Тайна мальчика из ниоткуда

Karen McQuestion

Secrets of the Magic Ring

© Тихонова А., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

* * *

Посвящается Джеку, который думает, что он мой любимчик.

Карен Макквесчин

Глава 1

Пожалуй, самым счастливым – и самым неожиданным – событием в жизни Пола стал тот момент, когда тётя Вики предложила подарить ему на девятый день рождения бассейн. Мама аж подавилась чаем со льдом, когда услышала эту новость. Причём бассейн обещал быть просто потрясающим, с водной горкой и доской для прыжков.

Родители не сразу согласились. Они ещё не доверяли тёте Вики. Раньше она вела себя отвратительно. Делала всякие гадкие замечания, мол, деревянные жалюзи на окнах выглядят дёшево. А мама, между прочим, очень гордилась этими новыми жалюзи! И на племянника Вики нередко покрикивала, прогоняла из комнаты, а однажды прямо приказала переодеть футболку. Ну да, футболка была не особо чистая, но ей-то какая разница? К сожалению, подчиниться всё равно пришлось – папа встал на её сторону. Конечно, тётя Вики была очень красивая, но с ужасным характером.

Так вот, родители Пола обещали подумать над её предложением, а потом обсудили его один на один, не подозревая о том, что сын их подслушивает.

– Ну и что, что Вики богачка? – говорил папа. – Всё равно как-то неправильно принимать такой дорогой подарок. Неизвестно, что она там задумала!

Мама смотрела на вопрос иначе.

– Знаешь, она ведь изменилась. И по-моему, в этот раз искренне хочет нам помочь.

Они ещё долго разговаривали, а после этого несколько дней царило затишье. Пол уже потерял надежду, когда однажды вечером за ужином родители сказали ему, что решили согласиться.

Мальчик аж вскочил со стула от восторга.

– Правда?! У нас будет бассейн? Ух ты!

Он так обрадовался, что буквально визжал от счастья. Пол обожал плавать, но до общественного бассейна ехать было слишком далеко, и семья редко туда заглядывала. И вот теперь у него появится свой собственный, прямо на заднем дворе!

Мама с папой обменялись улыбками, довольные реакцией сына.

– Правда, – сказал папа. – Рабочие приедут уже на следующей неделе. Срубят несколько деревьев, подготовят котлован. Как раз на первый день летних каникул. Можешь наблюдать за ними из дома, но на улицу не выходи. Будешь только мешаться.

– Как здорово! Спасибо, мам, пап!

Пол крепко обнял родителей, весело подпрыгнул и уселся обратно за стол, где его ждала тарелка запечённой рыбы с картошкой.

– Запомни сам и скажи своим друзьям, что плавать можно только под надзором взрослых, – строго сказала мама. – Не балуйтесь в воде и не толкайтесь. А то не дай бог кто утонет или голову разобьёт!

Она очень любила обо всём переживать.

– Ладно, ладно, – поспешно обещал Пол, накалывая кусок печёной картофелины на вилку. – Баловаться нельзя, понял.

Ох, скорее бы его уже построили! Вот это будет жизнь!

Глава 2

В первый день школьных каникул рабочие начали рыть яму для бассейна, и Пол пригласил в гости свою подругу Селию. Она была на год его старше, но жила совсем неподалёку, на краю деревенской дороги. Между их домами лежал густой лес, и ребята любили там играть. А вот сегодня решили посмотреть на то, как строится бассейн. Они сели у выхода на террасу, скрестив ноги, и глядели на рабочих через стеклянную дверь. Можно сказать, получили места в первом ряду! Мохнатый пёс Клем улёгся рядом, и Селия потрепала его по мягким ушам.

– Какой ты умница, – проворковала она и погладила Клема по спине. Тот лениво зевнул и вытянул лапы.

Территорию разметили ещё накануне, и четыре столбика обозначали углы. Пол уже прогулялся по периметру, фантазируя о том, как бассейн будет выглядеть, когда его достроят. Наконец-то мечта воплотится в реальность!

Рабочие в оранжевых жилетах и касках громко перекрикивались, а ребята наблюдали за тем, как они валят деревья. Пол даже удивился, как быстро спилили стволы.

– Ух, как с ними расправились! – воскликнул он.

Селия покачала головой, и светлые волосы упали на её хмурое лицо.

– Бедные деревья! Они даже не знали, что их ждёт… как грустно!

«Типичная Селия, – подумал Пол. – Печётся обо всякой ерунде». Ну кого заботят чувства деревьев?! И вообще, главное, что у него скоро появится бассейн. Он ёрзал по полу, не в силах усидеть на месте, и чуть не опрокинул миску с крендельками.

