Читать книгу: «Заповедник мечты»

Глава 1

Главные герои и персонажи

Кассандра (Кэсси, Кэс) – новая владелица заповедника. Светловолосая голубоглазая девушка двадцати четырех лет. Несмотря на милую внешность обладает пытливым умом, начитана, образована и проявляет стальной характер и недюжее упорство.

Рэд – заместитель управляющего по охране территории заповедником. Суровый опытный мужчина тридцати пяти лет. Шрамы по всему телу от столкновения с дикими животными ничуть не портят атлетическую фигуру, приобретенную благодаря ежедневным физическим нагрузкам. Обладает удлиненными темно-каштановыми волосами и проницательными шоколадными глазами. Недоверчив, тверд, заповедником управляет железной рукой. С людьми сходится гораздо хуже нежели с животными. Другие работники заповедника за глаза называют его Одиноким волком.

Эмилия – штатный экскурсовод заповедника. Холеная платиновая блондинка с модельной внешностью и стервозным характером, но свое дело знает.

Магнус - старший смотритель заповедника – муж управляющей таверны.

Бруно и Торис - работники заповедника (смотрители) – маги-бытовики - осуществляют уход за животными и их жильем.

Лирон - лекарь – осуществляет уход за больными, ранеными и осиротевшими животными.

Элиза – звероуст, обладающая даром общения с животными.

Дори - управляющая таверной на территории заповедника и кухарка по совместительству.

Мия - работница таверны, дочь Дори и Магнуса.

Эрн - стихийник – следит за природой и погодой в заповеднике.

Мэтт и Сэм – боевые маги, сотрудники Рэда.

Тео - управляющий средствами заповедника.

Я выдохнула, на миг прикрывая глаза, после чего уверенно ступила в портал.

По ту сторону меня встретила портальная станция и уставший маг, привычным движением проверивший мою ауру.

Получив разрешение на проход, толкнула тяжелые двери.

Здесь царило лето и моя утепленная курточка смотрелась странно.

Скинув верхнюю одежду, убрала ее в небольшую сумку и уверенно зашагала в сторону драконьей станции.

Перед глазами вновь замелькали картины недавнего прошлого, из-за которого я сейчас здесь, под палящими лучами южной империи, а не радостно кружусь в свадебном танце с женихом.

Да, именно на сегодня была назначена моя свадьба. Вернее, сам брачный ритуал должен был состояться рано утром, а сейчас было время банкета.

Я лишь неделю назад закончила магическую академию, приобретя специальность мага-бытовика. С Колином мы встретились пару лет назад на ярмарке. Он очаровал меня с первого взгляда. Правда чуть позже я узнала, что наши родители уже договорились между собой о браке и жених решил наладить контакт с невестой, подстроив якобы случайную встречу.

Тогда меня это лишь умилило. Сейчас же я осознаю свою доверчивость и корю за это.

Колин ухаживал красиво. В моей комнатке в спальном корпусе академии не переводились цветы, а дорогой шоколад из столичной кондитерской являлся постоянным напоминанием о нашем романе.

Свадьба была назначена на лето, совпадающее с моим завершением академии. Правда Колин не раз заговаривал, что нам не стоит столько ждать, но здесь я проявила упорство и настояла на получении диплома.

Родители тоже считали, что мне стоит сосредоточиться на будущей семье и не тратить время на ерунду.

Но то, что так радостно начиналось, рухнуло в одночасье, стоило мне поверить анонимной записке и прийти в указанное время в один из дешевых постоялых дворов, на втором этаже которого в небольшой комнатенке мой женишок самозабвенно предавался любви со своей давней любовницей.

Для меня все закончилось в тот же миг. С глаз спала пелена и я осознала, что тревожных звоночков было достаточно.

Родители однако не поддержали. Когда я зареванная вернулась домой, мать велела успокоиться и идти готовиться к свадьбе, а отец потребовал взять себя в руки и не позорить его.

- Это удел жены – закрывать глаза на слабости мужа!

Эти его слова еще долго звучали в моей голове, лишь укрепляя в намерении немедленно уходить из дома, где меня пока еще формально могли принудить к браку. Второе совершеннолетие наступит через два дня.

Я оценила предусмотрительность отца назначить дату свадьбы до моего совершеннолетия в случае если жених не придется мне по вкусу.

Собрав самое необходимое, я сдала теневым артефакторам все драгоценности, что дарили мне дальние родственники на различные праздники. Родовые драгоценности оставила в хранилище. Мне они вряд ли пригодятся.

Лишь браслет-ключ от моего приданного я поколебавшись, все же взяла.

Через два дня я смогу им распоряжаться, а деньги мне понадобятся.

Так я и оказалась здесь, на пороге драконьей станции и своей новой жизни.

Оплатив один билет, я отошла в сторону от болтающих погонщиков.

Мой дракон вылетал через пятнадцать минут и у меня было немного времени.

Пассажиры толпились здесь же, недовольно поглядывая на неторопливых погонщиков, которые не обращали никакого внимания на них, предпочитая обсуждать последние новости, не забывая впрочем проверять готовность драконов к полетам.

- Последний полет у нас с Дракошкой, - похлопал один из погонщиков изумрудного дракона по шее.

Я при всем желании не могла не слышать их разговор. Да они и не таились особо.

- Куда его? – спросил второй.

- Попытаюсь устроить в Заповедник. На воле один он долго не протянет. Совсем ведь старый стал.

- Ты разве не слышал, что Заповедник закрывается?

- Слышал конечно, но ведь надежда еще есть. Жаль зверушек. Меня отец туда еще ребенком водил. Да и для таких вот существ это единственный шанс доживать спокойно.

- Их спасет лишь безумец, решившийся на покупку и содержание Заповедника.

- Ну, на сколько мне известно местный лорд давненько на территорию Заповедника облизывается. Такие леса еще поискать нужно.

- Надеюсь этому гнилому типу ничего не достанется.

В голове помимо воли замелькали мысли.

Определенной цели у моего путешествия не было. Я лишь хотела как можно дальше укрыться с тем, чтобы дождаться совершеннолетия и уже самостоятельно распоряжаться своей жизнью. Так почему бы и не использовать возможность?

Поднявшись со скамьи, решительно направилась в сторону погонщиков.

- А скажите, уважаемые, где находится Заповедник, про который вы говорите? – перебила я одного из них.

- А Вы с какой целью интересуетесь, леди?

Я запнулась на мгновение.

- Хочу посетить, пока не закрыли, - нашлась внезапно с ответом я.

- Я как раз лечу туда, если хотите… - начал тот, который хотел определить в Заповедник изумрудного дракона.

- Да, благодарю, я сейчас куплю другой билет.

- Не нужно, я Вас отвезу по этому, - покачал головой мужчина.

Второй попытался возразить, но пришло время его отправления и пассажиры принялись роптать уже во всеуслышание.

Махнув на нас рукой, мужчина вскочил на своего дракона, открывая купол для пассажиров.

Понаблюдав за их отправлением, обернулась к оставшемуся погонщику.

- И нам пожалуй пора. Забирайтесь. Дракошка будет рад компании.

Погладив изумрудного дракона, вскарабкалась на него и устроилась на свободное место.

- Вы куполом случайно не владеете? – прокричал мне погонщик, перекрикивая завывающий ветер.

Я лишь кивнула.

- А то у Дракошки силенок стало маловато, может не выдержать весь путь.

- Я подниму, - прокричала в ответ и сплела внутренний купол.

Погонщик благодарно кивнул и мы стали набирать высоту.

Несмотря на мои опасения, дракон летел уверенно и плавно. Я благодарно погладила один из шипов, мысленно пообещав ему помочь с поддержанием купола.

- Вы не расскажите про Заповедник? – попросила я спустя какое-то время.

Погонщик почесал бороду и пожал плечами.

- А что рассказывать-то? Территория внушительная, Заповедник старый, правда существ сейчас не шибко много, не то что раньше. Я еще помню времена, когда туда даже из соседних Империй съезжались, эххх…

- А сейчас, что случилось?

- Прежний хозяин все свое состояние спустил на карточные долги, а без вливаний Заповедник быстро пришел в упадок, перестав приносить доход. Этот пройдоха дошел до того, что поставил его на кон в один прекрасный день. Так он пошел по рукам. Часть существ продали, часть сумели сберечь. Персонал правда пока держится. Они давно в нем служат и не теряют надежду, что найдется тот, кто вернет Заповеднику былую славу.

- Значит у Заповедника сейчас нет хозяина? – задумчиво переспросила я.

- В залоге он… - покачал головой погонщик и отвернулся.

Было видно, что тема ему неприятна.

Конечно идея, пришедшая мне в голову, была сумасбродной. Я ничего не понимаю в тонкостях ухода за магическими существами. Всегда от этого была далека. Но может это и есть мое предназначение? Помочь, раз уж есть такая возможность.

На ночь мы остановились в неприметном постоялом дворе.

Дорога так меня утомила, что я, отказавшись от ужина, свалилась в постель.

Утро пришло слишком быстро.

Я встала, порадовавшись, что здесь есть возможность привести себя в порядок. В нашей Империи не редкость постоялых дворов, где подобная роскошь, как ванная, не предусмотрена. Здесь же все было несколько иначе.

Немного нервничая, что погонщик улетел, не став дожидаться, поспешила вниз.

К счастью, он был здесь, завтракая за столиком у окна.

- Уже встали? Рановато. Дракошка не может летать на рассвете, ближе к обеду будем выдвигаться, так что пока можете погулять.

Я кивнула, заказав легкий завтрак.

Из дома я взяла лишь самое необходимое, так как все тащить не видела смысла и сейчас собираясь, заметила, что не взяла несколько важных вещей.

Лавку бытовых мелочей нашла быстро. Завершив покупки, устремилась обратно, когда на пути попался информационный стенд. Взгляд зацепился за блеклую листовку со знакомым названием. Объявление о продаже Заповедника.

Сумма, значившаяся в листовке, впечатляла. Две трети моего приданного. Конечно, распоряжаться им подобным образом было неразумно и начисто лишало меня выгодной партии в будущем, но я и не хочу больше договорных браков, где вторую сторону интересует, в первую очередь, родовитость и размер приданного.

С движущейся эмблемы Заповедника на меня взирали грустные звери. Во всяком случае мне они показались таковыми.

Кивнув своим мыслям, убрала листовку во внутренний карман и направилась в сторону постоялого двора.

Пункта назначения мы достигли поздно вечером.

Остановились в городке неподалеку на очередном постоялом дворе.

Я лишь отметила, что здесь уровень жизни был на порядок ниже и оправилась спать. Завтра мой день рождения и я планировала начать новую жизнь.

Утро встретило ярким солнышком и голубым небом.

Посчитав это хорошим знаком, стала поспешно собираться. Сегодня у меня много дел.

Знакомый погонщик нашелся на заднем дворе.

Поздоровавшись, пару минут наблюдала за тем как он поит Дракошку.

- Вы сейчас в Заповедник?

- Ближе к обеду, да. Хочешь с нами?

- Да. Сейчас у меня есть дела, но к обеду, думаю, освобожусь.

- Мы будем здесь.

Кивнув погонщику, направилась в сторону местной цитадели власти.

Мне требовалось заверить факт совершеннолетия и получить магическую выписку, чтобы иметь возможность распоряжаться приданным.

Магическая волокита заняла больше двух часов. Столько проверок не проходила никогда. Утомительная и нудная процедура затянулась и я нервно поглядывала на часы, ожидая когда же уже мне выдадут требуемое.

- Вот Ваши документы, леди Вирт. Еще раз приложите вот сюда браслет, да все верно. Поздравляю.

Я кивнула, быстро проглядывая бумаги. Кажется, все в порядке.

- Конечно лучше бы здесь присутствовали Ваши родители, но…

- Благодарю за помощь. Я могу идти? – выжидающе уставилась я на клерка.

Маг поколебавшись, кивнул.

Теперь в банк.

Гномий банк располагался через улицу. И вновь меня принялись проверять и идентифицировать принадлежность роду. Я не мешала. Конечно родители могли подать прошение Стражам с тем, чтобы меня разыскали, но сегодня все прошения аннулируются в связи с моим совершеннолетием. Поэтому мне не о чем было волноваться.

- Спасибо за ожидание, леди Вирт. Вот Ваш ключ.

Мне вернули мой браслет, который теперь светился ровным зеленым светом.

- Накопления подтверждены и доступны для использования уже сейчас.

Я кивнула, сверяясь с цифрами. Все верно. Размер приданного не уменьшился. Хоть в этом мои родители не стали преподносить сюрпризы.

Выйдя из банка я достала помятую листовку и вгляделась в мелкий шрифт. Судя по всему, желающему приобрести Заповедник, требовалось обратиться в местное отделение судебного правопорядка. Он действительно находился в залоге.

Мрачное серое здание не внушало оптимизма. Судьи были той категорией магов, которые не пользовались особой популярностью у народа за въедливый и требовательный нрав. Впрочем, они и должны быть таковыми.

На входе меня остановил обслуживающий персонал.

- Я бы хотела поговорить вот по этому поводу, - показала я листовку.

На меня недоверчиво покосились, смерив с ног до головы скептическим взглядом.

- Чтобы посетить Заповедник Вам необходимо…

- Я хочу купить его, а не посетить, с кем я могу переговорить? – потеряла я терпение.

С самого утра на меня смотрят так, будто я требую вручить мне корону и посадить на престол. Да, пусть я выгляжу благодаря светлым вьющимся волосам, сейчас заплетенным в тугую косу, и голубым глазам несколько наивно, но это не повод отказывать мне в разговоре.

- Видите ли, леди… Дело в том…

- Я. Хочу. Поговорить. О продаже. Заповедника. Немедленно, - чеканя каждое слово, вымолвила я.

Гоблин икнул, серея на глазах.

Согласна, я могу быть убедительной, когда захочу. Меня проводили тут же.

Не став слушать возмущения гоблинши-секретарши, распахнула дверь и вошла в кабинет пристава.

Разговор сначала пошел по знакомому сценарию. Я, порядком утомившись от однообразия, сразу перешла к делу, объявив о готовности выкупить Заповедник.

- Но леди, зачем Вам он, позвольте узнать? – все же не выдержал невысокий маг-пристав.

- Это ведь не шляпка. Там столько вложить нужно. А продавать уже нечего.

Я нахмурилась.

- Хотите сказать, я похожа на тех стервятников, что рвали на части несчастных существ? – нехорошо прищурилась в ответ.

- Так он продается или нет?

- Тут такое дело… Я Вам совет дам… Не нужно Вам его покупать… Наш лорд… Он очень бы хотел снести Заповедник… - еле слышно промямлил пристав.

- А на это дадут разрешение, только если Заповедник никто не купит в течение трех месяцев. Осталась еще неделя. Вам не тягаться с ним…

Неудивительно, что у Заповедника до сих пор не появилось нормального хозяина. Их отсекали еще на начальном этапе.

- Куда вносить плату? – осталась я при своем.

- Вы хоть там были? – обреченно вопросил пристав.

Я немного нервничала, совершая оплату. Все же сумма для меня была запредельной. И остаток пугал, но внутри теплилось ощущение, что я правильно поступаю.

Оплатив все необходимые сопутствующие расходы, я прошла процедуру передачи прав, закрепления за мной владения Заповедником и получила, наконец, подтверждающую грамоту.

Время давно перевалило за полдень и я переживала, что погонщик меня не дождался. Как добираться до Заповедника самостоятельно, не представляла.

К счастью он оказался честным и хоть недовольно попенял на задержку, вскоре успокоился. Я же, сидя на жестком сиденье, пыталась осознать, что сделала и чем эта затея обернется.

- Что-то ты больно тихая, - подозрительно покосился на меня мужчина.

- Случилось чего?

Я покачала головой, не желая пока ни с кем говорить. Он понятливо кивнул и отвернулся.

Спустя пару минут нам стало не до разговоров. Я восхищенно замерла, любуясь изумрудной зеленью лесов. Везде, насколько хватало глаз простиралась тайга.

- А вольеры прямо там?

- И там тоже. Мы сейчас пролетаем над вотчиной волков. Для остальных будет место пооткрытий.

Я лишь потрясенно кивнула. Никогда не думала, что Заповедник настолько большой.

Вскоре появились загоны и стали видны животные, которые вскидывали головы, рассматривая нас.

Административные здания располагались ближе к центральному входу.

- А вон там основное поместье, где жил хозяин Заповедника, - показал мне в сторону роскошного белоснежного особняка погонщик.

Мы спустились на открытую площадку недалеко от центрального входа.

Я осмотрела покосившиеся кованные ворота, провисшие с одной стороны. Забор тоже выглядел старым.

Уже с первых шагов стало понятно, что вложения потребуются немалые.

А ведь есть еще персонал, которому нужно платить жалование.

На встречу нам никто не вышел и погонщик направился в сторожку у центрального входа, оставив Дракошку лежать неподалеку.

Я понаблюдала за свернувшимся клубочком драконом и поспешила за погонщиком.

- Здорово, Магнус, как жизнь? – поприветсвовал погонщик одного из мужчин, находившихся в сторожке.

- Здравствуй, Нэт. Да не особо, ты же знаешь. А ты какими судьбами?

- Да, вот узнать хотел, не возьмете ли Дракошку к себе? – махнул погонщик на отдыхающего дракона.

- Решился? Да вот только не во время. Нам бы своих прокормить.

Я с любопытством рассматривала остальных двух более молодых мужчин.

Дверь открылась и к нам присоединились еще двое. Но мое внимание привлек первый. Длинноволосый шатен в черной форменной куртке.

- Нэт, как жизнь? – обратился он к погонщику.

- Да так, Рэд. Дракошку вот хотел пристроить к Вам.

- Бруно, позови Лирона. Пусть осмотрит, но ты же Нэт понимаешь…

- Да понимаю, - махнул рукой расстроенный мужчина.

- Придется нам с Дракошкой искать что-то еще…

- Ну, а Вы барышня по какому вопросу? – обратился ко мне Магнус.

Не успела я ответить, как в открывшуюся дверь влетела молоденькая девушка лет восемнадцати.

- Вы слышали? У нас новый хозяин, - выпалила девушка с порога.

Мужчины не воодушевились.

- И кто на этот раз? Очередной картежник? Или пропойца, которому посчастливилось выиграть Заповедник в карты? – хмуро выплюнул Магнус.

Следом вошла женщина средних лет в сопровождении двух девушек, полных противоположностей друг другу. Первая – платиновая блондинка с модельной внешностью, а другая – невысокая брюнетка в круглых очках.

- Лирон пришел? – обратился к ней Рэд.

- Да, они с Эрном осматривают Дракошку, - ответила она и с улыбкой обернулась ко мне.

- Добрый день, Вы в гости?

И вновь я не успела ответить.

- Вы даже сказать не даете, - топнула ножкой молоденькая девушка, рассказавшая новость о новом хозяине.

- Заповедник на этот раз не в карты выиграли. Нас купили!

Собравшиеся в сторожке работники без энтузиазма повернулись к девушке.

- Ты бы так не радовалась. Сколько уже их было, хозяев то этих… - покачал головой Магнус.

Я прикусила губу, размышляя вмешаться или нет.

- Так не все ж плохие… Кто-то же должен быть хороший… - не сдавалась девушка.

Я прониклась к ней симпатией.

- Кто сообщил? – уточнил Рэд.

- Пристав вестник прислал, - не дала ответить девушке женщина.

Рэд забрал протянутую бумагу и зачитал вслух.

«Заповедник продан. Утром состоялась сделка. Новый хозяин – леди Кассандра Вирт».

- Ну, хоть не местный лордишка, - оптимистично заметил один из молодых мужчин.

- Знать бы еще кто эта леди Кассандра Вирт, - нахмурился Рэд, сминая вестник.

- Это я. Мое имя Кассандра Вирт. Можно Кэсси или Кэс, - улыбнулась я новым знакомым.

