Маленькая худая девчушка, в неопределённого цвета переднике принесла, тарелку с мясом и небольшой графинчик с водой. На столе тоже был песок, на барной стойке тоже был песок, казалось, что песок на стенах и даже на потолке. Перед тем как начать есть, высокий мужчина закинул в рот две маленькие белые таблетки. Потом с аппетитом принялся за еду. Маленькая официантка отошла к стойке стараясь не смотреть на него. Путник заметил это.

– Эй хозяин, я хочу угостить эту девушку! – сказал он указывая на официантку, – принеси ей тоже, что и мне!

– Я не голодна! – быстро сказала девушка.

Бармен недовольно покосился на посетителя.

– Я просто не люблю есть один! – пояснил тот. Он бросил на стол несколько монет и через минуту официантка сидела напротив него и ела с трудом сдерживаясь, чтобы не начать жадно набивать рот пресным мясом пустынного грызуна. Путник улыбнулся, глядя на неё, зубы у него тоже были здоровые, белые и все на своих местах. Вообще он выглядел очень здоровым и сильным. Краем глаза, путник заметил, как хозяин сказал что-то мальчишке сидевшему скорчившись на полу около стойки и мальчонка, натянув респиратор, выскользнул с чёрного хода. «Ну вот опять! Что же они за люди!» – подумал путник раздражённо. Стараясь не спешить он потянулся, отхлебнул одним глотком пол графина мутной воды и встал.

– Мне пора! – сказал он обращаясь скорее не к хозяину, а к девушке.

– Можешь допить! – указал путник на оставшуюся воду, девушка схватила графин и захлёбываясь начала пить прямо из горла.

Лицо бармена исказила злобная гримаса, но он даже не попытался помешать путнику. Высокий мужчина встал, накинул на голову, свой капюшон из мешковины и толкнув дверь вышел на улицу. В лицо ему ударил ветер Великой пустыни, он поправил респиратор и быстро пошёл вдоль по улице, где-то недалеко уже слышался рёв двигателя приближавшегося вездехода.

Шикарный, почти новый внедорожник, притаился в тени рыжей изъеденной ветрами пустыни скалы. Небольшого роста полный мужчина в очень хорошем плотном скафандре, нервно прогуливался взад и вперёд подле машины. Казалось, что по песку катается большой колобок. Послышался гул двигателя и низко над скалой пролетел странного вида аппарат, немного похожий на небольшой самолёт. Аппарат скрылся из виду, а толстяк ещё некоторое время стоял удивлённо задрав голову. Потом он снова принялся прогуливаться вдоль своего вездехода пока не наткнулся на появившегося из-за рыхлой скалы высокого мужчину в защитном скафандре и шлеме закрывающим всё лицо. Шлем был похож на шлем рыцаря с забралом, на плече его висел карабин. Толстяк смутился.

– Вы Демон Пустыни? – спросил он.

Высокий кивнул.

– Сядем в машину! – предложил плотный.

Они залезли на заднее сиденье. Кроме водителя сидевшего за рулём, в кабине оказался ещё один человек, в тёмных очках закрывавших половину лица. На коленях у него лежал автомат. Демон Пустыни покосился на него, свой старый карабин он поставил у себя между ног. Толстяк снял шлем тяжело отдуваясь, его потное лицо выглядело холёным и ухоженным.

– Не хотите снять шлем? – спросил он обращаясь к Демону, вытирая толстое лицо платком.

Тот не ответил, даже не шелохнувшись.

– Ладно. Не важно, – толстяк вздохнул.

– Говорят, что Вы лучший охотник в Великой пустыне? – продолжал он.

– Говорят, – отвечал Демон, его голос глухо звучал из-под шлема.

– Также я слышал, что у Вас есть, скажем так, некоторые трения с Северным Оазисом? – спросил толстяк.

Демон молчал. Толстяк ещё раз тяжело вздохнул.

– Я представляю Южный Оазис, как Вы наверное уже догадались. Нам нужна Ваша помощь!

– Я слушаю.

– В руки Северного Оазиса попал некий человек. Этот человек интересен нам. Мы бы хотели, чтобы Вы освободили его и доставили к нам.