– Ну, иногда приходится жертвовать деревьями, чтобы получить бассейн, – рассудил он вслух.

Рабочие оттащили ветви в сторону, к дробилке. Мама поспешила к ним – спросить, оставят ли ей древесную стружку для сада. Пол с Селией остались смотреть, как копают яму. Один из рабочих даже помахал им рукой, когда снял ограждающую ленту с колышков.

Друзья помахали ему в ответ. Двигатель экскаватора заревел, и металлическая пасть ковша принялась загребать землю, словно шоколадную крошку. Голосов рабочих больше не было слышно из-за шума.

Ребята сидели у террасы всё утро, словно заворожённые. На месте травы и деревьев теперь зияла огромная дыра, и повсюду валялись камни. Родители Пола говорили, что на котлован уйдёт около двух дней. Сегодня его подготовят, а завтра сделают ровнее и аккуратнее для следующей бригады, которая выложит плитку.

После обеда за Селией пришла мама, и Пол с сожалением оставил своё «место в первом ряду». Родители его подруги владели игрушечной фабрикой «Мир Лавджоев» и сегодня обещали показать своё новое уникальное изобретение. Пола тоже пригласили на него посмотреть, и он сразу согласился. Ему уже доводилось бывать на фабрике, и мальчик знал, как там весело. Сотрудники обожали их с Селией, угощали вкуснятинами, и частенько удавалось заполучить парочку бесплатных игрушек. Правда, сегодня было немного обидно уходить из дома. Мало ли, он пропустит самое интересное?! Вот казалось, ещё вчера ровным счётом ничего не происходило, а теперь раз – и два интересных события бок о бок! Жалко, поздно отказываться ехать на фабрику. Его мама скажет, что он поступает некрасиво, и насильно вытолкнет за дверь!

В «Мире Лавджоев» Пол на время забыл о бассейне. Папа Селии придумал новую игрушку: волшебную палочку-флейту. Все сотрудники ахали и охали, пока он её демонстрировал.

– Ну как тебе? – спросил потом мистер Лавджой.

– Выглядит очень весело, – вежливо ответил Пол, делая вид, будто ему понравилось. Очевидно же, это игрушка для девчонок! Хотя здорово она мигает разными красками, когда на ней играют, тут не поспоришь.

Родители Селии отвезли его домой, и он сразу побежал на задний двор. Горы земли и камней пропали, но трава по краям котлована была покрыта грязными следами от строительных машин. Наверное, маму это очень расстроило.

Тут Пол услышал, как она его зовёт.

– О, вот ты где! А я и не заметила, что ты вернулся, – сказала мама, выглядывая из двери на террасу.

– Я только что приехал и хотел посмотреть, что пропустил, – объяснил Пол.

– Особо ничего. Работа заняла больше времени, чем они ожидали. Кажется, наткнулись на старый колодец в нескольких футах под землёй. Экскаватор так гремел – чудо, что у меня не разболелась голова!

Тут мама нахмурилась.

– Не стой близко к краю, пожалуйста. Ты заставляешь меня нервничать.

– Не упаду я, – отмахнулся Пол, но всё-таки отошёл от ямы.

– Мы скоро будем ужинать, – напомнила мама. – Иди в дом.

– Можно я посижу тут ещё пару минут? – попросил Пол, водя носком по земле.

Мама вздохнула.

– Если тебе так хочется. Главное, не упади и не измажься в грязи.

И она захлопнула за собой дверь.

Пол не мог отвести глаз от огромной ямы. Кто бы мог подумать, что она будет выглядеть так впечатляюще! Прямо миниатюрный Гранд-Каньон. Он слегка наклонился, сложил руки рупором и крикнул:

– Эй, там! Привет!

Конечно, ему никто не ответил, и даже эха он не услышал. Мальчик понимал, что мама будет сердиться, но всё-таки уселся на самом краю и стал болтать ногами. В эту минуту он чувствовал себя исследователем, первооткрывателем. Или учёным, который ищет динозавров и прочую древность. Как он называется? Архе… архитектор? Стоп, или это слово для тех людей, которые рисуют планы зданий? Впрочем, неважно. Тут суть не в этом. Как знать: может, у него на заднем дворе найдутся золотые слитки или скелеты! Всё возможно.

На улице пахло очень приятно, как в лесу после дождя, и земля в котловане напоминала тесто для шоколадного кекса. Пол мог увидеть самое дно, когда вытягивал шею, но колодца нигде не заметил. Наверное, его уже выкопали.