В сторожке воцарилась тишина.

Заставив себя не ежиться под пронзительными хмурыми взглядами, продолжала дружелюбно улыбаться.

- Картежники были, пропойцы были, стервятников нам хватило, местный зарвавшийся лорд тоже отличился. Теперь вот молоденькая пигалица, которой папочка купил очередную игрушку, - высказал общую мысль Магнус.

Я вздохнула, перестав улыбаться.

- Есть еще варианты? Или только озвученный? – холодно уточнила, сбрасывая маску глупенькой адептки.

- Ты хоть о зверях да существах хоть что-нибудь знаешь? – продолжил высказываться мужчина.

Что ж, никто не говорил, что будет легко.

- Раз уж встал вопрос, я поясню раз и навсегда. Никто никаких подарочков мне не делал. Заповедник купила я за собственные средства. И да, я ничего не понимаю в уходе за животными, никогда не кормила ни одного и плохо представляю как функционирует Заповедник, но так сложилась жизнь, что сейчас готова полностью посвятить себя новому делу. Я буду учиться и надеюсь на Вашу помощь, если конечно Вы согласитесь остаться под моим началом. Я не буду скрывать, что являюсь дочерью аристократа, весьма состоятельного, но с семьей у меня контактов нет. Есть определенные средства, которыми располагаю и большая часть их ушла на покупку. Оставшиеся я планирую вложить в реконструкцию Заповедника, с тем, чтобы не только не позволить его закрыть, но и вернуть ему былую славу. Хотя бы попробовать. Если кого-то моя персона в качестве владельца не устраивает, можете сообщить об этом и отправляться на поиски нового, с остальными мы будем работать. Именно работать. Я не обещаю, что буду лишь бездумно подписывать счета, не вмешиваясь в Вашу работу. Нет, мы будем работать бок о бок каждый день. Итак, я слушаю?

Моя тирада не произвела впечатление на сотрудников Заповедника. Во всяком случае не на всех. Они многое повидали за последние два года и верить на слово были не готовы. Но начинать с чего-то было нужно.

- Много Вас таких тут было. Если из-за каждого увольняться, некому будет следить за животными, - презрительно сплюнул Магнус.

Я его не винила, в нем чувствовался профессионализм и к нему явно прислушивались остальные.

Распахнулась дверь и в сторожку вошли еще двое мужчин, по всей видимости тот самый Лирон в сопровождении Эрна, о которых говорили ранее мужчины.

- Что мы пропустили? – жизнерадостно поинтересовался один из них.

- Новую хозяйку, вот полюбуйся, леди Кассандра Вирт, - глумливо представил меня Магнус.

- Вот как! Добро пожаловать, леди, я Эрн, стихийник, а это Лирон – лекарь. Вы очаровательны, - расплылся в соблазнительной улыбке мужчине.

Я улыбнулась в ответ. Его легкий нрав мне импонировал.

- Благодарю. Как Дракошка? – обратилась я к лекарю.

- Возрастные изменения соединений на крыльях, это у ездовых профессиональное. Ухудшилось зрение с последнего раза. Тревожный сигнал, но пока думаю сможем выправить. И запас сил сильно истощен. Нэт, ты планировал его к нам? – обернулся Лирон к погонщику.

- Ну, да… Вот только мне уже объяснили, что сейчас не лучшее время.

- В Заповеднике есть драконы? – обратилась я к Магнусу, поскольку считала его старшим смотрителем.

- Есть самка. Шести ста лет.

- А Дракошке?

- Ему чуть больше восьмисот.

- Сколько в среднем живут драконы?

Магнус обреченно закатил глаза, как бы вопрошая за что ему это все.

- До полутора - двух тысяч. Но это на воле. Здесь же тысяча двести уже хорошо. Что же до ездовых…

Ему не нужно было продолжать, я итак все поняла.

- У нас место позволяет его взять? Есть подходящий вольер?

- У нас средств нет на его прокорм и на лечение, - вмешался худощавый высокий мужчина в очках.

- Вы управляющий финансами, я так понимаю?

- Да, меня зовут Тео, леди, - кивнул в ответ мужчина.

- Мне известно о плачевном финансовом состоянии Заповедника. Отчасти поэтому я и здесь. Будь у Вас все хорошо, его бы не продавали. Но дракона мы возьмем. Оформляйте соответствующие бумаги, - велела я Тео.

- Теперь, учитывая, что никто не выразил желание уйти, давайте знакомиться?

Эрн взял на себя эту почетную миссию, принявшись по очереди называть сотрудников Заповедника.

И начал он с Магнуса. Я оказалась права.

- Это наш старший смотритель – Магнус. Он дольше всех работает в Заповеднике. Как после академии пришел стажером, так и остался, - улыбнулся стихийник, заработав недовольный взгляд смотрителя.

- А это его жена – Дори. Она управляет таверной на территории Заповедника и стряпает по совместительству.

Женщина приветливо мне улыбнулась, кивнув.

- Мия, дочь Магнуса и Дори, также работает в таверне.

- Привет, - помахала мне молоденькая девчушка, принесшая вести о новом владельце.

Я улыбнулась в ответ.

- Бруно и Торис – смотрители, по специализации маги-бытовики, работают под началом Магнуса, - продолжил знакомить меня Эрн.

Парни заулыбались, также мне помахав.

- С Тео и Лироном ты уже знакома, - как-то незаметно перешел на неформальное общение стихийник и это мне понравилось.

Здесь все выглядели как одна большая семья, частью которой я надеюсь со временем стать.

- Элиза – наш звероуст, она обладает даром общения с животными. А это Эмилия - штатный экскурсовод Заповедника. Так, кто у нас еще. Мэтт и Сэм – боевые маги, сотрудники Рэда. Он - заместитель управляющего по охране территории заповедника. Вот, кажется, и все, - развел руками Эрн.

- Спасибо, очень приятно. Я, как уже говорила, Кассандра, - ответила собравшимся.

- Ну, раз мы все уладили, пора осматривать новые владения, - в предвкушении потер руки Эрн.

- Идем, Кэсси я покажу тебе дом, а Заповедник мы осмотрим завтра утром, - потянул меня стихинийник.

Выходя, услышала голос Рэда, который предлагал Нэту отвезти его обратно в городок.

Дракошку Элиза провожала в вольер, где ему теперь предстоит жить. Бруно и Торис, кажется, пошли с ней.

Остальные высыпали за нами следом, видимо ожидая моей реакции.

Центральная улица от сторожки выглядела опрятно. Хотя уличное освещение нуждалось в подзарядке. Это сильно бросалось в глаза. Я мысленно сделала себе пометку заказать световые кристаллы.

- Это таверна. Там вдали хоз. блоки для хранения продовольственных запасов. Вон там административный корпус, где располагается лекарское крыло, кабинет Тео и твой разумеется тоже.

Я осматривала одноэтажные здания, нуждающиеся в обновлении и грустно размышляла сколько же потребуется средств на восстановление. Но это все не первоочередные траты. Насколько я поняла Нэта, основание для закрытие у столичной комиссии совсем не обветшалый хоз. блок или облетевшая краска на двери таверны. Условия содержания существ. Вот то, на что мне в ближайшее время придется потратить остаток приданного.

- Вон там наши домики. А это дорога к главному дому – твоему особняку.

Я его уже видела с высоты птичьего полета, да и в сумерках сложно было что-то рассмотреть, но размер все равно впечатлял.

- Мы не знали о твоем приезде и комнаты подготовить не успели, но там все под стазисом, так что сейчас быстренько управимся, - виновато улыбнулась Дори, подгоняя дочь следом.

- Да я и сама справлюсь, - попыталась возразить, но мне не позволили, заявив, что не положено хозяйке пылью дышать.

Я промолчала, думая о том, что в ближайшее время нам всем не придется надеется на комфорт. Нужно не позволить закрыть Заповедник и наладить получение прибыли, по-другому он обречен.

Магнус недовольно посмотрел на суетившуюся жену, но возражать не стал. Я вошла следом, бросив взгляд через плечо.

Экскурсовод, Эмилия, если не ошибаюсь, что-то говорила Тео, после чего посмотрела в мою сторону, презрительно усмехнувшись.

Чувствую, с ней мы не поладим.

До вечера мы успели не мало, но я так устала, что даже отказалась от ужина, на который Дори настойчиво приглашала. Вместо этого быстро приняла душ в отмытой ванной и рухнула в постель.

Утром, открыв глаза и обведя взглядом незнакомую спальню в бирюзово-желтых оттенках, не сразу поняла где нахожусь. Постепенно стали возвращаться события прошедшего дня и я сама растерялась от собственной смелости. Чтобы не мучиться беспочвенными угрызениями, поспешила встать и привести себя в порядок.

К слову, особняк сохранился лучше всего. То ли потому что здесь временные владельцы и не жили почти, то ли из-за стазиса, но обои не свисали клочьями и все жизненно важные элементы работали исправно.

Даже обстановка мне нравилась, особенно в выбранной мной спальне с эркером, круглым балконом и огромной гостиной с террасой, из которой белоснежная лестница ведет прямо в сад.

Поскольку продуктами я запастись не успела, на завтрак решила прогуляться в таверну. Переодевшись в удобные брючки и тунику с удлиненными руками, застегнула полусапожки на сплошной подошве и поправила высокий хвост. Сегодня я решила отказаться от косы.

- Ой, а я Вам помочь иду, - смущенно улыбнулась Мия.

- Мама отправила.

- А я уже готова. И проголодалась. Идем завтракать? – улыбнулась я девушке.

В таверне собрались все сотрудники Заповедника и, судя по всему, обсуждали они мою персону.

- Всем доброе утро, - поздоровалась я, заходя вслед за Мией.

- Здравствуй, Кэсси. Проходи, завтрак готов.

Я мельком осмотрела уютный зал с деревянными столиками и веселенькими занавесками на окнах. Внутри было гораздо лучше, нежели снаружи.

- Как Дракошка? – обратилась я к Лирону, пододвигая к себе тарелку с кашей.

- Осваивается на новом месте. Утром встретился с Искоркой. Это местная дракониха.

Я кивнула, не отрываясь от завтрака. Готовила Дори изумительно.

- И сожрал трехдневный ее запас, - недовольно проворчал Магнус.

- Значит закажем еще, - спокойно ответила я и налила чай из поставленного рядом чайника.

- А у саблезубов витамины закончились.

- Нужно подстилки сменить у фонриров.

- А Мантикора снова дверь сожрала.

- И у черепах нужно забор заново загородить.

Заговорили наперебой молодые смотрители.

- Стоп, стоп, стоп, - вскинула руки я.

- По очереди, не все сразу. Тео, - обратилась я к управляющему финансами.

- Давайте после завтрака с Вами обсудим текущее положение дел. Далее, Магнус, введите меня в курс дела в отношении продовольственных запасов, необходимых для содержания всех наших существ и животных. Потом пройдем с Вами по Заповеднику, обсудим что нужно отремонтировать в первую очередь. И у кого список нарушений с последней проверки?

Магнус был явно не рад моему энтузиазму, но список пообещал передать.

- Затем Лирон, подготовьте перечень того, что постоянно требуется существам из лекарств, и отдельно на что не хватает, но необходимо в силу различных недугов наших животных. Дори, с Вами мы поговорим вечером, - обернулась я к женщине.

- Все, что не успеем, завтра и начнем работать.

Я поднялась, выжидающе уставившись на Тео.

- Вы готовы?

Мужчина бросил взгляд на Магнуса и поднялся.

- У Вас поговорим?

Мужчина замялся, но свернул с основной дорожки.

Что меня сразу напрягло, так это необычное убранство крыла, которое занимал управляющий финансами.

Жил Тео здесь же и, судя по убранству кабинета, не особо себе отказывал.

Я обвела взглядом дубовые панели, добротный стол и кожаное кресло. Даже письменные принадлежности у него были известного артефактора. Мой отец предпочитал его же.

Мужчина прошел было за стол и указал мне на стул для посетителей, но я, нахмурившись, прошла дальше, размещаясь с комфортом в мягком кресле хозяина кабинета.

Тео в первый момент растерялся.

- Что-то не так? – вскинула я брови.

- Нет-нет, здесь Вам будет удобнее. Вот прошу.

И начались расчеты. Тео видимо полагал, что от обилия цифр и терминов я вскоре сбегу, но он не учел одного. У моего отца было больше десятка поместий, девять из которых давно вела я. Все от расходов до доходов. И удивить меня можно было мало чем. Вот когда в прошлом году родители на три месяца укатили в Южную провинцию и мне пришлось разбираться еще и с основным родовым поместьем, вот тогда я понервничала. Там годовой оборот был как у всех моих девяти подопечных.

Видя, что я продолжаю внимательно знакомиться с отчетами, Тео предпринял попытку испугать меня предстоящими тратами.

- Как видите, леди, содержание Заповедника обходится весьма дорого. А доходы давно не покрывают и четвертую часть.

Я не ответила, заметив статью текущий ремонт.

- А что ремонтировали последние два месяца?

- Крыша текла… в административном здании… - невнятно промямлил Тео.

Я прищурилась, подняв взгляд от него к потолку.

- В административном… То есть здесь?

Мужчина коротко кивнул.

- Ну, что ж, крыша это хорошо, это нужно…

Мужчины, кажется, выдохнул.

- Покажите? – вновь посмотрела я на вздрогнувшего управляющего финансами.

- Ччто покажу?.. – еще больше растерялся он.

- Крышу, что же еще, - поднялась я.

- Идемте? – поторопила его, заметив промедление.

- Сейчас?

- Ну, конечно. Что же Вы?

Благо высоты я не боялась. В академии мы не раз с девчонками забирались на восточную башню и любовались звездами. А однажды мне даже пришлось пройти по парапету на самой верхотуре административного здания, чтобы достать застрявшего почтового голубя. Так что одноэтажный корпус Заповедника меня нисколько не смущал.

Сначала Тео никак не мог разобраться как открывается замок на чердачном люке. Я терпеливо ждала.

Затем пришлось расчищать себе путь от паутины.

Я не специалист в строительных работах и никогда ими не занималась, но наверное бы смогла заметить разницу между старой и новой черепицей?

Прохаживаясь от одного края крыши до другого, я мрачнела на глазах. Думать, что местный управляющий финансами не чист на руку не хотелось, но именно такой вывод напрашивался сам собой.

На центральной дорожке показался Магнус со своими ребятами и Эрном с Рэдом.

- Госпожа владелица, не стоит принимать поспешных решений. Можно ведь просто продать нас и не придется прыгать, - прокричал в сложенные рупором ладони старший смотритель.

Я хмуро посмотрела на ржущих мужчин и обернулась к бледному Тео.

- Идем.

В кабинете я вновь устроилась в кожаном кресле, на этот раз кивком указав на стул напротив управляющему финансами.

- Давайте на чистоту, Тео. Я только начала вникать, но пока ситуация складывается не в Вашу пользу. Куда направлялись средства Заповедника?

Мужчина молчал.

- Не хотите говорить? Хорошо, в таком случае я отстраню Вас до выяснения обстоятельств и приглашу сторонних проверяющих. Пусть придется потратиться, но они лучше разберутся в ситуации и…

- Не нужно, леди, я расскажу. Сейчас… - засуетился мужчина, поспешно открывая неприметный сейф и извлекая толстые пачки документов.

- Вот, здесь подлинные сметы и отчеты.

Я не стала комментировать, вновь углубившись в чтение, попутно слушая пояснения Тео.

С владельцами последние два года Заповеднику не везло, это я знала и так. Часть основных средств ушли с молотка. Несколько ценных экземпляров существ также отправились в частные коллекции. Но полностью Заподвеник не давала разворовать именно серая бухгалтерия, схему для которой придумал сам Тео.

Искусственно создавались расходы, которые согласно отчетам съедали все доходы и не оставляли ничего жадным владельцам. К счастью, программа защиты персонала Заповедника не позволяла никого уволить просто так.

- Так, с этим разобрались. Но здесь явное расхождение. Откуда последние несколько месяцев идет дополнительный доход? Вот я вижу, что тратится он на корма и витамины, но все же?

Говорить Тео конечно не хотелось, но маячившая впереди проверка страшила. И он, наконец, решился.

- Вы, наверное, слышали об определенном интересе нашего лорда?

Я медленно кивнула.

- Его не интересуют животные и существа, да и Заповедник в целом. Ему нужна территория из-за… лесов. У нас множество ценных экземпляров.

- Вы вырубаете и продаете лес? – спросила я тихо.

Нет, я его не винила. Он финансист. У него задача свести доходы с расходами. Найти источники вливаний и держать на плаву Заповедник. Лорд предложил, он согласился. Здесь вина тех, кто покупал, продавал и перепродавал Заповедник.

А с местным лордом нам еще предстоит разобраться. И здесь нужно будет подумать.

- Вам с ним не тягаться. У него все окружающие земли во владении, - будто прочитав мои мысли, сказал Тео.

- Все да не все… А кабинет Вы себе отгрохали, чтобы поддержать легенду продажности?

Мужчина кивнул.

Я с шумом выдохнула. Все гораздо хуже, чем я думала.

- Ладно, с этим мне все более менее понятно. Надеюсь это все? – выжидающе посмотрела я на управляющего финансами.

- Ну, про продажу нескольких ценных существ Вы знаете?

Я кивнула.

- Тогда все.

- Что ж, с Вами тогда на сегодня закончили. Это я оставлю себе. А Вы пригласите Магнуса.

Сделав необходимые пометки, я достала чистые листы и приготовилась записывать длинный список.

Старший смотритель усмехнулся с порога, заметив меня за столом Тео. Я проигнорировала его реакцию и предложила присесть.

- Вот результаты проверки, - бросил он бумаги на стол.

- Благодарю. Пройдемся по ним чуть позже. Давайте по насущным проблемам.

Чем дальше шел разговор, тем деловитее становился Магнус. Не знаю что он ожидал, но дело свое знал.

Никаких излишеств, все по существу. Кое-что я уже знала из отчетов, часть решила ввести, так как в силу жесточайшей экономии пришлось отказаться от важных на мой взгляд пунктов.

Записав все необходимое, перешла к списку нарушений.

- Так, что у нас тут… Я не понимаю как Заповедник работал до этой проверки? Недавно изменились требования? Почему раньше вольеры подходили под параметры, а теперь нет? – подняла я на Магнуса взгляд.

Мужчина вздохнул.

- Да, поправки были внесены на прошлогоднем съезде защитников природы.

- Вы в теме изменений? Изучали их?

- Да, только толку-то? Денег все равно нет…

- Что с кормами? У нынешнего поставщика они не соответствуют новым требованиям?

Мужчина отрицательно покачал головой.

- Искали кого-то?

- Самый ближний вариант на 23% увеличит расходы.

Я нахмурилась.

- А если посмотреть подальше? Такой заказчик должен быть выгоден.

- Транспортные расходы выйдут гораздо дороже…

- Это раньше. После введения портального артефакта расходы на доставку должны снизиться.

У меня замелькали мысли. Я вспомнила разговоры отца с партнерами об использовании этого артефакта.

- Он стоит целое состояние.

Последнее, что мне хотелось, так скоро раскрывать свое местонахождение, но по-другому забрать артефакт из банковской ячейки я не смогу.

Видимо, Магнус что-то понял по моему лицу, так как наклонился вперед, сощурившись.

- Серьезно? Тогда мы сможем заключить договор с любым, - начал он.

- Отложим пока этот разговор, я подумаю, что можно сделать. По вольерам вижу Вы прикидывали стоимость, это с учетом работы?

- Мы сами все сделаем, были бы материалы.

Я кивнула, это хорошо.

- Так, вольеры, ворота, корма… С этим все ясно. Что по таверне?

- Нужно менять печной артефакт и кухонное оборудование.

Да, это потянет серьезные расходы.