– Ха! – Демон хмыкнул, – каким образом я смогу освободить его? У них там целая армия!

– Это верно. Но по нашим данным через три дня его перевозят в Колонию номер 4. По дороге туда, Вы и должны будете это сделать!

Демон снова презрительно хмыкнул.

– То есть я должен буду остановить броневик и вытащить от туда этого человека? Это что шутка?

– Похоже, что я шучу? – резко спросил толстяк.

Демон взялся рукой за ручку двери собираясь уйти.

– Подождите! Мы заплатим восемь тысяч кредитов за живого и пять за мертвого! – остановил его толстяк.

Демон отпустил дверную ручку.

– Десять, – сказал он не терпящим возражений тоном.

– Хорошо! – быстро согласился толстяк.

– Почему вам самим не сделать это? Вы профессионалы, не то что я жалкий любитель! – спросил Демон, в его голосе слышалась издёвка.

– Мы не можем сами в это ввязываться! Если нас раскроют, начнётся война, а это сейчас не в наших интересах!

Демон молчал, казалось он задумался. «Как же бесит, что его лица не видно!» – подумал толстяк.

– Вот здесь вся информация и задаток, – он поспешно протянул Демону пухлую папку.

– Как я его узнаю? – спросил тот.

– Узнаете! – улыбнулся толстяк, – он высокого роста, светлая кожа, рыжие волосы, голубые глаза! Здесь таких как он нет!

– Ясно, – Демон взял папку и открыв дверь вылез наружу.

– Будьте осторожны, говорят он обладает потрясающей физической силой! – наклоняясь к нему сказал толстяк.

– Как же тогда его так легко поймали? – спросил Демон с издёвкой.

– Поговаривают, что он не может никого убивать, так что…

– Это значит, что он слабак! – Демон пустыни закинул карабин на плечо и пошёл прочь от вездехода.

Толстяк захлопнул за ним дверцу и довольно рассмеялся.

– Вы что правда заплатите ему такую кучу денег? – спросил охранник, сидевший на переднем сиденье.

– С чего бы? – ухмыльнулся толстяк.

– С чего ты взял, что я вообще верю, что этот клоун справится с этим заданием? – продолжал он очень довольный собой.

– Зачем Вы тогда его наняли? – удивился охранник.

– Всё очень просто, нам нужен тот на кого можно будет это свалить!

– Понятно! – оживился охранник.

– Готовь группу захвата! – приказал ему толстяк становясь серьёзным. «Как он так ходит, что совсем в песок не проваливается?!» – подумал он глядя на удалявшегося Демона и ему стало немного не по себе. Усилием воли он отогнал эту смутную тревогу. «Всё, что я про него слышал, так это то, что он просто выпендрёжник, ни на что толком не способный!» – чувство спокойствия вернулось, всё опять стало хорошо и понятно.

Ларк обогнул скалу и прислушиваясь к звукам за своей спиной пошёл вдоль подножия каменной гряды. Метров через пятьсот он наткнулся на похожий на гигантского ската экраноплан с обшарпанными боками, остановился около него, уселся на короткое крыло и принялся ждать напряжённо прислушиваясь. Шана появилась неожиданно, перепрыгивая с камня на камень она спустилась к их машине со скалы, держа в руках длинную винтовку со снайперским прицелом. Подойдя к Ларку она сняла шлем.

– Ты, дурака кусок! Мы же договаривались, что ты не будешь садиться в машину! Как я могу тебя прикрыть если тебя не видно? – набросилась она на него.

Ларк тоже снял шлем. «Она чертовски красивая!» – думал он в пол уха выслушивая претензии Шаны.

– Ну вот ты опять злишься! – сказал он улыбаясь.

– Я почувствовал, что они не настроены враждебно! – продолжал он спокойно.

– Чёрт! А обо мне ты подумал?!

– То есть ты всё же волнуешься за меня?

– Вот ещё! – Шана открыла фонарь и положила винтовку внутрь.

– Что они хотели?

– Чтобы мы освободили одного человека, которого арестовали люди из Северного Оазиса.

