за выступ стены потому в основном, что всё ещё обдумывала взорвавшееся перо:

– Так что происходит?

Девочка скорчила гримасу.

– Нельзя, чтобы меня кое-кто поймал. – Она выглянула из-за выступа стены. – Боюсь, они нашли меня.

Снова раздался скрежет, за которым последовал треск и мяукающий визг, но не было похоже, что кричала кошка. Кожа Лии покрылась мурашками.

– О ком ты? – спросил она. – И что это за перо и свет на моих руках?

Едва она успела произнести последний вопрос, как раздалось тревожное воркование – голубь сел на забор, словно приглашая их последовать за ним.

– Вот, – девочка вручила Лии мешочек. – На улице де ля Бушери есть один книжный магазинчик. Он называется «Перо и чернильница». Отнеси блёстки туда и отдай Ари. Он всё тебе объяснит.

– Подожди, – запротестовала Лия, но девочка просто продолжила говорить дальше.

– Скажи ему, что это я тебя прислала. И отдай ему вот это. – Она достала карандаш и маленький блокнот из кармана куртки, накарябала пару слов на первой странице, а потом протянула их Лии.

Та невольно отшатнулась.

– Пожалуйста!

Что-то в том, как затравленно оглядывалась девочка, тронуло Лию, и она приняла блокнотик.

– Спасибо, – поблагодарила та с облегчением в голосе и взяла Лию за руку. Девочка вздрогнула, но при этом почувствовала, как в груди разлилось тепло.

– Ари будет подозревать тебя, поэтому покажи ему этот знак. – Девочка перевернула руку Лии и указательным пальцем нарисовала восьмёрку на её ладони.

– Скажи ему, что ты одна из нас.

Глаза Лии удивлённо распахнулись:

– Что?

– Улица де ля Бушери, – повторила собеседница. – Запомнишь?

– Конечно, – хрипло ответила Лия.

Девочка снова улыбнулась.

– Ты храбрая, это мне нравится, – сказала она. – Незаметно уйди отсюда через ворота сада, а я отвлеку тех типов.

От одной только мысли, что преследователи девочки могли ополчиться ещё и на неё, по спине Лии пробежал холодок. Незнакомка побежала к забору и пропихнула свой скейтборд между железными прутьями. Затем подтянулась и присела на верхний край заграждения.

– Подожди! – крикнула Лия, и девочка обернулась.

– Как тебя зовут?

– Алекс, – ответила та и, натянув капюшон на голову и ударив пяткой по забору так, что железо заскрежетало, спрыгнула на землю и встала на скейтборд. Последним, что услышала Лия, были шорох, вновь раздавшийся грохот и скрежет забора, а затем шаги, поспешившие в ту же сторону, в которую побежала девочка с голубем.

Над крышами Парижа
Ру

Карабкаться по водосточной трубе, пользуясь лишь одной рукой, было нелёгкой задачей. Однако Ру не хотелось засовывать в карман штанов маленькую картонную коробочку, которую сейчас он держал в левой руке. Уж слишком долго мальчик работал над её содержимым, чтобы теперь раздавить на последних метрах.

Добравшись до крыши дома, он облегчённо вздохнул, так как коробочка осталась целой и невредимой. Мальчик осмотрелся и тут же заметил того, кого искал. Ари сидел на парапете на краю крыши и смотрел на Сену и остров Нотр-Дам.

Над ними высилось тёмное ночное небо, однако собор освещало множество прожекторов, поэтому блики света играли на поверхности реки.

Ру присел рядом с Ари и в качестве приветствия толкнул его плечом. Ари ответил тем же и улыбнулся. Он снял капюшон, и его тёмные волосы теперь казались ещё более растрёпанными.

– Всё хорошо? – спросил Ру.

– Ага, – ответил Ари. – А у тебя?

– Всё пучком, – сказал Ру и передал Ари маленькую коробочку. Глаза Ари засветились. На крышке блестело выгравированное золотистое перо. Это был знак кондитерской, в которой работал Ру.

– О, круто! – Ари открыл коробку, вытащил из неё лимонное пирожное и запихнул в рот вместе с дорогостоящим шоколадным украшением.

– Эй, – пожаловался Ру. – Ты хоть понимаешь, сколько времени я потратил на шоколадные завитки?

– Выглядели они хорошо, – похвалил Ари с набитым ртом. – А на вкус ещё лучше.

Ру фыркнул, но всё же был рад, что смог порадовать Ари. Будучи маленьким и жилистым парнем, Ари был способен умять поразительно большое количество пирожных, круассанов и блинов.

Ру поболтал ногами над пропастью. Под ними, многими этажами ниже, парковались машины и проходили ночные гуляки.

– Алекс не приходила? – спросил он.

Ари съел все крошки из коробки и слизал шоколад с пальцев.

– Нет.

– Снова опаздывает, – предположил Ру.

Ари пожал плечами.

– Ничего нового, – заметил он. – Наверное, что-то её отвлекло.

– Лучше подождать? – спросил Ру.

Ари сложил коробку и убрал в карман своей толстовки.

– Если мы ещё хотим сегодня найти другие перья, то нужно отправляться.

Он вытащил кусочек мела из кармана и нарисовал на парапете «А» и «Р». Когда Алекс придёт, она увидит, что они оба были здесь, и поймёт, что парни отправились на поиски.

Ари убрал мел в карман и вытащил маску птицы, висевшую под воротником его толстовки. Когда три года назад они отправились к мастеру масок, Ари считал, что получит маску сороки или ворона. Ведь он был не только таким же умным, как ворон, но и собирал информацию и тайные знания, как сорока блестящие предметы. Но вместо этого ему досталась маска малиновки из серо-коричневых и оранжево-красных перьев. Ру считал, что она подходит ему намного больше.

– Кто придёт последним, будет всю неделю мыть посуду? – предложил Ари и поднялся.

– Договорились, – ответил Ру. Он встал и вытащил маску из кармана. – На счёт три?

Ари кивнул, завязал кожаную ленту на затылке и поднял маску на лоб. – Один.

Ру почувствовал, как сердце забилось быстрее:

– Два.

Ари ухмыльнулся.

– Три! – закричал он и побежал.

Ру чертыхнулся и последовал за ним. Они спрыгнули с края крыши на стоящий ниже соседний дом и преодолели ещё один выступ. Ари на бегу натянул маску на глаза и, не останавливаясь, перепрыгнул через слуховое окно. Перед ними раскинулись крыши домов, а огни города отбрасывали свой золотистый свет в ночное небо.

