– Я не могу заразиться. У меня иммунитет, – беззаботно отвечал высокий мужчина, улыбаясь обезоруживающей детской улыбкой. Он полулежал опираясь на локоть, респиратор, он сдвинул вниз на шею. «Как он может дышать? Он ведь не заражённый!» – думал Ларк.

– Странный он! – сказала девушка пристально разглядывая незнакомца.

Ларк поёжился. Этот странный, большой человек, вызывал в нём непривычное чувство. Это было странное чувство симпатии к только что встреченному незнакомцу. Ларк поймал себя на том, что ему хочется довериться этому человеку. Такого с ним раньше никогда не случалось. Он был уверен, что не доверяет никому кроме Шаны, но этому незнакомцу почему-то хотелось верить.

– Как тебя зовут? – спросил Ларк.

– Александр Штрайер, можно просто Саша, – отвечал незнакомец с улыбкой.

– Странное имя!

Сколько Ларк не приглядывался к нему он не мог заметить никакой фальши в словах этого Саши. Он подумал, что этому большому человеку, рядом с которым, даже он привыкший считать себя высоким, казался коротышкой, просто наплевать на то что о нём думают другие.

– Откуда ты?

Саша потянулся.

– Мой дом очень далеко отсюда, – сказал он.

– Насколько далеко?

– Очень далеко. Трудно объяснить.

– Ты с другой стороны планеты?

– Хм, – Александр задумался.

– Давайте пока считать так! – согласился он всё с той же беззаботной улыбкой. Вдруг он приподнялся на локте и прислушался.

– Кто-то идёт! – сказал он. Теперь и Ларк услышал приближающиеся шаркающие шаги. «Это не заражённый! Похоже на обычного человека и этот человек еле волочит ноги!» – подумал он. Рука его потянулась к лежавшему рядом карабину.

– Не нужно! – остановил его Саша, – это Лилу!

Он напряжённо всматривался в темноту.

– Это Лилу! – повторил он с облегчением. Он вскочил на ноги и сделал шаг на встречу, когда он встал Ларку показалось, что он загородил Луну и половину звёздного неба своим огромным телом. Шаги ускорились, Саша опустился на колени и через секунду маленькая фигурка оказалась в его объятиях. Это была девочка лет десяти-одиннадцати, одетая в какой-то серый балахон, висевший на её худых плечах, как на вешалке. Из-под платка обмотанного вокруг головы и нижней част лица выбивались светлые локоны коротких волос, на ногах девочки были большие, не по размеру ботинки, из которых торчали худые, грязные икры. Видимо из-за этих нелепых ботинок, она и шаркала ногами. Ларк смотрел на эту девочку почти с ужасом. Непонятно было откуда она взялась и как смогла выжить одна, без снаряжения в этой пустыни. Он не сразу обратил внимания, что не видит вокруг ребёнка оранжевого свечения, характерного для обычных людей. Держа её на руках, Александр вернулся на своё место около костра.

– Дайте воды! – попросил он.

Лилу жадно пила, почти захлёбываясь. Шана намочила полотенце и подала Саше. Тот начал осторожно вытирать покрытое засохшим песком лицо девочки.

– Она заражённая! – сказал Ларк.

Александр кивнул.

– Лилу, я же просил подождать меня в посёлке! – сказал он с нежностью в голосе. Девочка посмотрела ему в глаза и что-то тихо сказала на незнакомом Ларку языке.

– Я понимаю, что тебе было одиноко, но что если бы ты погибла?

Лилу отрицательно помотала головой, сидя у Александра на коленях, она прижалась головой к его груди. Он укутал её в свой безразмерный балахон.

– Не могу подобрать ей снаряжение. Даже ботинки по размеру не могу найти! К тому же меня арестовали! – сказал Саша извиняющимся тоном.

– Она пришла из посёлка Изгоев? – спросил поражённый Ларк.

– Ага.

– Это невозможно! – он осекся, глядя на девочку округлившимися глазами.

– Посмотри на меня! – попросил Ларк.

Ребёнок высунула голову из-под плаща, взглянула на Сашу, потом посмотрела на Ларка.

– У неё обычные глаза! – вырвалось у него.

– Однако она заражённая, – пояснил Александр, – но у неё нет никаких отличительных признаков перенёсших заражение. Это очень удобно!

– Откуда она у тебя? То есть, я хотел сказать почему вы вместе? – поправился Ларк.

– Так получилось, – отвечал Александр с обезоруживающей улыбкой. Лилу, словно вспомнив о чём-то потянулась к уху Саши и зашептала ему что-то горячим шёпотом. Лицо Александра потемнело.