– Да ладно! Они в своём уме?

– Да как сказать. Вот почитай, – Ларк протянул Шане папку. Девушка залезла в кабину, закинув ноги на приборную панель она начала просматривать бумаги.

– Хорошо, что у тебя есть я! Сам бы ты это дня три разбирал! – бормотала она себе под нос.

– Это верно, – покорно согласился Ларк

– Они дали задаток? – просил он.

– Тысячу, – отвечала Шана, заглянув в лежавший между бумаг конверт.

– Ладно, – недовольно пробурчал Ларк.

– Насколько вы договорились?

– На десять.

– Что?! Они не заплатят!

– Знаю, что не заплатят, но мне нужно было сделать вид, что я им поверил и жадность совсем меня ослепила.

– Тут написано, что мы должны атаковать броневик! Это самоубийство! Я выброшу эти бумаги?

– Не торопись, – остановил её Ларк.

– Что? Ты и правда хочешь это сделать? – поразилась Шана.

– Будь я на самом деле этим самым Демоном Пустыни, я бы взял тысячу и смылся! Но я не он!

– Это точно! Ты идиот! Думаешь ты не уязвим что ли? – возмутилась Шана.

– Знаешь, если бы они знали кто я, они ни за что не согласились бы иметь со мной дело! Скажи это большая удача, что мы нашли труп этого «демона»! – задумчиво сказал Ларк.

– Ты не ответил на мой вопрос! – продолжала настаивать Шана.

– Шана, послушай меня! Дело тут не в деньгах! Я просто чувствую, что это очень важно! Мы не должны упустить этот шанс! – Ларк обернулся к девушке и заговорил горячо, стараясь быть убедительным.

– Как же важно! Просто думаешь захватить этого человека, а потом продать его! – отвечала Шана немного смягчаясь.

– Может и так! То есть и это тоже! Неизвестно сколько я ещё протяну! Мне нужно оставить тебе какие-то деньги!

Шана отвернулась, чтобы он не увидел как она закусила нижнюю губу и побледнела.

–Согласись, очень странно, что они платят такие деньги за какого-то человека! – продолжал Ларк.

– Действительно странно, – согласилась Шана, она повернулась к Ларку, на лице её было всегдашнее насмешливо равнодушное выражение.

– Но как ты собираешься это провернуть?

– Есть у меня идея! Для начала завтра прокатимся в деревню заражённых! Я хочу поговорить с Кали.

Шана поморщилась.

– Но имей в виду, я против! – сказала она.

– Я понял! Но ты ведь мне поможешь?

Шана фыркнула.

– Садись, давай!

Ларк полез в кабину. Усаживаясь рядом с девушкой он сказал:

– Не бойся, я не собираюсь умирать! Во всяком случае пока. Я пообещал старику, что буду заботиться о тебе!

– Идиот! – щёки Шаны залила краска, она так резко захлопнула фонарь, что едва не прищемила Ларку пальцы.

Броневик раскачивался на песчаных ухабах, его ребристый пол временами становился под углом почти в 45 градусов и тогда единственному пассажиру тюремного отсека приходилось упираться ногами в борт, чтобы не упасть. Так как он был высокого роста это получалось у него без особого труда. Вместе с ним песок шурша летал от одного борта вездехода к другому. «Здесь всюду песок!» – думал пленник с раздражением. На нём был всё тот же мешковатый балахон, под которым виднелся хороший комбинезон, напоминающий скафандр. Руки его были скованы спереди наручниками, вездеход выровнялся и это позволило ему улечься на спину. Он закрыл глаза и задумался. «Меня везут в Колонию номер 4. Не уверен что мне туда нужно, – думал он, – можно конечно сейчас сбежать, но что если там мне всё-таки удастся встретиться с кем-нибудь из их руководства. Я уже больше месяца тут болтаюсь, но так и не разобрался до конца, как у них всё здесь устроено и самое главное почему всё так. Люди за пределами Оазисов голодают, а по моей информации, запасы провизии довольно значительные. Не могу понять, почему они это допускают!». Потом он подумал о том что его могут и расстрелять, как однажды это уже здесь происходило после подавления забастовки на алмазных шахтах. Он вспомнил, как стоял у покрытой следами пулевых отверстий, забрызганной кровью стены. Перед ним расстреляли уже четверых и он был пятым в этой очереди. Он стоял и смотрел на нацеленные в его грудь стволы, за закрытыми забралами невозможно было разглядеть лица солдат. Вставшее из-за чёрных гор солнце ударило его по глазам и он невольно прищурился. Что-то внутри него самого не могло поверить, что его жизнь окончится так глупо. Он подумал о Кате, представил себе, как она сидит в плетёном кресле-качалке на веранде их дома, очень далеко отсюда, так далеко, что это даже сложно себе представить. И пока винтовки целились в него он начал прикидывать расстояние в миллионах километров, потом перевёл их в мили, потом в ри, солдаты всё медлили, а потом прибежал низенький немолодой офицер и расстрел отменили. Броневик несколько раз тряхнуло и он замедлил ход.