- Хорошо, по периметру я переговорю с Рэдом. Пойдемте посмотрим на месте? – вскинула я взгляд на задумчивого смотрителя.

Мужчина молча поднялся и вышел.

Я улыбнулась. Надеюсь, сумею со временем завоевать его уважение.

С заместителем управляющего по охране территории я умышленно откладывала встречу на потом. Что-то в нем меня будоражило… И мне это не нравилось. После случившегося с женихом, пока была не готова довериться кому-то.

На улице меня ждали все трое о чем-то переговаривающихся смотрителей.

Я сделала вид, что ничего не заметила и мы направились на обход.

- А как Вы передвигаетесь по такой огромной территории? – рассматривая предложенную карту, спросила я.

- Пешком, - отрывисто бросил Магнус и сменил тему.

Значит точечных порталов здесь тоже нет. А вот это уже серьезная статься расходов. Но необходимая. Значительно сэкономит время кормления и ухода за существами. Пока из одного конца дойдешь до другого, вечер придет.

- В Заповеднике как я поняла живут не только магические существа?

- Да, часть обычных животных без магических способностей. В основном их передавали в дар.

- Такое соседство нормально переносится обеими сторонами?

- Мы стараемся разграничить их по максимуму, - ответил мне Бруно.

Ладно, с этим разберемся позже.

- Поскольку сейчас полдень, основная их масса попряталась и Вы практически никого не увидите. Вот здесь, например, Мантикора обитает. Она спит днем, - объяснял мне Торис.

- А там бурые мишки. Мальчик и девочка. Они давно у нас.

- Черепахи, Химеры, койоты, фенриры. Там кошки Палуги. Далее саблезубые тигры. Два ягуара и пантера.

- Вон там енотовидные собаки, два грифона. На дереве домик феникса, - подхватил Бруно.

- Птицы в той стороне, - вторил ему Торис.

- А там жирафы.

- И наша гордость – Лирнея, она Сфинкс.

Я удивленно рассматривала спящего Сфинкса и у меня создалось ощущение, что она вовсе не спит, а изучает меня.

- Это все? – поинтересовалась, спустя какое-то время.

- Есть еще Кракен. Но он плавает очень глубоко и редко вылезает.

Я кивнула. Мы не углубились и наполовину. Смотрители лишь указывали мне направление. Но и такое расстояние оказалось слишком большим. Я невероятно устала и когда мы к ужину вернулись к таверне, мечтала поскорее отправиться спать. Но день еще не закончился.

Поужинав за понравившемся столиком у окна, я пила горячий шоколад, бездумно смотря вдаль на заходящее солнце.

Меня вновь обуревали сомнения справлюсь ли я и хватит ли оставшихся средств на необходимые изменения, чтобы нас при следующей проверке не закрыли. До нее кстати оставалось меньше месяца и медлить было нельзя.

- Позволишь? – остановилась рядом Дори.

- Да, Дори, конечно.

- Я за тобой с утра наблюдаю. Не знаю, что тебя заставило сбежать в наши края, но могу сказать с уверенностью, что они много потеряли.

Я улыбнулась доброй женщине, которая и не догадывалась какие упаднические мысли сейчас меня посещали.

- И ребята о тебе хорошо отзываются, - тихо добавила она.

Я бросила взгляд на старшего смотрителя. С ним нам еще предстоит наладить отношения.

- Вы, наверное, устали? – подошел к нам Лирон.

- Можем завтра поговорить.

- Все нормально, садись, давай обсудим, что у нас. Много существ и животных сейчас болеет?

- Основная часть болезней у них от возраста и здесь мы можем лишь поддерживать их состояние. Список необходимых ингредиентов для зелий я составил. Но есть и проблемы. У Михаэля – это наш бурый мишка, не заживает рана на лапе. Он подрался с Саблезубом, а для дорогих заживляющих мазей ингредиентов нет.

У его самки Летти что-то пока неизвестное. Он меня не подпускает к ней. А она из берлоги не выходит вторую неделю. У Мантикоры хвост не поднимается. Нужно специальную настойку готовить и давать раз в месяц, тогда пройдет.

С остальными мелочами пока справляемся, но у меня запас практически исчерпан.

- У кого обычно заказывали ингредиенты?

- У местных. Цена выше, зато с доставкой меньше мороки.

Я кивнула, здесь та же проблема.

- Поняла, оставь мне список, я закажу все необходимое.

Устало растерев шею, собрала все бумаги и засобиралась в особняк. Пора отдохнуть.

Выходя из таверны, столкнулась нос к носу с Рэдом.

- Добрый вечер, - ответила я на его приветствие.

- Рэд, завтра утром сможете уделить мне время? Я бы хотела обсудить периметр.

Мужчина лишь кивнул.

Не сразу заметила следующую за ним блондинку, кажется Эмилия, экскурсовод Заповедника.

Девушка сощурившись рассматривала меня, не ответив на приветствие.

Я же слишком устала, чтобы реагировать на ее недовольство.

- Вас проводить? – окликнул неожиданно Рэд.

Я покачала головой. У них явно намечался вечер в таверне. Не хочу вмешиваться.

Но у мужчины были другие планы.

- Вы пока плохо ориентируетесь на территории. Здесь легко заблудиться, - поравнялся он со мной, оставив Эмилию у входа в таверну.

- Но Рэд, я думала мы с тобой выпьем чего-нибудь и поужинаем? – воспротивилась блондинка.

- Не сегодня, я устал, Эмилия.

Я не стала оборачиваться, итак зная каким взглядом наградила меня девушка.

Позже. С этим разберусь позже.

Мы молча шли по центральной аллее. Где-то слышался стрекот насекомых, негромко ухала сова.

- Особняк совсем не защищен. Нужно установить защиту, - нарушил тишину Рэд, когда дом показался вдали.

- Этим можно и позже заняться. Не думаю, что у обитателей Заповедника в первоочередных планах напасть на особняк, - покачала я головой.

- Пренебрегать защитой нельзя. Пока был наложен стазис, в защите не было необходимости.

- Хорошо, Рэд, я поняла. Как только завтра осмотрим периметр и обсудим защиту Заповедника, можете заняться особняком, - сдалась я, не чувствуя сил для споров.

- Спасибо, что проводили, - остановилась у порога.

Мужчина что-то хотел сказать, но передумал, пожелав спокойной ночи.

Я ответила и поднялась по лестнице, открывая дверь.

Мельком обернувшись, заметила, что он все также стоит у подножия лестнице.

Кивнув, скрылась в особняке.

Все-таки я еще не до конца оправилась после случившегося с женихом.

Утро вновь пришло слишком быстро.

Я заставила себя встать и собраться.

Вновь посетовав на отсутствие продуктов, направилась в таверну завтракать.

- Не занято? – поинтересовался приблизившийся к моему столику Рэд.

Я покачала головой, приглашая присоединиться.

Сегодня Дори приготовила изумительную запеканку и тосты с персиковым джемом.

Появившаяся спустя некоторое время Эмилия вновь обожгла меня неприязненным взглядом.

Я лишь покачала головой.

После завтрака мы вышли на улицу.

- С чего начнем? – достала я блокнот.

- С центрального входа.

Что ж, логично.

Пока шли к воротам, я украдкой рассматривала мужчину. Интересно, он давно здесь работает?

- Рэд, Вы давно в Заповеднике?

- Нет, в следующем месяце будет год.

- Вам нравится здесь?

- Заповеднику не хватает нормального хозяина. В остальном, это замечательное место.

Я кивнула, признавая его правоту.

- Вы устанавливали купол?

- Да, на сколько позволяют артефакты. Первое что необходимо – заменить ворота и забор по периметру, далее обновить накопители, они совсем не держат контур. Приходится ежедневно обновлять. Хорошо бы установить купол не только над этими тремя секторами, - показал мне Рэд на карте, - но и вот в этих местах.

Я сделала пометки в блокноте и осмотрела ворота.

Мне категорически они не нравились. Мой отец всегда много внимания уделял вопросам защиты и я не раз сталкивалась с заменой технического оснащения в поместьях.

- Что с ловителями?

- Активны только два, здесь и здесь, - вновь обратился мужчина к карте.

- Остальные подлежат починке?

- Да, но необходимы дорогостоящие артефакты.

- Ну, это лучше, чем потом по лесам и полям разыскивать наших животных. Так, с этим понятно. Что у нас с ограничениями особо опасных существ?

- Есть ошейники, но мы их не используем из-за энергозатратности. Ставим индивидуальные контуры и щиты в дни массовых экскурсий.

Я покачала головой. Это нерационально и сильно ослабляет магов.

- Что с территорией вокруг Заповедника?

- Благодаря куполу и контуру, к нам никто не рискует заглядывать. По первости пытались, была парочка несчастных случаев. Сейчас тихо.

По ходу осмотра я делала необходимые пометки, попутно уточняя у мужчины то, что было непонятно.

По всему выходило, что сейчас защита Заповедника держится на энтузиазме Рэда и его работников. Они фактически на себе вытягивают защитные контуры.

Долго так продолжаться не может.

- Основное я поняла, постараемся успеть к предстоящей проверке, все остальное будем делать уже по ходу работы, - сказала я мужчине, когда мы осмотрели ловители.

Рэд кивнул, молча смотря в даль.

- Я пойду.

Мужчина не ответил и я поспешила скрыться в административном здании.

Пусть такой поступок был малодушным, но Рэд меня смущал.

Свой кабинет нашла спустя пару минут.

Обстановка была скромной, не в пример кабинету Тео, но мне понравилось.

Заменив лишь кресло на обычный стул, чужие я не люблю, принялась наводить порядок. Судя по тому, что здесь было чисто, Дори уже подсуетилась.

Разложив все так как было мне удобно, приступила к подсчетам и составлению плана работы на ближайшее время.

Первостепенная задача у меня была исправить недочеты к проверке и обеспечить жизнедеятельность Заповедника.

Сметы не радовали. Мне срочно требовалось забрать портальный артефакт, это существенно снизит затраты. Видимо, этим я и займусь с утра пораньше.

А затем уже начну заказывать все необходимое.

Просмотрев подготовленный сотрудниками список возможных поставщиков, отметила тех, кто вызывал доверие и отложила вместе с тем, что понадобится мне завтра.

- Леди Вирт, Вы на обед не пойдете? – заглянул ко мне Тео.

- Зовите меня по имени, Тео. Нет, у меня много бумажной работы.

Мужчина кивнул и прикрыл дверь. Спустя четверть часа в кабинет протиснулась Миа с подносом, полным еды.

- Мама сказала, что Вам нужно кушать, а то силенок не хватит, - выдала девушка, засмущавшись.

Я рассмеялась и поблагодарила ее.

Быстро перекусив, вернулась к просматриванию корреспонденции. В основном здесь были неоплаченные счета и требования от кредиторов. Подписав все, перешла к единственному письму, не связанному с долгами Заповедника.

Я за эти пару дней уже не раз задумывалась как вовремя подвернулась мысль купить Заповедник и как все сложилось. Это же письмо развеяло мои сомнения и убедило, что я справлюсь.

«Здравствуйте,

Меня зовут Кристи. Мне десять лет. Моя мама в детстве часто рассказывала мне про Ваш Заповедник. Она росла неподалеку и была частым гостем у местных зверушек. Я так мечтала посетить его и родители пообещали, что летом обязательно приедем к Вам, хотя теперь живем очень далеко.

Но недавно я узнала, что Заповедник хотят закрыть из-за нехватки денег. И вот что я решила. Я собирала на фамильяра, откладывая из того что дают родители и бабушки с дедушками, но Вам они нужнее. Высылаю все что есть и прошу Вас не закрывайтесь! Надеюсь скоро к Вам приехать. До свидания».

Смотря на выпавшие из конверта монетки почувствовала как в груди разливается тепло. Пока есть те, кому не безразличны существа и животные, наша работа не будет бесполезной.

Свернув письмо, положила его в карман. Пусть будет со мной.

До вечера работала со списками ближайших дел и сметами. Но считай, не считай, денег меньше не потребуется.

Со вздохом отложив бумаги, потянулась и направилась в таверну. Пора ужинать и заодно нужно уточнить, как здесь до города добираются.

Дори забрала посуду с обеда, которую я захватила с собой, и поставила передо мной легкий ужин.

На мой вопрос о завтрашней поездке посоветовала обратиться к Рэду.

Я замялась, но спустя пару минут все же решила не мучиться.

Рэд в окружение своих сотрудников ужинал за соседним столиком. Там же сидели и Элиза с Эмилией.

Заметив приблизившуюся меня, все замолкли.

- Добрый вечер, - приветливо улыбнулась я.

- Рэд, не уделите мне минутку?

Эмилия ожидаемо прожгла меня недовольным взглядом, но я не обратила на это внимание.

Мы отошли ближе к бару.

- Дори сказала можно у Вас уточнить как мне завтра добраться до города.

- Я могу отвезти. Куда именно и во сколько? – деловито уточнил мужчина.

- После завтрака. До ближайшего пригорода, оттуда я воспользуюсь портальной станцией. Вечером необходимо будет меня забрать там же.

Мужчина кивнул и мы разошлись.

Я долго крутилась в эту ночь в постели. В голове роились мысли. О завтрашнем дне, об артефакте, который нужно забрать. О том ищут ли меня родители и Колин. И как мне избежать раскрытия своего инкогнито.

Против воли мысли свернули на Рэда. Таких как он я раньше не встречала. Молчаливый, порой даже угрюмый, но такой надежный. С ним так спокойно, будто под надежной защитой. Быть может завтра попросить меня сопровождать в столицу? С ним мне будет не так страшно… Хотя велика вероятность, что он узнает кто мой отец и почему я так поспешно покинула столицу, сбежав аж в южную империю.

Так ни к чему и не придя, заснула тревожным сном.

Утром долго не могла собраться. Все валилось из рук и аппетита не было совсем.

В таверну пришла казалось в силу привычки завтракать. Но с трудом смогла впихнуть в себя чашку горячего шоколада со сладкой булочкой.

Рэд уже был здесь.

- Если Вы готовы, можем выдвигаться, - кивнул он мне, стоило отодвинуть пустую чашку.

- Да, я готова.

Мы вышли из таверны и двинулись к центральным воротам, где нас ожидал маг. экипаж. У моего отца тоже был такой. Для них использовали специальные кристаллы-накопители, которые требовали регулярной подзарядки. Но передвигались такие экипажи очень быстро.

У ворот нас окликнули.

- Рэд, подожди, - к нам спешила Эмилия.

- Мне тоже нужно в город, возьмешь? – соблазнительно улыбнулась блондинка.

Рэд обернулся ко мне, я лишь пожала плечами в ответ и залезла в экипаж.

Всю дорогу Эмилия болтала без умолку, всячески развлекая молчаливого Рэда.

Я в беседе участия не принимала, молча смотря в окно экипажа, где проносились загородные пейзажи.

Что было между этими двумя – догадаться не сложно, да и не мое это дело.

В пригороде мы остановились недалеко от центральной площади на специально для этого отведенной стоянке.

- Рэд, мне очень нужна твоя помощь, я одна просто не справлюсь, - захлопала глазками блондинка.

Я естественно отказалась от мысли просить его сопровождать меня в столицу. Хотя Рэд и предложил.

- Нет, благодарю. Я справлюсь. Вернусь к шести, - кивнула я мужчине и бодро зашагала в сторону портальной станции.

Эмилия появилась очень вовремя, это был знак, что мне не стоит расслабляться слишком сильно и подпускать кого-то ближе, чем того требует работа в Заповеднике.

Местная портальная станция не была рассчитана на дальние расстояния. Здесь больше были распространены полеты на драконах, но мне необходимо было как можно быстрее попасть в столицу, поэтому я предпочла передвигаться короткими прыжками, пока не добралась до портала, способного доставить меня к месту назначения.

В столице было холодно. Я вытащила теплый плащ и накинула, плотно запахивая полы и накидывая капюшон. Меры предосторожности лишними не бывают.

Мне повезло, что совершеннолетие уже наступила. Еще на портальной станции я заметила многозначительные переглядывания магов.

Открыто они меня задержать конечно не имеют оснований, но то, что отец будет знать о моем прибытии уже через четверть часа – не сомневалась.

Хранилище располагалось недалеко от банка. Ожидаемо меня попытались задержать, заставляя проходить утомительную процедуру проверки.

Я стойко терпела, приготовившись к этому заранее.

- Прошу, леди Вирт. Вот Ваша ячейка.

С трудом скрывая нетерпение, я достала необходимый портальный артефакт и, подумав, захватила с собой два кристалла-накопителя. Защитный артефакт все же оставила в хранилище. По нему меня легко будет найти, а я пока не планировала никому раскрывать свое местонахождение.

Отец появился, когда я выходила из хранилища.

- Дочь.

- Отец, - слегка склонила голову я и спустилась с лестницы.

- Ты сорвала свадебный ритуал своим опрометчивым бегством.

- Я отменила брачный ритуал из-за измены жениха, - холодно парировала я и предприняла попытку обойти отца.

- Мне удалось уговорить родителей Колина отложить ритуал до твоего возвращения. Все еще можно исправить.

Да, я этого ожидала. Таков был мой отец. Жесткий, упрямый, несгибаемый лорд, не признающий неподчинение и слабость.

- Нет, - просто ответила я и продолжила путь.

- Ты не проживешь без рода. Скоро приданное, которое ты бессовестно проматываешь, закончится и ты вернешься. Вернешься ко мне, под мою крышу, просить приютить тебя. И тогда уже я подумаю, пустить тебя или нет.

Обернувшись, я несколько минут всматривалась в жесткие черты лица отца, запоминая.

- И я люблю тебя, папа. Прощай.

В одном он был прав. Приданное закончится практически полностью уже сегодня. Думаю, на такое даже мой отец не рассчитывал. Но сейчас об этом думать я не буду.

Вновь портальная станция и на этот раз восточная империя встречала меня палящим солнцем и услужливым магом-привратником.

Здесь производили лучшие корма для всевозможных существ и животных, а значит именно сюда мне и нужно было.

Ярмарка только открылась и посетителей было еще не так много. Я могла спокойно знакомиться с ассортиментом и выбирать того, кто станет нашим поставщиком.

Опытные заводчики могли с первого взгляда оценить платежеспособность клиента, но у меня была слишком нетипичная для этих мест внешность никак не вяжущаяся с миром кормовых культур.

Цены разнились в зависимости от удаленности объекта. Но даже не учитывая тот факт, что мой артефакт снимает проблему расстояния, корма здесь были на порядок дешевле нежели те, что сейчас поставлялись в Заповедник.

Я не стала выбирать самых известных и популярных поставщиков. Нет, мне подойдет небольшое семейное дело, где тем не менее будет достаточный выбор и ассортимент.

Искомое нашла спустя почти час поисков.

Неброская, но добротная вывеска, аккуратная женщина в чистой одежде за прилавком, крепкий мужчина средних лет неподалеку у ящиков и трое молодых парней, маячивших тут же.

- Добрый день, - приветливо поздоровалась хозяйка.

- Здравствуйте. Это Ваше хозяйство? – кивнула я на выставленные корма и различные культуры.

- Да. Не одно поколение Бертонов держит ферму. Что Вас интересует, леди?

Я нашла взглядом хозяина и кивнула, чтобы тот подошел.

- Можем обсудить с Вами возможное сотрудничество?

Недалеко нашлась таверна, где мы и устроились с господином Бертоном и его страшим сыном Картером.

Я вкратце рассказала про Заповедник, назвала его обитателей и наши потребности.

Мужчина сразу же перешел к сути.

- Где располагается Заповедник?

- В южной империи, но пусть это Вас не беспокоит, - добавила я, показав портальный артефакт в кожаном мешочке.

Господин Бертон тут же посерьезнел.

- Нас заинтересует эта сделка только на долгосрочной основе.