– Мы окружены, – сказал он, – Лилу видела отряд солдат. Они очень хорошо экипированы, по всей видимости это спецназ Южного Оазиса.

– Чёрт! – вырвалось у Ларка, – чего-то такого следовало ожидать! Но как они выследили нас так быстро? Ты их слышишь?

Обратился он к Шане. Девушка напряжённо прислушивалась.

– Я их не слышу, – сказала она.

– Я тоже! – Ларк вопросительно уставился на Александра.

– У них есть много всяких штук, позволяющих им скрытно приблизиться к своей цели. Приборы ночного видения, поглотители шума, и много всякой другой хрени, – пожал плечами Саша, он казался странно спокойным и невозмутимым.

Шана вскочила.

– Нужно сматываться! – сказала она взволнованно.

Александр огляделся.

– Уже поздно! Все пути возможного отступления отрезаны! Нас просто убьют!

– Что нам тогда делать?

Саша встал, попытался оторвать от себя Лилу.

– Я сдамся. Всё равно я хотел попасть в Южный Оазис. Вас они не тронут! Лилу!

Девочка вцепилась в него мёртвой хваткой.

– Я бы хотел оставить Лилу на вас! Лилу!

Девочка что-то сказала. Александр тяжело вздохнул.

– Ладно! Не хочу чтобы ты опять рванула без снаряжения через всю пустыню! – он поставил её рядом с собой и подал ей кусок вяленого мяса.

– Поешь! Неизвестно когда они нас покормят!

– Куда вы?

– Сдаваться! – спокойно сказал Александр.

– Я их слышу! Они повсюду! – сказала Шана, которая всё это время напряжённо прислушивалась. Теперь и Ларк услышал их. Солдат было больше десяти человек. «Нам кранты!» – пронеслось у него в голове.

– Если хотите снова меня увидеть, я вернусь в посёлок Изгоев. Думаю примерно через месяц я там буду, – сказал Александр.

– Кто Вы такой? – спросила его Шана.

– Расскажу при следующей встрече! – гигант улыбнулся.

– Пойдём! – он взял Лилу за руку, девочка вцепилась маленькими пальцами в его ладонь, лицо её было совершенно спокойным, ни испуга, ни смущения не отражалось на нём, она ожесточённо грызла мясо, причмокивая от удовольствия. Мужчина и ребёнок сделали шаг во тьму, они спустились со скалы и песок прогибаясь заскрипел под их ногами. Ларк слышал тяжёлые шаги Александра и загребающие песок шаркающие шаги девочки. Через несколько шагов две фигуры скрылись во тьме. Ларк и Шана напряжённо прислушивались.

– Я сдаюсь! Не стреляйте! – ночь исторгла из себя зычный голос Александра, – со мной ребёнок! Если вы не тронете её и моих друзей, я не буду сопротивляться!

«Чем он будет сопротивляться? У него же нет никакого оружия!» – подумал Ларк.

– Друзей?! – повторила озадаченная Шана.

– Обещайте, что ребёнок останется со мной! – кричал Саша.

Ему не отвечали. Потом Ларк и Шана услышали тихие голоса.

– Идёт! Я не буду сопротивляться! – долетел до них громкий голос Александра и Ларк понял, что это он прощается с ними.

Шаги постепенно стихли, где-то далеко заревели двигатели вездехода, словно рычала сама пустыня, но вскоре затихли и эти звуки, растворившись в Великой Пустыни.

– И правда ушли! – сказала Шана, шумно выдохнув. Ларк почувствовал, что спина его стала мокрой от пота.

– Думаешь, мы его ещё увидим? – спросила девушка.

– Мне кажется, да, – отвечал Ларк неуверенно. И почти сразу вслед за этим он осознал, что хочет вновь встретить этого большого, глуповатого, доброго человека. Костёр почти догорел, Ларк подбросил в огонь ещё кристаллов и они ярко вспыхнули. Контуры песчаных холмов запылали оранжевым огнём, рассвет был уже близко. Привалившись к его плечу Шана задремала, от неё исходило притягательное, зовущее тепло и ему стало приятно и спокойно на душе. «Мы обязательно увидимся!» – думал он.