Ру чувствовал предвкушение радости пьянящим брожением в венах. Перед ними появился край дома, а за ним зияла дыра длиной по крайней мере в два метра.

Мальчик втянул воздух через нос и побежал быстрее. Теперь он поравнялся с Ари, и пропасть зияла всего в нескольких шагах от них. Ру надел маску, и сердце подпрыгнуло, словно бы рвалось в полет. Взгляд пронёсся по крышам, и там, через два квартала, мальчик увидел след переливчатого света. Он побежал к краю крыши так быстро, так легко, словно пёрышко, как будто его ноги едва касались земли. Ари рядом с ним восторженно закричал. Оба мальчика оттолкнулись и прыгнули в воздух.

Странное утро
Лия

Лия сидела и смотрела на свой апельсиновый сок. Утренний солнечный свет блестел на краю стакана и напоминал сверкающий пух, кружившийся в тени собора.

– Ты в порядке, дорогая? – спросила её мама.

Лия вздрогнула.

– Да, всё хорошо.

Она подняла глаза и встретилась взглядом с мамой. Флорин Паскаль сидела за обеденным столом напротив дочки. Женщина уже надела свой офисный костюм и аккуратно высушила феном тёмные волосы.

Свои волосы Лия унаследовала как раз от неё, а вот зелёно-карие глаза, россыпь веснушек на светлой коже и любовь к землянично-ванильным конфетам достались ей от папы. Сейчас он путешествовал по Новой Зеландии со своим фотоаппаратом и готовил фотоисторию для проекта по защите окружающей среды. Обычно Лия каждое утро отправляла ему снимок их завтрака, но сегодня вообще позабыла про это.

Раздалось жужжание. Мама глянула на телефон и нахмурилась.

–Сегодня вечером на встрече нужно просмотреть каталог следующего аукциона, – вслух прочитала она и вздохнула. – Серьёзно, Ренар, не мог подождать до встречи?

– Тебе бы не пришлось нервничать, если бы ты поставила свой телефон на беззвучный режим во время завтрака, – заметила Эффи, которая тоже сидела за столом. Эффи, а точнее Офелия, уже десять лет была домработницей у мамы Лии. Она уже пять раз переезжала вместе с ними и практически стала частью семьи.

Мама Лии вздохнула:

– Ты права, как и всегда. Нужно просто включить авиарежим.

Однако, произнося это, она всё же листала другие сообщения. Лия и Эффи обменялись взглядами, и девочка постаралась подавить улыбку. Мама бы никогда не стала игнорировать уведомления на своём телефоне.

Лия потянулась за земляничным джемом. Эффи как раз приготовила бриоши, и аромат свежей выпечки наполнял всю квартиру. Лии нравилось, как готовит Эффи. И неважно, как часто они переезжали и насколько незнакомым казался новый город: если Лию будил запах выпечки, она чувствовала себя в безопасности.

Пока мама отвлечённо попивала свой кофе, Лия намазала джем на бриошь. Её мысли всё время возвращались ко второй половине вчерашнего дня. Маленький блокнотик и мешочек, которые ей доверила Алекс, лежали под кроватью. Какой-то части её хотелось открыть всё и посмотреть, сияет ли всё ещё её содержимое. Другая часть вспоминала сказанное Эффи: любопытство погубило кошку, а это значит, что любопытство приносит проблемы.

И это правда. Любопытство заставило её последовать за незнакомой девочкой и забраться в закрытый сад Нотр-Дама.

Не волнуйся, успокоила она себя. Никто, кроме Алекс, не видел, что она сделала. Можно забыть про случившееся. Если бы не ползучие растения из тени и перо из утреннего света, которые Лия не могла выбросить из головы. Что именно вчера произошло? Если бы она не была такой умной, то решила бы, что с ней произошло что-то волшебное. Но это невозможно. Или нет? Что было известно Алекс? От кого она убегала?

Вопросы жужжали в голове Лии.

Чтобы отвлечься, девочка откусила кусочек бриоши, незаметно наблюдая за мамой. Из-за желания всё ей рассказать слова готовы были вот-вот сорваться с языка. Мама всё выслушает, задаст умные вопросы и подробно всё с ней обсудит, пока Лии не станет ясно, что нужно делать с блокнотом и сумкой. Но для начала Лии нужно признаться в том, что она залезла на закрытую территорию.

Девочке становилось плохо от одной только мысли, что мама расстроится. Они обе полагались друг на друга, вместе преодолевали трудности. Её мама гордилась ей и всегда позволяла дочери почувствовать это. Она хвалила Лию за успехи на уроках, позволяла самой выбирать, какие книги читать, и водила с собой в музеи, в которых работала. В последний раз мама Лии работала консультантом в самом крупном музее Англии во время покупки новых экспонатов, но начиная с этого месяца она работала на Музей Средневековья в Париже. Лия ждала, когда сможет посетить выставку и музейные хранилища, куда обычные посетители не имели доступа.

Мама доверяла ей. Девочке разрешали бродить по окрестностям, когда ей захочется, пусть даже в совершенно новом городе. При условии, что она не станет уходить слишком далеко от нынешнего дома, будет регулярно сообщать о своём местонахождении по телефону и выполнять ещё парочку правил.

– Моя Лия отлично справляется, – как-то сказала она коллеге. – Она более самостоятельная, чем некоторые восемнадцатилетние.

И Лии не хотелось подрывать такое доверие, однако вчера других вариантов у неё не оставалось. То покалывание, многообещающее пощипывающее ощущение, которое прошептало ей: «Следуй за мной».

Лия мелкими глотками попивала свой апельсиновый сок и думала о блёстках, витающих в воздухе. Когда она тёрла кончики пальцев друг о друга, то всё ещё чувствовала гладкий ствол пера, которое мерцало, словно превратившийся в шёлк луч света. А вот блёсткам уже необязательно было взрываться, Лия бы и без этого спокойно прожила.

Лия моргнула и подавила желание потереть левый глаз. Зуд после того случая больше не мучил её. К счастью.

«Не стоит вдыхать блеск неразбавленным»,– раздалось в её голове эхо голоса Алекс.

– Земля вызывает Лию, – позвала её мама и нахмурилась, когда девочка подняла взгляд. – Кажется, сегодня ты и правда витаешь в облаках. Просто не узнаю тебя. Уверена, что всё хорошо?

Лия сглотнула.

– Да, – быстро заверила она маму. – Просто тут всё такое интересное. И… э-э-э… новое.

Лицо мамы прояснилось.

– Знаю, – ответила она. – Но обещаю, это был последний переезд на ближайшее время. Мы тут обустроимся и хорошо познакомимся с городом, пока он не станет нам домом. Договорились?

Лия улыбнулась.

– Договорились.

Мама улыбнулась ей в ответ и сжала руку Лии.

– Итак, как насчёт того, чтобы посетить сегодня динозавров? Я нашла для тебя Музей естественной истории.

– И подготовила список? – спросила девочка.

– И подготовила список, – подтвердила её мама и подняла в честь этого чашечку кофе. Она сделала глоток, и тут Эффи громко прочистила горло. Мама Лии бросила на неё быстрый взгляд, а потом спросила дочку:

– Ты не против сегодня снова погулять одной или лучше Эффи пойти с тобой?

– Мы могли бы сходить в парк за углом, – предложила Эффи. – Ты бы познакомилась с ребятами, живущими по соседству.

– Может, завтра, – поспешила с ответом Лия. – Сегодня я справлюсь одна. В музее то есть.

Возможно, была причина на то, почему Лия хотела погулять одна, но девочка решила не ломать над этим голову.

Чуть позже Лия стояла в ванной и смотрела в зеркало. Вроде глаз выглядел нормально? Она оттянула нижнее веко и наклонилась ближе к зеркалу. Ага. Нормально. Белое глазное яблоко, зелёные крапинки радужки. И ни следа странных блёсток.

Она облегчённо вздохнула, моргнула и выпрямилась. Чем бы ни была эта пыль с пера или этот блеск, судя по всему, Лия не пострадала.

Девочка взглянула на мешочек и блокнотик, которые положила на столик рядом. Оба предмета выглядели безобидно.

Лия провела пальцами по раковине. «Любопытной кошке…» – сказала она самой себе, затем выдохнула и взяла блокнот, кожаная обложка которого была потёртая. Какая-то слишком старомодная для девочки с голубыми волосами и скейтбордом. Блокнотик был обмотан лентой, и девочке сначала пришлось развязать узел. Наконец она открыла её и начала листать.

На страницах красовались наброски: дома, углы улиц и какие-то площади. Один из домов, пятиэтажное здание с остроконечными мансардными окнами, показался Лии знакомым. Может, он находился где-то поблизости? Помимо зарисовок города девочка также нашла рисунки странных существ: голова быка с шеей и торсом человека. Птица с раскрытыми крыльями, словно летящая в кольце огня.

Лия продолжала листать. Между набросками встречались строки, состоящие из тире, точек и других символов. Лии не был знаком такой алфавит.

Она нахмурилась и вернулась к первой странице. Та тоже была исписана значками, но слева, на пустой странице обложки, виднелось послание, которое Лия могла прочитать.

«Ари, что бы ни случилось, не отдавай ПЛ маятник».

– Ари, – пробормотала Лия. Алекс вчера назвала это имя. Это друг или подруга? Но о каком маятнике речь? И что такое ПЛ?

Лия взглянула на сумку. Будь она благоразумной, то просто выбросила бы и сумку, и тетрадь. Она должна так поступить. Очевидно, что у Алекс возникли сложности. Если Лия позволит втянуть себя во всё происходящее, то дела и жизнь пойдут наперекосяк.

Существовала только одна проблема: Лия не могла перестать думать об этой загадке. Вопросы не замолкали в её голове, а становились лишь громче, пока она не начинала искать ответы. А встреча с Алекс? Та не просто так раскрыла ей тайну.

Лия положила пальцы на ладонь и услышала торопливый шёпот Алекс:

«Ты одна из нас».

Лия никогда ни к кому не принадлежала, по крайней мере, вне своей семьи. У неё не было друзей. Ещё в раннем детстве она так часто переезжала, что никогда не ходила в детский сад, да и позже в основном училась на дому. Поэтому девочка вообще едва общалась с другими детьми. Она периодически проводила пару месяцев в одной и той же школе, но этого времени было мало, чтобы по-настоящему с кем-то подружиться. Уже не говоря о том, что Лия не знала, как общаться с детьми её возраста. Ей просто не хватало практики.

Она старалась, пыталась начать разговор или присоединиться к группе, но ничего не знала про интересы других, какие фильмы они смотрят, какую музыку слушают, какие шутки кажутся им смешными и какие видеозаписи в интернете являются популярными. В итоге она оставалась одна с книгой на краю школьного двора. Чаще всего это её не беспокоило, ведь ей нравилось погружаться в книги, учиться, гулять по району со списком, валяться на диване с мамой и смотреть «Доктора Кто» или же танцевать и петь с Эффи на кухне. Лия была довольна.

Только иногда она задавалась вопросом: каково это – иметь друзей. Настоящих друзей, с которыми можно посмеяться и с которыми можно поделиться тайнами или посетить новые места.

Лия нарисовала восьмёрку на руке, как показала ей Алекс. Девочка не была уверена, какая из загадок волнует её больше всего. Золотистая пыль или вопрос, что Алекс имела в виду под «одна из нас».

«Улица де ля Бушери. Запомнишь?»

Лия сжала губы и засунула мешочек и блокнотик в карман штанов.

Ей нужна карта города.

Перо и чернильница
Лия

Книжный магазин «Перо и чернильница» находился в переулке недалеко от Сены. На мощёной площадке перед домом росли два миндальных дерева, а рядом стояли ящики с книгами в мягких обложках. Лия проложила себе путь между людьми, которые сейчас как раз рассматривали эти самые книги, ко входу в магазинчик.

Деревянный фасад вокруг витрины выкрашен в тёмно-синий цвет, а солнечно-жёлтая дверь была открыта нараспашку. Лия уже поставила ногу на порог и тут вдруг заметила рисунок в дверном проёме. Кто-то нарисовал на дереве малиновку. Лия запомнила эту деталь и вошла в книжный.

В нос тут же ударили запахи бумаги и чернил для печати. Между тем витал и аромат чёрного карамельного чая. Девочка осмотрелась. От пола до самого потолка тянулись книжные полки, а старомодные фарфоровые лампы излучали тёплый свет. Должно быть, здание было очень старым, потому что крышу поддерживали тёмные, изъеденные червями деревянные балки.

Лия увернулась от проходящего мимо юноши, который покинул магазин нервным шагом и с набитой покупками сумкой. И тут её взгляд упал на прилавок: за ним стояла женщина в блузке, такой же жёлтой, как и входная дверь. Её чёрные косы с вкраплениями от синих локонов были убраны в пучок. Она листала книгу и пила горячий чай из чашки с цветочками.

Лия решительно подошла к ней, но, когда женщина наконец взглянула на неё, все слова застряли в горле. Она собиралась спросить про Ари, но на самом ли деле это хорошая идея? Что, если женщина захочет узнать, зачем он ей нужен?

Женщина вскинула брови.

– Могу я чем-то помочь?

Лия выпрямилась. Сомнения тут не помогут.

– Да, пожалуйста, – ответила она. – Я ищу Ари?

В этот раз обе брови женщины поползли вверх, а затем она кивнула в сторону прохода между книжными полками. – Глянь вот там, он собирался прибраться в уголке детективов.

– Спасибо, – почувствовав облегчение, поблагодарила её Лия. Она уже повернулась, чтобы уйти, как женщина крикнула ей вслед:

– Ver venit! – произнесла она так, словно у этих слов был смысл.

– Э-э-э, что, простите? – спросила Лия.

Женщина пожала плечами и снова склонилась над книгой:

– Неважно.

Лия подождала, но женщина лишь продолжила спокойной листать страницы. Тогда девочка пошла прочь, сбитая с толку.

Чем глубже она заходила в магазин, тем больше её охватывало ощущение, что она исследует пещеру. Расстояния между полками были настолько узкими, что двое людей бы тут не смогли разойтись. Потолок прогибался внутрь, а со стен отваливалась штукатурка.

Написанные от руки таблички на полках указывали, где находился какой жанр. Лия безрезультатно искала табличку «Детективы». Она обошла угол шкафа и прошлась взглядом по корешкам книг.

Судя по всему, она оказалась в отделе старых книг. Обложки были потёрты, а названия на корешках пожелтели. «Тайные учения фауны». «О червях, драконах и других животных». «Запретные сказки». Она с любопытством достала одну из книг, но едва успела взять её в руку, как услышала какое-то царапанье, словно скреблись крошечные коготки. Что-то маленькое и стройное мелькнуло в тени за книгами и исчезло из виду.

Что за?..

В уголке глаза защипало, но девочка лишь недовольно заморгала.

– Эй! – в магазине раздался звонкий голос.

Лия в ужасе уронила книгу и развернулась. В паре шагов слева от неё располагалась лестница, ведущая на второй этаж. На самом верху сидела маленькая темнокожая девочка в голубом платье и свитере с розовыми полосками. Она гладила спящую кошку и с любопытством смотрела на Лию.

– Привет! – Лия бросила взгляд на полку, но что бы там ни двигалось, оно уже исчезло. Если там вообще что-то было.

С колотящимся в груди сердцем Лия подняла книгу и собиралась уже вернуть её на место, как вдруг девочка снова заговорила:

– Осторожнее, не дай книжным червям тебя укусить!

Лия замерла.

– Что? – спросила она, и в тот же момент из соседнего прохода вышел парень. Судя по всему, он был ровесником Лии. Густые чёрные волосы падали ему на лоб, а одет он был в бутылочно-зелёный вязаный свитер.

– Корали, – строго одёрнул он девочку, сидевшую на лестнице, но та лишь широко улыбнулась. Кажется, ей нравились яркие цвета. Её локоны были убраны назад розовой лентой, а на запястье виднелся браслетик из зелёных, фиолетовых и неоново-жёлтых ниток.

Парень вздохнул и повернулся к Лии. Она молча смотрела на него, и незнакомец нахмурился.

– Привет, – произнёс он. – Могу чем-то помочь?

«Ты снова пялишься», – заметил внутренний голос Лии. Она смущённо прочистила горло, чувствуя, как горят щёки.

– Ты Ари? – спросила она.

Его брови сошлись на переносице.

– Зачем тебе это знать?

Лия чувствовала, как внутри всё сжимается. Ей был слишком хорошо знаком этот скептический тон. Именно так разговаривали другие дети, когда она пыталась пообщаться с ними. Как правило, за этим следовало «Кто это вообще такая?» или «Что ей нужно?». Девочка научилась не показывать, что это её ранит. Потому что станет только хуже, если другие заметят её неуверенность.

– Меня прислала Алекс, – ответила Лия и достала из кармана тетрадку и сумочку. – Мне нужно отдать вот это.

Глаза Корали широко распахнулись.

– О, Ари, это…

– Откуда это у тебя? – спросил Ари и забрал тетрадку.

– Я же сказала. Алекс отдала их мне.

Корали подошла поближе.

– Тебе поручили отдать нам сумку?

Лия кивнула и протянула ей тканевый мешочек. Корали взяла его, пока Ари, нахмурившись, листал тетрадь Алекс.

– Откуда ты знаешь Алекс? – спросила Корали. – Она не рассказывала о тебе.

Лия заметила, что девочка пытается развязать узел на сумочке.

– Я её не знаю, – ответила она. – Мы вчера впервые встретились.

Корали удивлённо взглянула на неё.

– И она отдала тебе Книгу Находок? Почему же?

Теперь и Ари поднял взгляд и с подозрением посмотрел на Лию.

– Что произошло?

Лия предпочла бы уйти, но ей хотелось по крайней мере выполнить задание, порученное ей Алекс.

– Ей нужно было убегать, – объяснила девочка. – И она попросила меня передать тебе это послание. Оно написано в начале книги.

Ари сузил глаза.

– Ей нужно было убегать?

Корали пихнула его локтем.

– Прочитай послание.

Ари ещё пару секунд смотрел на Лию, а затем пролистал блокнот к началу. Корали наклонилась к нему, чтобы тоже прочитать надпись.

– Маятник? – спросила она. – Что за маятник?

– Без понятия, – пробормотал Ари. Теперь он казался ещё более обеспокоенным. – Что там, в мешочке?

– Не знаю, – ответила Корали. – Не могу развязать. – Она зажала нижнюю губу зубами. – Ари, ПЛ означает…

– Тсс… – мягко предупредил её мальчик и взял сумочку.

Лия наблюдала за обоими и чувствовала себя здесь лишней. Что она вообще тут делает? Она выполнила своё задание. Лия прикусила губу и постаралась придумать, как попрощаться: «Пока, было приятно познакомиться?» На плечи опустилось разочарование. Ей бы хотелось расспросить их про взорвавшееся перо из света и узнать, что преследовало Алекс, но она сомневалась, что Ари что-то ответит.

– Тогда я лучше пойду? – спросила она.

Остальные её не услышали или были слишком увлечены, чтобы реагировать. Ари развязал шнурки мешочка, и внезапно Лия снова почувствовала слабое пощипывание возле сердца. Неосознанно она сделала шаг вперёд, чувствуя лёгкое покалывание в левом глазу.

По затылку пробежал холодок. Это просто совпадение, сказала она себе. Воздух здесь был наполнен книжной пылью. Её глаз просто раздражён.

Ари открыл мешочек, и Лия сдавленно вскрикнула.

Пятнышко света, словно заблудившийся огонёк, поднялось из сумочки. Покалывание стало сильнее, а затем Лия почувствовала жгучий укол в глазу и потеряла сознание.

Рой вопросов
Лия

– Привет, малышка, – произнёс мягкий голос. – Добро пожаловать обратно.

Лия открыла глаза. Рядом с ней сидела женщина, поприветствовавшая её у входа в книжный магазин. Девочка увидела её дружелюбную улыбку и сжалась от страха. Где она? Что произошло? Она резко села, и всё вокруг тут же закружилось.

– Осторожно. – Женщина бережно, но крепко взяла её за плечо и помогла снова прилечь.

– Иначе ты снова упадёшь, – заметил ещё один голос. Лия повернула голову: на расстоянии вытянутой руки от неё стояла Корали и раскачивалась вперёд-назад на стопах.

Лия нахмурилась. Она оказалась в комнате с низким потолком и тёмными деревянными балками. Книжных полок здесь не было, вместо них перед витражом стоял бесформенный стол. Вдоль стен расположились аптечные шкафы, а на столе виднелись пустые стеклянные бутылки, ступы и старомодные весы. Примерно так Лия и представляла себе средневековую мастерскую.

Перед окном висел кристалл в форме капли, и свет танцевал на его отшлифованных гранях. Лия моргнула, вздрогнула и положила кончики пальцев на уголки глаз. По ощущениям глаза казались нормальными, как обычно. Однако её сердце застучало быстрее, едва она подумала о боли, которую почувствовала раньше. Острой как игла.

– Где я? – спросила девочка и сглотнула. В горле пересохло.

– В моей мастерской, – ответила женщина. – Мы думали, что на диване тебе будет удобнее, чем на полу.

Как только она это сказала, Лия сразу же осознала, что лежит на диване, с мягкой бархатной подушкой под головой. До носа донёсся запах лаванды.

– Что происходит? – спросила она.

– Это ты должна нам сказать, – включилась в разговор Корали. – Ты просто свалилась, всех нас поразила.

Лия провела кончиком языка по губам. Женщина с чёрно-синими косами подала ей стакан воды. Лия осторожно села и сделала большой глоток.

– Меня зовут Нина Бодри, однако можешь звать меня Нина, – представилась женщина. – А тебя зовут Лия, да?

Лия кивнула.

– Рада познакомиться, – женщина снова улыбнулась. – Так что случилось? Тебе стало плохо?

– Не знаю, – пробормотала Лия. Она всё ещё чувствовала головокружение, но прежде всего она была сбита с толку. Перья, растворяющиеся в воздухе, дети, отправляющие друг другу зашифрованные послания… и потом она сама внезапно упала в обморок. Ничто из этого не имело смысла. Лии нравились загадки, однако сейчас ей казалось, словно она заблудилась в тёмной комнате без выхода.

Её рука задрожала, и девочка быстро поставила стакан. «Нельзя чтобы это заметили,– прошептал голос внутри.– Не показывай свои слабости».

– Кто-то может, пожалуйста, сказать мне, что здесь происходит? – спросила Нина настолько спокойно, насколько это было вообще возможно.

– Мы… – начала было Корали, однако Нина подняла руку.

– Пожалуйста, подожди секунду, – ответила она и повернулась к Лии. – Тебя отправила сюда Алекс, так ведь? Можешь объяснить нам?

Лия сжала губы. Нина хотела, чтобы она описала события вчерашнего дня? Или этот вопрос был проверкой? Складывалось впечатление, что Лия должна сказать что-то определённое, прежде чем кто-либо расскажет ей, в какую передрягу она ввязалась.

Лия медлила, и тут в мастерскую вошёл Ари, а следом за ним крупный рыжеволосый парень со светлой бледно-розовой кожей и россыпью веснушек, покрывавших его лицо, предплечья и тыльные стороны ладоней.

– Ру! – Корали побежала к нему и обняла.

Парень обнял её и с любопытством взглянул на Лию.

– Вовремя пришли, – сказала Нина. – Лия хотела нам рассказать…

– …Почему она здесь, – вставила Корали своё слово, прижимаясь к Ру.

Трое детей и Нина смотрели на Лию в ожидании ответа, и от этого она занервничала ещё больше. Невозможно предвидеть, что другие хотят услышать. Лия поразмыслила над этим: она могла бы промолчать, покинуть книжный магазин и надеяться, что так она оставит позади всё странное, что произошло здесь с ней. Возможно, тогда она не получит ответов, однако это она уж как-нибудь переживёт. Или она может выложить все карты на стол и надеяться, что у неё получится хотя бы немного доверять людям вокруг себя. Девочка осторожно сделала глоток воды и рассказала им всё.

– …И тогда Алекс спрыгнула с забора и убежала, – закончила Лия свой рассказ. – Но я не видела, кто следовал за ней.

Она напряжённо уставилась на свои колени. Что другие подумают об этой истории? Девушка подняла голову и приготовилась встретиться со взглядами, полными сомнений, но вместо этого поняла, что в глазах Корали застыли слёзы. Лия поражённо смотрела на то, как маленькая девочка всхлипнула и спрятала лицо в джемпере Ру.

– Ну-ну, Корали, – утешал её Ру. – Не волнуйся. Алекс справится, ты же знаешь.

– Но что, если её поймали? – пробормотала Корали.

– Не поймали, – уверенно заявил Ари и одновременно обменялся обеспокоенным взглядом с Ниной.

Та повернулась к Лии. Девочка снова напряглась, однако лицо Нины оставалось мягким, а голос дружелюбным.

– Спасибо, что всё нам рассказала, – сказала она. – Тебе явно пришлось нелегко.

Лия прикусила нижнюю губу.

– Всё ещё нелегко, – заметила она. – Мне… мне бы действительно хотелось понять, что здесь происходит.

Нина понимающе кивнула, однако заговорил Ари.

– Цифра, которую Алекс нарисовала на твоей руке. Как она выглядела?

Во взгляде, которым он внимательно смотрел на Лию, читалось нечто большее, чем подозрение. Если вопросы Нины ещё не были проверкой, то это точно была она. Девочка расправила плечи, подняла руку и нарисовала восьмёрку на ладони.

Брови Ари подскочили, а Корали прошептала:

– Знак бесконечности!

Лия опустила руку.

– Что?

–Знак бесконечности,– объяснил Ру.– Выглядит как восемь, лежащая на боку. Мы используем его, когда хотим сказать: «Ты такой же, как мы», или «Ты часть нашего мира».

– Ру, – предостерёг Ари, но тот просто пожал плечами.

– Алекс доверяла Лии, иначе бы не открыла ей этот знак.

Лия могла лишь безмолвно смотреть на парней. Теперь она растерялась ещё больше, чем раньше, если такое вообще было возможно. Почему Алекс ей доверяла? Ведь она не была знакома с Лией! И что имел в виду Ру, о…

–Что ты имеешь в виду под «нашим миром»? – спросила она. – Разве мы живём не в одном и том же мире?

– Да и нет, – сказал Ру и подмигнул Корали, а та улыбнулась.

– Ох, хватит, – подключилась Нина. – Лия, тебе нужны ответы, да?

Лия кивнула.

Нина серьёзно взглянула на неё.

– Мы можем дать их тебе, однако они изменят твой взгляд на окружающее.

– Это уже произошло, – заметила Лия, что вызвало весёлый смех Ари. Девочке показалось, что выражение его лица вмиг стало менее холодным? Да и уголки губ растянулись в улыбке.

– Ладно, – сказал он. – Тогда мы посвятим тебя в происходящее. Алекс тебе что-нибудь объяснила? Про Мерцающих птиц или блеск?

– Она назвала блеском то, во что превратилось перо, – ответила Лия. – Но я не знаю, что это означает.

– Блеск означает магию, – сказала Нина и вытащила мешочек Алекс из кармана своего джемпера. Лия отпрянула.

Нина удивлённо вскинула бровь.

– Что такое?

Лия вспомнила взорвавшееся перо, зуд в уголке глаза и пронизывающую боль, которая сбила её с ног словно ударом кулака.

– Думаю, это вещество в сумке что-то сделало с моим глазом, – прохрипела она.

– Что, прости? – обеспокоенно спросил Ари.

В то же мгновение Корали закричала:

– О! Она упала, когда Ари открыл мешочек!

– Это правда? – спросила Нина.

Лия вздрогнула и быстро скрестила руки на груди.

– Я увидела искру, и что-то укололо мой глаз. Или, по крайней мере, таким было ощущение. Потом всё вокруг потемнело.

Ари снова нахмурился.

– Но блеск тебя не касался, так ведь? – спросил он. – Ты его только видела?

Лия сглотнула.

– В этот раз да…

Нина внимательно посмотрела на неё.

– Это значит, что в другой раз он всё же коснулся тебя? Это было в саду Нотр-Дама?

Лия снова кивнула.

– Мне кажется, тогда немного попало в моей левый глаз. – Её пальцы с силой вцепились в рукав. – Алекс сказала, что блеск опасен. Я отравилась?

Нина тут же покачала головой.

– Не волнуйся. Магия блеска может изменить восприятие людей, но не наносит серьёзного вреда.

– Почему мой глаз так болит? – спросила Лия.

– Он и сейчас болит? – спросила Нина.

Лия покачала головой.

– А до этого? – переспросила Нина. – Боль пришла до того, как Ари открыл мешочек?

Лия вспомнила крадущуюся тень за корешком книги.

– Глаз зачесался, когда я взглянула на книжные полки. Но это могло быть и из-за пыли в воздухе?

– Возможно, – Нина задумчиво посмотрела на неё. – Можно мне поближе взглянуть на твой глаз?

Лия заколебалась, но потом кивнула. Нина наклонилась к ней и вопросительно подняла руку.

– Всё в порядке?

Лия снова кивнула. Нина коснулась её щеки и осторожно повернула лицо к источнику света.

– Хм, не вижу ничего необычного, – сказала она, – а сейчас у тебя нет боли? Может, ты заметила, как что-то ощущается по-другому?

–Сейчас глаз кажется таким же, как и всегда,– пробормотала Лия. Она снова осознала, что все уставились на неё. Несмотря на её опасения, никто не вёл себя враждебно. Наоборот, казалось, что они беспокоятся о ней. Это немного успокоило девочку, но не изменило того факта, что она сидела среди незнакомых людей и внезапно её глаз… ну… оказался повреждён? Заколдован? – Что со мной происходит? – спросила она тонким голоском.

– Мне нужно подумать над этим, – призналась Нина и запихнула мешочек обратно в карман, потом взяла Лию за руку и легонько сжала её. – Но сейчас не нужно волноваться. Как уже было сказано, блеск – не зло. А что касается остального: я объясню тебе столько, сколько смогу. Согласна?

Лию захлестнула волна почти отчаянного облегчения. Парочка объяснений не наведёт порядка, но, обладая информацией, она сможет, по крайней мере, избавиться от неуверенности. Страшно вообще не знать, что происходит.

– Звучит отлично.

– Хорошо, – сказала Нина. – Нам нужно подкрепиться. Ари, Ру, вы сможете, пожалуйста, сбегать в пекарню и принести что-нибудь сладкое? Запишите на мой счёт.

– Но… – начал Ари, однако Нина прервала его.

– Знаю, знаю, у нас целый рой вопросов, – сказала она, – но если мы хотим со всем разобраться, нужно быть ко всему готовыми. А круассаны с этим помогают.

Ру толкнул Ари локтем.

– Пойдём, – сказал он. – Можем принести что-нибудь с шоколадной начинкой.

При слове шоколад Ари тут же выпрямился, Корали же обеспокоенно посмотрела на Нину.

– А что с Алекс? – спросила она.

Нина повернулась к Лии.

– Как думаешь, Алекс была достаточно быстрой? Она смогла ускользнуть?

Лия вспомнила, как быстро Алекс убежала.

– Думаю, да.

– Видишь? – обратился Ру к Корали. – Птицеловам никогда не удастся поймать Алекс, как бы они ни старались.

Лия чуть не застонала.

– Птицеловы? – повторила она. – Это ещё что такое?

Нина криво усмехнулась.

– Птицеловы, блеск и Мерцающие птицы, – сказала она. – Достаточно много новых слов для тебя, не так ли? – Она похлопала по дивану. – Устраивайся поудобнее, – предложила она. – Это длинная история.

Нина положила книгу на колени.

Обработчица блеска
Лия

Пока мальчики бегали в ближайшую пекарню, Нина принесла большую старую книгу из шкафа и снова уселась на стул. Свет, разбивавшийся о кристалл в окне, украшал её кожу яркими пятнами. Корали устроилась на диване, сняла обувь и спрятала под себя ноги.

– Корали знает эту историю наизусть, – сказала Нина и посмотрела на девочку. – Ну как? Хочешь начать рассказ?

Корали покачала головой.

– Нет, пожалуйста, рассказывай ты, – ответила она и облокотилась на Лию. Застигнутая врасплох, та оцепенела. Никогда раньше другой ребёнок не стремился оказаться рядом с ней таким естественным образом, уж не говоря о том, чтобы прижиматься к ней. Девочка понятия не имела, как себя вести, но в любом случае не хотела обидеть Корали, поэтому осталась сидеть неподвижно и надеялась, что это нормально.

– История действительно хорошая, – прошептала ей Корали. Лия улыбнулась и почувствовала, как напряжение покидает её.

Нина провела рукой по кожаному переплёту книги и начала рассказывать.

– Во времена, когда желания ещё были настоящими, в нашем мире люди и волшебные создания жили бок о бок. Фавны с рогами играли на флейтах в вечнозелёных лесах, драконы спали на тёплой печи, блуждающие огоньки танцевали над заболоченными лугами, а единороги сияли в лунном свете. Каждое из этих существ обладало собственным волшебством, но самой ценной была магия Мерцающей птицы.

Нина осторожно открыла книгу и показала Лии страницу, которую занимала яркая картинка, переливающаяся разными цветами. На ней была изображена птица с короной из перьев, длинной стройной шеей и хвостом, который напомнил Лии хвост павлина. На иллюстрации оперение птицы было цвета свежевыпавшего снега, а сама птица сидела на ветке на фоне листвы цвета моря.

Нина наклонила книгу. От солнечного света, падающего на страницу, золотые орнаменты на крыльях птицы засверкали, и каждый раз Лия чувствовала это покалывающее обнадёживающее изумление, которое охватило её рядом с собором в световом вихре.

– Её оперение было мягким словно шёлк и светилось нежно, как заря майским утром, – продолжила Нина. – Но это не единственная причина, почему все живые существа чтили Мерцающих птиц.

Мерцающие птицы не были предвестниками удачи, скорее хранителями детской беззаботности и источниками уверенности на Земле. Там, где они спускались, сердца других существ наполнялись надеждой и радостью, такими освежающими, словно прохладный лесной пруд в летний день. Если они пролетали над теми, кто чувствовал грусть или беспомощность, то роняли перья. Если те ловили перья, то в их сердцах крепли утешение и ощущение защищённости. Если кто-то сомневался в себе, то магия Мерцающей птицы помогала снова поверить в себя и сотворить поразительные вещи. Магия действовала на всех немного по-разному, но всегда дарила именно то, что было необходимо: мгновение покоя, если мир становился слишком громким; смех, если дни становились слишком серьёзными; удачу в кажущейся безвыходной ситуации; воспоминание о настоящем объятии, если человеку одиноко. Всё это Мерцающие птицы раздавали от всей души, потому что хотели облегчить существование всех живых существ. Так могло бы продолжаться и дальше, если бы не алчность людей.

Нина листала дальше, а Лия задержала дыхание. Следующую страницу покрывали тёмные краски, фон из чёрных, словно ночь, теней, из которых выступали три высоких силуэта. У них были тела людей, но лица были наполовину скрыты за бесцветными кошачьими масками с острыми ушами и пустыми глазницами.

– В какой-то момент люди перестали довольствоваться подарками. Им хотелось большего, они захотели схватить Мерцающую птицу и контролировать её. Они жаждали заполучить волшебные перья и хотели использовать их для себя, когда захочется, хотели копить и продавать их.

Лия слушала, словно зачарованная, а Корали прижалась к ней сильнее.

– Эта часть мне не нравится, – прошептала девочка.

– Алчность людей вызывала страх и ужас в Мерцающих птицах, – продолжила Нина. – Чем больше люди их искали, тем больше они отстранялись. Но люди не сдавались. Они преследовали Мерцающих птиц, пока не обнаружили дерево, на котором они жили, и решили ограбить их гнёзда, украсть яйца и птенцов. Перед лицом такой угрозы птицы пришли к решению, которое навсегда изменило наш мир: они соткали завесу, которая скрыла их от глаз людей.

Лия закрыла глаза. В её голове, словно фильм, разворачивалась рассказанная история. Она видела огромное дерево, верхушка которого доставала до облаков. Повсюду между его ветвями сиял свет Мерцающих птиц, которые расстроенно порхали с места на место. На земле, пробираясь сквозь высокий папоротник и упавшие ветви, приближались тёмно-серые люди в кошачьих масках. Они принесли сети и силки, чтобы поймать птиц. Но когда они подошли к дереву, возник туман. Он поднялся высоко, превратился в прочную белую завесу, которая вскоре скрыла всё вокруг.

– Так всё и произошло, – продолжила Нина. – Мерцающие птицы исчезли за завесой и таким образом спаслись от людей. Охотники больше не видели их, не могли найти их лес, как не могли и достать их гнёзда.

Лия открыла глаза, и Нина улыбнулась ей.

– Так как сами по себе Мерцающие птицы хорошие и добрые, полностью от человечества они не отвернулись. Скрытые завесой, они летали над полями и городами, проскальзывали в извилистые улочки и садились на подоконники. И везде, где птицы останавливались, они оставляли перья на нашей стороне завесы. Перья всё ещё несли в себе ту же магию, но спустя некоторое время растворялись. Превращались в Мерцающий порошок, который истлевал и исчезал, если вовремя его не найти. Людям с затуманенным магическим зрением практически невозможно найти подарок Мерцающих птиц, не говоря уж о том, чтобы овладеть им.

– Но надежда оставалась, – пробормотала Корали.

Нина подмигнула ей и продолжила:

– Так как Мерцающие птицы всё ещё хотели поделиться своей магией, они подарили детям особенные маски, с помощью которых можно увидеть след Мерцающих птиц, и таким образом быстрее собирать упавшие перья.

Нина пролистала страницы до следующей иллюстрации. На ней был изображён ребёнок, окружённый лозой с листьями и красными ягодами. На нём была маска из коричневых перьев, а руки он сложил перед собой в виде чаши. Над его пустыми ладонями парило бело-золотистое перо.

– Мерцающие птицы верили детям, потому что их сердца были лишены злобы и открыты чудесам. Так у людей сохранилась искорка уверенности. Даже если большинство из них забыли о существовании Мерцающих птиц и о том, что магия когда-то была частью этого мира, такой же, как дождь и солнце.

Лия вытянула руку и коснулась рисунка с Мерцающим пером. На несколько мгновений она словно вновь оказалась в садах Нотр-Дама. Девочка вспомнила о звуках на крыше. Неужели она правда услышала шум больших крыльев. Такое возможно? Это была Мерцающая птица? Она снова увидела светящийся пух, словно снег, подлетающий к ней, и одно сверкающее перо, запутавшееся в усиках растения.

– Сложно поверить, что всё это правда? – спросила Нина.

– Совсем нет, – пробормотала Лия. На самом деле ей было удивительно легко поверить в существование волшебных созданий. Она не считала, что это невозможно, скорее думала: «Наконец-то!» Шаг в магический мир не был похож на открытие, скорее на очередную встречу. Словно ты ждал чего-то, хотя сам об этом и не подозревал.

Лия выдохнула. Естественно, не всё ещё стало понятным, но у неё появилась пара ответов. Диких, поразительных ответов, но ей они подходили. В любом случае это лучше, чем вообще без знаний плутать в темноте.

Корали пихнула Лию в лодыжку носком ноги.

– Ты такая же, как мы, – сказала она.

Лия смущённо потёрла одну ногу о другую.

– Я всё ещё не понимаю, что это означает.

Корали пожала плечами.

– Всё просто. Ты как Ари, Ру, Алекс и я. Ты чувствуешь, что Мерцающие птицы на самом деле существуют. Ты обладаешь Мерцающим чувством.

– Что?

– Мерцающее чувство, – повторила Корали. – Это вроде как способность чувствовать магию. Некоторые люди чувствуют запах дождя, когда на небе ещё и облачка нет. А у некоторых детей имеется что-то вроде антенны, которая замечает магический треск. Или шорох. Вроде того.

Лия повернулась к Нине, и та кивнула.

– Это правда. На самом деле любой ребёнок может стать Искателем или Искательницей перьев. Но именно обладатели ярко выраженного Мерцающего чувства скорее всего найдут путь к нам, Обработчикам блеска. Они понимают, что в мире есть то, о чём им не рассказывают, и ищут неизвестное и невозможное. И если они приходят к нам, то мы обеспечиваем их масками. – Она снова улыбнулась Корали. – Если они хотят.

– Это, – начала было Лия, но не знала, что сказать. – Я…

Нина закрыла книгу.

– Знаю, на тебя многое навалилось, – сказала она. – Но… а!

Снаружи за дверью раздался скрип ступенек, и Нина рассмеялась.

– Идеально выбрали время!

Корали вскочила и бросилась к двери.

– Сейчас ты сможешь передохнуть и набраться сил, – пообещала Нина. – И то и другое важно, когда мир вокруг тебя меняется.

Прежде чем Лия успела что-то ответить, Корали открыла дверь мастерской. Внутрь вошли Ари и Ру, в руках обоих были наполненные до краёв бумажные пакеты.

Уголки губ Нины удивлённо поползли вверх.

– А этого хватит?

Ру рассмеялся, а Ари покраснел и пробормотал что-то вроде «мы не могли решить».

Улыбка Нины стала ещё шире.

– Ну вперёд, распаковывайте волшебные пакеты.

Со скоростью молнии они разложили диванные подушки на полу. Нина и Ари принесли чай из кухни поблизости, а Корали вернулась в мастерскую с горой тарелок.

Вскоре все собрались на пикник, который Ру организовал прямо здесь. Как и было обещано, парни принесли круассаны, а также захватили пирожки из слоёного теста и яблочные пирожные.

Со всем этим переполохом Лии даже не приходило в голову поесть. Однако, как только запах выпечки добрался до её носа, желудок заурчал. Она взяла яблочный пирог и откусила кусочек. Рот наполнился вкусом кислого яблока, сладкого крема из лесного ореха и хрустящего слоёного теста. Восхитительно.

Другие тоже принялись за выпечку. Ари уминал шоколадный тортик, а чистой рукой листал записную книжку Алекс, словно искал другую информацию. Ру и Нина наслаждались яблочными пирогами, и только Корали после первого же кусочка отложила свой круассан.

Нахмурившись, Ари смотрел на один из набросков Алекс. Со своего места Лия могла рассмотреть рисунок только мельком, но всё равно узнала его. Это был дом с остроконечным фронтоном, который уже попадался ей на глаза, когда она сегодня чуть раньше листала записки Алекс.

– Это Книга Находок Алекс, – объяснила Корали, заметив любопытный взгляд Лии. – Сюда она записывала, где в городе есть хорошие убежища, в каких местах она заметила что-то странное или где нашла Мерцающие перья.

– Я правильно поняла? – спросила Лия. – Вы не видите Мерцающих птиц?

– Правильно, – ответил Ари. – Мы видим только её следы. След из света. Представь себе утренний туман, сверкающий на солнце, только ещё красивее. – Он отложил записную книжку в сторону и слизал шоколад с большого пальца. Его рукав сдвинулся, и Лия впервые заметила на его запястье такой же браслет, как и у Корали. Только его был сплетён из коричневых и зелёных ниток. Лия с любопытством взглянула на Ру и убедилась, что под отворотом рукава на его запястье тоже виднелся браслет.