- По-другому я и не предполагаю.

- Я не обещаю, что мы сможем обеспечить все нужны Заповедника. Это слишком большой объем, но я найду тех кто сможет, это уже будет моей проблемой.

Я кивнула, такая практика была распространена.

- Остальное же целесообразнее всего будет выращивать прямо на территории. Место позволяет?

- Место есть, но подходящего оборудования конечно же нет.

- Я вам посоветую мастеров. А семена и рассаду мы Вам привезем. Это будет гораздо выгоднее.

Я кивнула, радуясь, что так удачно выбрала поставщика. Бертон не стал тянуть лишние деньги, раздувая поставку, а даже советует на чем я могу сэкономить.

- А лекарственные травы Вас не интересуют?

Оказывается сестра моего нового знакомого занималась разведением лекарственных трав и изготовлением целебных мазей. К ней я и направилась в сопровождении господина Бертона, стоило нам подписать все необходимые бумаги и обо всем договориться.

Госпожа Мелания, как представил мне сестру Бертон, оказалась миловидной пухлой женщиной, производившей впечатление доброй ведуньи.

- Дайте-ка я посмотрю на Ваш список, - вытерла руки женщина, когда мы познакомились.

Мы застали ее за пересаживанием части культур, но она была совсем не против, что ее прервали.

- Ого, какой внушительный. Это недешевые ингредиенты, - взглянула она на меня.

- Да, меня предупредил наш лекарь, но ничего не поделаешь. Животных и существ нужно лечить.

Женщина кивнула, задумчиво просматривая перечень трав и растений.

- Некоторые я смогу переправить Вам уже в конце этой недели, на первое время хватит, но часть из них сезонные. Я выращиваю их, но не в таких количествах.

Я заверила ее, что согласна и готова внести предоплату.

С госпожой Меланьей мы заключили договор гораздо быстрее. Здесь не было столько нюансов да и сумма все же была меньше. Но результатом я была более чем довольна.

- Вот это возьмите прямо сейчас для Вашей Мантикоры. А для дракона сейчас подготовлю набор трав. У меня их все погонщики приобретают. Я напишу рецепт, если вдруг Ваш лекарь его не знает.

Я поблагодарила женщину и заверила, что все передам лекарю Заповедника вместе с рецептом.

По совету господина Бертона, на обед я остановилась в неприметной таверне на окраине. Кормили здесь сытно и вкусно, а стоило все гораздо дешевле.

Пока искала таверну, обратила внимание как много здесь было овощей и фруктов. Поскольку ферма Бертонов занималась не только мясной и молочной продукцией, но и растительной, часть овощей и фруктов они теперь будут поставлять и в нашу таверну. Думаю Дори устроит качество продуктов.

Завершив все дела, направилась в северную империю к гномам. Только у них можно было заказать качественные материалы для восстановления Заповедника.

Здесь мне повезло меньше. Я потратила больше трех часов пока не нашла того, кто меня устроил.

Но в итоге мы смогли договориться и даже набросать несколько эскизов новых ворот и забора. Остальные материалы, в том числе и печное оборудование для таверны, гномы доставят самостоятельно.

Поскольку они являлись разработчиками портальных артефактов, с этим у них проблем не было.

- С кем из Ваших артефакторов я могу переговорить о точечных порталах для Заповедника, информационных голограммах и составляющих для ловителей?

Такой заказ гномов заинтересовал гораздо больше, так как стоил целое состояние. Но как я не боялась остаться совсем без средств, все перечисленное было необходимым.

К указанному времени вернуться я не успевала, задерживаясь дольше чем на час и очень надеялась, что Рэд меня дождется, иначе придется оставаться на ночлег в городке.

Мужчина встретил прямо у портальной станции, проявляя видимое беспокойство.

- Прошу прощения, что заставила ждать, немного не рассчитала, - виновато улыбнулась я ему, стараясь скрыть как мне приятно его беспокойство и то, что Эмилии видно не было.

- Леди одной опасно колесить по империям. Впредь одну я Вас не отпущу.

Я сглотнула, но усилием воли заставила себя не питать ложных иллюзий. Он всего лишь не хочет очередной продажи Заповедника.

- Как успехи? – поинтересовался Рэд, когда мы тронулись в обратный путь.

- Результатами весьма довольна.

Я поймала говорящий взгляд мужчины и усмехнулась.

- Предвосхищая Ваш вопрос, отвечу, я знакома с вопросами поставки и жизнеобеспечения поместий. У меня был подобный опыт.

Он не ответил, но улыбнулся краешком губ.

Работники Заповедника встретили нас чуть ли не всем составом у центральных ворот.

Я удивленно вскинула брови.

- Что случилось? Кто-то из обитателей заболел?

- Нет. Решили, что стоит ждать вестей об очередной продаже Заповедника, - не преминул вставить свое слово Магнус.

- Не обольщайтесь. Так просто Вы от меня не избавитесь, - хмыкнула я, вручая мужчине ящики с травами.

- Это для Дракошки, Лирон. Рецепт внутри.

Лекарь тут же сунул нос в ящики, выуживая небольшую бумажку.

- Хм, я слышал об этом сборе. Его погонщики используют.

Я кивнула.

- Остальное все завтра. Прямо с утра жду на совещание Магнус Вас, Тео, Лирона, Дори, Элизу, Эрна и Вас Рэд. А сейчас если ничего срочно нет, я пойду отдыхать.

Возражений не поступило и я направилась в особняк.

Утром встала в предвкушении грядущей работы над усовершенствованием Заповедника. Наскоро привела себя в порядок и поспешила в таверну, по пути встретив Мию, направляющуюся как раз ко мне.

- Ой, а я шла Вас будить. Мама напекла блинчиков и ждет к завтраку, - смущено улыбнулась мне девушка.

- Это просто замечательно. Я обожаю блинчики, - улыбнулась ей в ответ.

- А как Вы съездили? – спустя какое-то время все же спросила Мия.

Я усмехнулась. Сдается мне вчера весь Заповедник делал ставки в отношении того удастся ли мне найти все необходимо, а главное хватит ли средств на оплату.

- Вполне успешно. Мне удалось заключить несколько весьма выгодных договоров. Так что Мия, Заповедник ждут большие перемены, - подмигнула я девушке.

В таверне было малолюдно. Все-таки еще слишком рано.

Лишь Магнус хмуро потягивал черный кофе за стойкой, да Дори хлопотала у чайного столика.

- А, Кэсси, вот и ты. Блинчики с джемом и сгущенкой или омлет?

- Конечно, блинчики, - улыбнулась я, устраиваясь за излюбленным столиком.

Работники Заповедника один за другим стягивались в таверну, завтракать. Я обратила внимание, что они здесь были как одна большая семья, члены которой давно друг друга знают. Кроме того, было не принято столоваться где-то кроме таврены. Что ж, мне такой вариант подходил как нельзя лучше. Готовила я плохо, в силу аристократического воспитания матери, которая считает, что для подобных вещей существуют слуги. Я, конечно, не была ханжой и могла что-то простенькое соорудить, но питаться долго в сухомятку было вредно. А посему, я решила, что буду кушать, как и остальные, у Дори.

На совещание все прибыли без опозданий, что меня обрадовало.

- Еще раз доброе утро всем, присаживайтесь и давайте начнем, - вежливо улыбнулась я собравшимся.

Когда все разместились, сложила руки перед собой и заговорила.

- Сначала по результатам вчерашней поездки. Мне удалось заключить основные договоры на поставку, так что уже к концу недели у нас появятся материалы и можно будет приступать к реконструкции нашего Заповедника. Корма и продукты начнут прибывать раньше. Магнус, нужно будет первым делом привести в порядок закрома и хоз. блок, - отметила я по ходу дела, делая пометки в своем блокноте.

Старший смотритель никак не прокомментировал мое поручение.

- Лирон, первая партия лекарственных трав прибудет также к концу недели. Вы дали то, что я привезла Мантикоре и Дракошке?

- Да, Мантикора пока также, думаю дня через три появятся первые изменения, а вот Дракошка сегодня на редкость бодрый. Даже начал проявлять интерес к Искорке.

- Я предупреждала нашего нового поставщика о лапе Михаэля, думаю заживляющая мазь прибудет сегодня.

- Это будет замечательно, - сверкнул взглядом воодушевленный лекарь.

Я кивнула, переходя к следующему пункту.

- Что касается поставки, как и обещала, я решила этот вопрос. Рэд, мне потребуется Ваша помощь с настройкой портального артефакта и допуск к изменению защиты периметра.

Мужчина, помедлив, кивнул.

- Помимо материалов, согласно нашего списка, у гномов я заказала новые ворота и забор, все необходимое для восстановления ловителей, - бросила я быстрый взгляд на Рэда.

- А также точечные порталы.

Собравшиеся зашумели.

- Это что мы теперь сможем мгновенно перемещаться в любой конец Заповедника? - восхищенно присвистнул Эрн.

- Но это же непомерные траты! – возмутился Тео.

- Давно пора! – воскликнул Лирон.

Магнус промолчал, внимательно рассматривая меня.

Дождавшись, когда все успокоятся и возбуждение спадет, я хотела продолжить, но меня прервала распахнувшаяся дверь.

- А вот и я! – просияла с порога Эмилия.

- Представляете, мне почему то не сообщили о собрании, - нахально заявила она, протискиваясь к моему столу, поближе к Рэду.

- Эмилия, содержание экскурсий мы с Вами обсудим в отдельном порядке как только завершатся основные работы по восстановлению Заповедника, - холодно парировала, решив поставить нахалку на место сразу же.

- В таком случае, я просто послушаю, - не осталась она в долгу, устраиваясь на подлокотнике кресла Рэда.

- Эрн, принесите для Эмилии кресло, - бросила я взгляд на стихийника, пока она не забралась прямо на колени к мужчине.

- Итак, продолжим. Я понимаю Ваш восторг в отношении порталов и более того разделяю. Магнус, подготовьте совместно с Рэдом мне предложения где они должны располагаться. Необходимо охватить как можно больше пространства Заповедника пятью точечными порталами.

На этот раз старший смотритель согласно кивнул.

- Я планирую еще одно нововведение, но об этом рано говорить, пока не будут улучшены вольеры и загоны, - упомянула я, имея ввиду информационные голограммы.

- Да, я предупреждаю всех, как только прибудут материалы, начнется серьезная работа. Пока мы не можем себе позволить привлекать сторонних работников. Необходимый минимум по настройке осуществят гномы, но не более. Все остальное нам придется делать самим, - сразу предупредила я собравшихся.

Поскольку возражений не последовало, я перешла к последнему пункту нашего совещания.

- У меня все, у кого какие вопросы?

- Я понимаю, Кэсси, что это не самое главное. Но все же, что по таверне? – смущаясь, подняла руку Дори.

- У нас нет не главных вопросов, Дори, молодец, что напомнила. Печное оборудование изготовят гномы, думаю к следующей неделе должно прибыть. Также мы обновим кухонное оборудование. По поводу продуктов я уже говорила, их будут поставлять вместе с кормами. Пока у нас не будет возможности серьезно отремонтировать фасад и крышу, но мы обязательно подновим краску, - пообещала я.

Женщина просияла.

- Еще есть вопросы?

- Что с нашим жалованием? – не осталась в стороне Эмилия, на которую я не обращала внимание, так как не приглашала ее сегодня вовсе.

- А что с ним? Я ознакомилась с графиком выплат и тарифной сеткой. В ближайшее время ничего менять не планирую, но по итогам первых месяцев работы, мы с Тео пересмотрим их размер, - все же ответила я.

- Если это все, то Магнус и Рэд, Вас прошу остаться. Остальные свободны, - завершила я собрание и потянулась за разложенными на подоконнике картами.

- Давайте обсудим расположение вольеров. Насколько я поняла у комиссии были основные вопросы по их оснащению и условиям содержания… Эмилия, Вы что-то хотели? – подняла я взгляд на топтавшуюся тут же экскурсовода, тогда как остальные уже покинули мой кабинет.

- Мне… Мне нужен Рэд, я хотела обсудить с ним… Важный вопрос.

- Все личные вопросы прошу решать во внерабочее время, сейчас у нас совещание, - с намеком ответила я и отвернулась.

Девушка вскоре ушла.

- Продолжим, так вот, что по расположению вольеров, ничего не требуется поменять? Быть может какие-то виды не выносят соседства между собой? – подняла я вопросительный взгляд на мужчин.

- У нас все было грамотно устроено, я сам проектировал схему Заповедника. Ошибок быть не может, - не без тени гордости ответил Магнус.

- Что ж… В таком случае…

- Можно перенести Лирнею поближе к Искорке и Дракошке, - перебил меня Рэд.

- Лирнея – это сфинкс, я правильно понимаю? – сверилась с записями я.

- Да. Она любит беседовать, а драконы необычайно умны.

- Давайте тогда подумаем как это сделать, - вновь склонилась я над картой.

- Можно поменять ее местами с кошками-палугами. Те как раз близки нашим тиграм с пантерами. Должны поладить, ты как считаешь? – повернулся к Магнусу Рэд.

Старший смотритель был явно недоволен моим вмешательством, но разумность доводов подтвердил.

- Тогда так и поступим. Не забудьте про увеличение территории наших драконов.

Мужчина кивнул.

- Что по порталам?

- Я думаю целесообразнее всего будет сделать так, - забрал из моих рук самописец Рэд и принялся ставить отметки на карте.

Когда он закончил, мы увидели один портал на центральной аллее между административным корпусом и хоз. блоками. Остальные четыре были разбросаны во всех четырех концах Заповедника.

- Это избавит нас от необходимости раз в неделю уходить на несколько дней.

Я кивнула, признавая его правоту, дело было за Магнусом.

- Нет, вот этот лучше сдвинуть к краю территории волков. Так проще будет перемещаться по всему сектору, покрытому этим порталом, - очертил контур Магнус, сдвигая третий портал на север.

- Отлично. Значит так и поступим. Есть еще один вопрос, который я хотела с Вами обсудить. Вам ведь известны притязания местного лорда?

Мужчины кивнули, мрачнее на глазах.

- А о том, что если бы через неделю у Заповедника не появился хозяин, ему бы дали разрешение на снос с целью приобретения земли? – не стала я ничего утаивать.

Сейчас мне это казалось чудовищным. Столько существ и животных осталось бы без дома.

По сжавшимся кулакам Магнуса поняла, что это до них приставы благоразумно не доносили.

- Я не питаю ложных иллюзий, что он спустит мне покупку Заповедника и нарушение его планов, а посему нам необходимо подстраховаться и вызвать комиссию для осуществления проверки не местную, а из столицы. Как это можно сделать?

Мужчины молчали долго.

- На это должны быть веские причины. Либо потеря доверия местной комиссии, либо какой-то особый интерес… - протянул Рэд.

- Решения комиссии беспристрастны, никто не может на них влиять, - все же подал голос Магнус.

- Да? – скептически вскинула я одну бровь.

- Именно поэтому Вас хотели закрыть? Магнус давайте не будем витать в облаках. У местного лорда куча рычагов давления, от денежного до угроз и шантажа. Я не готова потерять Заповедник из-за того, что у председателя комиссии похитили ребенка и у него не осталось другого выхода, как написать отрицательное заключение.

- Ты перечитала книжек, девочка, - хмыкнул старший смотритель.

- Пусть так, - не стала спорить я.

- Но все же не будем рисковать…

- Займись лучше счетами и платежками, не лезь в это, - отрезал Магнус и поднялся, ставя стул на место.

Я лишь покачала головой, уверенная в своей правоте. Меня редко подводила интуиция, но сейчас стоит отступить. Чуть позже я смогу убедить его.

Сотрудники Заповедника с энтузиазмом принялись за подготовку к реконструкции Заповедника. Расчищали старые постройки, убирали мусор и приводили в порядок прилегающую территорию.

Эрну я дала задание облагородить площадь перед сторожкой, где обычно собираются экскурсии. Мужчина разбил клумбу, вырастив с помощью стихии земли яркие цветы.

После недолгих обсуждений, мы решили установить здесь же фонтан и зону отдыха с беседками и лавочками.

Самым сложным для меня стало перенастроить портальный артефакт так, чтобы контур Заповедника не блокировал его.

Я уже стала думать, что придется оборудовать прием поставок за пределами Заповедника, но тут Рэд предложил мне принять участие в установке контура, с тем чтобы защита не воспринимала магию моего рода как инородную.

Мэтт и Сэм – боевые маги Рэда, занялись подготовкой кристаллов-накопителей, которые я привезла из столицы.

- Ух ты! Теперь с защитой проблем не будет, нам не придется каждый день заново устанавливать ее, - присвистнул Мэтт восхищенно.

Я немного нервничала, так как никогда подобным не занималась, да и портальный артефакт был дорогим и слишком сильным артефактом. Отец подарил мне его три месяца назад, сразу как прошли их испытания. Он вообще не пренебрегал дорогими, но полезными вещами, которые облегчали нашу жизнь.

- Не волнуйся, ты просто направишь поток своей силы и соединишь его с моим, остальное мы сделаем сами, - перешел наконец на «ты» Рэд, становясь рядом.

Я кивнула.

Сколько же силы требовалось на установку контура! А ведь мы взяли лишь центральный сектор. И это при условии, что у меня забрали совсем немного.

Основная нагрузка по-прежнему лежала на Рэде.

Кристаллы-накопители работали исправно, светясь мягким ровным светом.

- Теперь давайте посмотрим, что с портальным артефактом, - откинул со лба влажные пряди Рэд.

Как я поняла с ним ни один из магов еще не работал.

- У него привязка на меня. Как объяснял артефактор, мне достаточно лишь ограничить круг допуска, используя ауры и расширить список разрешенного. Но как на практике это сделать… - озадаченно покрутила я браслет.

Рэд сощурившись рассматривал артефакт в моих руках.

- Кажется, я знаю. Идем.

Мы вышли вновь ближе к центральному входу останавливаясь возле сторожки, которая выполнял роль кассы, где продавались билеты на экскурсии.

- Мы замкнем здесь узел, к которому каждый раз ты будешь подносить артефакт в момент доставки. Так ты сможешь контролировать состав доставляемых товаров и не разрушать контур, который иначе придется постоянно устанавливать заново.

- Можно использовать одну из голограмм, которые я заказала у гномов. Будет проще со списком, - добавила я.

Рэд кивнул, тут же приступая к воплощению задуманного.

В итоге провозились мы до позднего вечера, устав неимоверно.

Глава 2

На следующий день начали прибывать материалы и работа закипела с утроенной силой.

Я так уставала, что ночами проваливалась в глубокий сон и звуки Заповедника перестали мне мешать. Хотя может быть дело было в новом защитном контуре, который как и обещал установил Рэд.

Практически все были при деле. Мужчины занимались сложными строительными работами, помогая себе бытовой магией, а женщины были поставлены на покраску и зачистку различных объектов.

Правда Эмилия наотрез отказалась участвовать в этом, заявив, что для ремонта существуют специально обучение маги, на которых, увы, денег у нас не было.

Я не стала обращать на нее внимание и заставлять что-то делать. Халтура нам не нужна, а она, судя по всему, ничего тяжелее самописца в руках никогда не держала.

А вот Элиза с Мией наоборот были весьма полезны, полностью перекрасив таверну в яркий красно-зеленый цвет, благодаря чему она стала напоминать пряничный домик.

Эрн украсил подоконники и крыльцо живыми цветами в горшках и заново проложил дорожки, которые приобрели жизнерадостный желтый цвет.

Один из хоз. блоков пришлось снести и заново отстроить. Дерево повредили жучки-древоеды, вывести которых было невозможно.

Тео ругался в голос, когда составлял смету расходов, но я знала на что шла.

Вскоре прибыли гномы с нашими заказами.

Из-за установки нового печного оборудования временно таверна была недоступна и встал вопрос о закупке продуктов.

Пришлось вновь просить Рэда доставить меня в город.

Утром, открыв доступ очередной партии материалов, я сверилась со списком и поспешила в сторону центральных ворот к разговаривающим о чем-то Магнусу с Рэдом.

- Доброе утро, - кивнула мужчинам.

- Я готова, можем отправляться.

В этот раз наше путешествие проходило без присутствия посторонних и возникла необходимость о чем-то говорить.

Пока я придумывала тему, Рэд заговорил.

- Почему ты купила Заповедник?

Я ждала этого вопроса и страшилась одновременно. Пока была не готова обсуждать это и уж, конечно, не с Рэдом, но врать я не привыкла.

Смотря вдаль, постаралась максимально кратко и отстраненно поведать о своих злоключениях, не вдаваясь в детали.

- Это не причина, конечно, покупки, скорее дало толчок к началу жизни с чистого листа, а Заповедник… Мне показалось его приобретение хорошей идей, пусть и несколько импульсивной.

- Твои родители не поддержали?

- Нет. Мой отец аристократ до мозга костей, а для этого круга людей измены, как известно – норма жизни.

- Не для всех. Я знаю примеры идеальных пар, которые любят друг друга до беспамятства, - разоткровенничался обычно молчаливый и закрытый Рэд.

- Я тоже хотела так. Мечтала, строила планы, готовилась к брачному ритуалу, а потом все рухнуло в одночасье.

- Он пытался тебя вернуть?

- Колин? – обернулась я, не сразу осознав суть вопроса.

- Да, кажется он приходил к родителям, договорился с отцом о том, чтобы отложить брачный ритуал пока я не вернусь и все такое, но искать не искал. Не так уж я хорошо скрываюсь, - улыбнулась я, осознав, что уже не чувствую той боли, что в первые дни.

Заботы о Заповеднике вытеснили ее, оставив лишь обиду на несправедливое отношение ко мне.

- Где ты научилась управлению? – сменил тему Рэд, заметив, что я задумалась.

- У моего отца больше десятка поместий, девять из которых вела я, а в прошлом году еще и родовое пришлось, когда родители отдыхали. Так что хозяйственной частью меня удивить трудно, чего не скажешь о магических существах. Здесь я новичок.

- Привыкнешь, если, конечно, захочешь остаться…

Я удивленно вскинула брови.

- А у меня теперь вариантов не много. Назад пути нет, только вперед. Может вначале позавтракаем? - отшутилась я и сменила тему.

Рэд выбрал пекарню, где мы приобрели изумительные блинчики, еще горячие сладкие булочки и кофе.

После завтрака Рэд подсказал, где Дори обычно покупает продукты и сообщил, что пойдет со мной.

- Я ведь обещал не отпускать больше одну, - легко пожал плечами мужчина, как само собой разумеющееся забирая продовольственные корзинки.

Ходить с ним по лавкам мне понравилось. Никто не приставал, не пытался всучить лишнее или обсчитать. Я купила необходимые продукты и даже побаловала себя десертами.

Затем ненадолго заглянула в лавку с бытовыми мелочами, после чего мы отправились в квартал ремесленников. Рэду нужно было с кем-то встретиться.

- Ух ты, кто пришел. Давненько тебя видно не было, Рэд. Как жизнь? – поздоровался крепкий мужчина в кожаном фартуке.

- Уже лучше, Том, ты же знаешь, посмотришь? – протянул Рэд знакомому почтовую шкатулку.

- Барахлит?

Мужчина кивнул.

- Сейчас поглядим. А кто эта очаровательная леди с тобой? – все же задал интересующий его вопрос Том.

- Леди Кассандра Вирт, новая владелица Заповедника.

- Ооо, так Вы та самая… - многозначительно воскликнул артефактор.

Что именно он подразумевал под «та самая», узнать так и не удалось. Рэд нахмурился и поторопил Тома.

Ему интерес со стороны ремесленника ко мне явно не понравился.

Вскоре мы уже возвращались к центральной площади. Пора было обедать.

- А как ты оказался в Заповеднике? – поинтересовалась я пока мы ждали свой заказ.

- В какой-то момент решил, что пора что-то менять, ушел со службы в ведомстве магического правопорядка и принял приглашение занять место заместителя управляющего по охране территории Заповедника.

- Не жалеешь?

- Нисколько. Заповедник - восхитительное место. Его обитатели дают мне давно забытое ощущение семейного тепла.

Я кивнула, понимая о чем он говорит. У самой регулярно возникали схожие мысли.

- А почему… - меня перебил подавший сигнал браслет Рэда.

Мужчина нахмурился, получая мысленное сообщение.

- Нам нужно возвращаться, что-то случилось, - встал Рэд, бросая на стол несколько монет за так и несъеденный обед.

Обратная дорога заняла вполовину меньше времени нежели путь в город.

У центрального входа нас встретил взволнованный Мэтт.

- Что произошло? – спросил у подчиненного Рэд.

- У Михаэля с Летти сработал предупреждающий артефакт. Он ревет и все крушит, а она внутри не отзывается. Нужно его изолировать.

Мужчина кивнул, быстрым шагом направляясь в строжку, где принялся доставать один за другим боевые артефакты. Последним был ошейник.

К сожалению порталы установили пока только два, но все же это было ближе, нежели бежать от центрального входа.

У берлоги медведей было людно.

Магнус с Бурно и Торисом пытались пробраться внутрь, а Элиза настойчиво уговаривала Михаэля их пропустить.

Я впервые увидела как работает звероуст. Ее гортанное рычание отдаленно напоминало рык медведя и, судя по всему, тот ее понимал.

Лирон был тут же, держа наготове сумку с зельями.

Сэм подбежал к Рэду с Мэттом, принявшись активировать артефакты вслед за ними.

- Что Вы хотите сделать?

- Обездвижить и затем использовать ошейник. По-другому никак, - ответил мне Рэд и прокричал Элизе чтобы отошла.

Мне было жаль медведя, обездвиживание всегда болезненно, но выбора, видимо, не было.

Сверкнула вспышка и Михаэль замер, беспомощно вращая испуганным взглядом.

Рэд быстро приблизился, на ходу расстегивая ошейник, но в этот момент из берлоги раздался душераздирающий рык Летти и Михаэль каким-то образом дернулся, сбрасывая плетение обездвиживания.

Я похолодела.

Рэд оказался в смертельной опасности. Разъяренный медведь способен на многое.

Плохо понимая, что делаю, бросилась Михаэлю наперерез ко входу в берлогу, отвлекая его внимание от Рэда и давая тем самым ему возможность застегнуть ошейник, приблизившись сзади.

Он успел в последний момент, когда лапа медведя уже была в нескольких сантиметрах от меня.

Оттащив теперь абсолютно послушного медведя, Рэд обернулся, зло прорычав.

- Никогда. Больше. Не смей. Так. Делать.

Я смогла лишь кивнуть, плохо владея прилипшим к небу языком.

Магнус с Лироном бросились в берлогу, откуда послышался окрик старшего смотрителя, призывающего остальных смотрителей на помощь. Кажется, у нас вскоре будет прибавление в Заповеднике. У Летти начались роды.

Я, незнакомая с особенностями этого процесса, решила не мешаться. Тем более, что сотрудники Заповедника серьезно всполошились от этой новости.

Вернувшись к центральному входу, столкнулась с остальными работниками, взволнованно наворачивающими круги по центральной аллее.

- Ну, что там? – набросились на меня с вопросами они.

- У Летти начались роды, Михаэля увели с помощью ошейника.

- Ах ты ж… - воскликнула Дори, прикрывая рот рукой.

- Поздно то как, а мы то думали что это она в спячке до сих пор…

- А обычно когда? – поинтересовалась я.

- Зимой, в апреле самое позднее. Раз в 3-4 года, - ответила мне Мия.

- Ого! – удивленно воскликнула я.

Действительно слишком поздно.

Эмилия презрительно фыркнула. Ее моя неосведомленность оскорбляла больше всего.

Но мне сейчас было не до нее.

Списав все на усталость, скрылась в особняке.

Меня до сих пор била дрожь от произошедшего. Я даже себе не могла признаться в том, почему так поступила.

Но пора было смириться. Мне нравился Рэд, как бы я не старалась отрешиться от этого чувства из-за произошедшего с Колином.

Не утруждая себя стуком в гостиную ворвался предмет моих мыслей.

Пугающий еще больше пятнами крови на сюртуке.

Мы смотрели друг на друга и молчали. Я не решалась заговорить, а он не торопился мне помочь.

Напряжение между нами росло, казалось воздух уже можно пощупать.

Облизав пересохшие губы, спросила как все прошло.

- Я ушел после рождения второго, хотел убедиться, что все в порядке.

Я нервно кивнула, не зная что еще сказать.

Но Рэд не стал дожидаться моего ответа, развернувшись и покинув особняк.

До вечера я малодушно пряталась в своем кабинете, имитируя бурную деятельность с бумагами. Но на деле я была настолько выбита из колеи осознанием своих чувств, что была не готова идти к остальным и главное к Нему.

- Кесси! Четверо, у нас четверо медвежат, - влетела в кабинет взбудораженная Мия.

- Две девочки и два мальчика.

- О, это замечательно… Как Летти и Михаэль?

- Оба в порядке. Лирону пришлось усыпить его. Он все время сбрасывал обездвиженность. Ты пойдешь смотреть? Они такие хорошенькие, - щебетала девушка, продолжая тянуть меня за руку.

Так и не придумав достойной отговорки, последовала за девушкой.

От портала дошли быстро. Обитатели Заповедника в полном составе окружили медвежат, помещенных в специальный маленький вольер рядом с Летти.

Малыши действительно были очень милыми. Мягкая шерстка, доверчивые глазки-бусинки и пока еще неосмысленные движения.

Я подавила желание взять кого-нибудь из них на руки, чтобы не нервировать их мать, ограничившись лишь поглаживанием по головкам.

На стоящего неподалеку Рэда старалась не смотреть, избегая его пронзительного взгляда.

- А давайте их заберем? – предложила Мия восторженно.

- Медвежат нельзя забирать от матери, если не хочешь забрать и ее с ними к себе в дом, - наставительно ответил дочке Магнус, обрабатывая вместе с Лироном Летти.

- Что ж, у нас теперь на четыре обитателя больше. Придется пересматривать поставки, - вставил свое слово Тео.

Я усмехнулась. Сразу видно кто за что переживает.

Вскоре мы все вернулись обратно. Пора было готовить ужин и ложиться спать.

К счастью, реконструкция Заповедника не позволяла много времени проводить в компании обитателей, что дало возможность мне немного свыкнуться и перестать вздрагивать при каждом появлении Рэда.

- Кесси, там Нэт к нам заглянул. Не хочешь поздороваться?

- С удовольствием, - кивнула я Тео и поспешила к сторожке.

- Леди Вирт, рад Вас видеть, - улыбнулся, поднимаясь мне навстречу, погонщик.

- Взаимно Нэт, Вы к Дракошке?

- Да, как там мальчик? Освоился?

- Вполне, - кивнул ему Магнус.

- Они с Искоркой быстро нашли общий язык. Да и с Лирнеей тоже.

Я решила прогуляться с ними и навестить драконов.

По дороге Нэт с Магнусом обсуждали реконструкцию Заповедника.

- А вы успеете к проверке?

- У нас выбора нет, иначе Заповедник закроют, - пожал плечами старший смотритель.

- В городе только и разговоров, что о Заповеднике. Многие хотят посетить его до проверки, а то ведь можно и не успеть, - грустно вздохнул Нэт.

Я промолчала, стараясь себя не накручивать. Мы все успеем, непременно.

Дракошка встретил погонщика радостным фырканьем, они долго ворковали в сторонке, а я направилась к сфинксу.

Первый раз за все время я видела Лирнею бодрствующей.

- Привет, - настороженно поздоровалась я.

- Я могу присесть?

Сфинкс благосклонно опустила голову.

Устроившись рядом на траве с интересом окинула ее взглядом. Никогда так близко сфинксов не видела.

- Тебя многое тревожит. Ты можешь спросить, - послышался ее гортанный непривычный голос.

Я говорила с древним и умным существом. Это даже отдаленно не напоминало разговор с человеком.

- Правильно ли я поступила, выкупив Заповедник? – спросила совсем не то, что хотела я.

- У человека две любимые игрушки – собственная судьба и чужие чувства…

Эммм… Мне определенно понятней не стало.

- Спасибо, - неуверенно ответила я, не зная, как реагировать.

Послышался тихий смех сфинкса.

- Наши сомнения - это наши предатели. Они заставляют нас терять то, что мы, возможно, могли бы выиграть, если бы не боялись попробовать.

Я улыбнулась. Может же, когда хочет.

- Но тебя ведь не это тревожит, верно?

Я покраснела, бросив взгляд на Магнуса, который был слишком близко. Лишних свидетелей мне не нужно.

- Я боюсь вновь обжечься.

- Через несчастную любовь должен пройти каждый из нас, ведь только после такого пережитого чувства начинаешь по-настоящему ценить каждый миг любви счастливой, - глубокомысленно изрекла сфинкс, только подтверждая, что видит меня насквозь.

Кивнув, я поднялась. Хватит с меня на сегодня цитат и слишком разумных существ. Это порой бывает опасно.

Я уже успела поужинать и приготовиться ко сну, когда в Заповеднике сработала магическая тревога.

Этот сигнал ни с чем нельзя было перепутать и я прямо как была в пижамных штанах, майке и домашних туфлях, слетела вниз по лестнице, поспешив к месту эктренного сбора у сторожки.

Там уже толпились взволнованные обитатели.

- Что произошло? – уточнила я у причитающей Дори.

- Пока не знаем, - покачала она головой в ответ.

- Рэд с мальчиками сканирует периметр.

- Контур не нарушен, это не проникновение.

- Что с печатями у существ?

- Не нарушены, - ответил Рэд, не отвлекаясь.

- Проверяйте индивидуальные контуры у зданий. Магнус, все на месте? – обернулась я к старшему смотрителю.

Все стали лихорадочно оглядываться.

- Бруно нет, - негромко сказал Торис.

Я перевела взгляд на помрачневшего Магнуса.

- Нарушен контур волков, - сообщил Мэтт.

А вот это уже очень плохо.

Пока перемещались порталом, я вспоминала разграничение вольеров. Территория волков была одной из самых больших. Во многом из-за того, что стая была многочисленной.

- Где его видели в последний раз, - уточнила я у Магнуса.

- Мы вернулись от Летти и он собирался к себе, ужинать.

Я обернулась к Торису, вопросительно вскинув брови.

- Он куда-то ушел чуть больше часа назад.

- И не сказал зачем?

Мужчина покачал головой.

Прорыв контура было видно даже невооруженным глазом. Вдали мерцала радужная оболочка купола, разорванная в одном месте.

Я даже не хотела думать сколько волков уже успели покинуть свой вольер. И где искать Бруно?

Не успели мы добежать до прорыва, рядом раздался волчий вой.

Я похолодела и, судя по побледневшей Элизе, не зря.

- Что? – одними губами спросила я.

- Они нашли добычу и созывают своих.

Я резко сжала челюсти, выдыхая.

- Рэд, ты со своими к контуру. Восстановите как можно быстрее. Остальных ведет Элиза.

Девушка нервно поправила очки и кивнула.

Мы бросили бежать.

Один за другим вокруг вспыхивали светлячки. Я прилично владела бытовой магией и для освещения дороги хватало. Жаль только, что боевой не владела вовсе. В борьбе с волками нам бы очень пригодилась.

Вылетев на полянку, замерли, с ужасом рассматривая согнутого под неправильным углом Бруно, валяющегося рядом со строящимся хранилищем, вокруг которого скалились четверо волков.

Элиза, осторожно ступая, принялась что-то рычать, привлекая внимание волков.

Магнус с Лироном и Торисом стали обходить их по дуге, пытаясь приблизиться к раненному Бруно. Мы же с Эрном двинулись на помощь Элизе.

Я никогда не видела так близко диких волков. Какие же они огромные. В свете магических светляков их шерсть серебрилась, создавая вокруг них пугающий ореол.

- Кесси, останься здесь, - еле слышно прошептал Эрн.

Я лишь покачала головой. Нет уж, трусливой я не была никогда и за спинами не пряталась.

Мужчина раздраженно дернул плечом, но больше не спорил.

Осторожно выпустив воздушную стихию, он стал формировать лассо, с тем чтобы накинуть на волков своего рода поводок.

Элизе удалось уговорить волков немного отодвинуться от Бруно, но стоило им почувствовать магию Эрна, они тут же оскалились, припадая на передние лапы.

Магнус с остальными отшатнулись.

Нет, так мы Бруно не поможем.

- Магнус, сколько до ближайшего хранилища? – тихо прошептала я, не отрывая взгляд от волков.

- Около километра.

- Торис, отправляйся. Принеси мясную тушу, только стазис сними.

Маг не стал задавать лишних вопросов.

- Элиза, что может их отвлечь пока? Ты можешь сымитировать вой самки?

Девушка удивленно посмотрела на меня.

- Нууу… Наверное... Даже не знаю.

- Отходи в лес и попробуй повыть.

Девушка кивнула, принявшись отступать.

Волки в первый момент замерли, вскинув морду. Мы также отступили в тень, делая вид, что покидаем полянку.

Нерешительность на их мордах в другой ситуации вызвала бы смех, но сейчас у меня по спине стекал холодный липкий пот и сердце колотилось как бешенное.

Я понимала, что пойти за нами они не пойдут, но может пока не станут пытаться съесть Бруно.

Мне показалось, прошла целая вечность прежде чем вернулся Торис, левитируя перед собой огромную мясную тушу.

Волки тут же вскинулись, учуяв запах крови и сдвинулись, наконец.

- Эрн, уводите их с Торисом в сторону. Там швырни тушу подальше. Пусть пока займутся ею.

Наш бредовый на первый взгляд план сработал. Волки скачками последовали за мужчинами.

Как только они скрылись в тени деревьев, мы бросились к Бруно.

- Множественные переломы. Он упал с высоты. Я сейчас залечу все что смогу, но нужен целитель. Человеческий, - после беглого осмотра ответил Лирон.

- Делай все что можешь, затем перенесем его к Дракошке и на нем уже переправим в город.

Мужчина кивнул и приступил к лечению.

- Магнус… - посмотрела я на смотрителя, и тот поднялся, без слов меня понимая.

Будет лучше, если Дракошка к нашему приходу будет уже готов и переправлен как можно ближе к нам.

Лирон лечил долго. Я постоянно оборачивалась назад, откуда доносился приглушенный рык волков. Торис с Эрном видимо сторожили их, на тот случай если они справятся слишком быстро.

- Все. Дальше уже моя сила бесполезна, - отбросил со лба мокрые пряди Лирон.

- Левитируй его к Магнусу с Дракошкой, а мы с Элизой и остальными займемся нашими беглецами.

Целитель кивнул, осторожно поднимая Бруно магией.

Мы пришли как раз к завершению незапланированного пира у волков.

Эрн уже был наготове.

В этот раз мы действовали сообща. Я выпустила огненные искры с разных сторон от волков, беря их в кольцо, Эрн накинул один за другим воздушное лассо, затягивая их на манер поводков.

Элиза тут же подбежала к волкам, принявшись уговаривать заскуливших животных не бояться.

Осторожно потянув их, мы повели волков в сторону вольера.

Это был долгий путь.

Они упирались, извивались, пытаясь сбросить воздушную петлю. Эрн всеми силами старался их не задушить, а мы с Торисом как могли расчищали им путь.

Когда добрались до вольера, Рэд с Мэттом и Сэмом все еще занимались контуром. Прорыв уже уменьшился на половину, что не позволит волкам самовольно покинуть территорию.

Один за другим Эрн затолкнул волков в вольер и Рэд затянул контур, замыкая защиту.

Мэтт с Сэмом устало опустились на землю, прерывисто дыша.

- Что с Бруно? – спросил у меня Рэд.

- Магнус доставит его на Дракошке к целителю. Лирон сделал все что мог.

Мужчина кивнул, устало прислонившись спиной к дереву.

- У кого какие мысли, что произошло с Бруно? – поинтересовалась я, когда мы двинулись в обратный путь.

- Идиот он, вот что произошло. Без страховки и напарника отправился перевыполнять план по хранилищу, - возмущенно ответил мне Мэтт.

- Хотел отличиться, - добавил Сэм, хитро посмотрев на меня.

Я не ответила. Этот несчастный случай может дорого обойтись Заповеднику и мне в частности. Боюсь проверка такого не пропустит. А то, что городской целитель сообщит о случившемся куда следует, у меня сомнений не было.

У портала нас ждали взволнованные работники, накинувшиеся с вопросами.

Рэд в нескольких словах обрисовал ситуацию, а я направилась прямиком в административный корпус. Где-то я видела устав Заповедника. Там должно быть что-то про травмы сотрудников.

Спустя полчаса бесплотных поисков ко мне заглянул Тео.

- Что-то ищете?

- Да, пытаюсь найти, как могут проверяющие использовать против нас случившееся. И как нам этого избежать.

- Боюсь, что никак, - покачал головой финансист и выудил из недр шкафа с бумагами свод законов нашей империи.

- Пункт 34 гласит о необходимости первоочередной магической защиты работников, особенно на высоте и в других потенциально опасных условиях.

Я знала об этом пункте и была полностью с ним согласна, но когда в родовом поместье случился несчастный случай с помощником садовника, который в рабочее время развлекался с горничной и насадился филейной частью на вилы в сарае, папин законник смог повернуть все в нашу пользу. Вот только там была немного другая ситуация и садовник был виновен сам, мне же совсем не хотелось использовать безответственность Бруно.

Со вздохом отложила справочник, опираясь спиной о стол.

- Не стоит так волноваться раньше времени, леди. Уверен, все наладится.

Я таким оптимизмом не обладала, но кивнула, покорно замкнув защиту на кабинете и поседовав за Тео в таверну, где все собравшиеся ждали возвращения Магнуса с Дракошкой и новости о состоянии Бруно.

Когда мы вошли, разговор на повышенных тонах смолк.

Я вопросительно вскинула брови, припомнив как частенько наблюдала такое сразу после моего приезда сюда. Тогда сотрудники каждое утро обсуждали мою скромную персону.

- О, Кесси, хочешь вишневый пирог? – нервно улыбнулась мне Дори.

Печное оборудование закончили устанавливать сегодня и Дори во всю экспериментировала с новой кухонной утварью.

Безразлично пожав плечами, устроилась за любимым столиком у окна, ощущая напряжение, витающее вокруг.

- Что так и будем молчать? – вышла в центр таверны, уперев руки в бока, Эмилия.

- Из-за нее пострадал Бруно, а мы тут все хвосты поджали?

- О чем ты? – обернулась я к воинственно настроенной девушке.

- А о том, что Бруно ради тебя полез на это хранилище и теперь неизвестно, что с ним будет!

- Эмилия, помолчи, - шикнула на экскурсовода смущенная Дори.

- Не буду! – топнула ногой девушка.

- Довольно молчать. Вы тут все ослепли что ли? Благодетеля нашли? Как бы не так! Ее кроме наживы ничего не интересует. Она поощряла Бруно, чтобы он быстрее завершил работу по строительству хранилища.

Такого бреда услышать я не ожидала.

- Я не заставляла никого работать сверхурочно, а тем более калечиться, Эмилия. Тебе стоит унять свою бурную фантазию и силы потратить на что-то более полезное, - отвернулась я, потеряв к ней всяческий интерес.

- Вот. Вот о чем я и говорю. Уверена, она спала с ним, а сейчас даже слышать не хочет, когда стал не нужен. Что выбрала новую жертву?

Ножки моего стула заскрипели, когда я повернулась к ней всем корпусом, нехорошо прищурившись. Но ответить мне дали.

- Тебе лучше сейчас же извиниться перед Кассандрой и впредь открывать рот, только хорошо подумав, - прогремел от входной двери вошедший Магнус.

Я же бросила быстрый взгляд на Рэда. Мужчина нахмурившись смотрел на меня, сложив руки на груди.

Только не говорите, что он поверил этой ненормальной.

- Но Магнус…

- Хватит я сказал. Займись лучше своими прямыми обязанностями. Мы скоро открываемся, ты сдала план экскурсий?

Девушка прикусила губу, обиженно засопев, после чего бегом направилась к выходу.

Я проводила ее взглядом. Лишь дождавшись, когда она приблизится к двери, заговорила.

- Минутку, Эмилия.

Девушка замерла, так и не открыв дверь.

- Я все еще жду извинений.

Она обернулась, зло прищурившись.

Я примерно представляю, что она хотела мне ответить, но обведя взглядом собравшихся, передумала.

- Извини, - прошипела она и выскочила в ночь.

- Как там Бруно? – сменила я тему, обращаясь к Магнусу.

- Жить будет. У этого олуха множественные травмы и синяки. Но ничего серьезного.

- А Дракошка?

- Сильно устал, - покачал головой старший смотритель.

- Лирон, - посмотрела я на целителя.

Мужчина без слов кивнул, поднявшись. Лишняя порция снадобья нашему дракончику не повредит.

После произошедшего разговор как-то не клеился и я вскоре засобиралась к себе. Умеет эта дурочка аппетит испортить.

У двери обернулась, почувствовав на себе взгляд.

Рэд все также внимательно смотрел на меня.

Кивнув ему, вышла за дверь.

Глубоко вдохнув ночной воздух, не спеша двинулась по дорожке. Догонит, если захочет.

За спиной хлопнула дверь. Я улыбнулась, но как оказалось, ошиблась.

- Кесси, постой, - окликнула меня Мия.

- Будь с Эмилией поосторожней. Она ревнует к тебе Рэда и сама говорит, что так этого не оставит, - смущаясь, негромко предостерегла меня девушка.

- Спасибо, Мия. Я поняла, - кивнула в ответ и поспешила к себе.

Мысль о том, что меня расстроило, что это был не Рэд, гнала прочь, не желая признавать насколько сильно его мнение обо мне волнует.

Погасив магические кристаллы прикосновением, поправила на груди полотенце и вернулась в спальню, испуганно вскрикнув, когда заметила сидящего в кресле мужчину.

- Рэд, ты меня напугал, - выдохнула, прислонившись спиной к закрытой двери ванной комнаты.

- Ждала кого-то другого?

Я прищурилась.

- Нет! Собиралась спать. Так что думаю, наш разговор подождет до утра.

Мужчина поднялся, уязвленный моим выпадом.

По мере его приближения я все больше вжималась в прохладную поверхность двери, пока Рэд не навис надо мной.

Мысли замелькали лихорадочным калейдоскопом. Во избежание, одной рукой уперлась мужчине в грудь, создавая иллюзию расстояния. Второй я по-прежнему сжимала полотенце.

- Рэд… Что ты делаешь?

Его пальцы скользнули по моей шее, в том месте, где лихорадочно билась жилка.

- Боишься? – хрипло поинтересовался он.

Ну... Я бы не сказала, что учащенный пульс являлся последствием страха, но ему об этом знать не стоило.

- Тебе лучше уйти. Уже поздно. Мне итак хватает нелепых слухов о моей бурной личной жизни.

Мужчина убрал руку и даже сделал шаг назад, прищурившись.

- Это все, что тебя беспокоит?

- Нет. Но о предстоящей проверке или запаздывающей поставке голограмм мы можем поговорить завтра в моем кабинете, - воспользовалась я тем, что Рэд отстранился и ушла в другой конец комнаты.

- Что у тебя с Бруно? – неожиданно сменил тему он.

- А что у тебя с Эмилией? – отзеркалила я его вопрос, вопросительно вскинув брови.

Рэд улыбнулся, расслабляясь.

- Я тебя понял. Можешь не волноваться, никто не потревожит твой сон, я обновил защитный контур.

Все еще смотря на закрывшуюся за мужчиной дверь, не смогла сдержать улыбки.

Он воспользовался тем, что контур нужно обновлять, так как два привезенных мною кристалла удерживают защиту Заповедника и на особняк их не хватает. Я же воспользовалась подвернувшимся случаем, выяснить то, что волновало.

Кажется, мы с ним похожи больше, чем я думала.

Утро началось с вызова в мой кабинет Эмилии, которой я вполне конкретно обозначила границы дозволенного, намекнув, что если произошедшее повторится, ей стоит подыскивать работу.

Это было крайней мерой, которую я постараюсь избежать, так как солидарна с политикой отца, что врагов лучше держать как можно ближе к себе, ведь на стороне того же местного лорд она способна причинить гораздо больше вреда Заповеднику.

- И последнее, к четвергу жду обновленный план экскурсий. Не забудьте про новые маршруты и материал для голограмм. Я хочу чтобы описание содержало краткую информацию о существах, изложенную доступным и понятным языком. Поменьше терминов, побольше примеров и иллюстраций. Это понятно?

Девушка кивнула, коротко попрощавшись, и покинула мой кабинет.

Должна сказать, в одиночку без поддержки толпы, она подрастеряла весь свой апломб. Либо на нее подействовала воспитательная беседа Магнуса, о которой мне по секрету рассказала Мия за завтраком.

Вот от кого, а от старшего смотрителя защиты я ожидала в последнюю очередь. Впрочем, я могу о чем-то не знать.

К обеду, наконец, пришли долгожданные голограммы, установка одной из которых избавит меня от постоянной беготни к сторожке с тем, чтобы впустить очередную поставку. Так я смогу давать допуск прямо из своего кабинета.

Отправив Мию с Торисом навестить Бруно, я поспешила к сторожке, где Рэд со своими магами принимали голограммы.

Педантичные гномы тут же завели речь о выплате неустойки за задержку, так как по нашему договору голограммы должны были прибыть три дня назад.

- Может мы сможем Вам предложить свою помощь? – тут же задал наводящий вопрос практичный гном.

Лишние деньги платить никому не хотелось.

В свете случившегося с Бруно их предложение пришлось как нельзя кстати.

- Мы будем очень рады, если Вы поможете нам с двумя хранилищами.

Скрепив договоренность внесением дополнительного пункта в наш договор, я подписала все необходимые бумаги и удостоверившись в том, что артефакты доставлены в целости и сохранности, дала им доступ.

Рэд тут же приступил к установке первой голограммы.

Оставшись более чем довольной продуктивным утром, направилась в таверну, используя свободную минутку для того, чтобы пообедать.

Но насладиться изумительным мясным рагу в тишине и покое мне было не суждено сегодня.

- Кесси, там к тебе гости, - прокричал в распахнутую дверь отряхивающийся на пороге Эрн.

Я похолодела, против воли бледнея.

У меня было слишком мало вариантов в отношении того, кто это мог быть.

- Кэс, милая, как же далеко ты забралась, - расплылся в довольной улыбке мой бывший жених.

Мужчину никто не пропустил дальше сторожки и сейчас он топтался у ворог, помахивая огромным букетом ненавистных мною лилий.

- Что ты здесь делаешь? – не слишком дружелюбно и вежливо поинтересовалась я, и не думая давать ему доступ.

Будто специально из сторожки потянулись сотрудники Заповедника. Хотя почему «будто»?

- Я здесь, чтобы забрать тебя домой. Брачный ритуал отложили до твоего возращения. Ты достаточно меня наказала. Я все осознал и обещаю впредь избегать подобных ошибок, - скорчил скорбную гримасу этот лицедей.

- Ошибку? – презрительно хмыкнула я, двинувшись к воротам, чтобы не становиться бесплатным развлечением для собравшихся неподалеку магов.

- Ошибкой было мое согласие выйти за тебя, Колин. Но больше я ее не повторю. Поэтому прошу тебя забыть о моем существовании и больше никогда не появляться здесь.

- Ты кое о чем забываешь, дорогая, - неприятно усмехнулся мужчина.

- О такой мелочи, как договор, согласно которому ты обязана выйти за меня, - помахал свитком у меня перед лицом женишок, бесцеремонно засунув букет под мышку.

А у сторожки уже собрались все сотрудники Заповедника, которые под предлогом встречи Ториса с Мией, прислушивались к нашей с Колином беседе.

Работы у них что ли нет?

- Договор подписывал мой отец. Его подпись действовала только до моего совершеннолетия, так что сейчас все что ты можешь, это потребовать от отца компенсации, или ты желаешь выйти за него? – глумливо вскинула брови я, любуясь побагровевшей физиономией бывшего жениха.

Странно, как быстро все меняется в этом мире. Еще пару месяцев назад я была увлечена этим мужчиной, а сейчас мне противен один его вид, не говоря уже о чем-то большем.

- Довольно, Кассандра! Ты заигралась, - попытался схватить меня за руку Колин, но был остановлен защитой Заповедника и выросшим передо мной Рэдом.

- Не стоит этого делать, - «вернул» конечность Колина на место мужчина.

Я покачала головой, выходя из-за спины Рэда.

- Колин, тебе лучше уйти. Я не вернусь к родителям и тем более не выйду за тебя.

- Кэс, это же глупо рушить все из-за ничего не значащей интрижки. Неужели тебя мать не научила мириться со слабостями мужа? У нее то большой опыт в этом.

- Прощай, Колин, - бросила я через плечо, уходя и не желая вступать в бесполезную полемику.

Что-то нелицеприятное буркнув Рэду и его сотрудникам, Колин направился к ожидающему неподалеку магическому экипажу.

- Мы еще вернемся к этому разговору, Кэс, - крикнул он на прощание, предпочтя оставить последнее слово за собой.

Я не ответила, подходя к собравшимся у сторожки зрителям «бесплатного спектакля», устроенного Колином.

- Обеденный перерыв завершился двадцать минут назад, по какому поводу собрание? – вскинула я брови, смотря на Магнуса.

- Тестируем новый функционал, - с усмешкой указал на голограмму старший смотритель.

Я оценила его чувство юмора и отправила всех по рабочим местам.

Отличный день был испорчен приходом бывшего жениха. Кроме того, до самого вечера меня преследовали жалостливые взгляды Дори с Мией.

Сердобольная женщина даже специально для меня приготовила малиновые кексы, которые я очень люблю.

- Все, больше не могу, - застонала я, прожевав третий кекс.

- Давай еще один, смотри, этот шоколадный.

Покачав головой, решительно отодвинула тарелку.

Справа на стул опустился Магнус.

- Я хотел сказать. Ты правильно сделала, что прогнала того хлыща. Если он слаб на передок, это не исправить.

Я хмыкнула, полностью поддерживая его трактовку случившегося.

- Благодарю.

- Правильно. Мы найдем для нашей Кесси самого лучшего, - поддержала мужа Дори.

Угу, знаю я, кого она решила мне сосватать. А вот как раз и герой ее матримониальных планов.

В таверну в сопровождении Эрна вошел Рэд.

Найдя меня взглядом, направился прямиком к моему столу, не позволив малодушно сбежать, что я и планировала сделать.

- Уделишь минутку?

Бросив взгляд на заинтересованно прислушивающихся Дори с дочерью, со вздохом поплелась к выходу.

- Хотел сказать, что если тебе понадобится помощь, любая, я буду рядом.

- О, эм… Спасибо… - мое хваленое красноречие меня покинуло.

Нет, я совершенно отказываюсь понимать этого мужчину.

Покачав головой, направилась в свой кабинет. Пришли платежки за строительные материалы и артефакты, пора было заняться делом.

Утром Тео за завтраком сообщил, что Рэд на рассвете отправился в город забирать Бруно.

В его отсутствие защита вела себя нестабильно. Все же слишком много контуров было замкнуто на силе Рэда. Решив не искушать судьбу, велела работникам не подходить к строительным объектам и заняться отделкой не выше первого этажа.

До проверки оставалось все меньше времени, а меня все больше беспокоил тот факт, что местный лорд никак себя не проявляет.

Поделившись своими сомнениями с Тео, который неплохого его знал, получила ответ, что тот присматривается и ищет мои слабые места.

- Я сразу же после Вашего приезда отправил ему бумагу с отказом от продажи ценных пород лесов, как Вы и велели, на что не получил никакого ответа. Я не удивлюсь, если он попробует зайти со стороны Вашего отца. Или жениха. Бывшего, - сам поправился Тео, не дожидаясь моего возражения.

- Я считаю Вашу мысль по поводу столичной комиссии весьма здравой. Магнус опытный смотритель и предан Заповеднику, но он слишком благороден и считает, что все вокруг такие.

- Поэтому ты не посвящал его в свои дела с лордом?

- И поэтому тоже. Он бы не понял, а мне нужно было хоть как-то держать Заповедник на плаву.

- Я понимаю и не осуждаю. Правда. Не знаю как бы поступила в такой ситуации.

- Леди Вирт, - тихонько позвала меня Элиза, неуверенно приблизившись к нам.

- Да?

- Можно с Вами поговорить?

Тео понятливо отправился на рабочее место, а его стул заняла девушка.

Мне нравилась Элиза. За кроткий нрав, необычный дар и светлую ауру. Она во многом походила на своих подопечных. Доверчивая, осторожная, пугливая. Неудивительно, что ей было гораздо комфортнее в обществе магических существ и животных, нежели людей.

О ней я знала меньше всего. На общих собраниях она вела себя тихо, вмешивалась лишь когда ее спрашивали. О себе не говорила и проводила все свободное время, общаясь с животными.

Правда благодаря усилиям Мии, она хотя бы каждый день приходила в таверну, не отрываясь от коллектива.

- Я сегодня общалась с нашей Мартой, она пантера. Ей очень грустно. Все представители семейства кошачьих по парам живут, а она в одиночестве вот уже сколько времени. А ей хочется завести потомство.

- А это возможно лишь с пантерой? – осторожно уточнила я.

- Теоретически нет, но лучше конечно пара из ее же вида.

- Ничего не могу пока тебе обещать. Ты же знаешь, положение у нас не самое лучшее, чтобы увеличивать количество обитателей. Но я буду иметь это ввиду, а пока предложи ей обратить внимание на самцов саблезубых тигров.

- Не думаю, что она поймет мой посыл, но я постараюсь, - серьезно кивнула девушка и, судя по всему, поспешила выполнять поручение.

Что ж, мне тоже пора заняться работой.

Рэд вернулся лишь к обеду. Я сразу это поняла, по выровнявшемуся свету кристаллов-накопителей.

Бруно выглядел вполне бодро, хоть и немного хромал. Заметив меня, он смущенно покраснел, кивая что-то выговаривающему ему Магнусу.

- Бруно, как себя чувствуете? – поинтересовалась я, подходя к ним.

- Благодарю, все в порядке.

- В таком случае, я бы хотела с Вами переговорить в моем кабинете.

- Дда, конечно… леди Вирт.

- Рэд, проверьте установку четвертого портала. Мне передали, что там возникли сложности.

Кивнув, мужчина ушел, а я направилась к ожидающему меня смотрителю.

Проходя мимо таверны, заметила выглядывающую из окон Мию. Характерный взгляд девочки в сторону Бруно спутать было сложно. На лицо неразделенная любовь.

Как же все непросто в нашем Заповеднике.

- Бруно, я хочу знать твою версию случившегося. И постарайся правду, - начала я мягко, после того как смотритель устроился на краешке стула напротив меня.

- Я не думал, что так получится. Мне не спалось. Решил поработать. Думал успею закончить кладку. Там работы то на пару часов оставалось. Сам не понял, как потерял равновесие.

- Почему не использовал магическую страховку?

- Она сильно замедляет работу и отнимает много энергии. Без нее быстрее.

- И опаснее, - покачала я головой.

- Хочу, чтобы ты понимал. Помимо того, что ты пострадал и выброс твоей энергии прорвал контур на вольере волков. Да-да, ты был на волоске от того, чтобы быть съеденным. Есть еще кое-что. Произошедшее повлияет на результат проверки Заповедника в конце месяца. И я не уверена, что те положительные моменты, что нам удалось воплотить, перевесят это серьезное нарушение техники безопасности. Вы ведь по сути вообще не должны были заниматься этой работой. Мы должны были нанять профессиональных магов.

Все это я сказала не с целью упрека. Хотела, чтобы он осознал последствия и впредь не делал ничего подобного. Кроме того, мне нужно было самой еще раз все это проговорить, чтобы свыкнуться с мыслью о тающих шансах успешно пройти проверку.

- Мне очень жаль… Вы хотите чтобы я покинул Заповедник?

- Что? Нет, конечно нет. Ты хороший работник, любишь свое дело и я не вижу причин тебе уходить. Но все же в будущем будь, пожалуйста, осмотрительнее.

- Да, конечно… спасибо. Леди Вирт, я хотел сказать. Нам очень повезло с Вами. Вы такая замечательная и… красивая, и… талантливая… - все тише говорил парень, пятясь к двери.

Со вздохом откинула голову на подлокотник, прикрыв глаза. Кажется, остальные правы и Бруно действительно неравнодушен ко мне.

Нужно будет подумать как мягко перенаправить его интерес в сторону Мии. Она хорошая девушка. Они будут отличной парой.

Когда бралась за дело, до конца не осознавала насколько непросто будет. Я представляла примерный фронт работ, обозначила для работников и себя в первую очередь сроки выполнения, но не учла количество вопросов, которые будут возникать по ходу.

Я практически не сидела на месте. Мое присутствие постоянно требовалось то в одном, то в другом конце Заповедника. И если поначалу я заподозрила, что работники так своеобразно меня проверяют, то по мере роста проблем убедилась, что взялась за непосильную задачу.

Мы были вынуждены скорректировать схему расположения порталов, так как их узлы конфликтовали с магическим фоном ловушек.

На ходу пришлось менять размеры хранилища, так как мы выходили за допустимые нормы предельной высоты зданий и сооружений хозяйственной направленности. Да, оказывается были и такие.

Когда Магнус по моей просьбе принес новые требования, я засомневалась, что это вообще можно как-то совместить на территории одного заповедника, да еще в условиях реального обитания существ.

У меня сложилось впечатление, что эти нормы писали маги, которые никогда даже не видели Заповедник вблизи, не говоря уже о том, чтобы в нем работать ежедневно.

Вот как, скажите мне пожалуйста, можно поставить дверь в вольер Мантикоры 2 метра 10 сантиметров, если она сама ростом два сорок?

Или как я ограничу доступ на территорию драконов через контур не более трех метров, если у той же Искорки размах крыльев в два раза больше, не говоря уже о Дракошке.

И таких вот сложностей возникало до нескольких десятков ежедневно.

В кабинете я появлялась на пару минут утром, чтобы подписать новые платежки, а затем начинался очередной забег по Заповеднику.

Где-то нам приходилось изменять свои изначальные планы, где-то нашли компромисс, отыскав поправки к заданным нормам, но в основном я все больше утверждалась во мнении, что эти нормы – полная чушь и если комиссия начнет оценивать Заповедник только по ним, нас просто закроют за несоответствие дупла совы заявленным стандартам или тому, что феникс не желает ночевать в деревянном коробе, который придумали где-то там в столице. Он вообще закрытых пространств не любит и все время проводит на своем дереве.

В очередной раз за день обежав Заповедник по кругу, я вернулась в кабинет, устало рухнув в кресло.

Нам с Магнусом только что пришлось чуть ли не силой проталкивать Мантикору в новую дверь, после чего решили наплевать на стандарты и увеличить проход.

- Можно, леди Вирт?

- Входи, Тео, - распахнула я глаза, выпрямляясь.

- Замучила Вас эта реконструкция?

- Ничего не поделаешь, до проверки все меньше времени.

Мужчина кивнул.

- Я прикинул оставшиеся расходы. Вы же понимаете, что Ваших средств хватит практически в притирку? И если результаты проверки будут отрицательными, Вы… останетесь ни с чем… - осторожно заговорил финансист.

- Я сотню раз все просчитывала, Тео. Увы, считай не считай, расходов меньше не станет. Да, я осознаю на какой риск иду. Оттого и не вижу другого выхода как не позволить закрыть Заповедник. Нам нужны массовые экскурсии и как можно больше.

- Не скажу, что в последние года мы пользовались популярностью…

- Значит нужно сделать так, чтобы нас захотели посетить.

И кое-какие мысли на этот счет у меня уже были.

В конце концов, не так много Заповедников в нашей Империи.

Конечно, будь у нас редкие существа и животные, к нам бы потянулись отовсюду, но пока этого не было, нужно исходить из того, что есть.

Но Тео был финансист до мозга костей и с ним своими мифическими пока планами я делиться не стала.

В дверном проеме показался Рэд.

Я нервно переложила бумаги, кивнув мужчине.

- Я могу зайти позже.

- Мы уже закончили, - покачал головой Тео, оставляя нас одних.

- Гхм, что-то с контуром? – спросила я, просто чтобы не затягивалась неудобная пауза.

- Нет, с защитой все в порядке.

Все также пристально меня рассматривая, мужчина замер в центре кабинета.

Я нервно теребила завязку на кофточке, поглядывая на него снизу вверх. Наконец, мне это надоело и я встала, чтобы хоть как-то сравнять нас.

- У нас опять какие-то проблемы? – предприняла я еще одну попытку узнать причину его прихода

- Когда ты ела? - огорошил меня мужчина.

Я удивленно моргнула, до конца не осознавая вопроса. Должна признать в его присутствии я все хуже соображала.

- Днем… - неуверенно протянула я.

- Днем каким? - ласково уточнил Рэд, придвигаясь.

- Не вчерашним случайно?

Вполне возможно. Вчера я так устала, что ужинать желания не было, а сегодня утром меня сразу же позвал Магнус к Мантикоре и мне было не до завтрака.

Все прочитав по моему лицу, мужчина объявил, что никакие вопросы со мной обсуждать не будет, пока я не поужинаю.

- Скажи хотя бы, что случилось, - сдалась я, следуя за ним в таверну.

- Гномы обследовали северную часть Заповедника за территорией драконов. Там скалистый утес. Они предлагают нам сделать внутри скалы подземный город с магическими тележками и дополнительными развлечениями для посетителей.

Идеей я загорелась сразу, принявшись воспроизводить, что именно можно сделать. Перед глазами замелькали картинки с тайными переходами, маршрутами с заданиями и даже лабиринт страха. Уверена, такой подземный городок будет пользоваться бешеным успехом.

Я тут же было ринулась в северную часть Заповедника, с тем чтобы обследовать скалу лично и прикинуть насколько реально воплотить задуманное, но была остановлена властной рукой Рэда.

- Даже и не думай. Сначала ужин.

Не став спорить, поспешила в таверну, подумав, что там я скорее всего смогу найти Эрна и обсудить с ним идею гномов.

Стихийник, как и гномы, незаменим при работе с породами.

Эрн пришел в не меньший восторг от озвученного предложения. И Мия с Элизой тоже. А вот более взрослые сотрудники Заповедника скептически покачали головой.

- Нам бы с существующими вольерами да загонами разобраться. Не до развлечений толпы, - пробурчал Магнус.

- И напрасно. Это сможет привлечь дополнительных посетителей. Решено, подземному городу быть! – объявила я, набрасываясь на мясную запеканку.

Оказывается, успела проголодаться.

Гномов нашла на втором хранилище. С ними работа спорилась не в пример быстрей. Они уже заканчивали основу и переходили к наполнению хранилища различными полками, нишами и подсобными помещениями.

Идея подземного городка принадлежала мастеру Бюрглу. Невысокий коренастый гном с рыжей бородой согласился сходить со мной к скале и уже более детально все обсудить.

Рэд отправил Мэтта с Сэмом на вечерний обход территории, а сам присоединился к нам.

Я не возражала так как он многое мог посоветовать в отношении того, насколько безопасно будет такое строительство и энергозатратно для самого Заповедника.

Лишь нечаянные прикосновения его горячих рук и то как он порой смотрел на меня, отвлекало, но придется привыкать. Не могу же я от него бегать все время?

Глава 3

В той части Заповедника мне бывать пока не приходилось. Она располагалась сразу же за территорией Дракошки с Искоркой, куда мне заходить нужды еще не было.

После небольшого плато шло подножье скалы, дальше утес и обрыв. Живописно, опасно, красиво и может получиться отличный мини-город.

- Порода скалы подходит для подобных работ? – поинтересовалась я у склонившегося над камнями гнома.

Мастер Бюргл молчал более пяти минут, далее вновь потрогал камень, после чего держась за бороду пустился в пространные путанные объяснения, из которых я поняла только то, что им интересен этот фронт работ и они согласны пойти на уступки в части оплаты, если мы позволим провести исследование породы и, в случае обнаружения чего-то полезного, договор на добычу будет заключен только с ними.

Я конечно сильно сомневалась, что в недрах этой небольшой в целом скалы что-то было полезное, но от лестного предложения отказываться не хотела.

- Сколько времени займут исследования, как они отразятся на строительстве городка и нельзя ли отложить их до завершения проверки Заповедника?

- Разумеется. В случае закрытия мы эту территорию не увидим никогда, поэтому сделаем все, чтобы Вам помочь, - серьезно ответил мне гном.

- Вы так уверены, что найдете там что-то?

- Мы любим камень, а в наших краях уже не осталось мест, где бы не работала наша кирка.

Что ж, на данный момент меня удовлетворяет такая версия.

Присоединившийся к нам чуть позже Эрн подтвердил, что скала подойдет для задуманного как нельзя лучше, но вот про содержащиеся в недрах минералы не готов был ничего сказать.

На обратном пути мы с гномом живо обсуждали будущий городок. Мастер Бюргл предложил за основу взять каскадное расположение как в столице гномьей империи. Тогда будет удобно посетителям передвигаться на магических вагонетках по уровням подземного города.

Поскольку работу гномов оплачивать было не нужно, а материал в основном был природный и в избытке, деньги требовались лишь на магическую защиту, дополнительную голограмму и некоторые детали нашего аттракциона. Вагонетки, рельсы, подъемники и прочее.

По наполняемости нам еще предстоит поломать голову.

С этой целью я собрала целый совет у себя в кабинете. Присутствовали все кроме Магнуса, Дори, Рэда и Эмилии. Они занимались основной деятельностью Заповедника.

- Итак, друзья мои. Я бы хотела услышать от Вас у кого какие есть идеи для нашего подземного городка. Сейчас, когда до проверки осталось меньше недели и мы практически завершили реконструкцию, пора подумать о том, как мы будем привлекать посетителей в наш Заповедник.

- Если нас не закроют, - усмехнулся Тео.

Я об этом предпочитала не думать.

- Можно мне? – робко вскинула ладошку Мия и я улыбнулась ей, кивнув.

- А если рассмотреть устройство Замка ужаса? Тем более у нас такого нет. Этим славится соседнее королевство демонов. Говорят у них много таких.

- И что ты про него знаешь? – мягко уточнила я у смущающейся девушки.

- Знаю, что вход выполнен в форме башенок, выточенных прямо в скале. А когда попадают внутрь, то либо проносятся на огромной скорости над пропастью, либо наоборот еле скользят мимо различных магических ловушек.

В этом что-то было. Я даже представила себе скалу, в которой выточенные башенки и парящего над замком Дракошку. Красиво.

- А если один из залов посвятить древним магическим существам? Магические иллюзии порой бывают такие настоящие, - подала голос Элиза.

- Можно даже чтобы они задействовали посетителей как-то, - согласился с ней Бруно и девушка покраснела еще сильнее под его взглядом.

- А еще в одном зале можно разместить макеты самых известных империй. Парящих к примеру, - подхватил Сэм.

Я с улыбкой наблюдала за вошедшими во вкус сотрудниками. Стоило им сменить привычный род деятельности и фантазия заработала в полную силу.

В итоге мы смогли накидать приблизительную план-схему будущего городка, определиться кто за какую часть будет отвечать и согласовать с мастером Бюрглом график работ.

Вечером я осталась более чем довольна.

А утром посыпались официальные уведомления о том, что нам вскоре предстоит принимать у себя комиссию. Необходимо было подтвердить готовность Заповедника к проверке и внести пошлину.

Отправив Тео с необходимыми бумагами, поспешила к остальным.

Я собиралась обсудить с Дори обед для членов комиссии, на который планировала их уговорить, затем принять работу у гномов, они завершили хранилища и переходили к скале. После чего меня ждал Магнус с ребятами. Мы наконец-то закончили реконструкцию вольеров. Пришла пора тестировать новое оборудование.

Все кормушки, механизмы подачи воды, индивидуальные мойки для существ и прочие жизненно важные элементы должны функционировать без сбоев.

Эмилия утром передала планы новых экскурсий и информацию для голограмм, которую после обеда будем вносить. Как бы предвзято к девушке я не относилась, материал она знала превосходно и с заданием справилась.

Осталось посмотреть ее в деле.

По дороге я свернула к центральным воротам, где нашла Рэда с Торисом, напитывающих центральные ворота силой.

Их установку накануне также закончили с помощью все тех же гномов.

Полюбовавшись кованными резными воротами, которые теперь распахивались интуитивно при приближении посетителей, я погладила морду железного дракона на них, ставшего по негласной договоренности нашим символом. Ведь именно с появления Дракошки в Заповеднике началась новая эра и пришла я.

Обернувшись, оценила произошедшие с Заповедником изменения сторонним взглядом. Полюбовалась на утопающую в цветах центральную площадь, на выглядывающий из-за деревьев главный особняк. Пробежалась взглядом по яркому пряничному домику, в который превратилась наша таврена и, наконец, посмотрела на изумрудные леса, в которых скрывались столько существ и животных. Они с такой доверчивостью и надеждой смотрели в мои глаза. Я не могу их подвести, мы должны справиться.

До проверки не так много времени и нам предстоит использовать его с пользой. Вымыть, вычистить, навести лоск там, где пока не добрались руки отреставрировать.

Вытащив из внутреннего кармана свернутое письмо малышки Кристи, в котором она выслала накопленные монетки, желая помочь Заповеднику, я мысленно пообещала ей, что справлюсь и она сможет нас посетить одной из первых после завершения проверки.

Обернувшись, поймала уверенный взгляд Рэда. Против воли на губах заиграла улыбка. Я слишком замечталась, пора возвращаться к работе.

Оставшиеся до проверки дни пролетели как один миг. Я настолько часто обегала Заповедник по кругу, что уже не нуждалась в карте или подсказках сотрудников.

У меня появились любимцы, одним из которых ожидаемо стал Дракошка. К нему я заходила каждый день, чтобы угостить чем-нибудь вкусненьким и просто проведать. Мне нравились перемены, которые происходили с ним. Хорошее питание, необходимый уход и своевременное лечение, а также отсутствие изнурительной работы благотворно влияли на его состояние здоровья. Чешуя Дракошки приобрела блеск, а взгляд перестал отражать страдания.

Не редко играла я и с новыми обитателя нашего Заповедника – медвежатами. Летти спокойно относилась к моим визитам, не препятствуя общению, а вот Михаэля я старалась избегать. Все же он не привык ко мне.

С магическими существами мне приходилось сложнее. Они присматривались, оценивали, проверяли. К ним я приходила гораздо реже, нежели к остальным животным.

Все вроде бы шло по плану, но не обошлось без сюрпризов.

За день до проверки я проснулась незадолго до рассвета от воя сирены. Из водонапорной башни перестала поступать вода. Поскольку система Заповедника была настроена в первую очередь на нужды его обитателей, на высохшие поилки и сбой магической системы полива отреагировала как на катастрофу.

Поскольку жара стояла невыносимая, решать проблему нужно было в кратчайшие сроки.

Обследовав башню Эрн сообщил, что вода просто ушла. Ему потребовалось больше часа, чтобы обнаружить другую подходящую скважину с чистой водой.

- Что будем делать? – обернулся стихийник ко мне.

- Ты сейчас перенаправишь своей силой воду в поилки и систему полива. Остальные займутся переносом башни. Магнус, оповести гномов, что мы просим их о помощи.

Но они и сами уже спешили к нам. Кивнув мастеру Бюрглу, я вкратце описала случившееся.

- Успеем. Переносить проще, нежели возводить заново. Только нужно проверить состояние очищающих кристаллов и артефакт подачи воды.

Наши умные обитатели в ожидании воды сами подходили к контурам, напоминая о себе. Отправив Элизу обойти всех существ, чтобы успокоить их и предупредить, что вода скоро будет, устремилась в кабинет, чтобы просчитать убытки от случившегося.

Тео был уже здесь, держа наготове расчеты.

- Укладываемся? – первым делом спросила я.

- Да, - кивнул финансист.

- Но…

Далее следовала череда рисков, которые сопряжены с нашей затеей.

Я выслушала его, сама прекрасно все осознавая, после чего велела отправляться в город оплачивать счета.

- Мы очень рискуем, - в который раз напомнил ответственный финансист.

На это мне ответить было нечего.

Гномы вместе с нашими работникам трудились с самого утра практически не прерываясь. Даже еду Дори с Мией относили им прямо туда.

Мы же с Дори, Мией и Элизой занялись таверной, готовя на завтра обед.

- А когда у нас возобновятся экскурсии? – поинтересовалась Мия, формируя рулетики.

- После завтрашней проверки, спустя два дня нам пришлют официальное разрешение на продолжение деятельности и на следующий день можно будет назначать первую массовую экскурсию, - ответила я, не отвлекаясь от чистки овощей с помощью бытовых плетений.

- Скорее бы… - мечтательно вздохнула девушка.

- И нашим питомцам веселее будет, - согласилась с Мией Элиза.

- Сильно сегодня переполошились из-за вынужденной засухи?

- Не особо, - пожала плечами звероуст.

- Они привычные к перебоям то с едой, то с витаминами, правда вода у нас была всегда.

- И впредь будет, должны успеть к утру, - уверенно кивнула я.

Спустя два часа все было готово и мы могли отправляться отдыхать.

По пути я свернула к новой водонапорной башне.

Благодаря помощи гномов, перенос должен был завершиться в ближайший час. Оставалось лишь перенастроить артефакты и все проверить.

На встречу мне вышел Рэд, идущий на ночной обход контура.

- Как продвигается работа?

- Почти закончили, - устало откинул со лба мокрые пряди мужчина.

Я бросила на него сочувственный взгляд. Все трудились не жалея себя вот уже больше месяца. И сейчас ему еще половину ночи обходить контур. Благо с помощью порталов теперь это стало гораздо быстрее.

- Нас ведь не закроют? – тихо прошептала я, ощутив как меня оставляет уверенность, сменяющаяся паникой.

Перед остальными сотрудниками Заповедника я старалась выглядеть спокойной и уверенной в нашем успехе, но Рэд меня и без того видел насквозь.

Я встретилась с блестящим в темноте мужским взглядом.

- Мы сделали все от нас зависящееся, и даже больше. Если бы ты не появилась, у нас бы не было ни единого шанса. Сейчас им придется очень постараться, чтобы найти основания.

- Да, вот только есть еще местный лорд…

- Мы всегда можем подать прошение в столичную комиссию.

Я кивнула. Такой вариант действительно был. Мы обнаружили его не так давно, ища запасной выход. В этом случае к нам съедутся столичные эксперты и проверка будет тотальной. Но лучше так, нежели предвзятые местные клерки.

Впрочем, я забегаю вперед. Быть может все еще будет хорошо.

Рэд проводил меня до особняка, отвлекая разговорами о том какие существа были в Заповеднике раньше.

Я была благодарна ему за поддержку и в дом входила в относительном спокойствии.

Утром же меня охватило апатичное безразличие. Внутри крепла уверенность, что нас ждет долгая и упорная борьба. Не на местном уровне.

В назначенный час мы выстроились у центральных ворот, одетые в новую форму и готовые ко всему.

Комиссия появилась на двадцать минут раньше, как и предсказывал Магнус. Мы же уже пятнадцать минут ждали их у входа.

Не знаю, что ожидали члены комиссии, но обновление центральной площади пришлось им не по вкусу.

Всего к нам прибыло двенадцать магов, четверо из которых были женщинами.

Председатель комиссии – коренастый тучный мужчина в круглых очках и тесном твидовом пиджаке беспрестанно вытирал платком вспотевшее лицо, тяжело дыша.

- Так, кто у нас тут… леди Вирт? – окинул он нас расфокусированным взглядом.

- Доброе утро, это я, - вышла вперед, дружелюбно улыбнувшись.

- Очень хорошо. Значится, Вы владелица. Вот распишитесь, - сунул мне бумагу он.

Я, не став брать ее в руки, пробежала быстрым взглядом, обнаружив… протокол проверки.

Под моим ожесточившимся вмиг взглядом, председатель икнул, сделав крошечный шажочек назад.

- То есть Вы даже осматривать ничего не будете? – вкрадчиво уточнила я.

- В таком случае составьте акт об отказе проведения проверки и пусть все члены комиссии оставят отпечаток ауры. Столичные требования, знаете ли, - пошла я в наступление.

Его определила сразу. Высокий, наглый с неприятной ухмылкой на губах и дорогими артефактами на пальцах.

Местный лорд собственной персоной.

- Ну, почему же, мы с удовольствием ознакомимся с… территорией… - прошелся он по мне липким взглядом.

- А Вы…?

- Лорд Бернард Уилбби, владелец всех окружающих угодий, - слегка склонил голову мужчина.

- Да, я наслышана о Вас. Но разве Вы можете входить в состав комиссии? На сколько мне известно пункт о конфликте интересов пока не исключен из Свода законов, - обернулась я к председателю.

- Или я ошибаюсь?

- Нет… Лорд Уилбби, он как сторонний наблюдатель…- замямлил толстяк.

- Сожалею, но доступ на территорию Заповедник сегодня открыт лишь для членов комиссии, поэтому лорд Уилбби, Вам придется вернуться на свои земли.

Несколько членов комиссии уставились на меня округлившимся взглядом.

Председатель попытался что-то возразить, но лорд перебил его.

- Не стоит, я покину это место. Пока. Не забудьте о наших делах, - мерзко улыбнулся тот председателю комиссии и обернулся ко мне.

- А Вам, леди Вирт, я советую быть более осмотрительной.

Теперь, когда от лорда удалось избавиться, дышать стало легче. Но комиссия все равно была настроена против. Я это видела по их лицам, на которых впрочем в ходе экскурсии по Заповеднику мелькало порой сомнение. Их впечатлили произошедшие перемены. Но все же от тщательных замеров нас это не спасло.

И итог был предсказуем.

Нас закрывали.

Получив на руки протокол и предписание о закрытии, я вопреки всему лишь разозлилась. Холодно попрощавшись, выпроводила комиссию с территории.

- Замыкайте контур и поднимайте всевозможные щиты, - обратилась я к Рэду и его сотрудникам.

- Сколько у нас есть времени? – а это уже Тео.

Бледный финансист лишь кивнул на предписание.

Пробежав его взглядом, обнаружила что нам надлежало в двух недельный срок подать прошение о том, чтобы приняли решение о дальнейшей судьбе обитателей, после чего покинуть Заповедник, дождавшись когда местные маги его опечатают.

Рядом тихо плакала Дори.

- Нас закрыли, все же закрыли. Все напрасно.

- Этому не бывать, - смяла я предписание.

- Все слышали? Это не последняя инстанция. Мы слишком многое сделали и результаты проверки сомнительны. Поэтому все по рабочим местам. Тео, Магнус, Вы со мной.

- А что с обедом? – жалобно протянула Дори.

- Вот сами и пообедаем. Мы проиграли бой, но не войну. Впереди еще не одно сражение!

Моя уверенность потихоньку передалась остальным и сотрудники пришли в движение.

В своем кабинете я вытащила чистые листы, свод законов и, усадив мужчин напротив, взялась за составление прошения в столичную комиссию.

Несмотря на то, что Магнус считал, что толку от этого не выйдет, давал дельные советы по содержанию прошения. Он оказывается сталкивался один раз с этой комиссией еще на первых порах своей работы в Заповеднике.

Тео консультировал по части законов.

Мы долго спорили, зачеркивали, переписывали. Чуть позже к нам присоединился Рэд и спор возобновился. Но итогом я была довольна.

Подвисав и запечатав прошение, я приложила магические копии протокола и предписания, после чего отправила все в столицу с помощью магической почтовой шкатулки.

- Теперь только жать, - откинулась я на кресле, прикрывая глаза.

- Нас ждет Дори и приготовленный обед, - напомнил Тео, поднимаясь.

Аппетита не было, но я кивнула, вставая вслед за остальными.

Настроение в таверне витало советующее. Гнетущее молчание, прерываемое лишь негромким звоном вилок о тарелки.

Вздохнув, отодвинула стул, поднимаясь.

- Что ж, сегодня все прошло не так как нам бы хотелось, но несмотря на это, я бы хотела сказать пару слов.

Сделав небольшую паузу, продолжила.

- В первую очередь, спасибо Вам большое за то, что все это время трудились не жалея сил. Мы сделали все и даже немного больше. Да, сегодня нам не повезло, но сдаваться мы не собираемся. Наш Заповедник стал другим. Мы все это знаем и заставим узнать остальных. Помимо обращения в столичную комиссию, у меня появилась еще одна идея. Чтобы добиться нужной нам реакции со стороны столичных специалистов, нужно вызвать общественный резонанс. Нужно заставить всех обратить внимание на нашу проблему. Заговорить о ней. Вызвать негодование и роптание толпы. И когда это докатится до столицы – у них просто не останется выбора!

Тишина стояла оглушительная. Все переваривали мои слова, формируя свое к ним отношение.

- Вы настолько уверены, что нас поддержат? – осторожно спросил Тео.

Молча достала из внутреннего кармана письмо малышки Кристи и зачитала вслух собравшимся.

Дори вновь всхлипнула, смахнув слезы.

- Это ничего не доказывает. Одно письмо маленькой девочки не гарант поддержки общества.

- Но она не одна! Я услышала разговоры о Заповеднике, только переступив границу империи. Уверена множество семей поколениями бывали здесь и они нас поддержат.

- В принципе у нас не так много вариантов, - задумчиво протянул Эрн.

- А этот может выгореть.

- Вы все забываете кое о чем, - подала голос Эмилия.

- О лорде Уиллби и его реакции на планируемый Вами общественный взрыв.

- Его давно пора было поставить на место, - тут же вскинулся Сэм.

Мужчину поддержали остальные.

- Как бы там ни было, Кесси, мы с тобой! – уверенно сказала Дори.

Мия лишь согласно закивала.

Девочек поддержала и Элиза с Сэмом, Мэттом, Бруно и Торисом.

- Даже не обсуждается, - хмыкнул Эрн.

- Все чем смогу быть полезен, - склонил голову Тео.

Рэд лишь кивнул, усмехнувшись.

Я обернулась к последним оставшимся Магнусу с Эмилией.

- Я против! – звонкий голос девушки заставил нахмуриться.

- А я за,- в противовес ей ответил старший смотритель.

- Вы не понимаете. Нас все равно закроют, это ничего не даст. А найти работу потом в условиях вражды с лордом Уиллби будет невозможно. Быть может лучше попытаться наладить с ним контакт?

Я перевела взгляд на Рэда, ожидая его реакции. Все же у них с Эмилией что-то намечалось.

- Ты можешь попробовать, - тихо, но веско ответил ей мужчина.

Эмилия тут же смолкла, во все глаза смотря на Рэда.

- Но Рэд… Я… - девушка растерянно смолкла.

- Эмилия, если ты хочешь, можешь покинуть Заповедник прямо сейчас. Я дам рекомендации и пойму. Это кстати относится ко всем. Я никого не могу заставить тонуть вместе с Заповедником. Могу лишь сказать, что буду бороться до конца.

- И выйдешь победителем, - хмыкнул вошедший в сопровождении четырех гномов мастер Бюргл.

- Твоя идея не лишена смысла и я обещаю тебе поддержку нашего народа.

Я с улыбкой пожала его руку, приглашая присоединиться.

На Эмилию больше не обращали внимание, принявшись расспрашивать гномов как идут дела. Девушка вскоре тихо встала и покинула таверну.

Что ж, видимо для себя она все решила.

Разошлись поздно. Настолько тепло и откровенно не проходил ни один обед перешедший в поздний ужин. Мы общались между собой, обсуждали произошедшие перемены, строили планы и смеялись.

Местной комиссии не удалось отнять у нас главное – боевой настрой. А значит все еще будет хорошо.

Поскользнувшись на мокрой после небольшого дождя траве, хихикнула, почувствовав как меня подхватили сильные руки Рэда.

Легкое ягодное вино, привезенное из столицы специально для комиссии, оказалось очень коварным. И сейчас я во всю почувствовала как кружится голова и не держат ноги.

Оказавшись прижатой к груди мужчины, всмотрелась в его блестящие в свете магических фонарей глаза.

- Я тебе не говорил, но сейчас самое подходящее время. Ты необыкновенная… - тихо сказал Рэд, погладив меня по щеке.

- А может мне просто повезло с вами? – усмехнулась я, покачнувшись.

Мужчина улыбнулся в ответ, осторожно придерживая. Он в отличие от меня на ногах стоял крепко, быть может потому что дважды отлучался для проверки контура.

- Обещай, что не уволишь меня завтра за то, что я собираюсь сделать, - прошептал он мне в губы.

- По уставу Заповедника я не могу этого сделать ранее двухлетнего срока владения им… - припомнила я свод правил, не очень понимания зачем.

Рэд хмыкнул и, наконец, поцеловал.

Все было даже лучше чем я представляла, поскольку сравнить я могла лишь с несколькими поцелуями Колина, который с завидной регулярностью пытался продолжить, но я ему не давала.

Тот вел себя напористо, даже нагло. Не заботясь о том, комфортно ли мне. Рэд же был осторожен и нежен. Словно боялся спугнуть меня.

Когда он оторвался от моих губ, голова кружилась в несколько раз сильней и я вновь пошатнулась.

Подхватив меня на руки, он направился в сторону особняка.

Мы как-то слишком быстро оказались внутри. Быть может виной всему было то, что я периодически отключалась, положив голову ему на плечо.

Осторожно внеся меня в спальню, Рэд бережно устроил на постели, снял обувь, поцеловал в лоб и… оставил одну, тихо прикрыв за собой дверь. А я тут же провалилась в глубокий сон.

Утро, к счастью, не принесло дискомфорта, свойственного злоупотреблению обычными крепкими напитками. На то оно и дорогое вино.

Однако, если от похмельного синдрома я была избавлена, смущение никуда не делось.

Я целовалась с Рэдом. Более того, дала ясно понять, что в принципе не против продолжения. И что теперь?

В смятении направилась в таверну завтракать, размышляя стоит ли заводить с мужчиной разговор на эту тему. Но видимо Рэд решил избавить меня от этого, уйдя рано утром на обновление контура в дальний конец Заповедника. Хотя быть может ему тоже было не совсем комфортно после вчерашнего?

- Итак, Кэс, каков план? – подсел ко мне воодушевленный Эрн.

Я решительно отодвинула тарелку, обведя собравшихся взглядом.

- Нужно всем распределить категории населения, которые можем охватить. Вот например Дори, на тебе все местные кумушки в округе. Сходи на рынок, потолкайся в лавках, обсуди с домохозяйками затруднительное положение Заповедника. Намекни о предвзятости комиссии и о том, что мы готовы распахнуть ворота посетителям, но нам этого не позволяют.

На миг задумавшись, посмотрела на Мию.

- А ты, Мия, ведь учишься в академии магии. Попробуй воздействовать на неокрепшие умы адептов, пусть проникнутся проблемами зверушек. Особенно младшие курсы. У них у всех родители, дедушки, бабушки. Пусть расскажут.

- А я могу по цепочке передать через птиц и существ в столицу, чтобы дошло до фамильяров. Насколько мне известно у столичных лордов практически у всех они есть, - воодушевленно заговорила Элиза.

У девушки даже глаза заблестели.

Я улыбнулась, согласно кивнув.

- Магнус, а Вам предстоит наведаться в несколько местных постоялых дворов. На Вас работяги и особенно заезжие торговцы. Наша цель как можно дальше разнести вести о случившемся.

Мужчина понятливо кивнул.

- Остальным могу посоветовать написать коллегам, бывшим однокурсникам, друзьям, знакомым, родственникам. Чем больше людей узнает, тем быстрее о нас заговорят.

- А что ты делать будешь? – вскинула брови Эмилия, которая несмотря на вчерашний разговор тоже пришла на завтрак.

- Попробую зайти с другой стороны, - не стала вдаваться я в подробности.

В мои планы входило попытаться проникнуть в круг знати южной империи, во всяком случае в ее женскую половину.

Если мы хотим защитить Заповедник от лорда Уиллби, нужно чтобы на него надавили люди его круга.

После завтрака я проверила маг. шкатулку и, не обнаружив ответа, решила не откладывать в долгий ящик запланированное. Тем более Нэт очень удачно прилетел проведать Дракошку и согласился взять меня с собой.

- Ты оказалась крепким орешком, - похвалил мои старания Нэт, когда мы взмыли в воздух.

- Еще рано о чем-то говорить, тебе же сказал Магнус о предписании?

Погонщик кивнул.

- Но с тобой Заповедник расцвел. Прошла полная реконструкция, животные воспряли духом. А то, что решили обратиться в столичную комиссию – правильно. Даже если не выгорит, привлечет внимание. Быть может дойдет до советников Императора, а то и до Ее Величества. А она ведь известная защитница дикой природы. Вот если б она взяла Вас под свой патронаж, никто бы не посмел тогда пытаться навредить.

Слова Нэта заинтересовали. Я выросла в другой империи и не особо вникала в дела наших соседей. Но если Императрица так заботится о природе, ее участь Заповедника не оставит равнодушной.

До конца полета я ушла в свои мысли, ища возможность добиться аудиенции Императрицы. Если бы я не утратила родственные связи, тогда бы можно было заручиться поддержкой отца и он как лорд-наместник нашего удела мог бы выйти с прошением.

С другой стороны я теперь являюсь владелицей крупного объекта в Империи и теоретически также могу попросить аудиенции. Тем более, что по-прежнему являюсь аристократкой.

Столица данной империи несколько отличалась от нашей. Меньше вычурных особняков знати, всего два центральных парка и множество академий и прочих учебных заведений. Также заслуга Ее Величества, как просветил меня Нэт.

Первым делом я отправилась к самой известной модистке. Где как не у нее сосредоточение знатных леди, не обремененных работой?

В салоне царила оживленная обстановка. Около шести молодых леди в компании хозяйки салона обсуждали фасоны новых платьев и сплетничали.

Я пару минут побродила среди выставленных образцов, послушала про неизвестную мне леди Фончар, которая слыла ныне законодательницей мод, после чего направилась в сторону хозяйки салона.

- Чем могу помочь, леди? – приветливо улыбнулась мне модистка.

Для поездки я выбрала одно из взятых из дома платьев. Наряды прошлой жизни так сказать, поэтому впечатление производила достойное.

Вздохнув, посетовала на то, что приехала сюда вместе с отцом по его каким-то делам и уже вторую неделю хожу в том, что взяла из дома.

Дамы сочувственно заохали, а я мысленно закатила глаза.

Мне наперебой принялись предлагать те или иные наряды, ткани, фасоны. Выбрав два, чтобы поддержать легенду, я принялась осторожно прощупывать почву. Завела речь о Заповеднике, о котором якобы от кого-то услышала. Описала в красках как его хотят закрыть и бедные зверушки будут выкинуты на улицу без малейшей надежды найти пропитание.

Леди ахали и охали, перемежая сочувственными восклицаниями.

- А я знаю о нем, мой муж упоминал о разговоре в мужском клубе. Кажется, там был кто-то из комиссии по защите дикой природы. К ним обратилась новая владелица с просьбой разобраться.

- Вот-вот, но надежды говорят очень мало. Даже не представляю как им помочь. Я слышала там маленькие медвежатки только родились.

Одна из дам всхлипнула, ее перебила та, что постарше.

- Нужно обратиться к Императрице! Она поможет.

Я ликовала. Все складывается как нельзя лучше.

- Да кто ж меня послушает…

- Зато меня послушает.

Мне посчастливилось встретить фрейлину Ее Величества Элионор, леди Виллин Саррийскую.

Она пообещала переговорить с Императрицей и попросить ее обратить внимание на проблему Заповедника.

Из салона я выходила в отличном настроении и даже потраченные на два новых платья деньги не омрачали его.

Далее путь мой лежал в одну названную все теми же леди кондитерскую. Там я также надеялась встретить благодатных слушательниц, которые вскоре разнесут нужную мне информацию по всей империи.

Побаловав себя изысканным десертом, я завела неспешную беседу с владелицей, к которой присоединилось несколько юных леди со своими гувернантками.

Немного, но надеюсь небесполезно.

Поездкой я осталась довольна. Оплатив билет до ближайшего с Заповедником городка, заняла место на спине синего дракона и погрузилась в свои мысли.

По прибытии наняла магический экипаж и поспешила вернуться обратно, так как уже спускались сумерки и я не рисковала находиться на территории лорда Уиллби без защиты.

Моего возвращения ждали все обитатели и не разочаровали. Я с улыбкой слушала перебивающих друг друга сотрудников, которые хвастались своими успехами.

- А у тебя как все прошло? – поинтересовался Эрн.

- Лучше чем ожидала.

Когда рассказала собравшимся про то, что возможно вскоре нас возьмет под свое крыло Императрица, обитатели Заповедника буквально воспряли духом.

- За нашу Кесси, за владелицу Заповедника! – выкрикнул Сэм, которого поддержали остальные, поднимая стаканы с охлажденным морсом.

Я встретилась взглядом с Рэдом, который сделал глоток и, отставив стакан, кивком указал мне на дверь.

Незаметно кивнув в ответ, вернула свой стакан на столик и направилась за вышедшим в ночь мужчиной.

Ночная прохлада ласково прошлась по лицу, остужая разгоряченную после теплой таверны кожу.

Вскинув голову, рассматривала ночное небо, не спеша разрушать момент и встречаться взглядом с Рэдом.

Тот неслышно приблизился, напоминая одного из ночных хищников, что обитают в нашем Заповеднике.

Взгляд против воли опустился к нему, останавливаясь где-то в районе губ, затем вернулся к темным глазам мужчины.

- Ты так смотришь, будто сомневаешься помню ли я вчерашний вечер, - с улыбкой нарушила я наше напряженное молчание.

- Были мысли, - хмыкнул в ответ Рэд, невесомо касаясь моей щеки.

- Злишься?

Я задумчиво прикусила губу.

- Нет. Если ты не будешь извиняться.

- Не дождешься, - как будто с облегчением рассмеялся мужчина.

Он правда ожидал, что я начну кричать?

- И все же я немного не с того начал, поэтому хочу исправиться и пригласить тебя на ужин.

- Это свидание? - провокационно прищурилась я.

- Да, если ты не против.

- Не против, вот только может нам стоит подождать пока завершится проверка? Я вряд ли смогу сосредоточиться на чем-то, кроме сложностей с Заповедником.

- Знаешь, чему меня научила жизнь? – не спеша двинулся вдоль центральной дорожки Рэд.