Ларк сидел на коленях и согнувшись почти пополам смотрел на рукоятку ножа торчавшую из его правого бедра. Брюки пропитались кровью, она продолжала течь по ноге в ботинок. Сознание только что вернулось к нему и вместе с ним пришла боль. В это ранее утро в каменном колодце он необычайно остро ощутил своё одиночество. Ему очень хотелось поплакаться кому-нибудь. Желательно, конечно, Шане, но он не мог. В последнее время он сам себя удивлял. Никогда раньше он ни о ком не заботился так, как об этой девушке. Даже о своём отце. Собственно говоря, с отцом у него были довольно прохладные отношения. Своё отношение к Шане, он объяснял самому себе тем, что дал обещание её деду, хотя в глубине души отлично понимал, что дело совсем не в этом. По отвесным стенам скал пробежала тень и выглянуло солнце. Ларк тяжело дышал. «Кажется, отпустило!» – подумал он с облегчением. Этот приступ был уже не первым, каждый раз он боялся, что причинит Шане вред. Он практически полностью терял связь с реальностью, его захлёстывали животные чувства, ему хотелось жрать и трахаться. И тогда он причинял себе боль, чтобы вернуть себе своё сознание. С каждым разом эта боль должна была становиться всё сильнее. Он всерьёз думал о том, чтобы покончить с собой. Хотя это было довольно глупо, так как эти приступы, очевидно были предвестниками его скорой мучительной смерти. Больше всего он боялся придя в себя увидеть рядом растёрзанное тело Шаны. Он понимал, что должен уйти, как можно дальше от неё, но всё не мог решиться на это. «Нужно успеть встретиться с Александром!» – думал он. Эта навязчивая мысль преследовала его постоянно. Пока ещё ему удавалось справляться с этими приступами, но они повторялись всё чаще и каждый раз он боялся, что больше уже не вернётся в нормальное состояние. Со стоном он вытащил лезвие из своей ноги. Несколько секунд он сидел кривясь и скрипя зубами, потом забинтовал бедро, крепко стянув глубокую рану. Тяжело встал подавив стон и прихрамывая пошёл по узкому тоннелю к пещере. Шана спала. Угли в очаге ещё тлели и в помещении было тепло. Ларк сел на свою постель и стал смотреть на неё. Она разметалась во сне, застиранная футболка, обнажила круглое бронзовое плечо. Ему стало так обидно, что он больше не сможет быть вместе с ней. «Прости старик, но похоже это всё что я смог для неё сделать!» – подумал он. Шана открыла глаза, заморгала и повернулась к нему.

– Ты уже проснулся? – спросила она потягиваясь.

– Что с тобой? Ты какой-то бледный! – спросила она с непривычной тревогой в голосе.

Ларк скривился.

– Всё нормально! – он сделал пренебрежительный жест рукой.

– Давай поедим и двинемся в посёлок! Уже больше месяца прошло. Александр уже должен быть там!

– Ладно, – Шана спустила ноги с постели и зевнула.

– Отвернись! – сказала она и щёки её порозовели.

Ларк смущённо отвернулся, кровь на штанине запеклась, стала жёсткой коркой. Нужно было переодеться, пока Шана не заметила. Стоя к ней спиной он снял куртку и футболку, взял защитный комбинезон. «Она сейчас переодевается!» – думал он и наверное поэтому вздрогнул, когда её нежные пальцы прикоснулись к его спине. Её пальцы пробежали вдоль его позвоночника.

– Что ты делаешь? – спросил он тихо. Шана прижалась к его спине, уперевшись лбом ему в рёбра, обняла руками его за талию.

– Помолчи пожалуйста, – прошептала она. Ларк застыл неподвижно, от её прикосновения, тепло разлилось от его спины к животу, приятные мурашки побежали по его рукам и ногам, рана в бедре перестала ныть дёргающей, раздражающей болью.

– Ты приятно пахнешь, – от её дыхания по его спине побежали волны удовольствия.

– Ларк, пожалуйста не умирай!

У него сжалось сердце, но он подавил свои чувства и сказал с деланной небрежностью.

– Что ещё за мысли у тебя? Когда ты такая, ты меня пугаешь! Я не собираюсь умирать! Я же тебе говорил!

Они постояли так ещё с минуту. Шана оторвалась от него и сказала:

– Мне вдруг показалось, что ты сейчас исчезнешь. Мне стало страшно. Прости. Я пойду готовить завтрак.

– Ха! – Ларк натянул комбинезон.

– Ну что у нас на завтрак? – спросил он с интересом, хотя отлично знал, что они будут есть тоже что и вчера, то же что и позавчера.