– Ничего, что он без респиратора? – услышал он неуверенный голос одного из охранников из отделённой от него решёткой кабины.

– Да расслабься ты! Во-первых он, похоже и так отлично справляется! А во-вторых он преступник, террорист и мятежник! Так что если склеит ласты, нам только спасибо скажут! – отвечал ему другой конвойный.

Террорист и мятежник! Но ведь он не хотел ничего такого! Он просто не мог отвернуться от этих доведённых до отчаянья людей! И даже так он всё время говорил им, что нужно договариваться, что единственный путь, это путь переговоров! Но никто его не слушал, а если и слушали то не понимали. Кончалось всё кровавой бойней и ему приходилось делать выбор, выбор который ему самому был глубоко противен!

Между тем вездеход заметно снизил скорость и теперь еле полз. Арестант прислушался, помимо навязчивого шума двигателя, появился ещё один звук, звук движущегося песка. Что-то двигалось сквозь песок, что-то стремительно приближалось. Он ещё не успел осмыслить этот новый звук, рефлексы подсказали ему что делать и он упёрся руками и ногами в борта броневика. В следующую секунду вездеход содрогнулся от страшного удара, броневик подбросило в воздух, он упал и покатился по песку вздымая вверх тучи пыли. Правый борт вездехода от сильного удара вмялся внутрь, пуленепробиваемые стёкла покрылись мелкими трещинами. Броневик каким-то чудом встал снова на колёса, скрипя он раскачивался из стороны в сторону, но не двигался с места. Заключённый на секунду отрубился, видимо всё же сильно ударившись головой, но сразу же пришёл в себя.

– Есть кто живой? – закричал он, ощущая, как тёплая струйка потекла от виска вниз. Ответом ему была тишина, решётка отделявшая от него кабину, была вся заляпана чем-то чёрным и липким, тёмная жидкость капала на металлические листы пола. Он сел тряся головой и опять услышал этот звук. Что-то огромное быстро приближалось к ним снизу, из толщи песка под днищем бронемашины. Спина его покрылась холодным потом, нельзя было терять ни секунды. Он напряг мышцы, разорвал наручники, ударом ноги выбил треснувшее окно и рыбкой нырнул в песок. Едва он приподнялся отплевываясь, как за его спиной броневик вздрогнул от нового удара. Чёрное тело какого-то монстра, которое он не разглядел толком, пробив днище вездехода билось внутри кабины из которой не доносилось ни одного вскрика. Стёкла кабины мгновенно окрасились кровью. На секунду он онемел от ужаса. Потом не отдавая себе отчёта в своих действиях бросился бежать прочь от броневика, хотя в глубине души отлично понимал, что ему не спастись, что как только чудовищный червь закончит поедать охранников, он догонит его и сожрёт. Он затравленно огляделся. Нужно было найти какой-нибудь большой камень, но как назло его окружали только барханы ядовитого красного песка. Резко выдохнув он бросился бежать со всех ног к ближайшей дюне, стараясь ни о чём не думать и не оглядываться. Из-за ближайшего к нему холма почти беззвучно, вылетела странная машина и резко зато