Мальчик подался вперёд, едва удерживаясь на краю, и вдруг заметил что-то любопытное в боку котлована. Скорее квадратное, чем круглое, и не похожее на камень. Чуднó. Кому понадобилось закопать эту шкатулку на его заднем дворе? Пол сощурился, но разглядеть что-либо с такого расстояния было невозможно.

Он стряхнул грязь со штанов и побежал в гараж за лопатой, прекрасно понимая, что родители этого не одобрят. Пол надеялся, что они ни о чём не догадаются, если копать очень-очень тихо. Спрашивать разрешения нет смысла – всё равно он его не получит. К тому же он хорошо помнил, как дедушка ему сказал:

– Пол, намного легче попросить прощения, чем разрешения.

Мама тогда страшно возмутилась.

– Ты что такое говоришь! – воскликнула она и повернулась к сыну. – Само собой, он шутит, Пол. Обязательно спрашивай разрешения!

Дедушка ему подмигнул, пока мама не видела. Родители вечно пеклись о «правилах», а дедушку подобная ерунда не заботила.

Задняя дверь снова распахнулась, не успел мальчик дойти до гаража, и мама крикнула:

– Пол, беги скорее мыть руки! Мы садимся за стол через десять минут!

Лучше было с ней не спорить. Всегда можно вернуться к яме и посмотреть, что там такое торчит из земли.

Глава 3

После ужина Пол вызвался помочь маме убрать со стола и помыть посуду. Он знал, что это самый верный способ поднять ей настроение. А если мама в хорошем настроении, она сразу разрешит ему выйти погулять, без вопросов. Папа, как мальчик и рассчитывал, устроился перед телевизором, полностью поглощённый тем, что происходило на эк- ране.

Вскоре кухня блестела как новенькая, и Пол сказал:

– Мам, я пойду погуляю? Может, позову Селию поиграть.

Мама очень любила Селию и вряд ли запретила бы пойти к ней в гости. И не то чтобы он прям соврал. «Может» не предполагало того, что он непременно побежит к Селии.

– Да, почему бы и нет, – с улыбкой ответила мама. – Но не уходи слишком далеко и возвращайся до темноты.

– Хорошо, – обещал Пол.

– Не заставляй меня звонить Лавджоям и просить тебя подвезти. Ты уже достаточно взрослый и способен сам следить за временем.

– Знаю, знаю! Далеко не уходить, вернуться до темноты – всё понял, – послушно ответил Пол.

– Отлично. – Мама кивнула и повесила полотенце на ручку духовки.

Тут папа позвал из гостиной:

– Лея, шоу начинается!

– Уже иду!

«Как всё просто», – подумал Пол, выходя во двор. Он взял в гараже небольшую лопатку, с которой мама работала в саду, и тут его взгляд упал на приставную лестницу, обычно лежавшую на антресолях, а сейчас прислонённую к газонокосилке. Вот это удача! Пол бережно её приподнял, стараясь не издавать ни звука. Родители уже смотрели своё любимое вечернее шоу, но всё равно выбежали бы на шум.

Лестница была лёгкая и небольшая, из алюминия. Пол вынес её во двор вместе с лопаткой и воровато огляделся. Вдруг родители увидят его в окно? К счастью, мама затворила ставни. Наверное, чтобы экран не засвечивался.

Пол спустил лестницу в котлован. Она не доставала до верхнего края, но это не страшно. Он толкнул её, проверяя, насколько она надёжная. Будет ужасно, если лестница упадёт вместе с ним. Мама услышит грохот, придёт посмотреть, что происходит… и больше не выпустит его гулять. Никогда.

Мальчик поставил ногу на верхнюю перекладину, и лестница даже не покачнулась. Отлично! Он сделал глубокий вдох и прислушался. Тишину нарушал только щебет птиц из леса. Хотя всё равно не помешает быть осторожнее.

Пол регулярно всё портил из-за того, что слишком спешил. Одноклассники обзывали его ежом-дергуном, потому что он вечно ёрзал и дёргался – в общем, сидел как на иголках. Причём получалось это совершенно непроизвольно. Энергия в нём била ключом, и мама ему даже завидовала, что он подолгу не устаёт. Она сама часто засыпала перед телевизором и вообще любила подремать. А вот Полу никогда не бывало скучно, и с ним такое ни за что бы не произошло. Порой его даже мучила бессонница. В голове роились разные мысли и идеи, не давая уснуть.

Как же он мог сопротивляться зову приключений? Эх, видели бы сейчас его одноклассники, как он спускается по лестнице с лопаткой за поясом. Медленно шагает с перекладины на перекладину, как полагается! Правда, на полпути Пол осознал, что поставил лестницу слишком далеко от загадочного артефакта.

Пришлось выбраться наружу и передвинуть её вправо. Это оказалось не так-то просто, но в конце концов он справился и полез обратно. Теперь шкатулка оказалась совсем рядом, и Пол сумел коснуться её пальцами. Налипший слой грязи на ней уже засох в твёрдую корку, но было видно, что она квадратная с округлой крышкой и похожа на папину коробку с приманкой для рыбы. Всё-таки странно, откуда она здесь? Пол взялся за лопатку и принялся копать. Ох, как волнующе! А родители думают, он сейчас у Селии, в доме Лавджоев. Селия ни за что не полезла бы в эту яму! Исследования и невероятные открытия – это не про неё.

Время от времени он переставал копать и пытался вытащить шкатулку, но та всё никак не подавалась. Пол уже думал над тем, чтобы взять обычную лопату, но с ней было бы намного тяжелее удержаться на лестнице. Поэтому он продолжал орудовать садовой лопаткой и руками.

Наконец его усилия окупились. Пол смахнул грязь с лопатки, сунул её за пояс и взял шкатулку обеими руками. Вот, почти… почти! Он тянул её из земли, как расшатавшийся зуб.

С последним рывком Пол выудил своё сокровище наружу. От этого толчка лестница покачнулась, и мальчик запаниковал. Он не успел удержать равновесие и стремительно полетел куда-то вбок вместе с лестницей.

Бам! Пол рухнул на дно котлована, сжимая в руках шкатулку.

Глава 4

^—Ай! – вскрикнул Пол. На секунду он замер, потрясённый своим падением. Ему было больно, но это ни капли не умаляло восторга от находки. Подумать только, он достал её сам, своими руками! Видели бы ребята из школы, как Пол выкопал древний артефакт, словно настоящий… да как же его… точно, археолог! Наконец-то вспомнил. Вот, разве можно теперь назвать его ежом-дергуном?

Пол ухмыльнулся, глядя на покрытую грязью шкатулку. Она выглядела крупнее обувной коробки, и её обхватывала какая-то лента. «Вот это да, я нашёл клад!» – подумал про себя мальчик.

Он поднялся, взял шкатулку под мышку, вернул лестницу на место и стал медленно, осторожно подниматься. Всё-таки теперь карабкаться было не так удобно, и ноги ужасно ныли. Да, выбраться отсюда будет непросто!

Особенно лестница шаталась у самого верха, и Пол боялся снова сорваться. Он схватился свободной рукой за последнюю перекладину и вдруг увидел перед собой чьи-то коричневые ботинки.

Над ним стоял незнакомый мальчишка с редкими длинными волосами и в потёртой коричневой одежде.

– Помочь? – спросил тот, протягивая руку.

Пол нервно оглянулся на дом. Интересно, родители знали, что у них во дворе кто-то чужой?

– Спасибо, сам справлюсь.

– Давай подержу шкатулку. Тебе будет проще выбраться.

Пол крепче прижал её к себе.

– Нет уж. И вообще, мне нельзя разговаривать с незнакомцами.

Мальчишка рассмеялся. Прозвучало это как-то насмешливо, не по-доброму.

– Я не незнакомец, а твой сосед. Меня зовут Генри. Я раньше жил вон там, – тут он показал на лес, – и знаю всё о твоей семье.

– Отойди, пожалуйста, – попросил Пол. – Ты мне мешаешь.

Генри наклонился, опершись ладонями о колени, и нахмурился.

– Дай мне руку, я тебя вытащу.

Полу стало сильно не по себе. Где же мама с папой, когда они так нужны? Что за родители таращатся в телевизор, пока по заднему двору разгуливают незнакомцы, которые угрожают их сыну?

– Нет, не надо, – твёрдо произнёс Пол. – Уйди, пожалуйста. Я тебя не знаю, и моей маме не понравится, что ты пришёл без приглашения.

Генри злобно сощурился и выпрямился. Пол уже вздохнул с облегчением, думая, что тот собирается уйти, но вдруг…

– ОТДАЙ. МНЕ. ШКАТУЛКУ. НЕМЕДЛЕННО! – прогремел Генри таким жутким голосом, что у Пола по спине пробежали мурашки.

Пол перевёл взгляд со шкатулки на Генри, не зная, как быть. Вдруг ему на выручку пришёл Клем, старый добрый пёс, который всегда радовался гостям. Наверное, и грабителя встретил бы, виляя хвостом! А вот этот мальчишка отчего-то сильно ему не понравился. Клем оскалился и принялся грозно рычать, будто в него злой дух вселился.

Генри отшатнулся, и на его лице промелькнул испуг.

– Ты так легко не отделаешься, – пробормотал он, взглянув на Пола. – Я ещё вернусь.

С этими словами странный мальчишка унёсся в лес и исчез за деревьями.

Клем подбежал к хозяину и бодро залаял.

– Тихо, дружок, всё в порядке, – успокаивал его Пол, хотя у самого сердце колотилось быстрее некуда. Он нервно посматривал на лес, а Клем бегал кругами и громко лаял.

Пол поспешил выбраться из ямы, пока родители его не увидели – или пока Генри не вернулся. Кто он вообще такой и почему живёт в лесу? Никаких домов в той стороне не было, и чаща тянулась до самой автотрассы, далеко-далеко.

Пол весь похолодел, вспоминая разговор с Генри. Тот явно хотел отобрать его находку и вёл себя откровенно угрожающе. Наверное, в шкатулке хранилось что-то очень ценное, но откуда Генри об этом знал?

Причём рассказать о нём родителям не получится. Придётся выдать всю историю целиком, упомянуть и про лестницу, и про шкатулку. А потом ещё и показать свою находку. Может, даже отдать! Нет, этого Пол точно не хотел. Вот ещё – делиться своим открытием! Нет уж, он первый её откроет и посмотрит, что там внутри. Да и разве родители поверят в то, что к ним во двор пришёл какой-то незнакомый мальчишка? Полу самому уже с трудом верилось в то, что ему это не померещилось! Он как будто только что проснулся и никак не мог разобраться, где сон, а где явь.

Ему надо было срочно спрятать шкатулку, а ещё убрать инструменты, но взять всё одновременно он не мог. Пол оставил лестницу в яме и сбегал в гараж, чтобы повесить лопатку обратно на крючок. Там же он обнаружил старый кусок брезента, которым папа пользовался, если надо было что-то покрасить. На нём ещё остались жёлтые пятна после того, как родители «освежили» стены в своей ванной комнате. Тётя Вики называла эту ванную «лимонной», что Полу казалось забавным, а вот его маме – не очень. Он завернул шкатулку в брезент и поставил на полку рядом с папиными инструментами, а уже потом побежал за лестницей. Клем не отходил от него ни на шаг, словно охраняя хозяина. Вот молодец! Пожалуй, надо вручить ему лакомство за такое усердие.

– Ты мне жизнь спас, молодчина, – сказал Пол, наклоняясь его погладить. – Да-да, я тоже очень тебя люблю!

При Селии он часто делал вид, будто пёс действует ему на нервы, но на самом деле души в нём не чаял. Порой Клем был единственным, с кем мальчик мог поделиться своими тревогами. И вообще отлично умел составлять компанию. Всё-таки пёс – настоящий лучший друг. Может, и получше людей.

Пол выудил лестницу из котлована и отошёл назад, чтобы она полностью легла на землю. Э, легкотня! Вскоре лестница уже стояла в гараже, на том же месте, где он её взял. Мальчик запер дверь и вздохнул с облегче- нием.

Он уже мыл руки из шланга на заднем дворе, когда мама выглянула на террасу.

– Пол, это ты? А я думаю, почему вода шумит.

– Просто решил умыться перед тем, как заходить в дом, – объяснил мальчик.

– Ой, умница! Видимо, иногда ты всё-таки меня слушаешь, – обрадовалась мама и приоткрыла дверь шире, впуская Клема. – Возвращайся сразу, как помоешь руки. Уже поздно.

– Хорошо, мам, – ответил Пол, хотя на улице ещё даже не начало темнеть. Судя по всему, шоу закончилось, и родители подумывали отдохнуть у себя в комнате. Вот им и хотелось убедиться, что сын дома. Мама запирала все двери на ночь, и ей было очень важно знать, что никто не остался снаружи. Сейчас Пол даже и не думал с ней спорить. Он сильно испугался Генри, и ему не терпелось вернуться туда, где он будет в безопасности.

Поэтому он сразу забежал в дом, как только закончил мыть руки. Конечно, его так и подмывало взглянуть на то, что хранится в шкатулке, но лучше дождаться подходящего момента. Мама точно заметит, если он попытается протащить в дом что-нибудь старое и грязное! Она всегда за всем следит.