Они оставили экраноплан за высоким барханом внизу и пошли к посёлку пешком. Когда они вступили в границы деревни, их встретили неприязненные взгляды её обитателей. В своих защитных костюмах они были похожи на обычных наёмников. Ларк поправил на плече карабин, эти люди, их оранжевые контуры, напоминали ему о том, кто он такой, напоминали ему о том что он не такой как они. Дойдя до единственного в деревне постоялого двора, Ларк толкнул дверь и вошёл в низкое, душное помещение, скудно освещённое горевшей в полнакала единственной лампочкой. Он и Шана сняли свои шлемы и надели тёмные очки. Здесь было почти пусто. За одним из двух столиков сидели два пьянчужки, молодой парень с тощим вытянутым лицом за стойкой ресепшн читал какую-то старую книгу с оборванными краями. Ларк направился прямо к нему, он сразу заметил, что парень немного струсил.

– Мы ищем высокого мужчину, с маленькой девочкой! – грубо сказал ему Ларк вместо приветствия.

– Он должен был остановиться у вас! – напористо продолжал Ларк, он взял книгу из рук парня и мельком взглянул на обложку. Это была «Физика» институтский курс. «А я даже читаю плохо!» – подумал Ларк с уважением, но внешне никак этого не показал. Молодой человек судорожно сглотнул, похоже он хотел уклониться от ответа, но под тяжёлым взглядом Ларка не решился этого сделать.

– Похожий на ваше описание человек остановился у нас вчера вечером, – отвечал парень хриплым мальчишеским голосом.

– Он здесь?

– Он ушёл ещё утром.

Ларк пристально посмотрел парню в глаза.

– Ладно тебе! – вмешалась в разговор Шана, – совсем запугал молодого человека!

«Опять она ведёт себя как моя мама!» – подумал Ларк. Шана бесцеремонно оттолкнула его и придвинулась к стойке.

– Мы его старые друзья! Он будет очень рад нас видеть! – сказала она своим нежным голоском.

Щёки парня залила краска. «Да он небось таких красавиц в жизни не видел!» – подумал Ларк, ощутив острый укол ревности.

– Мы подождём его здесь! Хорошо? – продолжала ворковать Шана.

– Да. Конечно! – поспешно отвечал парень.

– И принеси нам чего-нибудь попить! – Шана покровительственно похлопала его по руке и направилась к свободному столику. Ларк задержался и спросил:

– Ты же не сообщал властям о своём постояльце?

Парень отрицательно помотал головой отводя взгляд.

– Вот и славно! Но если ты мне врёшь…, – Ларк сделал многозначительную паузу.

– Я не вру! – отвечал парень, на его щеках проступили красные пятна.

– Молодец! Сиди, читай! – Ларк похлопал парня по плечу и присоединился к Шане за столиком. Парень принёс им по стакану воды и они сидели теперь молча лениво попивая мутную воду из своих стаканов. На дне стакана Ларка был песок, песок был на полу и столах. В этом была какая-то привычность, что-то стабильное, то что никогда не менялось. В помещение ввалились четверо парней в военной форме. Они были похожи на охранников с рудников. Оглядевшись вокруг они заметили Шану и сперва онемели от восторга. Через секунду они окружили стоик за которым сидели Шана и Ларк. «Чёрт!» – подумал Ларк с неудовольствием, он уже заметил, что парни навеселе и понял, что драки не избежать. Он нащупал в кармане световую гранату и продел большой палец в кольцо предохранителя.

– Свалил в туман! – грубо приказал ему один из парней.

– Отвалите придурки! – огрызнулась в ответ Шана.

– Нехорошо такой милой девушке выражаться так грубо! Но ничего! Мы научим тебя хорошим манерам! – хохотнул один из солдат.

– Ты ещё здесь? – обратился он к Ларку, стиснув ему плечо своей потной ладонью. Ларк потянул из кармана гранату, успев обменяться с Шаной многозначительным взглядом и в этот момент над их столиком нависла громадная тень и сильный голос сказал весело:

– Добрый день, молодые люди! Мне показалось или вы на самом деле доставляете проблемы моим друзьям?

Солдат положивший руку на плечо Ларка поднял голову и Ларк с удовлетворением увидел, как краска сошла с его мгновенно протрезвевшего лица. Над ним возвышался человек громадного роста, выше его на полторы головы и шире в плечах раза в два. Солдат судорожно сглотнул и поспешно отступил назад, трое его друзей куда-то незаметно испарились. Александр широко улыбнулся и отодвинул стул и уселся на него, рядом с ним болтая ногами разместилась Лилу. Ларк обратил внимание, что одета она теперь гораздо лучше. На ней был хороший комбинезон, высокие ботинки на шнуровке плотно облегали стройные икры. Перехватив его взгляд, Александр сказал: